In our interviews we often celebrate an Italian American who has had success in a part of the US, has achieved fame for his or hers accomplishments, represents with pride the Italian American community. Well, this time we have two of them, in a single person. Tony Lo Bianco has had a long, successful career. He has won awards, he has been a star for cinema and theatre: he really is an Italian excellence who has brought pride and admiration in all our fellow Italians in the US, of any generation, in any part of the country.

Finally, in May 2015 Tony will bring to Italy his masterpiece, "The Little Flower": an educational, inspirational and comedic one-man show, set in the 1945 City Hall office of Fiorello H. La Guardia, during his final day as three-term mayor of New York City. Tony literally becomes Fiorello: and so we have two different wonderful Italian American in a single person. We always say that Italy needs more America: for sure we can say that Italy now would desperately need a Fiorello La Guardia, and in a way, in May he will be here. Ladies and Gentlemen, give it up for Tony Lo Bianco!

Tony, your career is a wonderful story of talent and success. Please, tell us something about it

In high school, two students were performing a scene from Shakespeare's Julius Cesear between Brutus and Cassius. I had no idea what they were saying; I couldn't understand a word. But I was fascinated by the sound, of the pitter-patter of the speech. And you can ask me why I was fascinated, but who knows, I have no clue. But I wanted to hear. It was so interesting to me. The students in the auditorium were loud and unruly. I made them be quiet so I could hear the actors perform, and fortunately they listened to me. Afterwards the teacher and both thespians thanked me and invited me to join them. I had no interest, but I did go down to Brooklyn to watch them in a radio show. It didn't interest me that much, but I did eventually learn both parts of Brutus and Cassius, still not knowing most of what it meant.

Then, another miracle occurred. A contest came around in my senior year. And, the fact that I was both the leader and the president of the class, even running for president of the school, provoked my involvement. I boxed in the golden gloves, I was an all-star baseball player, and had a tryout with the Brooklyn Dodger Rookies at Ebbets field. I had some kind of leadership ability, and thrived on the responsibility of being a leader. So when a declamation contest came around, I had to enter.

But what was I going to do in this contest? That is when another miracle happened. My aunt, who lived beneath us in Brooklyn, had a sister that was visiting, and she happened to have a poem with her and said why don't you do this poem, and it was about a soldier dying in a fox hole, and seeing God for the first time. I performed that poem and won for my class, and then for my school and my teacher, Ms. Patricia Jacobson was coaching me all the way. Before you knew it, I was representing Brooklyn in the city finals; all 5 boroughs. I came in second. Then, I graduated, I had no interest in any of the vocational classes that were being taught in the school and so I thought well let me see about acting. So I went to an acting school, The Dramatic Workshop in NYC.

My brothers John and Joseph and I are loyal and dedicated to what we set out to do. If we are going to run through a wall we are going to run through a wall, if we are going to climb a mountain we are going to get to the top. That's the way we lived. When we played ball we were going to make the most difficult plays you could imagine. We were going to dive on cement, run into a fence, whatever it took just to make the play. We were only interested in making spectacular plays. Balls hit over our head, and jumping as high as possible to make the play. Anything that was difficult, we wanted to do.

So, when I went into acting school, I wanted to learn everything from sweeping and mopping a stage to lighting, directing, costumes, stage settings, stage managing, everything. That determination has helped me throughout my life. My life was now being an actor. Now of course I am an actor, director, writer, and producer. It all comes full circle, it all pays off. I remember the first scene I did in class. The role was perfect for me, it was Clifford Odette's "Golden Boy". I was the right age, and the character Joe Bonaparte, was a boxer. I remember rehearsing a 5 minute scene for three months with a woman who was much older than me, and a veteran actor. I wore her out by saying, it's not right it's not right it's not right, let's keep doing it and doing it, until we finally did present it. And it was greatly received by the head of the school. All that work paid off. That is how you build up a reputation, and how people are drawn to you. I've always been proud of the fact that it is my work that people appreciate. The dedication not only for my work, but everything that I believe in. Supporting our war veterans our police dept. our firemen. You name it, if it's good for this country I support. I think people see that. It is my respect for the people that serve this country and give of themselves to protect others that I am most proud of.

