When everybody thinks about New York, the first thought goes of course to Manhattan. And when everybody thinks about the Italians in New York, one may think about Little Italy, or East Harlem, or Arthur Avenue in The Bronx. But if you look at the percentage, the New York borough with the highest percentage of inhabitants of Italian heritage is definitively Staten Island. To say more, Staten island (or, as it is also called, Richmond County) has the higher percentage of Italian Americans than any other county in the United States. Actually, about 35.7% of Staten Island's residents have Italian origin.

From 1955, as to say in the last 60 years, the Staten Island borough has had 7 Presidents, and only one of them was non-Italian American. With a premise like this, it's easy to understand why it is important for our column to meet the person who is behind the main Italian institution in the island, that in few years has already surged as a center known by every New Yorker who loves Italy: Gina Biancardi.

Gina, you are the founder and President of Casa Belvedere, the Italian Cultural Foundation in Staten Island, NY. How and when did you have the idea of founding this institution, housed in a beautiful mansion from the early years of last century?

The idea came to me when I saw this beautiful mansion, which has very similar architecture to the Italian mansions I visited when travelling through Italy. The beautiful, ornate columns, terracotta tile roof, front and back terrazza and rolling hills reminded me of an Italian villa, on the outside especially. My children go to school directly across the street at Notre Dame Academy and I kept seeing this "for sale" sign ... Since it was a transitional time in my career when I was thinking about moving on from my previous career in marketing and public relations at The CollegeBound Network, an online educational recruitment company, the timing was right.

I've always wanted to see more cultural institutions promoting Italian language, music, art, cuisine, etc in the United States: I know of a couple, but not many, and certainly not enough. This is something I dreamed about doing since I was a young girl. At 19 years old I c0-founded an association called "Fieri" (which translates to "pride", as in "our pride for our heritage"). We started the first chapter in The Bronx, NY (which is where I'm from) and then we were able to found other chapters in Brooklyn, Manhattan, Staten Island and Queens. The association grew and became a national organization, even international – we had chapters in Canada, too. But that was more about social and recreational activities and networking, plus meeting people of the same background.

I'm so proud of being Italian American, to have Italian blood: I have very strong ties to Italy. My parents immigrated to the United States in 1960, they were always with one foot in Italy and one in the US. We used to go to Italy every summer to visit with my grandparents, aunts, uncles, cousins. That's when my love affair with Italy began ...With the big Italian family and their warmth, love, hospitality. I think about them all the time!

That pride is so strong in me that I really wanted to create something to express it, an organization dedicated to promoting Italy and preserving the family values, traditions, culture, language, cuisine ... A special place to create that same warmth and hospitality you feel when you walk into an Italian home or visit the relatives in Italy. So when the opportunity came up, I purchased this building and named it "Casa Belvedere" because of its spectacular views of The Verrazano Bridge and New York Harbor. It's already 5 years since the Italian Cultural Foundation at Casa Belvedere was established. I started living my dream, without any help from New York City or State at the time, but, thankfully, I did have help from some local, private donors. Meanwhile, the mansion needed, and still needs, so much work. Transforming an old, landmark building into a public institution is so much harder than offering these activities at a university or at a specific center that was already created: a really big challenge!

When you first start you need everything, you need to make the building adaptable for public use, including handicap accessibility, fire and safety precautions and so much more, AND also with permits in place from several New York City agencies. Italians may think it's easier in the US, but it's just as bureaucratic and complicated as in Italy.

Which kind of activities do you organize at Casa Belvedere?

We have Italian language classes for children from elementary to high school level and for adults; we have "Cinema sotto le stelle", a free film festival on our very big front lawn where we show Italian films of 50 years ago, the classics, but we also show contemporary Italian films; we do art exhibits; we do lessons and lectures and presentations about the Italian culture; we have cooking classes in our beautiful renovated "Cucina Colavita", thanks to the Colavita and Profaci families. We do classes of original Italian cuisine from the north to the south. We follow and replicate some of the many Italian Feasts like Carnevale, and we have our own Festa della Repubblica: everything that has to do with Italian art and culture, we do it at Casa Belvedere. When we have the opportunity to celebrate, why not?

