Imagine 600,000 Italians in America, good honest hardworking people. Imagine them all of a sudden branded as enemy aliens, discriminated, questioned, moved to internment camps. Imagine that they are prohibited to work, to live in their own homes, to travel more than 5 miles. Imagine them forced to prove their innocence, for a charge they don't even know.
What movie is this? It's not a movie. It's history. It happened in the United States, after Pearl Harbour, between 1941 and 1942. In the first interview of 2018 on We the Italians, Professor Lawrence DiStasi guides us through one of the most painful experiences ever happened to the Italian Americans. Follow us
Prof. DiStasi, you are one of the most popular and appreciated scholars in the Italian American community. Please tell us a little bit about you
I went to Dartmouth College in the United States and then I went to New York University for graduate in English actually, my field was English literature.
Then I joined the Western Chapter of the American Italian Historical Association, which is now called the Italian American Studies Association, and I'm still part of that organization. I joined them in 1976 and served as the President, during the 1980s. In 1994 we put together this project called "Una Storia Segreta", an exhibit about World War II, and I've been working on it ever since.
In the meantime, I have written and published 6 books: one is called "MAL OCCHIO: The Underside of Vision", published in 1981; then "The Big Book of Italian American Culture" in 1989, and then this book called "Una Storia Segreta: The Secret History of Italian American Evacuation and Internment during World War II", published in 2001 by Heyday Books. I also wrote a novel called "Esty" which was about my mother's story; then came "Branded: How Italian Immigrants Became 'Enemies' During World War II", published under my own imprint which is called Sanniti Publications (my father was from a little town called Telese, an area inhabited in pre-Roman times by i Sanniti).
The last book I've written is a book of my collected blogs, called "Earth Breath" and it came out just this year: right now I'm working on another book, a novel about the war time story in San Francisco called “Suspect Love”, and I expect to have it published within a year. That's basically my biography! Of course I've been working with the Italian American Studies Association all along!
Let's talk about the very informative book about the unknown story of the internment, evacuation and restriction of Italian Americans during World War II, "Branded: How Italian Immigrants Became 'Enemies' During WWII". Most of our readers know something about this, others don't. Please, describe to us what happened, and why
I started hearing about that story when I came to California and at first no one would talk about it. Then finally we got an exhibit together and now everybody wants to talk about it!
Here is the basic story: there were six different levels of government restrictions against Italians Americans, because the U.S. was at war with Italy during World War II; and there were about 600,000 of them who were not yet American citizens, they were immigrants but they had not completed their citizenship process. On December 8th of 1941 all 600,000 were branded as Enemy Aliens, by the presidential proclamation number 2527, and then they were restricted in various ways. This was the first phase.
Previously, the FBI had been keeping track of several among those 600,000, probably some 100,000, whom they considered to be potentially dangerous enemy aliens: some of them had links with Italy, or they were newspaper editors, people like that. On December 8th 1941, the FBI started arresting some of those people, and these arrests continued for several months until eventually about 300 or 400 of them were sent to internment camps, mostly in the south of the United States, run by the United States Army. Some of them were kept there until after 1943, when Italy finally surrendered.
These internees were given what the government called “hearings”, but they were not allowed to defend themselves, all they could do was try to prove their innocence. So, in other words, the usual process in the United States is that you are considered innocent until you are proven guilty; here they were considered guilty until they could prove their innocence. This was the second phase.
Then, in late December 1941 the enemy aliens were informed they could not possess what the government called "contraband", things like weapons, short wave radios, flashlights, cameras, maps: anything suggesting a link with Italy. They arrested people possessing these things and also arrested people for violating the restrictions. The basic restriction was the travel restriction: they could not travel more than 5 miles from home without a special permit.
But in early February 1942 the third phase of the restrictions meant that all the 600,000 enemy aliens had to re-register, even if they had just registered in 1940, and then they had to carry a pink booklet with their photo and their fingerprints and have their homes subject to searches: and if they were founded without this pink booklet, they could be interned for the duration of the whole war!
Then later in that month the government set up what they called "Prohibited Zones", all along the coast of California and the West coast, including Washington and Oregon as well. Some 10,000 of those enemy aliens were told that they could no longer stay in homes that were within these Prohibited Zones, including for instance San Francisco Bay and the Sacramento River Delta: that’s what we call "The Evacuation". After that they were no longer admitted into the Prohibited Zones, and if they were found there they would be arrested and interned. At the same time, a curfew was introduced almost everywhere in California: all 52,000 enemy aliens had to be in their homes at 8 PM, and they couldn't be out again on the street until 6 AM the next morning. Of course, there were many people like waiters, restaurant owners, garbage collectors who were unable to work, because they would need to be out during the curfew hours.
The final movement was against immigrants who had already become naturalized. These people were already citizens, so they couldn't be interned or arrested, according to the enemy alien law. But the military insisted that the government move against these naturalized citizens. In May 1942 there were hearings held by California’s "Tenney Committee", against what they said was the fascist movement in San Francisco. This resulted in the removal of dozens of these already-naturalized citizens of Italian heritage from San Francisco and from other areas of the country. That's what we call "The Individual Exclusion Program".
Many of the excludees were prominent citizens. One of them was Sylvester Andriano, in San Francisco: he was the head of the draft board in North Beach, and he had to move out of his home and away from the coast. In fact, these excludees could not set foot in any of the 27 coastal States.
