There are many episodes in the history of the United States that have seen Italians as protagonists. Some are very well known; others deserve to be known better.

The subject of this interview is of the second type: not many people know about this, but it is really very interesting and tells how much since their birth the United States - and its leaders - have recognized the skills and talents of Italians. This time we talk about music, and we thank Prof. Francesco Martinelli who tells us about when President Thomas Jefferson chose some musicians from Catania for the first band of the newborn American Navy.

Prof. Martinelli, we ask you to help us understand the context of this incredible story, which begins with the declaration of independence of the United States, July 4, 1776...

To retrace the history of the birth of American military music, we must refer to the period immediately after the War of Independence and therefore the birth of the United States of America. In this regard, there is a famous painting dedicated to the revolution, entitled "The Spirit of '76", where there are three figures carrying respectively a flag, a drum and a flute. This type of band is called "Fifes and drums" and represents the typical military musical accompaniment before the advent of Sicilian musicians in 1800. 

When does it happen that the newborn US Navy decides to start an actual musical band? Is it true that it was Thomas Jefferson himself, as a lover of the Italian music repertoire, who decided to call Italian musicians instead of American ones?

Exactly, it is Thomas Jefferson who, as a musician, violinist and lover of Italian music, asks the soldiers to hire Italian musicians. When he asks the commander of the Marine Corps to set up a military band, he suggests doing it with musicians from the Kingdom of the Two Sicilies (we are in 1800, and Italy is not yet unified). The United States, in this period, is fighting its first war abroad against the "Coast of the Barbarians", that is, the territories of Libya and Tunisia. The war stems from the fact that these states, which had recently gained independence from the Ottoman Empire, had stipulated non-aggression treaties for merchant traffic with the European States, but not with the newborn American state. Soon, they capture American ships for ransom, thus provoking war. In this context, the United States obtains the support of the Sicilian ports. Among them is the port of Catania, which is used not so much as a military port, but more as a relaxation area for the military, where shows, dances and orchestra concerts take place. That is how the commander of the Marine Corps, who has the task of hiring a military band, knows maestro Carusi and his orchestra.

Who were the Italian musicians from Catania chosen to be enrolled in the band, and therefore also in the Marines, and how did they live?

Before the enlistment, the musicians played during parties and celebrations of the Catania society, in the halls and in the city theatre. Their musical production was very diverse; they composed music for church, dance and to commemorate events and anniversaries. In this period there was still a century to go before the advent of sound recording: therefore, whenever there was a need for music, an orchestra would be called. It is not very clear why the Carusi orchestra was chosen; its members were offered a reasonable fee and a sum for the family. The orchestra was thus enlisted in the Marines: its members were no longer mere musicians, but real soldiers.

The story here almost becomes a novel: not everything goes as it should, right?

Yes, before arriving in Washington DC, the members of the Carusi orchestra find themselves taking part in the fighting, having to serve the pieces of cannon used to bombard and conquer the states of the north coast of Africa.

Even once they get to Washington DC, things are not easy for the recruited musicians from Catania...

Once they arrive in Washington DC in 1803, they find a place that is actually just a military camp, not a city like they expected. Also, in the meantime, there is a new commander of the Marine Corps who, before their arrival, had already organized another band formed by English musicians. This creates a moment of tension as the members of the Carusi orchestra are placed in an already existent group.

There are two stories that are perhaps the most interesting. The first is that of Venerando Pulizzi...

Vernando Pulizzi is one of the four members of the Pulizzi family who, with great determination, overcomes all the obstacles that are put in front of him and manages to become the director of the Marines band twice

The other remarkable story is that of Maestro Gaetano Carusi...

True, he shows great musical and entrepreneurial ability because, when he discovers the difficulties of joining the Marine band, he decides to leave and rent a large hall, later called "Salone Carusi". It became the reference point for the social life of the American capital, a place where parties and dances of embassies and ministries were held. The Salon then became a cinema and was finally dismantled.

Gaetano Carusi continues to devote his whole life to music, handing down the activities he started and his knowledge to his children, who expand the family business more and more, dedicating themselves to dance and songwriting.  In this regard, they are at the center of one of the first legal cases that are foundational for the discipline of copyright and therefore for the protection of the rights of authors. The debate develops around the possibility for somebody to rearrange and republish, under his own name, the musical production of others. The subject of this controversy is the song called "Old Arm Chair".

These are not the only examples of Italian musicians who are protagonists of American military bands, right?

That's right. Among the various artists there is also Giuseppe Creatore, a superstar of the military orchestra, which at the time was one of the cheapest forms of popular entertainment. People who did not have the social access or the economic possibilities to go to the theater would go to the park, where the military band played music from operas, adaptations from symphonic songs, military marches and more. Creatore’s orchestra was very large and well known, because it toured the United States at a time when popular music was spreading more and more, thanks also to recordings. At the time, in the United States, having the band director with an Italian name was a guarantee of quality.