Is there an anecdote that has a symbolic meaning for you? Or maybe just a funny thing that happened through those years?

They all have symbolic meaning because they are all part of my life, my growing up, my understanding, and my education. I learned very little from formal education. My biggest education comes from my observation. It teaches me a lot about people, understanding of what makes a person tick, why I'm gravitated to a character, I'm just an instrument, just a piece of clay, to be molded into whatever character is called for. My Italian looks make it more difficult to transform into a different human, and I thrive on that. I thrive on the challenge. It is the biggest plus in my life. It makes you grow; conflict makes you grow wiser. Difficulty is a blessing, it is something to learn from, to overcome and conquer and use for your betterment in your art and life.

The relationship between the American movie system and the Italian Americans has been through different situations. When Italians were heavily discriminated, Italian actors were heroes for the Italian American community. After the war a true masterpiece like "The Godfather" described an Italian family that easily became the (wrong) reason to label every Italian American as a criminal. Only now, maybe for the first time Hollywood decided to make a movie to celebrate an Italian American hero, Louis Zamperini: still, a movie where the producers, the director and the leading actors are not Italian Americans. What does a great actor like you think about this?

I am more interested in the authenticity of the portrayal of the character. I don't care what nationality he or she is. If the actor can be convincing that they are playing an Italian from a certain period, than Bravo! That's what we are all looking for. If a white man could play a black man, like Lawrence Olivier did in Othello, and can pull it off, great. If a black man can play a white man, fantastic. I'm more interested in actors who are artists.

I wish Italian Americans were cast more in the mainstream. I would love to see more Italian Americans in roles like lawyers, judges, doctors and heads of corporations. We have to remember the great magnificent geniuses that I mention in my play. Michelangelo, Marconi, Galileo, Leonardo da Vinci, Puccini, Verdi, Dante, Machiavelli, Caravaggio, Christopher Columbus, Marco Polo, Caruso, Garibaldi, Donatello, Elenora Duse, Enrico Fermi, the Medici's, Meucci, Raphael, Botticelli, Bellini, Bernini, Toscanini and the man this country was named after Amerigo Vespucci (America): these are some wonderful Italians. These geniuses are the foundation that our reputation should be built on.

Let's talk about "The little flower", your fantastic one-man show about the great Fiorello La Guardia. When I saw the show I understood why people kept telling me "Tony IS Fiorello": I agreed with them. How and when did you create the show? Please tell our readers about it

1984 was the first time I performed "La Guardia". It was called, "Hizzoner" then. We did it for WNET public television here in New York. We did it on stage at the Egg (The Empire Estate for the Performing Arts in Albany). It was more of a Valentine to Mayor LaGuardia rather than getting to the poignancy of his value. He did so many wonderful things.

Fiorello La Guardia: the most popular mayor in New York history, according to a poll made among the New Yorkers; the most important Italian American of all, according to the Italian Prime Minister Alcide De Gasperi after the second world war. Why was he that great, and what is the lesson that still nowadays comes from this great Italian?

People always thought of him as a cartoon character with his funny voice, the look of his shortness, his rotundness, all his energy and the big sombrero hat that he wore. That was only an image, only his outside, not what he accomplished as a mayor. I have the benefit of hindsight to write and form a play on what was going on in his time. He was a seven-term congressman and a three-term mayor. He volunteered to enter the first world war, he learned how to fly from his good friend Giuseppe Bellanca in three months. Then enlisted into the army as a pilot and in one year became a major. He was a rather remarkable fellow.

