One of the things we appreciate most, here at We the Italians, is the commitment many Italian Americans show all over the US to celebrate and remember the history and the presence of their fellow Italians who emigrated to the US. Oftentimes this passion is shown by organizing events and writing books, but many of them wanted and still want to establish something that will forever last: a monument, a plaque, a marker. 

The story we tell today is about this commitment, to remember the Italians who emigrated in Richmond, Virginia. And we're happy to welcome one of the two people who made this happen: Brenda Giannotti Stankus. 

Last year for the first time, Virginia’s State Department of Historical Resources recognized with a marker the Italian Immigrant community in Virginia, paying tribute to Richmond’s “Little Italy”. Brenda, you are one of the persons we should thank for that... 

Ray Gargiulo and I worked alone and together on this project. Not only we successfully obtained a state marker that pays tribute to Richmond’s "Little Italy", it was also the first state marker in Virginia to recognize any immigrant community. It was a three year project with interviews, research and writing, and submitting paperwork and substantiation to the VA State Department of Historical Resources to get this project brought to a vote and then to become reality. It was unveiled on May 7, 2017. 

When did the Italians arrive in Virginia? Where did those Italians come from and who were they? 

We have records of a number of Italians being in Richmond as early as 1856, who started an Italian Club during those years in what is now considered downtown Richmond. There is a beautiful building on Broad Street, credited to that group. It was where they met and held events such as dances and political discussions about the US and Italy.  

The group in "Little Italy" we researched came around the turn of the 20th century and for about 20 years after. This is the group that earned the marker from the State of Virginia. This group of nearly 125 families came primarily from Tuscany and came between 1900 and 1923. Many were sponsored by two men, Umberto Balducci, restauranteur; and Ferruccio Legnaioli, sculptor and plasterwork moldmaker. 

These immigrants came from the towns of Barga, Lucca, San Giovanni Valdarno, and Vicopisano. They were not the only Italian immigrants in Richmond, but this is the group that lived together first in Navy Hill and Shockoe Bottom. Then, when enough money was put aside, they all moved to the northern part of the city and lived in a new community named North Highland Park with new jobs, mostly downtown construction. We have records of approximately 100 addresses in this little neighborhood were these Italian families lived. 

Is there one or more particular stories you want to mention about these Italians? 

The two architects Giannini and Taliaferro were called to Virginia from London. Anthony Giannini was called by Thomas Jefferson, for collaborating his work on Monticello; Benjamin Taliaferro was called by Carter, Virginia’s first Governor, for work on the Carter Plantation. 

Taliaferro became part of the first faculty at the college of William and Mary, in Williamsburg, VA, the first and oldest college in America. Anyone can view his name on a plaque marking the founding fathers of the school in the Wren Building on the campus. 

There is another quite interesting story we ran into during our research about Taliaferro and the famous Booker T. Washington, an American educator, author, orator and adviser to Presidents of the United States. It appears that he is a direct descendant of Taliaferro, the architect. It is said that Mr. Washington’s father was a grandson of that Taliaferro. When the marriage ended early, the mother gave her son her last name and made his father’s last name his middle name: Booker Taliaferro Washington.     

As you anticipated, when we think about Italy and Virginia, it is impossible not to mention Thomas Jefferson... 

Jefferson brought over another Italian gentleman, Philip Mazzei, who then did return to Italy. He came to help Jefferson raise grapes. Jefferson gave him land next to Monticello but the grape crop failed. The idea has proved to have merit as today, with better knowledge of the soil, wineries are becoming very successful. 

Before returning to Italy, Mazzei, who had also brought Roman Literature about governing with him, translated these works for Jefferson and left the translations with him. The phrasing and wording from these were helpful to Jefferson in writing the Constitution of the United States. Several passages were paraphrased by Jefferson. This story is told during tours of Monticello. 

Please tell us something more about the Little Italy in Richmond, and if there are other places – maybe a Christopher Columbus Statue? – that are particularly important to represent Italy in Virginia. 

As I told you, the unique thing about Richmond’s Little Italy is that they, for the most part, came from the same 4 towns in Tuscany, Barga, Lucca, San Giovanni Valdarno and Vicopisano. These were not the only Italian immigrants in Richmond, but this is the group that created their own community, complete with a Villa modeled after the "Old Country". 