Staten Island is home to a very big community of Italian Americans: in percentage, it is by far the most Italian of the 5 boroughs. Please describe to our readers a little bit who these fellow Italians are, and how you all show your pride of being Italian

I was born and raised in The Bronx. I remember that I was surrounded by other Italian families, and every one of those, like mine, tried to keep alive the Italian traditions: their vegetable, fruit and herb plants in the garden, making wine, speaking Italian at home ... It was like growing up in a small town in Italy ... Then In 1993, when I came to Staten Island, newly married, I got to know the Italian community here and I noticed that there were many second, third or even fourth generation Italians, but no (or very few) first generation Italians. Many Staten Islanders, of Italian origin, have grandparents or even great-grandparents emigrating from Italy to the US, but not their parents, like me. So their relationship with Italy is not as strong and there is a dis-connect to what it really means to be "Italian". Unfortunately all they have been exposed to is the negative stereotypes against Italy and the Italians. Casa Belvedere fills that void, that need to connect to their roots and learn about the true Italian story! Ours is a very big community, something like 175,000 people!

It is useful to remember that Staten Island is also where Antonio Meucci lived, the Italian who came to New York and invented the first telephone; and that in his house he also hosted Giuseppe Garibaldi from 1851 to 1853

Right. I am interested in working more closely with the museum. Casa Belvedere and the Garibaldi Meucci Museum have to work together, and not separately, for our common desire to spread Italian culture and history. I don't think the museum is as visible, and visited, as it needs to be, simply because of its location on Staten Island. If the Garibaldi-Meucci Museum were next door to Casa Belvedere, which is located on a very academic road with St. John's University, Wagner College and Notre Dame Academy on the same road, the museum could really take advantage of a high traffic neighborhood.

So are you suggesting the Garibaldi-Meucci move to where Casa Belvedere is located?

Yes, of course! It's not that complicated, they already picked up and moved the house once from its' original location to where they are now once before, why not do it again for the sake of keeping the museum alive? It's a very small, but very historically significant house, with artifacts from Garibaldi and from Meucci, well describing the history behind both these powerful figures in Italian history. I'm sure the house can be moved again. Of course it would take some funding to do so, but that funding can be found if the right people get involved.

For me Casa Belvedere is a dream, and when you find other people with the same dream as yours, why deny the possibility to collaborate? Again, there's no reason why the Meucci Garibaldi Museum and Casa Belvedere should not embrace each other and work together, figuratively and logistically "side by side", we have such a strong synergy.

The Italian Community in Staten Island has planned big changes for this year's celebration of Columbus Day. Can you tell us something more about it?

Yes, we were instrumental in introducing a new way to celebrate Columbus Day in Staten Island. In the past we used to do this in the traditional way with a parade, and marching bands, going up and down this very popular Staten Island lane. Music, banners, Italian flags. But People would watch the parade and then leave. What were they really learning about the Italian Culture? We felt that the celebration needed to be more educational. So the new President of the Staten Island borough, James Oddo, decided that it was time to make a change, to help Italians of second and third generation in Staten Island connect with their Italian origins: to bring them back, to teach them what it really means to be Italian, to understand their roots. The new celebration will follow much of the same mission and goals of The Italian Cultural Foundation at Casa Belvedere.

Borough President Oddo proposed doing it in a popular and historic area of Staten Island called Richmond Town. The event is called "Rome through Richmond Town: A Celebration of Italian Culture" on October 11th from noon to 6pm and free to the public. And although there won't be a parade, Rome Through Richmond Town will feature musical performances, art exhibits, and other educational and fun activities. The Garibaldi Meucci Museum will be represented as well. It's not only about food and wine, even though that will be part of it too, but we want to show all the different aspects of being Italian.

