The Italians who arrived in America during the period of the late nineteenth and early twentieth century, and then also those who came after the Second World War, had some very precise characteristics. They were poor. They were used to a lot of work. They were able to do extraordinary things with their hands. They were willing to live off what they could get, thanks to their creativity and sacrifice. They came from places where they cultivated their land. These characteristics led them to create small gardens where they worked the land and grew fruit and vegetables with which to eat, and also earn, selling it.

Today, when the return to the land, to health, to simplicity are fundamental factors of good living, refined and rare, the quality of Italian gardens in America is increasingly valuable and avant-garde. Mary Menniti is working on it with her The Italian Garden Project, telling the wonderful stories of Italians and their successes in this field. We welcome her on We the Italians

Mary, you are the founder of "The Italian Garden Project". Please tell us what it is, and how did you come out with this idea?

The Italian Garden Project is a documentation and preservation project that looks deeply at the connection between Italian Americans and their backyard vegetable gardens. We have long known that there is a natural connection between Italian Americans and gardens, but there has been little study focused on unraveling that connection and asking why is this so. What is it about the Italian character that loved growing things and having their hands in the earth? How did having gardens shape and nurture our families, and what have we lost as a culture when we have lost our gardening tradition?

We try to answer these questions by shining a light on the last of our Italian American gardeners, primarily Italian-born Americans who came here after WWII and who are now in their 70s, 80s and 90s. The backyard vegetable garden remains central to their way of life, and they live closer to the earth and much more lightly on the earth than most of us do today. They are so “old school” that they’re now considered cutting edge, living in a way many of us are trying to get back to. They have much to teach us about the past that is vital and relevant for today.

Unfortunately, this lifestyle is slipping away before our eyes. The Italian Garden Project’s mission is a document and preserve as much of it as possible while we still have access to it. The project is led by me, but often with volunteers from across the country. We visit these gardeners, learning everything we can from them, such as how they plant and cook fava beans, how to forage for mushrooms, and how to save seeds from season to season.  We photograph, video, do interviews, and garden sketches, often making multiple visits. Although we do our best, we’ll never learn it all, because what they know has been learned from being born into this knowledge that has been passed down for generations, it’s part of who they are.

My paternal grandfather, Antonio Martone, was my inspiration for the project. He who was born in the late 1800’s and came to this country in 1912. He came from a lifestyle of surviving on what he and his family could grow. I adored this humble, kind and very wise man. The kind of wisdom he had was something I didn’t see in everyday life around me. From a young age, I sensed there was something important about what he knew. Not only could he grow anything, anywhere, and grow enough food for our large, extended family, but he also had a wisdom that we now have words for: we call it sustainability, we call it food security, we call it eating locally and with the seasons. We are starting to recognize and celebrate this kind of wisdom and understand how necessary it is for our physical and emotional well-being.

I wasn’t paying enough attention when I was young. I took that lifestyle for granted but learned as I grew into adulthood that it was a rare and precious gift to have known it. Although my grandfather’s generation is gone, we still have a chance to learn from more recent Italian immigrants who are still living this way of life.

Gardening has been and still is something very important for the Italian Americans: it is about three different but fundamental aspects of their experience, such as nature, food and family…

Exactly, it’s typical Italian American, a lifestyle based around a garden. When you feed your family from a garden with the traditional food of your culture, with the seed that was passed down for generations, you’re nurturing your family in so many ways. You are connecting them with the past, to their culture, and to the earth. You’ve taken a small seed and participated in the miracle of creation by growing it into a plant and continue that miracle by feeding it to your children and watching them grow.

In my generation, we were some of the first to be educated in universities. We were often encouraged to focus on our studies rather than be in the garden. When our parents or grandparents brought in the food from the garden, they connected us to the natural world. The scent of the garden was on their clothes, we could see the warmth of sunshine in their tanned skin. They provided emotional comfort and physical nourishment in their food.

I understand that the Italian approach to how to garden is something unique and better than any other approach in the US, am I right?

