Genealogy undoubtedly is an important part of how a big number of Italian Americans relate to their Italian roots. As time goes by, the distance between today and the mass migration era between XIX and XX century grows bigger and bigger. This means that grandparents and parents are leaving this earth, the memories of those who are still with us become more important than ever, data are difficult to find, and the new generations are often asking about the story of the arrival of their ancestors to the US. When did they come? Where did they come from? Why did they choose to leave their country? Who were they? How did they come to the US?
America is a land of immigrants, so this is big not only among the Italian Americans. That's why PBS has a tv show dedicated to this topic, and one of the hosts of the show is Italian. We thank Mary Tedesco for being the guest of our new interview, and for helping dozens of Italian Americans to reconnect their life with their Italian roots.
Mary, given that we will speak about genealogy, our first question is obviously about you and your origins, which I'm curious about even because your family name in Italian means ... "German"! What's the story of your family?
Ironically, my mother is part German! My father, the Tedesco by surname, is 100% Italian. I'm a second generation Italian American. My last name Tedesco originates from a small town in Calabria called San Pietro a Maida. My grandfather came to the United States in 1929 as a young boy; my grandmother was born in Rovereto, in Trentino Alto Adige and she arrived in the United States in 1946. My grandparents met in Rome during World War II, when my grandfather was stationed there as an American GI. I also have some Tuscan ancestry from my grand-grandmother who was born in Sarteano and of course we still have family in Rome and in Calabria. I feel very connected to them and I visit them as often as I can.
You are the host / Genealogist on the PBS TV series "Genealogy Roadshow" (season 2) as well as the founder of Origins Italy. Please tell us something about your activity
"Genealogy Roadshow" is a PBS TV series that captures the best of America, which is our diverse cultural heritage. I'm privileged to be one of the three hosts on the show and also part of the research process. The show captures the diversity of the ethnic groups in America, including a couple of Italian American stories in season two. All of the episodes of "Genealogy Roadshow" are available on the iTunes store.
My company ORIGINS ITALY is research firm specializing in Italian and Italian American genealogical research. A component of our business is conducting on-site research in Italy; we specialize in obtaining records not accessible online or from the United States. We love connecting families to their unique Italian heritage, rediscovering, and preserving their stories for generations to come.
You also are the co-author of "Tracing Your Italian Ancestors", an 84-page Italian research guide published by Moorshead Magazines. Which is the most common question you are asked, as a genealogist, by those Italians who come to you to do research about their families?
The number one question is probably "where can I find Italian records that I need to research my family history?" This topic, along with many others, is covered extensively in "Tracing Your Italian Ancestors."
A great place to start your Italian genealogy research is on www.familysearch.org. They have an unrivaled collection of Italian records online and on microfilm.
Which sources do you use here in Italy?
In Italy, I conduct genealogical research using every record type you can think of: church records, civil records, land records, cemetery records, school records, notary records, and so many others. We consult every resource necessary to accomplish the client's objectives.
Preserving the privacy of everyone, can you tell us an anecdote, something curious or peculiar that happened while you were doing a genealogy research in Italy?
Of course, so many stories, Umberto, I have to tell you! Here is one. Let me start the story saying that this conversation was in Italian. One time, a gentleman thought that since I was from America, that I would not be able to read Italian, and therefore would not to be able to read any of the Italian records. On the contrary, of course, I do speak (and read) Italian. So, after I politely explained that reading Italian records was actually what I do all day, every day, he was quite surprised. After that the gentleman referred to me as l'italoamericana or the Italian American. This is my favorite.
Which part of Italy do you research most?
Our client genealogical research projects take place anywhere and everywhere in Italy. One research trip in particular started in Genova and finished in Palermo. Of course, there's a concentration in Southern Italy for many Italian Americans clients, but in reality our clients' come from all backgrounds in Italy.
Why do the Italian Americans have such a huge interest in going back to their roots? Did you make up your mind to the reasons?