The restrictions also affected the fishermen: on the West Coast there were many Italians among them, mostly from Sicily and Genova, and once declared Enemy Aliens they were prohibited from sailing with their boats or even going to the docks. Then the Navy decided that it needed more patrol boats, and started the requisition of these fishing boats: these were big boats 80 feet long they were using to catch sardines, and the Navy requisition got well over 100 boats from Italian fishermen. They kept them during the war, and then they returned them at the end of the war, most of them damaged by that time.
And finally on Columbus Day 1942, on October 12, Attorney General Francis Biddle gave a speech and said that Italian Americans had proved their loyalty, and they were no longer Enemy Aliens, so that was the end of almost a year of very hard restrictions.
Was this just a West Coast situation, or did this happen on the East Coast too?
No, they did restrict the Italians on the East Coast too: they were under the same restrictions, but they didn't endure what we call "The Evacuation" on the East Coast. I mean, the Military tried to extend the Evacuation and the Prohibited Zones on the East Coast: we have documents from the Archives that show that the Military was pushing very hard to have an Evacuation Zone along the East coast, a Prohibited Zone, from Rhode Island all the way down to Maryland. But the Attorney General sent a memo to the President of the United States saying "If we intend to win this war, we'd better not do this, because we're talking about 17,000,000 people who'd be affected by this Prohibited Zone". So, after a lot of resistance from the Attorney General and others, President Roosevelt finally decided, in May 1942, that he would not extend the Prohibited Zone to the East coast. A lot of people think that these restrictions only happened on the West coast, but the whole story actually affected all the non-naturalized Italian Americans throughout the United States: what was limited to the West Coast was just the Prohibited Zones, the Evacuation Zones, where people had to move out of their homes.
Is or will the book be available in Italy?
I was recently in Los Angeles, giving a talk to California State University at Long Beach, and there is a Professor there, Clorinda Donato: she is the Head of the Graziadio Italian Studies Center, and she was the one who invited me down there. After the talk she said "We would really like to start a project to see if we can get the book translated into Italian." So there is a possibility. I'm not sure if it's going to happen, but Professor Donato is very interested in doing that and I am too, and I think it would be very interesting to people in Italy!
Back in 1994, you were the director of the traveling "Una Storia Segreta" exhibit, that premiered at the Museo Italo-Americano in San Francisco, and then toured the US for years. Please tell us about the exhibit, its contents and where it went all over the US
Right now the exhibit has been put in a museum in Pittsburg, a little town up in the Sacramento River Delta.
The exhibit started in 1994 and traveled for over 20 years. When we first started it, we thought "Maybe it will last for a couple of months or perhaps a year": instead it kept traveling, and it could still travel if it was still in good shape, but it's gotten pretty beat up!
We had been sending that exhibit to a different site every month: it traveled to over 50 different places throughout the United States, and every place that it went it got new publicity: there were front-page articles in major newspapers about it. This repeated publicity was fundamental to finally getting actual National Legislation passed, and that's one of the things I'm most proud of. This exhibit got a tremendous push thanks to a man named John Calvelli. John was working in Congressman Eliot Engel’s Office at that time, and he was working with NIAF as well. He called me, and he said: "We are trying to start some legislation, and you can help to put it together!" It took a while, we had to reintroduce it again a couple of years after we first introduced it in 1997, and then in 1999 we got judiciary committee hearings: it passed the Judiciary Committee, it passed in the Congress, and on November 7th of 2000 the Wartime Violation of Italian American Civil Liberties Act passed and was signed into Public Law #106-451 by President Clinton! That is now the law of the land and it officially says that these events actually did happen, because the big thing that we wanted from our exhibit was to publicize this, since in the history books it routinely said "Oh, this happened to the Japanese, but it never happened to the Italians!" Well, now we have proof that it did happen to the Italians: and that was a big, big deal for me!
Una Storia Segreta was a very simple exhibit, just foam core panels on which we glued photos and documents. We just prepared it for its opening at the Museo Italo Americano in San Francisco, and we weren't prepared for travel, because there were no borders, no frames on the panels! Then we sent it to Sacramento, and we started getting requests from all over the place, so finally a friend of mine in Monterey said that we had to put it together so it could travel more, because it could be traveling for 5 years. I told him he was crazy! Anyway, he finally put plastic (and later metal) frames around the panels, and he built crates so that we could send the exhibit to various places: after this, the first place we shipped it to was Los Angeles. Then there was another organization in Oakland that took up a collection and gave us the money that allowed us to do a little Catalog: we sold the catalogs to finance the exhibit. This was not a high-tech exhibit; it had no multi-media and things that you see in today’s exhibits, but it had a tremendous impact. When we had the exhibit at The Rayburn Office Building, in Washington DC, a professor from Harvard University was walking by, and he stopped, looking at it, and he said: "I can't believe it, I'm a Professor of American History and I have never heard of this in my entire Academic Career": that is the kind of impact the exhibit had, it was really, really important!
Now we are planning to turn it into an online exhibit, to let it be available to everybody worldwide.
This story deserves to be read and known by as many people as possible, not only Italian Americans. Can you please tell us a couple of anecdotes that you deem particularly significant to describe this important fact of American history?