Italians across the US have always been recognized as fantastic gardeners. I’ve given tours of my Italian friends’ gardens and people are amazed at how lush and productive they are. A friend of mine, Giovanni Macchione, whose garden we documented and is now the first Italian American garden in the Smithsonian’s Archive of American Gardens, sometimes needs to avoid being out in his garden during certain parts of the day.  Neighbors pass by and are constantly stopping and asking him “How do you do this, how do you do that”, and he can hardly get any work accomplished.

I think it all starts with the soil. I remember as a kid, even before anyone knew the word “composting”, we were taught to save all fruit and vegetable scraps for the garden. We put everything back into the earth to nurture the soil. But it’s more than that. It’s that gardening for Italians isn’t just a hobby that they do on the side, it’s often central to their lives.

Is it true that another aspect that makes the Italian approach the right one is that you need to work very hard, and with your hands, to manage everything the right way, and Italians never fear to work hard, specifically with their hands?

Absolutely. No one knows how much work gardening is until they try to do it themselves. Italians make it look easy because their gardens are often orderly and productive, but the work involved in gardening is hard! Somehow, Italians seem to thrive on hard work. It seems that the harder they work physically, the happier they are. I think gardening is often such a joyful thing for them, such a creative act and they are happy when they are in their gardens. We rarely hear them talking about how hard the work is: you basically see the enthusiasm and the joy that the garden brings, and the work seems secondary. That’s what I experienced with my grandfather, this joy, this total contentment, as though he didn’t want to be doing anything else.

But I also don’t want to romanticize this lifestyle. I talk about the love for the gardens, the contentment that they feel, but make no mistake, when they had to leave Italy it was because life was hard. I never want to make it sound like all gardening and living off the land is something that comes easily, because there was hunger and the land was overworked and becoming unproductive in many areas. It wasn’t like they chose exile and left because they wanted to. But when they came here, the garden was a way to reconnect. Even though they had to leave a bad situation, they had to leave good behind, too: and gardening was a way to reconnect to a lifestyle that was close to nature, the outdoors, and to their life back home.

Please, tell us about the Archive of American Gardens for the Smithsonian Institute…

The Italian Garden Project partnered with Garden Club of America to document an Italian American garden for the Archive of American Gardens at the Smithsonian in Washington DC.  This was the first Italian American garden to be included in this distinguished collection. The Smithsonian Archive was established by Garden Club of America in the early 1900’s. The Smithsonian then acquired the collection and started expanding it. Historically, the collection has contained mostly ornamental gardens, ones on grand estates with formal plantings. Recent acquisitions, such as Giovanni and Maria Macchione’s Italian American garden in Sewickley, PA, are working backyard vegetable gardens.  Every detail of the garden was recorded through photography, sketches, and written descriptions which can be accessed digitally through the Smithsonian’s website.

The Smithsonian was very pleased to have the Macchione’s submission because they want to move their collection toward these more productive vegetable gardens which are becoming increasingly recognized for their importance.

It’s interesting to note that the larger estate gardens were often maintained by immigrants such as Italians, Greeks, and Portuguese who were hired for their extensive gardening knowledge, but rarely got credit when the gardens were documented.  Even Giovanni Macchione worked on a large estate garden, where he would do the ornamental plantings, and then come home in the evening and work in his own vegetable garden. So it’s only fitting that his own garden now be included in the collection. 

I am particularly interested in figs. Every time we publish a story about figs, dozens of readers comment telling their story about how their parents or grandparents used to grow and eat them in their backyards. Is it just by chance, or there's more?

I love figs! The more I know about figs, the more I understand how the fig is a symbol of the immigrant experience. People often brought figs here from Italy, like Bruno Garofalo who emigrated from Campobasso to Pittsburgh, PA with a small fig cutting sewn into the lining of his coat. They brought them, not just because they loved the taste of figs, but also because figs represented self-reliance, self-sufficiency. They knew that the fig could provide food for them almost all year long, fresh figs during the summer and fall, and dried figs during the winter. Dried figs were sometimes the only thing a family had available to eat in Italy during hard times. In their minds, it not only represented a link to the food and the land they were familiar with, but it also meant survival: "If we plant a fig tree we will survive, we won’t have to rely on anyone else."