That's an excellent question. I believe that many Italian Americans are losing their connections with Italy: meaning that their Italian born parents or grandparents are now gone. So, as Italian Americans they're seeking to reclaim the emotional link. Researching Italian family history is a fantastic way to begin reconnecting with your Italian roots.
Do other ethnic groups, like Polish Americans or Irish Americans, do the same? Is there a difference between those groups and the Italian Americans?
What I think is that each ethnic group has a unique connection to their roots. It's different for everyone. For Italian Americans specifically, I think a lot has to do with family in connection to our ancestral towns, something that our parents and grandparents really treasured. For the other ethnic groups it's a combination of so many reasons. For many, it could include family and other special connections to heritage to tradition.
What could Italy do to facilitate this kind of link between its sons and daughters away to their loved family homeland?
It would be exciting to see Italian towns designate a week annually for "their" Italians all over the world to return and embrace their roots and celebrate their connections to their Italian ancestral towns. I know some towns in Italy do this informally around their annual feast in the summer.
Personally, returning to my roots in Italy changed the course of my life, and helped me to become interested in Italian genealogy.
When did it happen?
When I was 16 I took my first trip to Italy. We went to Rome and visited the Tedesco cousins for the first time. At that time I didn't speak more than three words of the Italian. That experience inspired me to learn Italian language and planted the seeds for my journey with Italian family history that would change the course of my life forever and lead to my career as the professional Italian genealogist.
The language is important, right?
The Italian language to me is very important. My cousins in Rome don't speak English, so if I didn't speak Italian I wouldn't have the kind of wonderful and close relationship I do have with them. It's a privilege to be able to maintain this relationship and this connection with my Italian roots and with my Italian family. Family is everything to me; it really is!
I'm always amazed about the strength of the love and passion the Italian Americans have towards Italy: I live in Rome and let me tell you, such passion is rare to be found here, unfortunately, nowadays. To be honest, frequently it's quite the opposite of what happens among the Italian Americans. Now, of course they live in the US, and maybe some of them have an idea of Italy which is not exactly always updated with what happens today. But, in your opinion, is that it, or maybe there's more? Do Italians have to go away, to appreciate their country?
Well, obviously I can't speak for everyone in the Italian American community. On a personal level, what I can say is that our families think of Italy in a very nostalgic and positive way. Of course, we've been back to Italy many, many times since my grandparents emigrated, but there's a feeling of nostalgia, just a sense of home in Italy that is only matched by people who left.
I know it's difficult to explain, because I'm not the immigrant, my grandparents were. My grandfather thinks of Italy in such a wonderful way; here he demonstrates respect for his hometown. He was born in San Pietro a Maida, and for him no other Italian town could be better than San Pietro a Maida. San Pietro has a special place in his heart, and for someone who immigrated from Italy many, many years ago. According to our family, it's the best town in Italy. Everything began in San Pietro a Maida.
Please help us giving a hint every one of our readers who is interested in starting the research of his/her Italian ancestors. Where and how can they start? I mean, at the beginning maybe not contacting an expert but then also how they can reach you or how they can come to you with already something concrete.
I publish information regularly on Italian genealogical research topics and how to get started with genealogy on the ORIGINS ITALY website, at www.originsitaly.com. Everyone is also welcome to sign-up for the ORIGINS ITALY mailing list. There's also information about starting your Italian genealogical journey in "Tracing Your Italian Ancestors" (Moorshead Magazines, 2015). I would like to wish everyone the best of success in tracing their Italian roots.
What if I'm an Italian American who discovers all of the sudden that I've never tried to understand what it really was about, and then for one reason I want to start ... I mean, before to come to you, what do I do? Do I talk to my parents or to my grandma or grandpa? What else?
I always recommend that people start genealogical research at home. What documents, what family papers do you have? Do you have an old birth certificate from your grandmother, or something similar? A lot of the home sources hold the keys to the initial Italian genealogical questions like "What is my ancestral town in Italy?"
