It is known that millions of Italian immigrants went to the big cities on the two coast: but some of them spread all over the United States, looking for a place to start a new life. Those who went to smaller and less known places, in smaller but not less important communities, had an experience that is similar but at the same time different than their fellow Italians in the big cities.
In Birmingham, Alabama, Italians are now celebrating their heritage with a beautiful exhibition, and they won't stop at it: that is why we are so glad to welcome Mary Jo Gagliano, who planned, organized, managed and brought this project to fruition, with the help of some members of the Italian American Heritage Society of Birmingham.
Mary Jo, please tell us something more about this wonderful project sponsored by the Italian American Heritage Society of Birmingham, Alabama: "La Storia: Birmingham's Italian community"
I feel that I must give you a small history on the Magic City of Birmingham, and tell you a few important facts about Vulcan Park and Museum, where the exhibit is on display. There is a mountain overlooking Birmingham called Red Mountain, and the mountain is named so because it was one of the major iron ore vein being mined in the formative years of the city. A few leaders of the City of Birmingham wanted to showcase the iron and coal industry in Alabama. They decided: what better place than the 1904 World's Fair in St. Louis, Missouri? So they decided to build a statue, and it won the grand prize.
An Italian immigrant Giuseppe Moretti, whose credentials scanned the world, agreed to complete a plaster cast of the Greek God of Iron, Vulcan, in forty days. Giuseppe took the plaster cast to New Jersey and there with the assistant of sixteen Italian immigrants cast the 56 foot God of Iron. It was shipped by train to Birmingham and workers in Sloss Furnaces poured the cast with pig iron to form the 56 foot statue. After the World's Fair, the statue was on display at the State Fairgrounds. Many years later Vulcan was set atop a stone monument built by Italian Immigrants, most who lived in Birmingham and a few from other areas of the US.
I heard from one of our members that Vulcan Park and Museum was looking for an Italian organization to help them in compiling an exhibition focusing on Italian immigrants. I phoned them and spoke to the Director of education. He responded that the next exhibition at VPM would showcase the Birmingham downtown black District. I immediately responded that an exhibition featuring the Italian immigrants to Birmingham would be perfect to follow the one about the Birmingham Black community. The Italian immigrants, not being accepted into any white Anglo-Saxon communities, made their home in the black communities and opened their businesses in those communities.
I must say that I believe that the directors agreed with me, because he wasted no time in getting back to me. Once these decisions had been made, I began the planning stages, asking for society member to volunteer on various committees. We planned a memorial book where one could place their beloved family members from the first generation through present generations. We also designed a bronze plaque for the Italian families to honor their immigrant ancestors by having their names engraved on the plaque.
My co-chair Leone Chiarella along with another member, Angie Piazza Giardina, sold corporation advertising and family memorials for the memorial book. With the memorial book funds, the bronze plaque purchases, and of course a few social events, we raised $65,000. We collected artifacts, oral histories, photos documents from the Italian immigrant families. There was a great amount of material collected, but we feel that this is only a drop of information from a large pool of ancestors of these Italian immigrants in Birmingham.
It took 16 months from inception to the opening of the exhibit. I must say that when I walked into the exhibit on the opening night I truly felt the presence of my bisnonna, nonno, nonna, uncles and of course my father standing beside me with tears streaming down their faces. For me, it was a heart-warming experience, a moment of triumph not just for me but for each Italian immigrant who made their home in Alabama. I felt honored to have been appointed a Chair of this exhibition La Storia.
The exhibition opened on September 19, 2014, and is having a big success. Are you and the Italian American Heritage Society of Birmingham planning to go on with other initiatives about this topic?
Yes, the exhibit is opened at Vulcan Park and Museum until Sept 18, 2015. During this time, the IAHS has hosted and will be hosting monthly educational events at VPM and other venues location in Birmingham. To name a few: a seminar on obtaining dual citizenship; a book talk with one of our members who has published several books, one being an award winning bio of his father in World War II; a cooking demonstration, a charity bike ride ending in front of our Cathedral for the blessing of the bikes.
A particular mention, among these activities, is deserved by a bus tour of the original mining towns where our immigrants worked and some perished in the mines; of the early Italian cemeteries, where one can view crude grave markers of unknown Italian immigrants; and of the first Catholic Churches for the Italian Immigrants. The guide of this tour is Carlo Roppa, from Carrera, Italy, who worked as a sculptor in Birmingham. Carlo sculpted a beautiful bust and base honoring a priest by the name of Giovanni Canepa born in Genoa, Italy who was sent to Birmingham by the Pope to administer to our ancestors and was very instrumental in establish three Catholic churches in Birmingham.