They used to have Sunday dinners in the yard of the Villa for the whole community and remained there together from the early 20^th century until the 1960 and further, and most importantly changed the face of our city with their skills and talents. They brought their knowledge of Romanesque archictectural trimmings to the interiors and the exteriors of city and state buildings and churches, theaters and mosques. Richmond was finally being rebuilt after the losses incurred during the US Civil War and its aftermath, and the appearance of the city was given a specific, unique personality by these Italian artists.

Others in this group introduced Italian cuisine to Richmond, something that had not happened before. Most of the restauranteurs owned two, three or even four Italian restaurants each. They were family affairs.

These people offered meals to the political leaders of this community and befriended the police, and became a valued part of the community themselves. They all sent their children to college, highly valuing education, intelligence, church, good manners, a sense of humor and family above all else. They still are members of their Italian Club, the Giuseppe Verdi Lodge of the Order of Sons of Italy.

The Christopher Columbus Statue in Byrd Park was unveiled in 1925. The $30,000 to realize it were all contributed by the Italian community as a gift to Richmond. But it was not accepted wholeheartedly. The Italian Community was grateful and pleasantly surprised when the Governor and the city Mayor attended the unveiling. From then until today the Italian community has held an annual ceremony at the statue on every Columbus Day.

What if I ask you about one or more personalities that had a significant role in representing Italy in Virginia?

In our research we found that some of the Tuscany skilled tradesmen who had immigrated to Richmond to be employed working on Richmond’s interiors and exteriors, were called up to Washington, DC to work on the same parts of the construction of the US Capitol and other government buildings. They were in demand for their cement and plaster mold-making skills.

In Richmond, two very important Italians were Umberto Balducci and Ferruccio Legnaioli.

Umberto Balducci sponsored many of the Italian immigrants with the necessary promise of work and the $200 needed to meet the requirements to immigrate. Many of the elders remember him as the community problem solver and his home was where most community activities happened, social and political. Balducci had four restaurants. Three of the younger of his twelve children still survive. Reno Balducci, here in Richmond, is a very healthy and active 93 year old, going to his office daily, a residential construction company that he shares with his 2 sons. Umberto Balducci also built his villa on a whole city block in North Highland Park and as each of his children married he built them a home on this same land. It was Balducci that the other Italians followed into this community of North Highland Park, where they achieved a population of over 100 homes and families living near one another at the same time. This is the neighborhood where our marker is now placed.

Ferruccio Legnaioli brought over and employed 35 skilled artisans and sculptors from the Florence area. He was the instrumental person in acquiring the attention of the city leaders here in Richmond, letting them know that he could provide this specific talented labor force to build the look of the city of their dreams. He granted for these men and their families, gave the necessary immigration credentials and helped them settled in North Highland Park community at that same time that Balducci was doing the same, helping his friends from Italy settle here. Later it was Legnaioli who sculpted the Christopher Columbus Statue we spoke of earlier, as well as other figurative sculptures in Virginia.

Una delle cose che apprezziamo di più, noi di We the Italians, è l'impegno che molti italoamericani dimostrano in tutti gli Stati Uniti per celebrare e ricordare la storia e la presenza dei loro connazionali emigrati negli Stati Uniti. Spesso questa passione si manifesta nell'organizzazione di eventi e nella scrittura di libri, ma molti di loro volevano e vogliono creare qualcosa che durasse per sempre: un monumento, una targa, un segno concreto.

La storia che raccontiamo oggi riguarda questo impegno, quello di ricordare gli italiani emigrati a Richmond, in Virginia. E siamo felici di dare il benvenuto a una delle due persone che hanno reso possibile tutto questo: Brenda Giannotti Stankus.

L'anno scorso, per la prima volta, il Dipartimento di Stato delle Risorse Storiche della Virginia ha riconosciuto con un monumento la comunità di immigrati italiani in Virginia, rendendo omaggio alla "Little Italy" di Richmond. Brenda, tu sei una delle persone che dobbiamo ringraziare per questo...

Io e Ray Gargiulo abbiamo lavorato sia singolarmente che insieme a questo progetto. Non solo abbiamo ottenuto con successo un monumento statale che rende omaggio alla "Little Italy" di Richmond, ma è stata anche la prima volta che lo Stato della Virginia ha inteso riconoscere una qualsiasi comunità di immigrati. Si è trattato di un progetto triennale con interviste, ricerca e scrittura, e tramite la presentazione di documenti e la conferma della loro veridicità, abbiamo portato il Dipartimento di Stato delle Risorse Storiche della Virginia a votare a favore della realizzazione del progetto. Il monumento è stato inaugurato il 7 maggio 2017.