He was great for all the things he accomplished. He was everywhere. He was of and for the people. He was a man who cared desperately for people and children. In that time of the depression, if you were a little kid, you'd find his car in front of your house. He'd be talking to your mom because she didn't have milk. He made sure she got what she needed. He understood that fireman and police could be killed in the line of duty, and thought, that is where the mayor should be. Sharing the risks alongside brave and honorable men. He was that kind of a fellow and accomplished so much for the laws of this country. The amount of things he built in this city is remarkable. He built fourteen public housing developments, fifteen outdoor swimming pools, twenty-five new hospitals, and ninety-five new schools. Three hundred and forty playgrounds, sixty tennis courts, redoing all of Central Park putting in a brand new zoo. The Belt Parkway, the Marine Parkway in Brooklyn, the Bronx Whitestone Bridge, the Tri-Borough Bridge, the Reese Park Bridge in Queens, the Queens Mid-Town Tunnel, the Lincoln Tunnel, the Holland Tunnel, and let's not forget the Brooklyn Battery Tunnel, the East River Drive, the Westside Highway, The Henry Hudson Parkway and the Grand Central Parkway just to mention a few things that he did.

On May 18 you will perform "The Little Flower" at Teatro Sala Umberto in Rome, for the first time in Italy. What does it mean for you to perform in Italy?

It means everything to me. I'm a very proud Italian American .My parents were born here in America, my grandparents on both sides were born in Italy. I owe everything to being Italian because it's given me such freedom to enjoy life and to see and experience. I have very little cover, I'm not shy to express myself. I'm not inhibited by things that normal people are. I don't get stage fright. I have something to say and a venue to say it. I am an outspoken actor and the vibrancy of being Italian, being able to express myself is a gift. I was fortunate enough to grow up with eight uncles. My mother had eight brothers and that helped me a great deal because of the stories and the history of their lives. The background stories of their struggling, of trying to put two cents together. To me that's what's so exciting about life and living. The difficulty to overcome. My mother as a young girl and my father both had to be taken out of school to go to work in the factories. My mother sewed coats, she had no life as a young girl she had to take care of her brothers, and so was already being a mother when she was a little girl.

That kind of life experience gives you so much to learn from. That's all part of the struggle.

This will be my fifty-eighth time visiting Italy. I've done twelve or so movies there. I've worked with the some great directors: Franco Zeffirelli, Giuliano Montaldo, Dino De Laurentiis, Peppino Rotondo, Giacomo Battiato, and the fabulous Gina Lollobrigida. I've had the greatest experiences every time. It has been a wonderful education. And as far as the script is concerned, I'm still getting new ideas.

I keep getting inspired from what's going on in the world. I'm constantly changing the script and adding new ideas each day, because the world is evolving and the parallels that LaGuardia went through apply today. We don't seem to learn from history, and that is my biggest lesson for doing this play. To watch history and learn from it, so we don't make the same mistakes over and over again. And God bless Italy. I look forward to this trip, I look forward to presenting this play to the troops, students, politicians and people of Italy. When I go there I want to teach classes for acting and directing, and life. It is all inspiring.

Nelle nostre interviste spesso celebriamo un personaggio italoamericano che ha avuto successo in una parte degli Stati Uniti, ha raggiunto la fama per i suoi successi, rappresenta con orgoglio la comunità italoamericana. Beh, questa volta ne abbiamo due, in una sola persona. Tony Lo Bianco ha avuto una lunga carriera di successo. Ha vinto premi, è stato una star nel cinema e nel teatro: è davvero un'eccellenza italiana che ha dato orgoglio e ammirazione in tutti i nostri connazionali negli Stati Uniti, di qualsiasi generazione, in ogni parte del Paese.

Finalmente, nel prossimo maggio Tony porterà in Italia il suo capolavoro, "The Little Flower": un educativo, stimolante e comico one-man show, ambientato nel 1945 dell'ufficio di Fiorello La Guardia, durante il suo ultimo giorno del suo periodo di tre mandati come Sindaco di New York City. Tony letteralmente "diventa" Fiorello: e quindi abbiamo due diversi meravigliosi italoamericani in una sola persona. Sosteniamo sempre che l'Italia ha bisogno di più America: sicuramente, oggi avrebbe disperatamente bisogno di un Fiorella La Guardia, e in qualche modo, a maggio lo avrà. Signore e Signori, Tony Lo Bianco!