The Italian American Heritage Society of Birmingham will also host "The Magic City of Birmingham's Italian Heritage Festa" in a very large city park located in the center of Birmingham's municipal buildings, on May 16, 2015. The festa will begin with a procession of the blessed Mother carried through the street of our city and brought to the park for the crowning of the blessed Mother. This will be the first year to organize and hold an event of this caliber and we will be keeping this for now to a one-day event.
The IAHS mission statement is to encourage, promote and preserve Italian culture and heritage with its activities centered upon Italian traditions, foods, language, history, religion, folklore, customs, celebrations, music and family genealogy. In order for the IAHS to carry out this mission statement to its fullest we must strive to raise the money to build an Italian American Cultural museum in the city of Birmingham.
What's the story of the Italian emigration to Alabama and the South Eastern States?
In the years from 1870 to mid1920's, I would venture to say that 90% of the Italian immigrants came to Alabama from Sicily and southern Italy. What brought them to America was the inability to own land by the oppression of various countries controlling Sicily, drought, hunger, and lack of jobs; but also the American opportunity to work, to be able to earn money to buy food to feed their families and the belief of a better future. Italians are hard workers who believe in ownership.
How about the actual presence of Italians in your area, either Italian Americans or Italians born in Italy and now working or studying there? Are there many of them, and who are they?
There are no official censuses for the numbers of the Italian Americans in Alabama. I feel that there are possibly hundreds of thousands living in Alabama. In Birmingham and its surrounding areas there are close to forty, maybe fifty thousand persons of Italian American heritage, which includes those who emigrated from Italy over the previous fifty years. There are those who moved into Alabama from other states for various reasons; employment, corporate move, family, education, and our world renowned medical centers in Birmingham such as the University of Alabama Hospital, the Kirkland Clinic, the Children's Hospital of Alabama and the University of Alabama School of medicine.
Which are the most important "Italian" places in Alabama? A neighborhood, a museum, a park, a monument?
In Alabama there were neighborhood where Italian immigrants came and build their community: they were farmers. Then their land was bought out to build the Air Museum and then the Birmingham airport. Now there is no more an Italian neighborhood in my town. There are few couples of churches that are still standing, built by the Italian immigrants.
And then, as mentioned before, we have Vulcan: that is our Italian monument in Alabama. It is the second tallest statue in the world, behind the statue of Liberty; the largest iron figure ever cast in the world, the biggest statue created in the United States. It was sculpted by an Italian immigrant, and placed upon a stone base built by Italian immigrants.
That's the only land mark and that's why I fight so hard to open this museum, because we need a place! The mayor of the city of Birmingham, William A. Bell, is behind us 100%.
For one year, we can also boast that we have the exhibit "La Storia". In September 2015, we will have to dismantle it, but I must remain passionate to bring our dream of having an Italian American Heritage Cultural Museum in the Magic City of Birmingham, Alabama.
Si sa che milioni di immigrati italiani arrivarono nelle grandi città delle due coste sulla costa a due, ma poi alcuni di loro si sparsero in tutti gli Stati Uniti, alla ricerca di un posto per ricominciare una nuova vita. Coloro che andarono in luoghi più piccoli e meno conosciuti, in comunità più ristrette ma non per questo meno importanti, ebbero un'esperienza simile, ma allo stesso tempo diversa, rispetto ai loro connazionali che rimasero nelle grandi città.
A Birmingham, in Alabama, gli italiani stanno ora celebrando le loro origini con una magnifica mostra, e questo progetto non si fermerà qui: è per questo che siamo molto felici di dare il benvenuto a Mary Jo Gagliano, che ha progettato, organizzato, gestito e portato a compimento questa esposizione, con l'aiuto di alcuni membri della Italian American Heritage Society of Birmingham (IAHS).
Mary Jo, raccontaci qualcosa di questo meraviglioso progetto sponsorizzato dalla Italian American Heritage Society of Birmingham: "La Storia: Birmingham's Italian community"
Credo sia utile dire qualcosa sulla storia della magica città di Birmingham, e sul Vulcan Park and Museum, dove è in corso la mostra. C'è una montagna che domina Birmingham chiamata Red Mountain, chiamata così perché era una delle maggiori vene di estrazione di minerale di ferro, negli anni in cui nacque la città. Alcuni leader della città vollero celebrare e promuovere l'industria del ferro e del carbone in Alabama, e decisero di farlo in occasione dell'esposizione universale che si tenne nel 1904 a St. Louis, Missouri. Scelsero di costruire una statua, e questa vinse il primo premio.