The other thing I recommend is to interview relatives of the older generations, especially folks who may have been born in Italy or are very closely connected to a grandparent or a great-grandparent who was born in Italy. Ask them to tell you their stories, the stories about your ancestor town and other details about Italy. This is a fantastic way to start.
La Genealogia è senza dubbio una parte importante del modo in cui un gran numero di italoamericani si rapportano con le loro radici italiane. Col passare del tempo, la distanza con l'epoca della migrazione della massa tra il XIX e il XX secolo diventa sempre più grande. Ciò significa che i nonni e genitori stanno lasciando questa terra, i ricordi di coloro che sono ancora con noi diventano più importanti che mai, i dati sono difficili da trovare, e le nuove generazioni spesso chiedono la storia dell'arrivo dei loro antenati negli Stati Uniti. Quando arrivarono? Da dove venivano? Perché scelsero di lasciare il loro paese? Chi erano? Come giunsero negli Stati Uniti?
L'America è una terra di immigrati, quindi questo tema è grande non solo tra gli italoamericani. Ecco perché la televisione pubblica PBS ha uno show dedicato a questo tema, e una dei conduttori della trasmissione è italiana. Ringraziamo Mary Tedesco per essere la protagonista della nostra intervista, e per aiutare decine di italoamericani a riconnettere la loro vita con le loro radici italiane.
Mary, dato che parleremo di genealogia, la nostra prima domanda è ovviamente su di te e sulle tue origini. Sono curioso anche perché tu sei italiana, ma il tuo cognome è ... Tedesco! Qual è la storia della tua famiglia?
Ironia della sorte, mia madre è in parte tedesca! Mio padre, colui dal quale prendo il mio cognome, Tedesco, è 100% italiano. Sono una italoamericana di seconda generazione. La mia famiglia da parte di padre proviene da un piccolo paese della Calabria chiamato San Pietro a Maida. Mio nonno arrivò da ragazzo negli Stati Uniti nel 1929; mia nonna è nata a Rovereto, in Trentino Alto Adige e arrivò negli Stati Uniti nel 1946. I miei nonni si incontrarono a Roma durante la Seconda Guerra Mondiale, quando mio nonno era di stanza lì nell'esercito americano. Ho anche qualche ascendenza toscana da parte della mia bisnonna che nacque a Sarteano, e abbiamo ancora alcuni familiari a Roma e in Calabria. Mi sento molto legato a loro e li visito appena posso.
Tu sei una dei tre esperti di genealogia che conducono la serie televisiva PBS "Genealogy Roadshow" (seconda stagione) che va in onda sulla PBS; e hai anche fondato Origins Italy. Dicci qualcosa in più su questo ...
"Genealogy Roadshow" è una serie televisiva della PBS che descrive una delle più importanti caratteristiche dell'America, la grande diversità del nostro patrimonio culturale. Ho il privilegio di essere uno dei conduttori dello show e anche parte del processo di ricerca. Lo show riguarda la diversità dei gruppi etnici in America, e nella seconda stagione abbiamo avuto anche un paio di storie italoamericane. Tutti gli episodi di "Genealogy Roadshow" sono disponibili anche su iTunes.
La mia azienda Origins Italy è una società specializzata in ricerche genealogiche dedicate agli italiani e agli italoamericani. Una delle componenti della nostra attività sta nel condurre ricerche sul posto, in Italia; siamo specializzati nell'ottenere record non accessibili online o dagli Stati Uniti. Siamo molto felici di poter collegare le famiglie al loro patrimonio genealogico italiano, permettendo loro di riscoprire e preservare le loro storie per le generazioni a venire.
Tu sei anche co-autrice di "Tracing Your Italian Ancestors", una guida di 84 pagine alla ricerca genealogica in Italia, pubblicato da Moorshead Magazines. Qual è la domanda più comune che ti viene richiesta da quegli italiani che ti contattano per fare ricerca sulla loro famiglia?
La prima domanda è probabilmente "Dove posso trovare i dati italiani di cui ho bisogno per fare ricerca sulla storia della mia famiglia?" Questo argomento, insieme a molti altri, è ampiamente trattato in "Tracing Your Italian Ancestors".