They loved their fig trees and that love was infectious to their children and grandchildren who now proudly associate the fig with their Italian heritage. Many find this powerful connection to the past makes them want to grow their own tree, but when they try, they don’t know the details, when to do it, do I wait for the leaves to fall off, when is it time to unearth it in the spring, etc. That’s the kind of know-how we are striving to document and preserve.

It is quite a challenge to grow a Mediterranean fruit in a harsh northeastern US climate where it doesn’t belong. But as I said, the fig is highly symbolic: it is a Mediterranean tree transplanted into a completely different climate. They had to adapt wherever they were planted, from Baltimore to the Bronx, just like the people who brought them.

Is there an anecdote, an interesting story you came across through your research, you'd like to share with our readers?

I so enjoy all the stories and anecdotes. I met a young chef whose grandmother came from Italy. When he introduced his girlfriend to her, his grandmother asked if she was Italian. And he said “No, Nonna, I’m sorry, she’s not Italian”. And then his grandmother said “Well, does she at least have a garden?” That was her order of priority to understand if she was a good person. Unfortunately, the girlfriend didn’t have a garden, but she promised to start one in order to be accepted into the family.

There is another one, from my friend Tommasina.  She sent her son out to the garden for basil and he came back with parsley, and she said, “You have a university education and you don’t know parsley from basil!” That story speaks for itself: How far have we really gotten with our advanced educations when have we lost the basics for survival, our skills to feed ourselves?

I call them lessons from the garden, lessons about how to live and also how to be a better person. When I would work in the garden with my grandfather, I always wore myself out, working too fast and trying to get too much done in a short time. He had a slower, steady pace, learned from long hours in the hot sun. He would look at me and say “Mariuccia, you’re working too hard!”. I often reflect on that in my daily life, running here and there and not slowing down. Go slow, go steady, you’ll accomplish more in the long run.

What's your favorite fruit and vegetable?

As for the fruit, of course, the fig. I not only love the taste of figs, but I love the experience of fig growing, especially since my tree is a cutting of my grandfather’s.

My favorite vegetable is the simple dandelion.  In the US, we spend millions to kill what is usually considered a weed, but if only people knew about the health benefits of dandelion. They are one of the healthiest foods you can eat, and they’re free besides! And like the fig, I have nostalgia connected with the dandelion as well. I remember my grandmother and my aunts picking them in the spring and preparing them as a fresh salad or cooked and stuffed into a pizza they made at Easter time. I want to spread the word: we don’t have to fear weeds, we should celebrate them as a part of a natural, healthy diet.

In the US the topic of growing organic food and eating healthy is getting bigger and bigger. How does the tradition of the Italian-style gardening fit in all of this?

Most people don’t realize that not long ago, backyard gardens were everywhere. Many people, not just Italians, grew their own fruits and vegetables. Things changed abruptly though, and in a few generations we’ve become frighteningly disconnected from our food, relying on industrial, chemically-intensive farming. We’re finally starting to recognize what this has done to our health and the health of the environment. The gardeners who I document in the project never left a lifestyle centered around the garden.  It’s always been part of their way of life, so as I like to say, in our new way of thinking, we’re finally catching up to my old-fashioned grandfather.

So, can we say that Italian-style gardening is another way in which the Italians have beautified the United States?

Oh, absolutely! I see this especially now that I’m living in California while I’m studying gardens here. Long ago, when some of the first Italians came during the Gold Rush in the late 1840s, they were instrumental in shaping the agricultural landscape of California with the orchards of Santa Clara Valley, the rolling vineyards of Napa and Sonoma, and the beautiful olive groves throughout the state.

And as I mentioned earlier, Italians were often hired to establish and maintain the beautiful formal, private gardens of the wealthy, but they also had played a part in creating the public park landscapes that could be enjoyed by all.