Un immigrato italiano di nome Giuseppe Moretti, all'epoca famoso in tutto il mondo per la sua arte, accettò di completare un calco in gesso del Dio greco del ferro, Vulcan, e lo fece in soli quaranta giorni. Giuseppe portò il modellino del calco in gesso nel New Jersey e là, con l'aiuto di sedici immigrati italiani, modellò il vero e proprio calco alto 56 piedi (17 metri). Il calco in gesso fu spedito in treno a Birmingham, dove nelle Sloss Furnaces il calco fu ricoperto di ghisa, e così nacque la statua alta 56 piedi.
Dopo l'esposizione universale la statua venne esposta presso la Fiera dello Stato. Poi, dopo diversi anni, Vulcan fu fissato in cima a un monumento di pietra, anch'esso costruito da immigrati italiani: la maggior parte di loro vivevano a Birmingham, ma per questo lavoro furono raggiunti da altri provenienti da altre zone degli Stati Uniti. Questa è la storia di Vulcan.
A proposito della mostra, seppi da uno dei membri della Italian American Heritage Society of Birmingham che il Vulcan Park and Museum stava cercando aiuto per l'organizzazione di una mostra incentrata sull'emigrazione italiana nella nostra zona. Chiamai il direttore e disse che era in programma una mostra sulla comunità di colore a Birmingham, e io gli risposi che dopo di essa, una mostra sulla comunità italiana sarebbe stata perfetta. Gli immigrati italiani in queste zone non vennero subito accettati dai bianchi anglosassoni, per cui si stabilirono e iniziarono le loro attività nei quartieri della comunità di colore.
Il direttore fu subito d'accordo, e a quel punto iniziai la fase di pianificazione e di ricerca, chiedendo ai membri della nostra organizzazione di partecipare, dividendosi in più comitati tematici. Abbiamo pensato di realizzare un libro dove ognuno potesse ricordare i membri della loro famiglia, a partire dalla prima generazione di immigrati e arrivando fino ai giorni nostri. Abbiamo anche realizzato una targa di bronzo per permettere alle famiglie italiane di onorare i loro antenati immigrati, incidendo i loro nomi sulla placca.
Il mio collega Leone Chiarella insieme ad un altro membro, Angie Piazza Giardina, hanno raccolto fondi coinvolgendo alcune aziende e famiglie nella partecipazione all'iniziativa. Con i fondi relativi al libro commemorativo, alla placca di bronzo e, naturalmente, grazie anche ad un paio di eventi di fundraising, abbiamo raccolto 65.000 $. Abbiamo collezionato reperti, testimonianze orali, foto, documenti delle famiglie degli immigrati italiani: una grande quantità di materiale, ma riteniamo che questa è solo una goccia nel mare delle informazioni e dei ricordi dell'immigrazione italiana a Birmingham.
Ci sono voluti 16 mesi dall'inizio del nostro lavoro all'apertura della mostra. Devo dire che nella serata di apertura ho davvero sentito la presenza della mia bisnonna, dei miei nonni, dei miei zii e naturalmente di mio padre in piedi accanto a me, con le lacrime che rigavano il mio volto. Per me, è stata un'esperienza che mi ha toccato e riscaldato il cuore, un momento di celebrazione e successo non solo per me e la mia famiglia, ma per quelle di ogni immigrato italiano che fece dell'Alabama la sua nuova casa. E' stato un immenso onore.
La mostra è stata inaugurata il 19 settembre 2014, e sta avendo un grande successo. Avete in programma altre iniziative?
Sì, la mostra è visitabile presso il Vulcan Park and Museum fino al 18 settembre 2015. Durante tutto questo periodo, la IAHS ha ospitato e ospiterà eventi educativi mensili, sia presso la sede della mostra che in altri luoghi di Birmingham. Per citarne alcuni: un seminario su come ottenere la doppia cittadinanza; un colloquio con uno dei nostri membri che ha pubblicato diversi libri, uno dei quali – la biografia di suo padre che combatté nella seconda guerra mondiale - ha vinto anche alcuni premi; una dimostrazione di cucina italiana; una passeggiata in bicicletta, per beneficenza, che termina di fronte alla nostra Cattedrale, per la benedizione delle bicilette.