First of all I would like to mention my father. When I was growing up in Connecticut, my father was a hairdresser and spoke perfect English, and I was sure he, an immigrant, was an American citizen. So I was going around the country saying "Can you imagine, there are people whose own families were affected by this and never knew about it!" And then it turned out I was one of those people! My daughter was looking into getting Italian citizenship a couple of years ago, and I had to get my father's citizenship papers. So I contacted a friend of mine in Washington, she sent me the information and it turned out my father was not a citizen during the war, he was an Enemy Alien, and I never heard a word about any of this! His father, my grandfather, actually became an American citizen in 1928: my father was born in 1902 and he came here to the US in 1913. So my father thought he was an American citizen, because his father was: but my father was too old to acquire Derivative Citizenship, he was 26 years old when his father became a citizen. So my father went along thinking he was an American citizen but he actually wasn't: and when the wartime came, he had to register as an Enemy Alien!
There is another story that we found after our exhibit started and this is about a man called Ezio Pinza. He was a celebrity in the United States: he was a singer, had his own television program, and in 1941 was the first bass at the Metropolitan Opera in New York. There was a rival bass at the Metropolitan Opera, who informed the FBI that Pinza was a sympathizer with the fascist government in Italy. So Ezio Pinza was arrested on March 13th, 1942: it was right on the front page of the New York Times, he was taken into custody to Ellis Island, where he was kept, and he was awaiting a hearing for possible internment. At the first hearing he had no idea of what they suspected him of, so he failed to convince the board of his innocence, and so he was about to be interned. His wife, however, decided that she was going to ask for a second hearing for her husband, because she knew he was innocent! So she went to Washington DC to the Justice Department, she stayed there for almost a week and finally burst into the office of the Assistant Attorney General, screaming and crying, saying: "You have to give my husband a new hearing!" Well, they gave him the new hearing.
His lawyer, who during the first hearing had been with him but could not speak or anything, figured out what Pinza was suspected of. One of the terrible thing about this is that the people who were arrested and interned were what they called "Potentially Dangerous": they hadn’t done anything, and they were never told about what they were charged with, they were just told "You have to prove your innocence!" Innocent of what? How can I prove my innocence, when I don't even know what I'm charged with? Well, Ezio Pinza's lawyer was able to figure out what they suspected him of, and this is another anecdote. The Metropolitan Opera used to have a Saturday morning radio broadcast, and they suspected that Ezio Pinza in this Saturday morning radio broadcast would subtly alter the tempo of his singing to send secret messages to Mussolini! So the lawyer was able to shoot all of that down, and finally, after that second hearing, Pinza was released on parole. That's one of the things I love to tell people, because Ezio Pinza was a very big star: after the war he was asked to sing the Star Spangled Banner to the troops who came home and marched down 5th Avenue, and this is the guy who was arrested and almost interned!
There are several other anecdotes I could tell you. Most of them are very sad, because they are about a lot of people who were really badly affected by this: there were 5 suicides among Italian Americans during the war, people who were so despondent over being considered enemies of their country, that they did things like jumping off the roof of a building in San Francisco. And another one threw himself under a train, while a couple more hanged themselves. There were also two internees who actually died in the internment camps, named Giuseppe Protto e Giobatta Gasparini; I have their stories in my first book "Una storia segreta".
And finally there is an interesting story about a guy named Federico Della- gatta. He used to work as a shoe shine boy at the Union Station in Providence, Rhode Island, and he was just a simple guy. Somebody accused him of talking about Mussolini and Italy in a favorable light, and in the record of his hearing it says "Federico Dellagatta talked about the greatness of the Italian People and the Italian Army!" That's what his dangerous activity, his subversive activity was! At first the hearing board said "Well, this guy is not dangerous, he's just a bigmouth, we think he should be paroled!" But when his case got to the Department of Justice, the Enemy Alien section, we found a note in his file from the Assistant Attorney General which said "… talking about the greatness of the Italian People and the Italian Army, constitutes downright subversive activity and therefore we think he should be interned": and Federico Dellagatta was actually interned for his ‘subversive’ words.
What happened to Italian Americans who were not guilty of anything was very wrong, and shameful. But, being something that happened as a reaction to Pearl Harbor, we think that the circumstances are also to be considered, in judging the American decisions. Are we wrong?
It is true that war always affects and damages innocent people. The United States certainly had to protect itself against Japan, and I certainly feel that the war against fascism, especially Hitler and Mussolini and Hirohito, was fully justified, it was an important and moral thing for the United States to do, no question about it in my mind.
I also would say that if I had been in Italy, I would have been against Mussolini, I hope, anyway. I don't think that the people living in the United States who favored Mussolini were justified or knew the real conditions in Italy: but I would also say that the military during the war is always going to do the most harsh things to protect the Country.
There are also citizens who have to object if government measures cross the line. For example, in the case of the Japanese Americans, I believe the measures went over the line, and I also believe that in the case of Italian Americans: even though I would also say that the Attorney General of the United States, Francis Biddle, was in fact a civil libertarian, he eventually went on to become the Head of the American Civil Liberties Union. We have documents that show that in 1943 Biddle sent a memo to the Head of the FBI, Herbert Hoover, in which he specifically said that this classification of "Potentially Dangerous" was itself dangerous and should be abandoned and never be used again.