Let's talk about your upcoming plans at Casa Belvedere ...

Well, now we are working on our annual, and biggest, fundraising event for the year being held on September 27th and 28th at Casa Belvedere: "Motori d'Italia/Festa d'Italia" . We will have many luxury and performance Italian vehicles on display, new and classic: Lamborghini, Ferrari, Maserati, Alfa Romeo and even Fiat- but also Ducati and Piaggio, the motorbike companies. People travel from all over the tri-state area to see the beautiful Italian cars and motorbikes on display on the sprawling front lawn of Casa Belvedere. We will also feature live musical performances from "old time" Sinatra classics to contemporary pop artists, and of course educational programs, from "How to make wine" to cooking demos on Italian Regional Cuisine. Also, this year we will debut a very special exhibit called "The Greats", a photo exhibit of at least 100 autographed images, capturing moments in time of legendary Italian American Sports heroes such as Joe di Maggio, Yogi Berra, Rocky Marciano, Mario Andretti and so many more. We have a great collection of autographed photos and the storylines behind these photos. This exhibit is also very significant to Casa Belvedere's future as it's going to part of the "Italy-America Hall of Fame Museum" at Casa Belvedere. That is, eventually when we raise the funds to build out the rest of the 14,000 square feet of the Casa Belvedere mansion, we plan on opening the "Italy America Hall of Fame Museum" and the Sports Memorabilia Photos on display during the "Motori" weekend will be part of the Museum's permanent collection.

But ours will be unlike other typical museums: We would like to keep the public engaged via rotating exhibits, each up for a few months at a time. There is an abundance of material to showcase about Italians and Italian Americans, and there significant contributions in many industries: Film, Art, Music, Fashion, Culinary Arts, Public Service, Sports and so much more. We hope to engage many other major benefactors to make this entire vision, including moving the Garibaldi- Meucci Museum to the Belvedere Campus and opening the Italy America Hall of Fame Museum happen. At Casa Belvedere we are telling a story, and it's a beautiful one!

For more information please visit www.casa-belvedere.org or write to [email protected]

Quando si fa riferimento a New York, il primo pensiero va naturalmente a Manhattan. E quando si fa riferimento agli italoamericani di New York, si pensa a Little Italy, o a East Harlem, o ad Arthur Avenue nel Bronx. Ma il distretto di New York con la più alta percentuale di abitanti di origine italiana è decisamente Staten Island. Per dire di più, Staten Island (anche detta Richmond County) è la Contea con la più alta percentuale di italoamericani di tutte quelle in cui sono divisi gli Stati Uniti. Circa il 35,7% dei residenti di Staten Island ha origine italiana.

Dal 1955, come a dire negli ultimi 60 anni, il distretto di Staten Island ha avuto 7 presidenti, e solo uno di loro non era italoamericano. Con una premessa del genere, è facile capire perché è importante per la nostra rubrica incontrare la persona che è al centro della principale istituzione italiana nell'isola, Casa Belvedere, che in pochi anni ha già raggiunto il risultato di essere conosciuta da ogni newyorkese che ama l'Italia: Gina Biancardi.

Gina, tu hai fondato e sei la Presidente di Casa Belvedere, la Fondazione di Cultura Italiana a Staten Island, NY. Come e quando hai avuto l'idea di fondare questa istituzione, ospitata in una bella villa dei primi anni del secolo scorso?

L'idea mi è venuta quando ho visto questa bella villa, che presenta un'architettura molto simile ai palazzi italiani che ho visitato quando ho viaggiato in Italia. Le belle colonne ornate, le mattonelle di terracotta del tetto, la terrazza anteriore e posteriore mi ha ricordato una villa italiana, particolarmente all'esterno. I miei figli vanno a scuola dall'altra parte della strada alla Notre Dame Academy, e io continuavo a vedere questo cartello "in vendita" ... era un momento di transizione nella mia vita professionale, stavo pensando di cambiare rispetto alla mia precedente carriera nel marketing e nelle pubbliche relazioni al The CollegeBound Network, una società online di reclutamento scolastico: era il momento giusto.