Tony, la tua carriera è una meravigliosa storia di talento e di successo. Per favore, dicci qualcosa su di essa

Al liceo, due studenti stavano recitando una scena del Giulio Cesare di Shakespeare, tra Bruto e Cassio. Non avevo idea di quello che dicessero, non riuscivo a capire una parola. Ma ero affascinato dal suono, dal ritmo del discorso. Mi si può chiedere perché mi affascinasse, ma chi lo sa: non ho idea. Ma volevo ascoltare, per me era molto interessante. Gli studenti in sala erano rumorosi e indisciplinati, e io li feci tacere così da permettermi di sentire gli attori recitare. Successivamente l'insegnante e i due attori mi ringraziarono e mi invitarono a unirsi a loro, e così andai con loro ad assistere alla loro performance in un programma radiofonico a Brooklyn. Non avevo un interesse specifico, ma alla fine imparai entrambe le parti di Bruto e Cassio, ancora non sapendo la maggior parte di ciò che significassero le parole del testo.

Poi avvenne un altro miracolo. Fu organizzato un concorso durante il mio ultimo anno e io fui coinvolto, perché ero il presidente della classe e correvo per diventare presidente della scuola. Misi da parte il mio guantone da Baseball: ero un buon giocatore e avevo fatto un anche provino con i giovani dei Brooklyn Dodger. Ma avevo una forte capacità di leadership: così, quando fu organizzato il concorso , e ha prosperato la responsabilità di essere un leader. Così, quando un concorso di recitazione, vi partecipai.

E qui, quando si trattò di scegliere quale pezzo avrei portato per il concorso, accadde un nuovo miracolo. Mia zia, che viveva al piano sotto del nostro a Brooklyn, in quel momento ospitava sua sorella, che aveva una poesia con lei e mi propose di portare quella: si trattava di un soldato che stava morendo in una trincea, e per la prima volta gli capitava di vedere Dio. Portai la poesia e vinsi per la mia classe, e poi per la mia scuola con la mia insegnante, la signora Patricia Jacobson, che mi aiutò a ripetere la parte. In breve, mi ritrovai a rappresentare Brooklyn nella finale con gli altri distretti di New York: arrivai secondo. Poi, laureai, ma non avevo interesse negli sbocchi professionali che mi si prospettavano, per cui mi dissi: bè, vediamo di provare con la carriera di attore. Così frequentai una scuola di recitazione, The Dramatic Workshop a New York.

Io e i miei fratelli John e Joseph siamo leali e dedicati con caparbietà a quello che ci siamo proposti di fare. Se dobbiamo sfondare un muro gli corriamo attraverso, se dobbiamo scalare una montagna arriviamo fino in cima. Questo è il modo in cui abbiamo vissuto. Non abbiamo mai rifuggito le difficoltà, anzi le abbiamo accettate come sfide. Tutto ciò che era difficile, lo abbiamo voluto fare.

Così, quando andai a scuola di recitazione, mi misi in testa di imparare tutto: da spazzare il palcoscenico a mettere a punto l'illuminazione, dalla regia ai costumi, dalle scenografie alla gestione del palco: tutto. Quella determinazione mi ha aiutato per tutta la mia vita: ormai ero un attore. Oggi, naturalmente, sono un attore ma anche un regista, uno scrittore e un produttore. Anche oggi: tutto.

Mi ricordo la prima scena che feci nella classe di recitazione. Il ruolo era perfetto per me, "Golden Boy" di Clifford Odette. Avevo l'età giusta, e il personaggio di Joe Bonaparte era un pugile. Ricordo di aver passato tre mesi a provare una scena di cinque minuti, con una donna che era molto più grande di me, un'attrice affermata. La feci impazzire dicendo riproviamo, proviamo ancora, possiamo fare meglio, fino a quando finalmente andammo in scena, e piacque molto al direttore della scuola. Tutto quel lavoro aveva pagato. È così che si costruisce una reputazione, è così che le persone ammirano le tue capacità. Sono sempre stato orgoglioso del fatto che è il mio lavoro che la gente apprezza: l'impegno non solo per la mia performance, ma per tutto ciò in cui io credo. Come ad esempio sostenere i nostri veterani di guerra, le nostre forze dell'ordine, i nostri vigili del fuoco. Chiunque sia a difesa del nostro Paese, ha il mio sostegno. Penso che la gente capisca anche questo di me, e sappia che sono molto orgoglioso del mio supporto per chi difende gli altri e difende il mio Paese.