Now, about the concept of "Potentially Dangerous". I don't think it was justified in most cases, but regardless of that, it is important to all of us at any time, because what that classification did was say that the Government can arrest or jail people without any proof of wrongdoing, all the Government has to do is suspect or guess that this person might do something. And that, that is very, very dangerous! The Magna Carta in England in the Thirteenth Century was instituted specifically to stop this kind of thing, to stop Kings from simply arresting people just because they thought they might be opposed to their policies. To me, that's one of the most important things that our exhibit has uncovered. The second thing is that just the fact that this happened is important for the people of the United States to know: I don't care whether they agree with us or don't agree with us, but it's important to be in the history books, and that's what the main goal of our exhibit and our project was about. Once it's known, then people can decide if it was justified or not justified, but the important thing is to make it part of the received standard History, because it actually was part of it.
Is there a lesson from this story for the days we live today?
Specific groups were being categorized on the basis of what they might do, and some of them were picked up and arrested: it happens every time, when people get scared. One of the things we need to remember is that it always begins with the Aliens, that’s what happened during World War II, with people that seem to have no rights: and then, if you aren't careful, it spreads to citizens, to all of us. Japanese Americans and Italian Americans who were born in the United States, US citizens, were interned as well as aliens, with no charges, no evidence, no proof against them of having done anything wrong or even intending to do anything wrong. So that's what can happen if these kinds of government measures go unchecked, and I'm afraid we might see it again: so what I would urge people to do is to be aware, to be awake and to be ready to protest and defend people or groups who are innocent!
Immaginate 600.000 Italiani in America, brave persone oneste che lavorano duramente. Immaginateli all'improvviso marchiati come "Enemy Aliens" (stranieri nemici), discriminati, interrogati, spostati in campi di internamento. Immaginate che sia loro vietato lavorare, vivere nelle proprie case, viaggiare più lontano di 5 miglia. Immaginate che siano costretti a dimostrare la loro innocenza, per un'accusa che nemmeno conoscono.
Che film è questo? Non è un film. È storia. E' quanto accadde negli Stati Uniti, dopo Pearl Harbour, tra il 1941 e il 1942. Nella prima intervista del 2018 su We the Italians, il professor Lawrence DiStasi ci guida attraverso una delle esperienze più dolorose mai vissute dagli italoamericani. Seguiteci
Prof. DiStasi, lei è uno degli studiosi più popolari e apprezzati nella comunità italoamericana. Qual è la sua storia?
Ho frequentato il Dartmouth College, nel New Hampshire, e poi sono andato alla New York University per laurearmi in inglese: in realtà, la materia che avevo scelto era la letteratura inglese.
Poi sono entrato a far parte della sezione della Costa occidentale dell'American Italian Historical Association, che ora si chiama Italian American Studies Association, e ne faccio ancora parte. Mi iscrissi nel 1976 e ho ricoperto il ruolo di Presidente negli anni '80. Nel 1994 abbiamo creato il progetto chiamato "Una Storia Segreta", una mostra sulla Seconda Guerra Mondiale, e da allora non ho mai smesso di lavorarci.
Nel frattempo, ho scritto e pubblicato 6 libri: uno si chiama "MAL OCCHIO: The Underside of Vision", pubblicato nel 1981; poi "The Big Book of Italian American Culture" nel 1989, e poi il libro intitolato "Una Storia Segreta: The Secret History of Italian American Evacuation and Internment during World American Culture", pubblicato nel 2001 da Heyday Books. Ho scritto anche un romanzo intitolato "Esty" che parlava della storia di mia madre; poi è venuto "Branded: How Italian Immigrants Became 'Enemies' During World War II", pubblicato con la mia casa editrice che si chiama Sanniti Publications (mio padre proveniva da una cittadina chiamata Telese, in un'area abitata in epoca preromana dai Sanniti).
L'ultimo libro che ho scritto è una raccolta degli articoli pubblicati sul mio blog, chiamato "Earth Breath" e uscito proprio quest'anno: in questo momento sto lavorando su un altro libro, un romanzo ambientato a San Francisco durante la guerra, chiamato "Suspect Love", e mi aspetto di pubblicarlo entro un anno. Questa è fondamentalmente la mia biografia! Naturalmente continuo a collaborare con l'Italian American Studies Association.
Parliamo di "Branded: How Italian Immigrants Became 'Enemies' During World War II", che è un'opera davvero molto istruttiva sulla poco conosciuta storia dell'internamento, dell'evacuazione e delle misure restrittive imposte agli italoamericani durante la seconda guerra mondiale. La maggior parte dei nostri lettori conosce in parte questa storia, altri no…
Ho iniziato a sentire parlare di questa storia quando arrivai in California e all'inizio nessuno ne parlava pubblicamente. Poi finalmente abbiamo creato la mostra, e ora tutti vogliono parlarne!
La storia riguarda il fatto che c'erano sei diversi livelli di restrizioni governative contro gli italoamericani, perché gli Stati Uniti erano in guerra con l'Italia durante la seconda guerra mondiale; e circa 600.000 di loro non erano ancora cittadini americani, erano immigrati ma non avevano completato il loro processo di cittadinanza statunitense. L'8 dicembre del 1941 tutti e 600.000 furono marchiati come Enemy Aliens, con la proclamazione presidenziale numero 2527, e poi furono loro imposte diverse restrizioni. Questa fu la prima fase.