What's the future of your project?

Since its inception in 2011, The Italian Garden Project has complied a unique archive of Italian American gardening heritage. This archive includes not only our garden documentations, but also an extensive collection of the seeds and plants brought to this country by Italian American gardeners throughout the past century. We have begun to share our work with the public through educational and outreach programming, as well as through The Italian Garden Project website, www.TheItalianGardenProject.com.

As we look to the future, we feel the next three to five years are vital for capturing the best of the last remaining Italian American vegetable gardens. We have developed an ambitious three-year plan with the goal of documenting an additional thirty gardens across the US. We are also developing a first ever nation-wide database of Italian American gardeners. We call it our Gardener Hall of Fame. It will serve as our primary funding source for continuing our work. It will be a way for everyone to be a part of the project and make an important contribution to Italian American history by honoring and recognizing a gardener from their past or present who had a significant impact on them. Please visit our website, www.TheItalianGardenProject.com for more details.

Gli italiani che arrivarono in America durante il periodo di fine XIX secolo e inizio del XX, e poi anche coloro che vi arrivarono dopo la seconda guerra mondiale, avevano alcune caratteristiche ben precise. Erano poveri. Erano abituati a faticare molto. Erano capaci di fare cose straordinarie con le loro mani. Erano disposti a vivere di quello che riuscivano a procurarsi, grazie alla loro creatività e al loro sacrificio. Venivano da luoghi in cui coltivavano la loro terra. Queste caratteristiche li portarono a dare vita a piccoli giardini dove lavorare la terra e crescere frutta e verdura con e quali alimentarsi, e anche guadagnare, rivendendola.

Oggi che il ritorno alla terra, alla salute, alla semplicità sono fattori fondamentali del vivere bene, ricercati e rari, la qualità dei giardini italiani è in America sempre più di valore e all'avanguardia. Mary Menniti se ne sta occupando col suo The Italian Garden Project, raccontando le meravigliose storie di italiani e dei loro successi in questo campo. Le diamo il benvenuto su We the Italians

Mary, tu sei la fondatrice di The Italian Garden Project. Come è nata questa idea, e come si sviluppa il tuo progetto?

L'Italian Garden Project è un progetto di documentazione e conservazione che approfondisce il legame tra gli italoamericani e i loro orti. Sappiamo da tempo che esiste una connessione naturale tra gli italoamericani e i giardini, ma c'è stato poco studio su questa connessione e sui suoi motivi. Cosa c'è dietro all'abitudine italiana di amare il fatto coltivare la terra usando il loro talento con le loro mani? Come i giardini hanno plasmato e nutrito le nostre famiglie, e cosa abbiamo perso come cultura quando abbiamo perso la nostra tradizione di impegnarci nel giardinaggio?

Cerchiamo di rispondere a queste domande facendo luce sugli ultimi dei nostri giardinieri italoamericani, molti dei quali sono venuti qui dopo la seconda guerra mondiale e che ora hanno 70, 80 o anche 90 anni. L'orto nel cortile rimane un elemento centrale del loro stile di vita, che consiste nel viviere più vicino alla terra e in modo più leggero di quanto faccia la maggior parte di noi oggi. Sono così "old school" che ora sono considerati all'avanguardia, vivendo in un modo in cui molti di noi stanno cercando di tornare a fare.  Hanno molto da insegnarci sul passato, che è vitale e rilevante per oggi.

Purtroppo, questo stile di vita sta scivolando via sotto i nostri occhi. La missione dell'Italian Garden Project è di documentarlo e preservarne il più possibile l'accesso. Il progetto è condotto da me, spesso con volontari provenienti da tutto il paese. Visitiamo questi giardinieri, imparando tutto il possibile da loro, come ad esempio come piantare e cucinare fave, come trovare i funghi, e come salvare i semi di stagione in stagione. Fotografiamo, giriamo filmati video, facciamo interviste e disegni, spesso tornando nei giardini più di una volta. Anche se facciamo del nostro meglio, non impareremo mai tutto, perché quello che sanno i nostri ospiti lo hanno imparato dal fatto di essere nati all'interno di questo ciclo di conoscenza, tramandata per generazioni: fa parte del loro essere.