C'è un aneddoto che ha un significato simbolico per te? Magari qualcosa di divertente che ti è capitata in questi anni?

Tutto ciò che mi è capitato nella mia vita ha un significato simbolico: la mia crescita, la mia formazione, la mia educazione. Ho imparato poco dall'istruzione ufficiale, la mia più grande formazione viene dalla mia capacità di osservazione che mi insegna ancora oggi a capire la gente, come è fatta e cosa vuole. Da attore, io sono solo uno strumento, solo un pezzo di argilla, da plasmare in qualunque personaggio io interpreti. Il mio look tipicamente italiano rende più difficile per me trasformarmi in un altro uomo di un altro tipo, e questo mi piace ... mi piacciono le sfide, ti fanno crescere. Il conflitto ti aiuta a crescere. Le difficoltà sono una benedizione, permettono di imparare, di superare i propri limiti e di migliorarsi, sia nell'arte che nella vita.

Il rapporto tra il cinema americano e gli italoamericani ha attraversato diverse fasi. Quando gli italiani erano pesantemente discriminati, gli attori italiani erano eroi per la comunità italoamericana. Dopo la guerra un vero capolavoro come "Il Padrino" parlava di una famiglia italoamericana che divenne facilmente il motivo (sbagliato) per etichettare ogni italoamericano come un criminale. Solo ora, forse per la prima volta Hollywood ha deciso di fare un film per celebrare un eroe italoamericano, Louis Zamperini: comunque, un film in cui nessuno tra produttori, regista e i principali attori sono italoamericani. Cosa ne pensa di questo un grande attore come te?

Sono più interessato all'autenticità del ritratto del personaggio, non mi importa di che nazionalità sia. Se l'attore può essere convincente nell'interpretare una parte, qualsiasi essa sia, anche se non è italoamericano ma il personaggio che interpreta invece lo è ... Bravo! Questo è quello che tutti noi attori cerchiamo di fare. Se un uomo bianco può interpretare con convinzione un personaggio di colore, come Lawrence Olivier in Otello: fantastico. Se accade il contrario, molto bene. Sono molto interessato agli attori che sono veri artisti.

Vorrei che gli italoamericani fossero più utilizzati nei casting. Mi piacerebbe vedere più attori italoamericani in ruoli come avvocati, giudici, medici e presidenti di grandi aziende. Dobbiamo ricordare i grandi magnifici geni che cito nel mio show. Michelangelo, Marconi, Galileo, Leonardo da Vinci, Puccini, Verdi, Dante, Machiavelli, Caravaggio, Cristoforo Colombo, Marco Polo, Caruso, Garibaldi, Donatello, Eleonora Duse, Enrico Fermi, i Medici, Meucci, Raffaello, Botticelli, Bellini, Bernini, Toscanini e l'uomo che ha dato il nome a questo Paese: Amerigo Vespucci. Questi sono solo alcuni dei tanti meravigliosi italiani. Questi geni sono il fondamento sul quale dovrebbe essere costruita la nostra reputazione.

Parliamo di "The Little Flower", il tuo fantastico one-man show sul grande Fiorello La Guardia. Quando ho visto lo show a New York ho capito perché la gente continuava a dirmi "Tony E' Fiorello": sono d'accordo con loro. Come e quando è nato lo spettacolo?

Ho fatto il personaggio di Fiorello La Guardia per la prima volta nel 1984. A quel tempo lo spettacolo si chiamava "Hizzoner" (ndr un modo un po' sarcastico di storpiare le parole "His Honor", ovvero "Vostro Onore"). Fu messo in scena per la televisione pubblica WNET qui a New York, sul palco dell'Egg (l'Empire Estate for the Performing Arts ad Albany). Era più di un omaggio al Sindaco La Guardia, senza un vero approfondimento sull'intensità del suo valore e dei suoi meriti.