In precedenza, l'FBI aveva tenuto traccia di molti di quei 600.000, probabilmente circa 100.000 di essi, che erano stati considerati potenzialmente pericolosi: alcuni di loro avevano legami con l'Italia, o erano redattori di giornali, persone di questo tipo. L'8 dicembre 1941, l'FBI iniziò ad arrestare alcune di queste persone, e questi arresti continuarono per diversi mesi fino a quando, alla fine, circa 300 o 400 di loro furono inviati in campi di internamento, soprattutto nel sud degli Stati Uniti, gestiti dall'esercito statunitense. Alcuni di essi sono rimasti lì fino a dopo il 1943, quando l'Italia finalmente si arrese.
A questi internati furono concesse quelle che il governo definì "audizioni", nelle quali non avevano il permesso di difendersi, ma solo di provare la loro innocenza. Quindi, in altre parole, il consueto processo che negli Stati Uniti vuole che chiunque sia considerato innocente fino a prova contraria, veniva rovesciato: queste persone erano considerate colpevoli fino a quando non dimostrassero la loro innocenza. Questa fu la seconda fase.
Poi, alla fine di dicembre 1941, gli Enemy Aliens furono informati che non era loro permesso possedere quello che il governo chiamava "contrabbando", cose come armi, radio a onde corte, torce elettriche, macchine fotografiche, mappe: tutto ciò che suggerisse un legame con l'Italia. Furono arrestate persone che possedevano queste cose e altri che avevano violato le restrizioni. La restrizione più comune era quella di viaggio: non si poteva viaggiare più lontano di 5 miglia da casa senza un permesso speciale.
Ma all'inizio di febbraio 1942, la terza fase delle restrizioni fece sì che tutti i 600.000 Enemy Aliens dovettero registrarsi nuovamente, anche se si erano già registrati nel 1940. Inoltre dovettero portare un libretto rosa con la loro foto e le loro impronte digitali, e videro le loro case soggette a perquisizioni: se fossero stati trovati senza questo libretto rosa, avrebbero rischiato di essere internati per tutta la durata della guerra!
Poi più tardi, sempre a febbraio, il governo istituì quelle che chiamò "Zone proibite", lungo tutta la costa della California e la costa occidentale, inclusi gli Stati di Washington e Oregon. A circa 10.000 di quegli Enemy Aliens fu detto che non potevano più soggiornare nelle loro case che si trovavano all'interno di queste zone vietate, tra cui per esempio la baia di San Francisco e il Delta del fiume Sacramento: fu quella che chiamiamo "L'evacuazione", dopo la quale essi non furono più ammessi nelle zone proibite, pena l'arresto e l'internamento. Allo stesso tempo, fu introdotto un coprifuoco quasi ovunque in California: tutti i 52.000 Enemy Aliens che ci vivevano dovevano essere a casa loro alle 8 di sera, e rimanerci fino alle 6 della mattina successiva. Naturalmente, c'erano molte persone che lavoravano come camerieri, proprietari di ristoranti, raccoglitori di rifiuti, i quali non furono più in grado di lavorare, perché avrebbero dovuto essere fuori durante le ore di coprifuoco.
La mossa finale colpì gli immigrati italiani che già si erano naturalizzati. Queste persone erano già cittadini americani a tutti gli effetti, quindi non potevano essere internate o arrestate, secondo la legge sugli Enemy Aliens. Ma i militari insistettero affinché il Governo si occupasse anche di loro. Nel maggio del 1942 in California ci furono le audizioni del "Tenney Committee", contro quello che si diceva fosse il movimento fascista di San Francisco. Questo portò alla cacciata da San Francisco e da altre zone del paese di decine di questi italiani già naturalizzati americani. Questo è ciò che chiamiamo "Programma di esclusione individuale".
Molti degli esclusi erano cittadini di spicco. Uno di loro era Sylvester Andriano, a San Francisco: era il capo dell'ufficio di leva militare nel North Beach (la Little Italy di San Francisco), e fu costretto a spostarsi fuori di casa sua e lontano dalla costa. In realtà, a coloro che furono colpiti da questi provvedimenti fu proibito si spostarsi in tutti e 27 gli Stati Americani che si affacciano su una costa.
Le restrizioni colpirono anche i pescatori: sulla Costa Ovest c'erano molti italiani tra loro, per lo più provenienti dalla Sicilia e da Genova, e una volta dichiarati Enemy Aliens, ai pescatori venne proibito di navigare con le loro barche o addirittura di recarsi al molo. Poi la Marina decise di aver bisogno di più motovedette, e iniziò a requisire i loro pescherecci: si trattava di grandi barche lunghe 80 metri che venivano usate per pescare le sardine, e la Marina requisì più di 100 barche di pescatori italiani. Le trattennero per tutta la guerra, e poi le restituirono solo alla fine, la maggior parte di esse danneggiate.
Infine, il 12 ottobre 1942, in occasione del Columbus Day di quell'anno, il Procuratore Generale Francis Biddle pronunciò un discorso e disse che gli italoamericani avevano dimostrato la loro lealtà, e non erano più Enemy Aliens, e proclamò la fine di quasi un anno di restrizioni molto dure.
Si trattò solo di una situazione sulla costa occidentale, o tutto ciò accadde anche sulla costa orientale?