Il mio nonno paterno, Antonio Martone, è stato la mia ispirazione per il progetto. Nacque alla fine del 1800 e venne in America nel 1912. Aveva uno stile di vita che gli consentiva di sopravvivere di ciò che lui e la sua famiglia potevano coltivare. Lui aveva un ruolo centrale nella mia vita, e adoravo quest'uomo molto umile e molto saggio. Il tipo di saggezza che aveva era qualcosa che non vedevo nella vita di tutti i giorni intorno a me. Fin da giovane percepivo che c'era qualcosa di importante in quello che sapeva. Non solo poteva coltivare qualsiasi cosa, ovunque, e dare cibo per la nostra grande famiglia allargata: ma aveva anche una saggezza che oggi descriveremmo con parole come sostenibilità, sicurezza alimentare, mangiare localmente e rispettando le diverse stagioni. Oggi stiamo iniziando a riconoscere e celebrare questo tipo di saggezza e a capire quanto sia necessario per il nostro benessere fisico ed emotivo.

Non prestavo abbastanza attenzione quando ero giovane. Davo per scontato questo stile di vita. Pensavo che ci sarebbe sempre stato, ma quando sono cresciuta ho imparato che invece averlo conosciuto era stato un dono raro e prezioso. Anche se la generazione di mio nonno è scomparsa, abbiamo ancora la possibilità di imparare dagli immigrati italiani più recenti che vivono ancora con questo stile di vita, che hanno portato con loro dall'Italia.

Il giardinaggio è stato ed è ancora qualcosa di molto importante per gli italoamericani: si tratta di tre aspetti diversi ma fondamentali della loro esperienza, come la natura, il cibo e la famiglia....

Esattamente, è tipico italoamericano, uno stile di vita basato su un giardino. Quando si nutre la famiglia da un giardino con il cibo tradizionale della propria cultura, con il seme che è stato tramandato per generazioni, si sta nutrendo la propria famiglia in tanti modi. La si sta collegando con il passato, con la propria cultura e con la terra. Si è preso un piccolo seme e si è partecipato al miracolo della creazione, crescendolo fino a farlo diventare una pianta e continuando quel miracolo nutrendo con essa i tuoi figli e vedendoli crescere.

Noi della mia generazione siamo stati tra i primi a ricevere un'istruzione universitaria. Spesso siamo stati incoraggiati a concentrarci sui nostri studi piuttosto che a stare in giardino e a coltivarlo. Quando i nostri genitori o nonni portavano il cibo dall'orto, ci collegavano con il mondo della natura. Il profumo del giardino era sui loro vestiti, potevamo vedere il calore del sole nella loro pelle abbronzata. Loro ci fornivamo conforto emotivo e nutrimento fisico, grazie al loro cibo.

Mi sembra di capire che l'approccio italiano al giardinaggio sia qualcosa di unico e di migliore, rispetto a qualsiasi altro approccio negli Stati Uniti, giusto?

Gli italiani in ogni parte degli Stati Uniti sono sempre stati conosciuti come fantastici giardinieri. Ho visitato diversi giardini di miei amici italiani, e la gente è stupita di quanto siano rigogliosi e produttivi. Un mio amico, Giovanni Macchione, di cui abbiamo documentato il giardino e che oggi è il primo giardino all'italiana all'interno dell'Archivio dei Giardini Americani dello Smithsonian, a volte ha bisogno di evitare di stare nel suo giardino durante alcune ore della giornata. I vicini passano e costantemente si fermano a chiedergli "come si fa a fare questo, come si fa a fare quest'altro", e non riesce mai a finire quello che sta facendo.