Quando sono arrivati gli italiani in Virginia? Da dove venivano, chi erano?

Abbiamo dati che ci parlano di un certo numero di italiani a Richmond già nel 1856, quando diedero vita ad un Club Italiano in quello che ora è considerato il centro di Richmond. C'è un bellissimo edificio su Broad Street, che era di proprietà di quel gruppo. Era qui che si incontravano e organizzavano eventi come danze e dibattiti politici sugli Stati Uniti e l'Italia. 

Il gruppo della "Little Italy" oggetto della nostra ricerca è arrivato intorno alla fine del XX secolo, e il flusso è continuato per circa 20 anni. Questo è il gruppo che si è guadagnato il monumento dallo Stato della Virginia. Questo gruppo di quasi 125 famiglie proveniva principalmente dalla Toscana, e arrivò tra il 1900 e il 1923. Molti furono sponsorizzati da due uomini, Umberto Balducci, ristoratore, e Ferruccio Legnaioli, scultore e intonacatore.

Questi immigrati provenivano dai comuni di Barga, Lucca, San Giovanni Valdarno e Vicopisano, nelle province di Lucca e Pisa. Non erano gli unici immigrati italiani a Richmond, ma loro vissero insieme prima a Navy Hill e poi a Shockoe Bottom. Poi, quando misero da parte abbastanza soldi, si trasferirono tutti nella parte settentrionale della città e vissero in una nuova comunità, chiamata North Highland Park, avendo a disposizione nuovi posti di lavoro, per lo più nel centro della città. Abbiamo dati che parlano di circa 100 indirizzi in questo piccolo quartiere, dove vivevano queste famiglie italiane.

C'è una o più storie particolari che vuoi raccontare su questi italiani?

I due architetti Giannini e Taliaferro furono chiamati in Virginia da Londra, dove vivevano. Anthony Giannini fu chiamato da Thomas Jefferson, per collaborare al suo lavoro su Monticello; Benjamin Taliaferro fu chiamato da Carter, primo governatore della Virginia, per lavorare alla sua piantagione.

Taliaferro entrò a far parte della prima facoltà del collegio "William and Mary", a Williamsburg: il primo e più antico collegio d'America. Si può leggere il suo nome su una targa che segna i padri fondatori della scuola, nell'edificio Wren del campus.

C'è un'altra storia molto interessante, che abbiamo incontrato durante la nostra ricerca su Taliaferro e il famoso Booker T. Washington, un educatore americano, autore, oratore e consigliere di Presidenti degli Stati Uniti. Sembra che Washington sia un discendente diretto dell'architetto Taliaferro. Si dice che il padre di Washington fosse un nipote di Taliaferro. Quando il matrimonio si ruppe prematuramente, la madre diede al figlio il suo cognome e usò il cognome del padre come suo nome di mezzo: Booker Taliaferro Washington.

Come da te anticipato, quando pensiamo all'Italia e alla Virginia, è impossibile non parlare di Thomas Jefferson...

Jefferson portò in Virginia un altro italiano illustre, Philip Mazzei, che poi tornò in Italia. Mazzei arrivò per aiutare Jefferson a raccogliere l'uva. Jefferson gli diede la terra accanto a quella di Monticello, la sua residenza: ma il raccolto d'uva non andò a buon fine. L'idea però era valida, perché oggi, grazie a una migliore conoscenza del suolo, le cantine della Virginia stanno riscuotendo un grande successo.

Prima di tornare in Italia, Mazzei, che aveva portato dall'Italia anche la letteratura romana su come governare, tradusse queste opere per Jefferson e lasciò le traduzioni con lui. I contenuti e la grammatica di questi testi risultarono molto utili a Jefferson per scrivere la Costituzione degli Stati Uniti. Diversi passaggi del documento sono parafrasati da Jefferson sulla base dei testi di Mazzei. Questa storia è raccontata durante i tour dei turisti a Monticello.

Dicci qualcosa di più sulla Little Italy a Richmond, e se ci sono altri posti, magari una statua di Cristoforo Colombo, che sono particolarmente importanti per rappresentare l'Italia in Virginia.

Come detto, la cosa unica della Little Italy di Richmond è che, per la maggior parte, i suoi abitanti provenivano dalle stesse 4 città della Toscana: Barga, Lucca, San Giovanni Valdarno e Vicopisano. C'erano altri italiani a Richmond, ma questo gruppo creò una vera e propria comunità, completa di una villa di stile italiano.