Un modo ideale per iniziare la ricerca genealogica è andare sul sito www.familysearch.org. Hanno una collezione unica di documenti italiani online e su microfilm.
Quali sono le fonti che usi qui in Italia?
In Italia conduco le mie ricerche genealogiche utilizzando ogni tipo di record si possa immaginare: documenti catastali, registri parrocchiali, civili, cimiteriali e notarili, pagelle scolastiche, e tanti altri. Consultiamo ogni risorsa necessaria per raggiungere gli obiettivi del cliente.
Preservando la privacy di tutti, ci puoi raccontare un aneddoto, qualcosa di curioso o peculiare che è successo mentre stavi facendo una ricerca genealogica in Italia?
Certo, ci sono tante storie, Umberto, devo dire! Questa è una.
Vorrei iniziare il racconto dicendo che questa conversazione è avvenuta in italiano. Una volta, un signore ha pensato che poiché venivo dagli Stati Uniti, allora non ero in grado di leggere l'italiano, e che dunque non sarei stata in grado nemmeno di leggere i dati sui documenti italiani. Al contrario, naturalmente io parlo (e leggo) italiano. Così, dopo che gli spiegai gentilmente che la lettura di documenti italiani era in realtà quello che facevo e faccio tutto il giorno, tutti i giorni, lui rimase molto sorpreso. Da allora iniziò a riferirsi a me come a "l'italoamericana". Questo è il mio aneddoto preferito.
In quale parte di Italia si fa più ricerca?
I nostri progetti di ricerca genealogica si svolgono ovunque in Italia. Una volta un viaggio di ricerca in particolare iniziò a Genova e terminò a Palermo. Naturalmente, c'è una particolare concentrazione nel Sud Italia, ma in realtà i nostri clienti italoamericani provengono da ogni parte in Italia.
Ti sei fatta un'idea sul perché gli italoamericani abbiano un così grande interesse sulle loro radici?
Questa è un'ottima domanda. Io credo che molti italoamericani stiano perdendo la loro connessione con l'Italia: il che significa che i loro genitori o nonni nati in Italia ora non ci sono più. Così, essendo italoamericani stanno cercando di recuperare il legame emotivo. Far ricerca sulla storia della loro famiglia italiana è un modo fantastico per iniziare a riattivare il contatto con le loro radici italiane.
Tra gli altri gruppi etnici, come ad esempio gli Americani di origine polacca o irlandese, accade lo stesso? Dal punto di vista delle ricerche genealogiche, c'è differenza tra loro e gli italoamericani?
Penso che ogni gruppo etnico abbia una connessione di tipo diverso con le sue radici. Per gli italoamericani, in particolare, credo che molto abbia a che fare con l'istituzione della famiglia in relazione con le città dei nostri antenati, qualcosa davvero molto cara per i nostri genitori e i nostri nonni. Per gli altri gruppi etnici è una combinazione di tanti motivi. Per molti potrebbe includere l'importanza della famiglia e degli altri speciali tipi di legame con il proprio patrimonio di tradizioni culturali.
Che cosa potrebbe fare l'Italia per facilitare questo tipo di legame con i suoi cittadini che vivono lontano?
Sarebbe interessante vedere città italiane dedicare una settimana all'anno ai "loro" italiani in tutto il mondo, dando modo di ritornare e abbracciare le loro radici e celebrare il loro legame con la cittadina di provenienza delle loro famiglie. So che alcune città in Italia lo fanno in modo informale, magari d'estate in date vicine a quella della loro festa patronale.
Personalmente, tornare alle mie radici in Italia ha cambiato il corso della mia vita, e mi ha aiutato a sviluppare l'interesse verso la genealogia italiana.
Quando è successo?