Fiorello La Guardia è stato il Sindaco più popolare nella storia di New York, secondo un sondaggio fatto tra i newyorkesi stessi; e anche il più importante italoamericano in assoluto, secondo Alcide De Gasperi, Presidente del Consiglio Italiano dopo la seconda guerra mondiale. Perché è stato così popolare ed amato, e qual è la lezione che ancora oggi viene da questo grande Italiano?

La gente ha sempre pensato a lui come a un personaggio dei cartoni animati, per la sua voce divertente, il suo aspetto fisico bassino e pienotto, tutta la sua energia e il grande cappello a sombrero che indossava. Quella era solo una immagine, solo il suo aspetto esterno, non quello che fece come Sindaco. Fu per sette diverse legislature un membro del Congresso, e Sindaco di New York per tre mandati. Si offrì volontario e partì per la prima guerra mondiale: imparò in tre mesi a pilotare gli aerei grazie al suo buon amico Giuseppe Bellanca e poi si arruolò nell'esercito come pilota e in un anno divenne maggiore. Era un notevole personaggio.

Fu fantastico in tutte le cose che fece. Era ovunque. Era veramente "del popolo" e "per il popolo". Era un uomo che si preoccupava disperatamente delle persone più deboli e dei bambini. Nel terribile periodo della depressione, spesso i ragazzini trovavano la sua auto fuori dalle loro case: per parlare con le loro madri, che non avevano il latte da dare ai figli; per aiutarle ad ottenere quello di cui avevano bisogno. Capì che vigili del fuoco e poliziotti rischiavano ogni giorno la vita in servizio, e pensò che fosse con loro che il Sindaco avrebbe dovuto essere, per condividere il rischio a fianco di uomini coraggiosi e di onore. Era quel tipo di rappresentante delle istituzioni, e fece tantissimo per le leggi di questo Paese.

La quantità di cose che ha costruito nella città di New York è notevole ... 14 insediamenti residenziali pubblici, 15 piscine all'aperto, 25 nuovi ospedali, 95 nuove scuole, 340 parchi giochi, 60 campi da tennis. Fece completamente restaurare Central Park, aggiungendo lo zoo che ancora oggi ne è parte fondamentale. Quanto a infrastrutture per la mobilità nei 5 distretti di New York, costruì il Belt Parkway, la Parkway Marina a Brooklyn, il Bronx Whitestone Bridge, il ponte Tri-Borough, il Ponte Reese Park nel Queens, il tunnel Queens Mid-Town, il Lincoln Tunnel, l'Holland Tunnel, e non dimentichiamo la Brooklyn Battery Tunnel, l'East River Drive, il Westside Highway, The Henry Hudson Parkway e la Grand Central Parkway, solo per citare alcune delle cose che fece.

Il 18 maggio ti esibirai in Italia, portando per la prima volta "The Little Flower" a Roma, al Teatro Sala Umberto. Che cosa significa per te questa tua prima volta?

Significa tutto, per me. Sono un italoamericano molto orgoglioso delle mie radici. I miei genitori nacquero qui in America, ma sia i miei nonni materni che quelli paterni vennero in America dall'Italia. Devo tutto al fatto di essere italiano, perché mi ha dato questa libertà di godermi la vita e di sperimentare. Sono una persona curiosa, non sono timido, non mi inibiscono cose che normalmente inibiscono altri. Non ho paura del palcoscenico: ho qualcosa da dire e un luogo per dirlo. Io sono un attore sincero e la vitalità di essere italiano, di essere in grado di esprimermi come facciamo noi Italiani, è un dono.

Ho avuto la fortuna di crescere con otto zii. Mia madre aveva otto fratelli e le storie della loro vita mi hanno aiutato molto a conoscere e capire la mia. Erano storie della loro lotta quotidiana, di cercare di mettere insieme due centesimi per tirare avanti. Così, per me questo è ciò che è così eccitante nella vita: superare una sfida, possibilmente difficile. Sia mia madre che mio padre dovettero abbandonare la scuola da ragazzi, per andare a lavorare in fabbrica. Mia madre cuciva cappotti, non aveva tempo per lei: doveva prendersi cura dei suoi fratelli, e così era già quasi una madre anche quando era ancora bambina. Questo tipo di esperienza di vita le insegnò tanto.