Penso che tutto inizi con il suolo. Ricordo che da bambina, prima ancora che qualcuno conoscesse la parola "compostaggio", ci fu insegnato a salvare tutti gli scarti di frutta e verdura per l'orto. Piantavamo nuovamente tutto nella terra, per coltivare il suolo. Ma c'è molto di più. E' che il giardinaggio per gli italiani non è solo un hobby, è spesso al centro della loro vita.

E' vero che un altro aspetto che rende l'approccio italiano quello giusto, è che bisogna lavorare molto duramente, e con le proprie mani, per gestire tutto nel modo giusto; e che gli italiani non temono mai di lavorare sodo, in particolare con le proprie mani?

Assolutamente. Nessuno sa quanto sia duro il lavoro di giardinaggio fino a quando non si tenta di farlo da soli. Gli italiani lo fanno sembrare facile perché i loro giardini sono spesso ordinati e produttivi, ma il lavoro di giardinaggio è durissimo! In qualche modo, gli italiani sembrano prosperare grazie al duro lavoro. Sembra che più duramente lavorano fisicamente, più sono felici. Penso che il giardinaggio sia spesso una cosa molto gioiosa per loro, un atto creativo, per questo sono felici quando sono nei loro giardini. Raramente li sentiamo parlare di quanto sia duro il lavoro: in fondo si vede l'entusiasmo e la gioia che il giardino porta loro, e il lavoro sembra secondario. È quello che ho sperimentato con mio nonno, questa gioia, questa totale soddisfazione, come se non volesse fare nient'altro.

Ma non voglio neanche romanticizzare questo stile di vita. Parlo dell'amore per i giardini, della contentezza che provano, ma attenzione: quando hanno dovuto lasciare l'Italia è stato perché la vita era dura. Non voglio dare il messaggio secondo il quale il giardinaggio e vivere della terra è qualcosa che viene facilmente: perché c'era la fame allora, e la terra era sovraccarica di lavoro e diventava improduttiva in molte zone. Non fu come se avessero scelto l'esilio e se ne fossero andati perché lo volevano. Ma quando arrivarono qui, il giardino fu un modo per riconnettersi con la vita che avevano lasciato. Anche se abbandonarono una brutta situazione, si dovettero lasciare alle spalle anche ciò che c'era di buono: e il giardinaggio fu un modo per riconnettersi a uno stile di vita che era vicino alla natura, all'aria aperta, e alla loro vita a casa.

Raccontaci dell'Archivio dei Giardini Americani per lo Smithsonian Institute... 

L'Italian Garden Project ha collaborato con il Garden Club of America per fare in modo che un giardino italoamericano fosse incluso nell'Archivio dei Giardini Americani allo Smithsonian di Washington DC. E' stato il primo giardino italoamericano a comparire in questa collezione. Questo archivio è stato creato dal Garden Club of America all'inizio del 1900. Lo Smithsonian ha poi acquisito la collezione e ha iniziato ad ampliarla. Storicamente, la collezione ha sempre contenuto per lo più giardini ornamentali, quelli delle grandi tenute. Recenti acquisizioni, come l'orto all'italiana di Giovanni e Maria Macchione a Sewickley, in Pennsylvania, hanno invece riguardato giardini e orti produttivi. Ogni dettaglio del giardino è stato registrato attraverso fotografie, disegni e descrizioni scritte a cui si può accedere digitalmente attraverso il sito web dello Smithsonian.

Lo Smithsonian è stato molto lieto di documentare il giardino dei Macchione, perché vuole spostare la sua collezione verso questi orti più produttivi che stanno diventando sempre più riconosciuti per la loro importanza.

E' interessante notare che i giardini più grandi sono stati spesso mantenuti da immigrati come italiani, greci e portoghesi, che furono assunti per la loro vasta conoscenza del giardinaggio, ma raramente hanno ottenuto credito quando i giardini sono stati documentati. Anche Giovanni Macchione lavorò ad un grande giardino, dove si occupava delle piante ornamentali, per poi tornare a casa la sera e lavorare nel proprio orto. Quindi è giusto che il suo giardino sia ora incluso nella collezione. 