Ho sempre voluto vedere più istituzioni culturali che promuovessero la lingua, la musica, l'arte, la cucina italiana negli Stati Uniti: ne conosco alcune, ma non molte, e certamente non è mai abbastanza. Questo è qualcosa che ho sognato di fare da quando ero una ragazzina. A 19 anni ho co-fondato un'associazione chiamata "Fieri" (per significare il nostro orgoglio per il nostro patrimonio). Abbiamo iniziato il primo club nel Bronx (che è dove sono nata) e poi siamo riusciti a fondarne altri a Brooklyn, a Manhattan, a Staten Island e nel Queens. L'associazione è cresciuta su scala nazionale e anche internazionale – c'erano club anche in Canada. Ma le sue attività erano maggiormente di carattere sociale e ricreativo, di networking.

Sono molto orgogliosa di essere italoamericana, di avere sangue italiano: ho legami con l'Italia molto forti. I miei genitori emigrarono negli Stati Uniti nel 1960, erano sempre con un piede in Italia e uno negli Stati Uniti. Eravamo soliti andare in Italia ogni estate per visitare i miei nonni e la mia famiglia e godere del loro calore, dell'amore, dell'ospitalità. Penso a loro tutto il tempo!

Questo orgoglio è così forte in me che volevo davvero creare qualcosa per esprimerlo, un'organizzazione dedicata a promuovere l'Italia e preservarne i valori come la famiglia, le tradizioni, la cultura, la lingua, la cucina ... Un posto speciale per creare lo stesso calore e l'ospitalità che si prova quando si entra in una casa italiana, o si visitano i propri parenti in Italia. Così, quando l'occasione si è presentata, ho acquistato questa villa e l'ho chiamata "Casa Belvedere", per la sua vista spettacolare del ponte di Verrazano e del molo di New York. Sono passati 5 anni dalla nascita della Fondazione di Cultura Italiana Casa Belvedere. Ho iniziato a vivere il mio sogno, senza alcun aiuto dalla città o dallo Stato di New York, al momento; ma per fortuna ho avuto aiuto da parte di alcuni donatori privati locali. Nel frattempo la villa aveva bisogno, ed ha ancora bisogno, di tanto lavoro. Trasformare un vecchio edificio in un ente pubblico è molto più difficile che offrire queste attività in una università o in un centro specifico appositamente creato: è una sfida davvero grande!

All'inizio è stato necessario fare tutto quanto previsto dalla legge per rendere l'edificio adattabile ad uso pubblico, compresa l'accessibilità per i disabili, le precauzioni di sicurezza e molto altro ancora, di modo da avere tutti i permessi rilasciati dalle autorità competenti di New York. Gli italiani possono pensare che sia più facile negli Stati Uniti, ma in realtà qui la burocrazia è complicata come in Italia.

Che tipo di attività organizzate a Casa Belvedere?

Abbiamo corsi di lingua italiana per bambini dal livello elementare a quello di scuola superiore, e per gli adulti; abbiamo "Cinema sotto le stelle", una rassegna cinematografica gratuita sul grande prato davanti alla villa, dove mostriamo film italiani di 50 anni fa, i classici, ma anche film italiani contemporanei; facciamo mostre d'arte; facciamo conferenze e presentazioni sulla cultura italiana; abbiamo corsi di cucina nella nostra bella e rinnovata "Cucina Colavita", grazie al supporto delle famiglie Colavita e Profaci. Teniamo classi di cucina originale italiana sia del nord che del sud. Seguiamo e replichiamo alcune delle tante feste celebrate in Italia come ad esempio il Carnevale, e abbiamo per il 2 giugno la nostra Festa della Repubblica: tutto ciò che ha a che fare con l'arte e la cultura italiana, trova posto a Casa Belvedere.