No, ci furono limitazioni agli italiani anche sulla costa orientale: furono soggetti alle stesse restrizioni, ma fu loro risparmiata "L'evacuazione". I militari cercarono di estendere anch'essa e di stabilire zone proibite anche sulla costa orientale: abbiamo documenti degli archivi che dimostrano che i militari spingevano decisamente per avere una zona di evacuazione lungo la costa orientale, una zona proibita che andasse dal Rhode Island giù fino al Maryland. Ma il Procuratore Generale inviò un promemoria al Presidente degli Stati Uniti dicendo: "Se vogliamo vincere questa guerra, sarebbe meglio non farlo, perché stiamo parlando di una zona proibita che colpirebbe 17.000.000 di persone". Così, dopo molte resistenze da parte del Procuratore Generale e di altri, il presidente Roosevelt decise infine, nel maggio 1942, di non estendere la zona proibita alla costa orientale. Molte persone pensano che queste restrizioni siano avvenute solo sulla costa occidentale, ma l'intera storia in realtà ha toccato gli italoamericani non naturalizzati in tutti gli Stati Uniti: quello che si limitava alla costa occidentale erano solo le zone vietate, le zone di evacuazione, dove la gente doveva allontanarsi dalle loro case.
Il libro è o sarà disponibile in Italia?
Di recente sono stato a Los Angeles, dove ho parlato alla California State University di Long Beach, e lì c'è una professoressa, Clorinda Donato: è la responsabile del Graziadio Italian Studies Center, ed è stata lei ad invitarmi. Dopo la lezione mi ha detto: "Vorremmo davvero iniziare un progetto per vedere se possiamo tradurre il libro in italiano". Esiste quindi una possibilità. Non so se questo accadrà, ma la professoressa Donato è molto interessata a farlo e anch'io lo sono, e penso che sarebbe molto interessante per le persone che vivono in Italia!
Come detto, nel 1994 lei ha curato la mostra itinerante "Una Storia Segreta", che ha debuttò al Museo Italo Americano di San Francisco e ha girato per anni negli Stati Uniti. Ci può dire qualcosa in più?
In questo momento la mostra è stata allestita in un museo a Pittsburg, una piccola città del delta del fiume Sacramento, in California.
La mostra è stata creata nel 1994 e ha viaggiato per oltre 20 anni. Quando iniziammo a lavorarci per la prima volta, pensammo "Forse durerà un paio di mesi o forse un anno": invece ha continuato a viaggiare, e potrebbe farlo ancora oggi se fosse in buona forma, ma in realtà è abbastanza rovinata!
Ogni mese la mostra andava in un posto differente: ha viaggiato in più di 50 luoghi diversi in tutti gli Stati Uniti, e in ogni luogo ha ricevuto nuova pubblicità, con articoli in prima pagina sui principali giornali. Questo passaparola è stato fondamentale per ottenere finalmente l'approvazione di una legge nazionale, e questa è una delle cose di cui sono più orgoglioso. La mostra ottenne un'eccezionale impulso grazie ad un uomo di nome John Calvelli. John lavorava all'epoca nell'ufficio del Deputato Eliot Engel, e lavorava anche con la NIAF. Mi chiamò e mi disse: "Stiamo cercando di far partire un progetto per far approvare una legge, e tu puoi aiutare a metterlo insieme"! Ci è voluto un po' di tempo, abbiamo dovuto ripresentarlo un paio d'anni dopo averlo introdotto per la prima volta nel 1997, e poi nel 1999 abbiamo ottenuto che venisse discusso dalle commissioni giudiziarie: superato questo vaglio, la legge è arrivata al Congresso, e il 7 novembre 2000 è stato approvato il Wartime Violation of Italian American Civil Liberties Act, che poi dopo la firma del Presidente Clinton è divenuta la legge #106-451! Questa è ora una legge degli Stati Uniti, e dice ufficialmente che questi eventi effettivamente accaddero, perché il risultato più grande che ci eravamo ripromessi nel fare la nostra mostra era dare visibilità a questa storia, visto che nei libri di storia si diceva abitualmente: "Oh, questo accadde ai giapponesi, ma non agli italiani!" Bene, ora abbiamo la prova che è successo anche agli italiani: e questo è stato un grande, grande successo per me!
"Una Storia Segreta" era all'inizio una mostra molto semplice, solo alcuni pannelli su cui abbiamo incollato foto e documenti. La preparammo così per l'apertura al Museo Italo Americano di San Francisco, e non eravamo pronti per farla girare altrove, perché non c'erano nemmeno le cornici sui pannelli! Poi l'abbiamo inviata a Sacramento, e abbiamo iniziato a ricevere richieste da molti luoghi, così finalmente un mio amico di Monterey mi disse che dovevamo attrezzarla per poterla fare viaggiare di più, perché secondo lui poteva viaggiare per 5 anni. Gli dissi che era pazzo! Ad ogni modo, finalmente mettemmo delle cornici di plastica (e più tardi di metallo) intorno ai pannelli, e costruimmo delle casse in modo che potessimo spedire la mostra in vari luoghi: il primo fu Los Angeles. Poi ci fu un'associazione di Oakland che raccolse dei fondi e ci permise di fare un piccolo catalogo: e vendemmo i cataloghi per portare avanti la mostra. Non si trattava di una mostra ad alta tecnologia, non aveva alcun supporto multimediale o altre idee avanzate che si vedono nelle mostre di oggi, ma ebbe un impatto enorme. Quando esponemmo la mostra al The Rayburn Office Building, a Washington DC, un Professore dell'Università di Harvard stava passando, si fermò, visitò la mostra e poi disse: "Non ci posso credere, sono un professore di storia americana e non ho mai sentito parlare di questo in tutta la mia carriera accademica". Questo è il tipo di impatto che la mostra ha avuto, è stata davvero molto importante!