Sono particolarmente interessato ai fichi. Ogni volta che pubblichiamo una storia sui fichi, decine di lettori commentano raccontando la loro storia su come i loro genitori o nonni li coltivavano e li mangiavano nei loro cortili. È solo per caso, o c'è di più?

Io amo i fichi!. Più conosco i fichi, più capisco che sono un simbolo dell'esperienza dell'immigrato. Spesso gli italiani li portarono qui dall'Italia, come Bruno Garofalo che ne portò uno cucito nella fodera del cappotto da Campobasso fino a Pittsburgh, in Pennsylvania. Li portarono non solo perché amavano il gusto dei fichi, ma anche perché i fichi rappresentavano l'autosufficienza. Sapevano che l'albero di fichi poteva fornire loro cibo per quasi tutto l'anno: fichi freschi durante l'estate e l'autunno, e secchi durante l'inverno. I fichi secchi erano a volte l'unica cosa che una famiglia aveva a disposizione per mangiare in Italia, nei periodi difficili. Nella loro mente, i fichi non rappresentavano solo un legame con il cibo e la terra che conoscevano, ma significavano anche sopravvivenza: "se piantiamo un fico sopravvivremo, non dovremo fare affidamento su nessun altro".

Amavano i loro fichi e quell'amore era contagioso per i loro figli e nipoti che ora con orgoglio associano il fico al loro patrimonio culturale e familiare italiano. Questa potente connessione con il passato fa venire moglia a molti di far crescere un proprio albero: ma quando ci provano, non conoscono i dettagli, quando farlo, se aspettare che le foglie cadano oppure no, quando è il momento di scoprire l'albero in primavera, ecc. Questo è il tipo di know-how che stiamo cercando di documentare e preservare.

E' una bella sfida coltivare un frutto mediterraneo in un clima rigido del nord-est degli Stati Uniti, un luogo al quale non appartiene. Ma, come ho detto, il fico è altamente simbolico: è un albero mediterraneo trapiantato in un clima completamente diverso. Questi alberi dovettero adattarsi ovunque fossero piantati, da Baltimora al Bronx: proprio come le persone che li portarono.

C'è un aneddoto, una storia interessante che hai incontrato attraverso la tua ricerca, che vorresti condividere con i nostri lettori?

Mi piacciono tutte le storie e gli aneddoti in cui mi sono imbattuta. Ho incontrato un giovane chef la cui nonna veniva dall'Italia. Quando il ragazzo le presentò la fidanzata, la nonna gli chiese se fosse italiana. E lui disse: "No, nonna, mi dispiace, non è italiana". E allora sua nonna disse: "Beh, ma almeno ha un giardino?" Questo era il suo ordine di priorità per capire se era una buona persona. Purtroppo, la ragazza non aveva un giardino: ma promise di iniziare a crearne uno per essere accettata in famiglia.

Ce un'altra storia, della mia amica Tommasina. Un giorno mandò suo figlio in giardino per prendere del basilico e lui tornò con il prezzemolo, e lei gli disse: "Hai una formazione universitaria e non riconosci il prezzemolo dal basilico!" La storia parla da sé: siamo davvero arrivati così in alto, con la nostra istruzione avanzata, se abbiamo perso le nostre basi per la sopravvivenza, le nostre capacità di nutrirci?

Io le chiamo "lezioni dal giardino, su come vivere e anche su come essere una persona migliore." Quando lavoravo in giardino con mio nonno, mi stancavo sempre molto, lavorando troppo velocemente e cercando di fare troppo in poco tempo. Mio nonno invece aveva un ritmo più lento, costante, imparato da lunghe ore sotto il sole caldo. Mi guardava e mi diceva: "Mariuccia, stai lavorando troppo!" Spesso rifletto su questo nella mia vita quotidiana, correndo qua e là senza rallentare. Procedi lentamente, in maniera stabile: potrai ottenere di più nel lungo periodo.

Qual è la tua frutta e verdura preferita?