Staten Island ospita una grande comunità di italoamericani. Ti chiediamo di descrivere ai nostri lettori chi sono questi connazionali, e come tutti insieme mostrano l'orgoglio di essere italiani

Io sono nata e cresciuta nel Bronx. Mi ricordo che da piccola ero circondata da altre famiglie italiane, ed ognuna, come la mia, cercava di mantenere vive le tradizioni italiane: la verdura, la frutta e le piante di erbe in giardino, fare il vino, parlare italiano in casa ... era come crescere in una piccola città in Italia ... Poi nel 1993, quando sono venuta a Staten Island, appena sposata, ho avuto modo di conoscere la comunità italiana qui e ho notato che c'erano molti italoamericani di seconda, terza o anche quarta generazione, ma nessuno (o molto pochi) di prima generazione. Molti Staten Islanders di origine italiana hanno nonni o addirittura bisnonni emigrati dall'Italia negli Stati Uniti, ma non i loro genitori, come me. Quindi il loro rapporto con l'Italia non è così forte e non sempre c'è l'esatta consapevolezza di cosa significa veramente essere "Italiano". Purtroppo per tanto tempo sono stati esposti solamente agli stereotipi negativi contro l'Italia e gli italiani. Casa Belvedere riempie quel vuoto, quel bisogno di collegarsi alle loro radici e conoscere la vera storia italiana! La nostra è una comunità molto grande, di almeno 175.000 persone!

E' utile ricordare che Staten Island è anche il luogo dove visse Antonio Meucci, l'italiano che a New York ha inventato il primo telefono; e che in casa sua ospitò anche Giuseppe Garibaldi dal 1851-1853

Giusto. Sono interessata a lavorare più a stretto contatto con il museo Garibaldi-Meucci: dobbiamo lavorare insieme, e non separatamente, per il nostro comune desiderio di diffondere la cultura e la storia italiana. Non credo che loro abbiano abbia la visibilità e le visite che meriterebbero, a causa della loro posizione, nell'isola. Se il Museo Garibaldi-Meucci fosse accanto a Casa Belvedere, che si trova in una location molto frequentata, con la St. John University, il Wagner College e la Notre Dame Academy sulla stessa strada, il loro museo potrebbe davvero aumentare di molto le sue visite.

Quindi stai suggerendo che il Garibaldi-Meucci si sposti dove si trova Casa Belvedere?

Sì, naturalmente! Non è così complicato, hanno già spostato la casa una volta, rispetto alla sua posizione originale: perché non farlo di nuovo per migliorare il successo e mantenere vivo il museo? Si tratta di un piccolo edificio, ma storicamente molto significativo, con manufatti appartenuti a Garibaldi e a Meucci, che ben descrive la storia di queste due grandi figure della storia italiana. Sono sicura che la casa potrebbe essere spostata di nuovo. Naturalmente ci vorrebbe qualche finanziamento per farlo, ma credo che possa essere trovato, se si coinvolgono le persone giuste.

Per me Casa Belvedere è un sogno, e quando si trovano altre persone con lo stesso sogno come il nostro, perché negarsi la possibilità di collaborare? Anche in questo caso, non c'è alcun motivo per cui il Museo Garibaldi-Meucci e Casa Belvedere non dovrebbero lavorare insieme, "fianco a fianco", sia in senso figurato che anche logisticamente: abbiamo una forte sinergia.

La comunità italiana a Staten Island vedrà quest'anno grandi cambiamenti per la celebrazione del Columbus Day. Puoi dirci qualcosa di più?