Quando avevo 16 anni ho fatto il mio primo viaggio in Italia. Siamo andati a Roma e ho conosciuto i cugini Tedesco per la prima volta. In quel momento non parlavo più di tre parole di italiano. Questa esperienza mi ha spinto ad imparare la lingua italiana e ha piantato i semi per il mio viaggio circa la storia della mia famiglia italiana che avrebbe cambiato il corso della mia vita per sempre e mi avrebbe portato alla mia carriera di professionista in ricerche genealogiche.
La lingua italiana è importante, vero?
La lingua italiana per me è molto importante. I miei cugini a Roma non parlano inglese, quindi se io non parlassi italiano non avrei il meraviglioso rapporto che ho con loro. E' un privilegio essere in grado di mantenere questo rapporto e questa connessione con le mie radici italiane e con la mia famiglia italiana. La famiglia è davvero tutto per me!
Sono sempre stupito dall'amore e dalla passione che gli italoamericani hanno verso l'Italia: io vivo a Roma e oggi, purtroppo, una passione così grande è rara da trovare qui. Anzi, spesso è proprio il contrario. Naturalmente gli italoamericani vivono negli Stati Uniti, e forse alcuni hanno un'idea di Italia che non è esattamente sempre aggiornata con quello che accade oggi. Ma, secondo te, è tutto qui, o forse c'è di più? Forse gli italiani hanno bisogno di andare via, per apprezzare il loro Paese?
Beh, ovviamente non posso parlare per tutti gli altri membri della comunità italoamericana. A livello personale, quello che posso dire è che la mia famiglia pensa all'Italia in un modo molto nostalgico e positivo. Naturalmente ogni tanto torniamo in Italia, lo abbiamo fatto molte volte da quando i miei nonni emigrarono: ma c'è un sentimento di nostalgia, un senso di casa quando si è in Italia che ho visto solo nelle persone che la lasciarono tanti anni fa.
So che è difficile da spiegare, perché io non sono emigrata, i miei nonni lo erano. Mio nonno pensa all'Italia in un modo meraviglioso: dimostra rispetto per la sua città natale, San Pietro a Maida, e per lui nessun altra città italiana potrebbe essere migliore di quel luogo. San Pietro ha un posto speciale nel suo cuore: per la nostra famiglia, tutto è iniziato a San Pietro a Maida.
Aiutaci a dare un piccolo aiuto a ciascuno dei nostri lettori che sono interessati ad avviare una ricerca circa i loro antenati italiani. Dove e come possono iniziare? Voglio dire, all'inizio forse possono iniziare senza contattare un esperto, e farlo solo successivamente ... in che modo possono raggiungerti o come possono venire da te già con qualcosa di concreto?
Pubblico regolarmente informazioni su temi di ricerca genealogica italiana e su come iniziare con la genealogia sul sito Origins Italy su www.originsitaly.com. Invito tutti a iscriversi alla nostra mailing list. Anche in "Tracing Your Italian Ancestors" ci sono informazioni riguardo come iniziare il vostro viaggio nella genealogia italiana. Vorrei augurare a tutti i migliori successi nel rintracciare le loro radici italiane.
E se fossi un italoamericano che all'improvviso realizza di non aver mai cercato di capire chi realmente fosse, e poi per un motivo volessi iniziare ... prima di venire da te, cosa dovrei fare? Dovrei parlare con i miei genitori o i miei nonni? Cos'altro?
Raccomando sempre a chiunque di iniziare la sua ricerca genealogica a casa. Quali documenti di famiglia avete? Siete in possesso di un vecchio certificato di nascita di vostra nonna, o qualcosa di simile? Molte delle fonti domestiche racchiudono le chiavi per rispondere alle prime domande genealogiche, come ad esempio "Qual è la città italiana di provenienza della mia famiglia"?
L'altra cosa che consiglio è di intervistare i parenti delle generazioni più anziane, in particolare le persone che possono essere nate in Italia o sono strettamente collegate a un nonno o un bisnonno che era nato in Italia. Chiedete loro di raccontare le loro storie sulla loro e vostra città di provenienza, e altri dettagli circa l'Italia. Questo è un ottimo modo per iniziare.