Ora stiamo progettando di trasformarla in una mostra online, per renderla disponibile a tutti in ogni parte del mondo.
Questa storia merita di essere letta e conosciuta dal maggior numero possibile di persone, non solo dagli italoamericani. Può ci può citare un paio di aneddoti che ritiene particolarmente significativi per descrivere questo importante passaggio della storia americana?
Prima di tutto vorrei citare mio padre. Quando ero giovane, e vivevo in Connecticut, mio padre era un parrucchiere e parlava perfettamente inglese, e io ero sicuro che lui, un immigrato, fosse un regolare cittadino americano. Così andavo in giro per il paese dicendo: "Ci pensate, ci sono persone le cui famiglie furono colpite da questo fenomeno e non lo sapevano nemmeno". E poi si è scoperto che io ero una di quelle persone! Un paio d'anni fa mia figlia stava cercando di ottenere la cittadinanza italiana, e ho dovuto chiedere i documenti di cittadinanza di mio padre. Così ho contattato una mia amica a Washington, mi ha inviato le informazioni e ho scoperto che mio padre non era un cittadino durante la guerra, era anche lui un Enemy Alien, e io non avevo mai saputo nulla di tutto ciò! Suo padre, mio nonno, di fatto divenne cittadino americano nel 1928: mio padre nacque nel 1902 e venne qui negli Stati Uniti nel 1913. Quindi mio padre pensava di essere un cittadino americano, perché suo padre lo era: ma mio padre era troppo vecchio per acquisire la Derivative Citizenship, aveva 26 anni quando suo padre divenne cittadino. Così mio padre andò avanti pensando di essere cittadino americano ma in realtà non lo era: e quando arrivò il tempo della guerra, dovette registrarsi come Enemy Alien!
C'è un'altra storia che abbiamo trovato dopo l'inizio della nostra mostra, che riguarda un uomo chiamato Ezio Pinza. Era una celebrità negli Stati Uniti: era un cantante, aveva un suo programma televisivo e nel 1941 era primo basso al Metropolitan Opera di New York. Lì c'era un basso rivale che disse all'FBI che Pinza simpatizzava con il governo fascista in Italia. Così Ezio Pinza fu arrestato il 13 marzo 1942: la notizia uscì sulla prima pagina del New York Times, Pinza fu arrestato a Ellis Island, dove fu trattenuto, ed era in attesa di un'udienza per l'eventuale internamento. Alla prima udienza, Pinza non aveva idea di ciò che sospettavano di lui, così non riuscì a convincere la commissione della sua innocenza, e così stava per essere internato. Sua moglie, tuttavia, decise di voler chiedere una seconda udienza per suo marito, perché sapeva che era innocente. Così andò a Washington DC al Dipartimento di Giustizia, rimase lì per quasi una settimana e finalmente riuscì a entrare nell'ufficio dell'Assistente Procuratore Generale, urlando e piangendo, dicendo: "Deve dare a mio marito una nuova udienza"! Bè, ottenne la nuova udienza.
Il suo avvocato, che durante la prima udienza era stato con lui ma non poteva parlare, capì di cosa Pinza era sospettato. Una delle cose terribili di queste situazioni è che le persone arrestate e internate erano quelle che chiamavano "Potenzialmente Pericolose": non avevano fatto nulla, e loro non erano mai stati informati di ciò che erano accusati, era stato appena detto loro: "Devi dimostrare la tua innocenza"! Innocente di che cosa? Come posso dimostrare la mia innocenza, quando non so nemmeno di cosa sono accusato? Bene, l'avvocato di Ezio Pinza riuscì a capire di cosa lo sospettavano, e questo è un altro aneddoto. Il Metropolitan Opera trasmetteva una trasmissione alla radio il sabato mattina, e c'era il sospetto che Ezio Pinza in questa trasmissione avesse alterato sottilmente il ritmo del suo canto per mandare messaggi segreti a Mussolini! Così, l'avvocato fu in grado di dimostrare che tutto ciò non fosse vero, e infine, dopo quella seconda udienza, Pinza fu rilasciato in libertà condizionale. Questa è una delle cose che mi piace raccontare alla gente, perché Ezio Pinza era una grande star dello spettacolo: dopo la guerra gli fu chiesto di cantare l'inno nazionale americano, lo Star Spangled Banner, alle truppe che tornavano a casa e marciavano lungo la 5th Avenue: e questo è colui che fu arrestato e quasi internato!
Ci sono molti altri aneddoti che potrei raccontare. La maggior parte di essi è molto triste, perché si tratta di molte persone che sono state gravemente danneggiate da questa storia: ci furono 5 suicidi tra gli italoamericani durante la guerra, persone così disperate da essere considerate nemici del loro paese che hanno fatto cose come saltare dal tetto di un edificio a San Francisco, o gettarsi sotto un treno, mentre un paio si impiccarono. Ci furono anche due persone che morirono nei campi d'internamento, Giuseppe Protto e Giobatta Gasparini: le loro storie sono nel mio primo libro "Una storia segreta".