Per quanto riguarda la frutta, naturalmente, i fichi. Non solo amo il gusto dei fichi, ma amo l'esperienza della loro coltivazione, soprattutto perché il mio albero viene da mio nonno.

La mia verdura preferita è il semplice tarassaco. Negli Stati Uniti, spendiamo milioni per uccidere quella che viene solitamente considerata un'erba, ma se solo la gente conoscesse i benefici per la salute del tarassaco... è uno dei cibi più sani che si possa mangiare, e inoltre è gratuito! E come i fichi, provo nostalgia anche quando penso al tarassaco. Ricordo che mia nonna e le mie zie lo raccoglievano in primavera e lo preparavano come insalata fresca o cotto e farcito in una pizza che facevano a Pasqua. Voglio diffondere questo messaggio: non dobbiamo temere le erbe, dobbiamo celebrarle come parte di una dieta naturale e sana.

Negli Stati Uniti il tema della coltivazione di alimenti biologici e del mangiare sano sta diventando sempre più importante. Come si inserisce in tutto questo la tradizione del giardinaggio all'italiana?

La maggior parte delle persone non si rende conto che non molto tempo fa i giardini da cortile erano ovunque. Molte persone, non solo italiane, coltivavano la propria frutta e verdura. Ma le cose sono cambiate bruscamente e in poche generazioni siamo diventati spaventosamente disconnessi dal nostro cibo, affidandoci a un'agricoltura industriale ad alta intensità chimica. Stiamo finalmente iniziando a comprendere ciò che questo ha fatto per la nostra salute e per quella dell'ambiente che ci circonda. I giardinieri che racconto col mio progetto non hanno mai abbandonato uno stile di vita incentrato sul giardino.  È sempre stato parte del loro modo di vivere. Così, come mi piace dire, nel nostro nuovo modo di pensare stiamo finalmente ritornando a come viveva il mio vecchio nonno.

Quindi, possiamo dire che il giardinaggio all'italiana è un altro modo in cui gli italiani hanno abbellito gli Stati Uniti?

Oh, assolutamente! Me ne accorgo soprattutto ora che vivo in California, perché qui sto studiando molti giardini. Molto tempo fa, quando alcuni dei primi italiani arrivarono durante la corsa all'oro alla fine del 1840, essi furono fondamentali nel plasmare il paesaggio agricolo della California con i frutteti della valle di Santa Clara, i dolci vigneti di Napa e Sonoma, e gli splendidi uliveti di tutto lo stato.

E come ho detto prima, gli italiani furono spesso assunti per coltivare e mantenere i bellissimi ricchi giardini privati, ma svolsero un ruolo anche nella creazione dei paesaggi dati dai parchi pubblici che potevano essere goduti da tutti.

Qual è il futuro del tuo progetto?

Sin dalla sua nascita nel 2011, l'Italian Garden Project ha creato l'unico archivio esistente dei giardini italoamericani. Questo archivio comprende non solo la nostra documentazione sugli orti, ma anche una vasta collezione di semi e piante portati in America dai giardinieri italoamericani nel corso del secolo scorso. Abbiamo iniziato a condividere il nostro lavoro con il pubblico attraverso un programma educativo e di sensibilizzazione, nonché attraverso il nostro sito www.TheItalianGardenProject.com.

Guardando al futuro, riteniamo che i prossimi tre/cinque anni siano vitali per documentare il meglio degli ultimi orti italoamericani rimasti. Abbiamo sviluppato un ambizioso piano triennale con l'obiettivo di documentare altri trenta giardini negli Stati Uniti. Stiamo inoltre sviluppando il primo database di giardinieri italoamericani su scala nazionale. Lo chiamiamo il nostro Gardener Hall of Fame. Servirà come fonte primaria di finanziamento per continuare il nostro lavoro. Sarà un modo per tutti di essere parte del progetto e dare un importante contributo alla storia italoamericana onorando e riconoscendo un giardiniere del proprio passato o presente che ha avuto un impatto significativo su ognuno. Per maggiori dettagli, visitate il nostro sito web www.TheItalianGardenProject.com.