Una menzione particolare, tra queste attività, va al tour in autobus delle città minerarie dove i nostri immigrati lavorarono, e alcuni di essi morirono all'interno delle miniere; dei primi cimiteri italiani, dove si possono vedere lapidi, molto semplici e povere, di sconosciuti immigrati italiani; e delle prime Chiese cattoliche che ospitarono gli immigrati italiani. La guida di questo tour è Carlo Roppa, da Carrera, che ha lavorato come scultore a Birmingham. Carlo ha scolpito un bel busto, comprensivo di base, per onorare un sacerdote di nome Giovanni Canepa che nacque a Genova, e fu inviato a Birmingham dal Papa per prendersi cura dei nostri antenati, e fu determinante nella creazione di ben tre chiese cattoliche a Birmingham.
La IAHS organizzerà anche "The Magic City of Birmingham's Italiana Heritage Festa" in un grande parco nel centro cittadino di Birmingham, il 16 maggio del 2015. La festa inizierà con una processione della Madonna benedetta, portata per le vie della nostra città fino ad arrivare al parco. Questo sarà il primo anno in cui organizziamo un evento di questo calibro, e per ora sarà un evento di un solo giorno.
La missione dell'IAHS è quella di incoraggiare, promuovere e preservare la cultura e il patrimonio italiano, con le sue attività incentrate su diverse manifestazioni culturali dell'italianità: le tradizioni, il cibo, la lingua, la storia, la religione, il folklore, i costumi, le feste, la musica e le ricerche genealogiche. Perché l'IAHS possa svolgere questo compito nella sua pienezza, la comunità italiana a Birmingham si sta adoperando per raccogliere il denaro necessario al sogno di costruire un museo della cultura italoamericana nella città di Birmingham.
Qual è la storia dell'emigrazione italiana in Alabama?
Dal 1870 alla metà degli anni '20 del XX secolo, il 90% degli immigrati italiani che arrivarono in Alabama veniva dalla Sicilia e dal sud dell'Italia. Quello che li portò qui fu l'incapacità di mantenere il possesso della loro terra di fronte all'oppressione di coloro che volevano toglierla ai legittimi proprietari, la siccità, la fame e la mancanza di lavoro; ma anche l'opportunità che l'America dava di poter lavorare, di essere in grado di guadagnare per dare da mangiare alle loro famiglie, e la convinzione di un futuro migliore. Gli italiani sono grandi lavoratori che credono nella proprietà, e qui trovarono il riconoscimento per entrambe le cose.
Quanti sono gli italoamericani nelle vostre zone? E ci sono nuovi emigrati Italiani, nati in Italia e recentemente emigrati lì, magari per lavorare o studiare?
Che io sappia, non esistono censimenti ufficiali che ci dicano il numero degli italoamericani in Alabama, o quello dei nuovi emigrati italiani. Io penso che siano nell'ordine delle centinaia migliaia. Solo a Birmingham e nelle aree limitrofe ci sono quaranta, forse cinquanta mila americani di origine italiana.
Tra di loro ci sono anche coloro che si sono trasferiti in Alabama da altri Stati per vari motivi, che sono quelli che possono attrarre la nuova emigrazione qui: occupazione, rilocazione aziendale, ricongiungimento familiare, educazione. Qui ci sono centri medici di fama mondiale come la University of Alabama Hospital, la Kirkland Clinic, il Children's Hospital of Alabama e la University of Alabama School of medicine.
Quali sono i luoghi più importanti per gli italiani in Alabama?
In Alabama c'erano quartieri dove gli immigrati italiani si stabilirono e costruirono la loro comunità. Alcuni di loro erano contadini: poi la loro terra fu acquistata per costruire l'Air Museum e in seguito l'aeroporto di Birmingham. Ora non c'è più un quartiere italiano nella mia città. Ci sono però alcune chiese ancora in piedi, costruite dagli immigrati italiani.
E poi, come accennato prima, abbiamo Vulcan: è questo il nostro monumento italiano in Alabama. È la seconda statua più alta del mondo, dopo quella della Libertà a New York; ma è la più grande creata negli Stati Uniti, ed è anche la più grande statua in ferro al mondo. Ed è tutta italiana, compresa la base. E' per questo che mi batto con così tanta convinzione per aprire questo museo, perché ne abbiamo bisogno! Il sindaco della città di Birmingham, William A. Bell, è con noi al 100%.
Per un anno possiamo lavorare sul fatto di avere la nostra mostra. Nel mese di settembre 2015 verrà smantellata, ma dovremo cercare di fare in modo che da lì prosegua la nostra passione per realizzare il sogno di avere il nostro museo di cultura italoamericana nella città magica di Birmingham, Alabama.