E infine c'è una storia interessante su un ragazzo di nome Federico Dellagatta, che lavorava come lustrascarpe alla Union Station di Providence, in Rhode Island, ed era solo un semplice ragazzo. Qualcuno lo accusò di parlare positivamente di Mussolini e dell'Italia, e nel verbale della sua udienza si dice "Federico Dellagatta ha parlato della grandezza del popolo e dell'esercito italiano"! Questa era l'attività che lo rendeva "pericoloso", la sua attività sovversiva era tutta qua. All'inizio la commissione disse: "Beh, questo ragazzo non è pericoloso, è solo un gradasso, pensiamo che non dovrebbe essere internato." Ma quando il suo caso giunse al Dipartimento di Giustizia, sezione Enemy Alien, trovammo nel suo dossier una nota dell'Assistente del Procuratore Generale che diceva "... parlare della grandezza del popolo italiano e dell'esercito italiano costituisce una vera e propria attività sovversiva e quindi pensiamo che debba essere internato": e Federico Dellagatta fu effettivamente internato per le sue parole "sovversive".
Ciò che è successo agli italoamericani non colpevoli di nulla è stato molto sbagliato e vergognoso. Ma, trattandosi di qualcosa che è successo in reazione a Pearl Harbor, pensiamo che le circostanze vadano prese in considerazione anche nel giudicare le decisioni americane. Ci sbagliamo?
E' vero che la guerra colpisce e danneggia sempre persone innocenti. Gli Stati Uniti hanno certamente dovuto proteggersi dal Giappone, e credo che la guerra contro il fascismo, in particolare Hitler e Mussolini e Hirohito, sia stata pienamente giustificata, è stata una cosa importante per gli Stati Uniti, senza dubbio.
Direi anche che se fossi stato in Italia sarei stato contro Mussolini, spero, comunque. Non credo che le persone che vivevano negli Stati Uniti ed erano a favore di Mussolini fossero nel giusto o conoscessero le reali condizioni della gente in Italia: ma direi anche che i militari durante la guerra faranno sempre ciò che serve, duramente, per proteggere il Paese.
Ci sono anche cittadini che devono opporsi se le misure governative varcano la linea. Per esempio, nel caso dei giapponesi americani, credo che le misure siano andate oltre la linea, e credo anche che nel caso degli italoamericani: anche se devo dire anche che il Procuratore Generale degli Stati Uniti, Francis Biddle, era in realtà un libertario di grande civiltà, dopo la guerra fu anche nominato a capo dell'Unione americana per le libertà civili. Abbiamo documenti che dimostrano che nel 1943 Biddle inviò un promemoria al capo dell'FBI, Herbert Hoover, in cui diceva specificamente che questa classificazione di "Potenzialmente Pericoloso" era essa stessa pericolosa e doveva essere abbandonata e mai più utilizzata.
Ora, circa il concetto di "Potenzialmente pericoloso": non credo che fosse giustificato nella maggior parte dei casi, ma a prescindere da ciò, questo concetto è importante per tutti noi in qualsiasi momento, perché ciò che quella classificazione ha fatto è stato dire che il governo può arrestare o incarcerare persone senza alcuna prova di irregolarità … tutto ciò che bastava al governo era sospettare che questa persona avrebbe potuto fare qualcosa. E questo è molto, molto, molto pericoloso! La Magna Carta in Inghilterra nel XIII secolo è stata istituita proprio per fermare questo tipo di cose, per impedire ai Re di arrestare semplicemente le persone perché pensavano che potessero essere contrari alle loro politiche. Per me, questa è una delle cose più importanti che la nostra mostra ha evidenziato. La seconda cosa è che già il fatto che questo sia accaduto è importante che si sappia tra la gente degli Stati Uniti: non mi importa se sono d'accordo con noi oppure no, ma è importante essere nei libri di storia, ed è questo l'obiettivo principale della nostra mostra e del nostro progetto. Una volta che è noto, allora la gente può decidere se fu giustificato oppure no, ma la cosa importante è rendere questi accadimenti parte della storia ufficiale riconosciuta e accettata, perché in realtà ne ha fatto realmente parte.
C'è una lezione da questa storia per i giorni che viviamo oggi?
Alcuni gruppi specifici sono stati categorizzati in base a ciò che potevano fare, e alcuni di loro sono stati arrestati: accade ogni volta, quando le persone si spaventano. Una delle cose che dobbiamo ricordare è che comincia sempre con gli stranieri, è quello che è accaduto durante la seconda guerra mondiale, con persone che sembrano non avere diritti: e poi, se non si è attenti, si diffonde ai cittadini, a tutti noi. I giapponesi americani e gli italoamericani nati negli Stati Uniti d'America, cittadini statunitensi, sono stati internati come gli Enemy Aliens, senza alcuna accusa, nessuna prova di aver fatto qualcosa di sbagliato o addirittura anche solo di voler fare qualcosa di sbagliato. Ecco cosa può accadere se questo tipo di provvedimenti governativi non vengono controllati, e temo che potremmo vederlo di nuovo: quindi ciò che vorrei esortare le persone a fare è essere consapevoli, essere svegli e pronti a protestare e difendere tutti coloro che sono innocenti!