Sì, siamo stati determinanti per l'introduzione di un nuovo modo di celebrare il Columbus Day a Staten Island. In passato lo abbiamo fatto in modo tradizionale con la parata, le bande musicali, marciando su e giù per questa strada molto popolare di Staten Island: musica, striscioni, bandiere italiane. Ma la gente guardava la sfilata e poi andava via. Cosa stavano realmente imparando circa la cultura italiana? Abbiamo immaginato che la festa dovesse essere più educativa. Così il nuovo Presidente del distretto di Staten Island, James Oddo, ha deciso che era giunto il momento di fare un cambiamento, per aiutare gli italiani di seconda e terza generazione a Staten Island a riconnettersi con le loro origini italiane: per riportarli alla loro storia, per insegnare loro ciò che significa davvero essere italiani, per capire le loro radici. La nuova celebrazione seguirà gran parte della stessa mission e degli obiettivi di Casa Belvedere.

Il Presidente Oddo ha proposto di farlo in una famosa e storica zona di Staten Island chiamata Richmond Town. L'evento si chiama "Rome through Richmond Town: A Celebration of Italian Culture" e si terrà l'11 ottobre da mezzogiorno alle 18:00. Sarà gratuito per il pubblico, e anche se non ci sarà una sfilata, sarà caratterizzato da spettacoli musicali, mostre d'arte ed altre attività educative e divertenti. Ci sarà anche il Museo Garibaldi-Meucci. Non c'è solo il cibo e il vino, anche se questi ovviamente saranno parte dell'evento: ma vogliamo mostrare tutti i diversi aspetti dell'essere italiani.

Parliamo prossimi progetti di Casa Belvedere ...

Ora stiamo lavorando sul nostro più grande evento di raccolta fondi, che facciamo ogni anno, e che si terrà il 27 e il 28 settembre: "Motori d'Italia/Festa d'Italia". Avremo in mostra molte eccezionali automobili italiane di lusso, sia nuove che classiche: Lamborghini, Ferrari, Maserati, Alfa Romeo e anche Fiat; ma anche veicoli a due ruote da Ducati e Piaggio. A questo evento partecipano di solito persone che vengono da tutto il tri-state area (gli Stati di New York, New Jersey e Connecticut) per vedere le magnifiche auto e moto italiane in mostra sul prato di fronte a Casa Belvedere. Ci saranno anche spettacoli musicali dal vivo, classici Sinatra e anche artisti contemporanei, e programmi educativi, da "Come fare il vino" a dimostrazioni di cucina regionale italiana. Inoltre, quest'anno farà il suo debutto un evento molto speciale chiamato "The greats", una mostra di almeno 100 foto autografate, che catturano momenti nel tempo e raccontano le storie di leggendari eroi italoamericani dello sport come Joe di Maggio, Yogi Berra, Rocky Marciano, Mario Andretti e tanti altri. Questa mostra è molto importante anche per il nostro futuro: quando avremo raggiunto l'obiettivo di raccogliere i fondi sufficienti per rinnovare il resto dei 14.000 metri quadrati di Casa Belvedere, abbiamo intenzione di aprire l'"Italy-America Hall of Fame Museum", e la mostra "The Greats" farà parte della collezione permanente del Museo.

Ma il nostro non sarà il tipico museo: vorremmo proporre al nostro pubblico mostre a rotazione, ognuna per un paio di mesi alla volta. C'è abbondanza di materiale da mostrare sugli Italiani e gli italoamericani, e i loro significativi contributi in molti settori: cinema, arte, musica, moda, arte culinaria, servizio pubblico, sport e tanto di più. Speriamo di coinvolgere molti altri grandi benefattori per poter rendere reale questa vision, compreso lo spostamento del Garibaldi-Meucci Museum al Campus Belvedere e l'apertura dell'"Italy-America Hall of Fame Museum". A Casa Belvedere stiamo raccontando una bella storia!

Per questo, e per ulteriori informazioni, i tuoi lettori possono visitare il nostro sito www.casa-belvedere.org o scrivere a [email protected].