A quel tempo si tenevano cene domenicali per tutta la comunità nel cortile della Villa: gli abitanti della Little Italy vi rimasero insieme dall'inizio del XX secolo fino al 1960 e oltre, e soprattutto migliorarono il volto della nostra città con le loro abilità e i loro talenti. Gli italiani portarono la loro conoscenza delle rifiniture architettoniche romaniche all'interno e all'esterno di edifici privati e statali, chiese, teatri e moschee. Richmond venne finalmente ricostruita dopo le rovine della guerra civile americana e le sue conseguenze, e alla città fu data una personalità specifica, unica, da questi artisti italiani.

Altri in questo gruppo introdussero la cucina italiana a Richmond, cosa che non era mai accaduta prima. La maggior parte dei ristoratori possedeva due, tre o anche quattro ristoranti italiani ciascuno. Erano imprese gestite in maniera familiare.

Queste persone diedero da mangiare ai leader politici di questa comunità, fecero amicizia con la polizia, e divennero parte integrante della comunità stessa. Tutti mandarono i loro figli all'università, valorizzando l'istruzione, l'intelligenza, la chiesa, le buone maniere, il senso dell'umorismo e soprattutto la famiglia. Molti sono ancora membri dell'organizzazione che ha preso il posto del loro Club Italiano, la Loggia Giuseppe Verdi dell'Ordine dei Figli d'Italia.

La statua di Cristoforo Colombo a Byrd Park fu inaugurata nel 1925. I 30.000 dollari per realizzarla furono tutti donati dalla comunità italiana a Richmond. Ma la statua non fu accettata da ognuno con piacere. Così la comunità italiana fu grata e piacevolmente sorpresa quando il Governatore e il Sindaco della città decisero di partecipare alla inaugurazione. Da allora fino ad oggi la comunità italiana tiene una cerimonia annuale presso la statua, ogni Columbus Day.

E se ti chiedessi di una o più personalità che hanno avuto un ruolo significativo nel rappresentare l'Italia in Virginia?

Nella nostra ricerca abbiamo scoperto che alcuni degli abili artigiani toscani che erano emigrati a Richmond per lavorare sugli interni e gli esterni degli edifici di Richmond, vennero chiamati a Washington DC per lavorare – anche qui sia all'interno che all'esterno - della costruzione del Campidoglio e di altri edifici governativi. Erano richiesti per le loro capacità di produzione di stampi per cemento e gesso.

Come già accennato, a Richmond, due italiani molto importanti erano Umberto Balducci e Ferruccio Legnaioli.

Umberto Balducci sponsorizzò molti degli immigrati italiani con la promessa di lavoro e i 200 dollari necessari per soddisfare i requisiti per immigrare. Molti anziani lo ricordano come colui che risolveva i problemi della comunità, e la sua casa era il luogo in cui avveniva la maggior parte delle attività comunitarie, sociali e politiche. Balducci aveva quattro ristoranti. Tre dei suoi dodici figli più piccoli sono ancora vivi. Reno Balducci, qui a Richmond, è un 93enne molto attivo e in forma, che ogni giorno va ancora a lavorare nel suo ufficio, un'impresa di edilizia residenziale che condivide con i suoi 2 figli. Umberto Balducci costruì anche la sua villa su un intero isolato nel North Highland Park, e ogni volta che uno dei suoi figli si sposava, gli costruiva una casa su questo stesso terreno. Quando gli italiani si spostarono a North Highland Park, lo fecero seguendo Balducci, fino a dare vita ad una comunità di oltre 100 case e famiglie che vivevano vicine l'una all'altra. Questo è il quartiere che oggi ospita il nostro monumento.

Ferruccio Legnaioli portò e assunse 35 artigiani e scultori specializzati provenienti dal territorio fiorentino. Era la persona che teneva i contatti con i leader della città qui a Richmond, facendo loro sapere che poteva fornire questa specifica forza lavoro di talento per costruire e migliorare la città dei loro sogni. Legnaioli garantì per questi uomini e le loro famiglie, diede loro le credenziali e i documenti necessari per l'immigrazione e li aiutò poi a stabilirsi nella comunità di North Highland Park mentre altrettanto faceva Balducci. Più tardi fu Legnaioli a scolpire la statua di Cristoforo Colombo di cui abbiamo parlato prima, così come altre sculture figurative in Virginia.