In this period, the American recording industry publishes various catalogs intended for minority immigrants; even before discovering African American music, blues and jazz, one realizes that there is an important market for recordings that remind immigrants of their origins with traditional dances and comic scenes.

From the mid-20s onwards, there is a group called "I Quattro Siciliani” (The Four Sicilians), led by mandolinist and composer Rosario Catalano, which becomes a constant presence in the dance music of Italian immigrants because their polkas and tarantellas, recalling the different traditions of the southern areas, are very successful. The formation of the Quattro Siciliani is very simple: clarinet, mandolin, double bass and guitar. They collaborated with the first artists of the American popular music scene, and therefore the Italian and Sicilian presence in the commercial music world of the United States of America was constant throughout the century.

Alongside them, other famous Italian musicians in popular music are the cornet player Santi Tafarella and the Piedmont accordionist Pietro Deiro, who also records ragtime pieces. We must not forget that the first printed blues was published by an Italian emigrant, Antonio Maggio, in New Orleans in 1908, before W. C. Handy wrote his Memphis Blues and St. Louis Blues.  

The Sicilian influence in the American music scene obviously does not stop at this incredible story. Let's remember that the first jazz record was recorded by Nick La Rocca, born in New Orleans but of Sicilian origin: and just in New Orleans, where a ship arrived every week from Palermo, many musicians of Sicilian origin made their way. Is there a particular reason for this?

It was mainly the Italians from those areas who immigrated to the United States. In fact, the majority of those who came from northern Italy moved to South America. Moreover, the Sicilian culture and musical tradition was quite vast and already enjoyed great prestige in America.

In particular, the city of New Orleans becomes the main hub of the music scene and, in that city, there is the largest Italian community. In fact, many Italian operas are staged in its Italian theater, enjoying success and admiration among American musicians. In New Orleans a very rich environment was created, full of classical and pop culture. It is important to underline that the coexistence between Americans and Italians did not go on without difficulties and misunderstandings: but there is no doubt that the Italian community, thanks to the appreciation and support of the local people, managed to grow a lot from the musical point of view, finding an environment conducive to its artistic flourishing.

Sono tanti gli episodi nella storia degli Stati Uniti che hanno visto protagonisti alcuni italiani. Alcuni sono molto noti, altri meritano di essere conosciuti di più.

L’episodio oggetto di questa intervista è del secondo tipo: non sono molti coloro che lo conoscono, ma è davvero molto interessante e racconta quanto sin dalla loro nascita gli Stati Uniti - e i loro leader – hanno riconosciuto la bravura e il talento italiano. Stavolta si parla di musica, e ringraziamo il Prof. Francesco Martinelli che ci racconta di quando il Presidente Thomas Jefferson scelse alcuni musicisti catanesi per la prima banda della neonata marina militare americana

Prof. Martinelli, le chiediamo di aiutarci a comprendere il contesto di questa incredibile storia, che inizia con la dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti, il 4 luglio del 1776…

Per ripercorrere la storia della nascita della musica militare americana, bisogna riferirsi al periodo immediatamente successivo alla guerra d’indipendenza e quindi alla nascita degli Stati Uniti d’America. A tal proposito, esiste un famoso quadro dedicato alla rivoluzione e intitolato “Lo spirito del ‘76”, all’interno del quale ci sono tre figure che portano rispettivamente una bandiera, un tamburo e un flauto. Questo tipo di banda si chiama “Fifes and drums”, ossia pifferi e tamburi e rappresenta il tipico accompagnamento musicale militare prima dell’avvento dei musicisti siciliani del 1800. 

Quando accade che la neonata ma­ri­na mi­li­ta­re americana decide di dotarsi di una vera e propria ban­da musicale? E’ vero che fu Thomas Jefferson in persona, da amante del repertorio musicale italiano, a decidere di ricorrere a musicisti italiani al posto di quelli americani?

Esattamente, è proprio Thomas Jefferson che da musicista, suonatore di violino e amante della musica italiana, che chiede ai soldati di organizzarsi in tal senso. Quando domanda al comandante del corpo dei Marines di mettere in piedi una banda militare, suggerisce di farla con musicisti provenienti dal Regno delle Due Sicilie (siamo nel 1800 e l’Italia non è ancora unificata). Gli Stati Uniti, in questo periodo, combattono la loro prima guerra all’estero contro “la costa dei barbari”, ossia i territori di Libia e Tunisia. La guerra nasce dal fatto che questi stati, che avevano ottenuto da poco l’indipendenza dall’Impero Ottomano, avevano stipulato dei trattati di non aggressione per il traffico mercantile con gli stati europei, ma non con il neonato stato americano. Ben presto, essi catturano delle navi americane per ottenere un riscatto, provocando così la guerra. In questo contesto, gli Stati Uniti ottengono l’appoggio dei porti siciliani. Tra essi c’è il porto di Catania, che viene usato non tanto come porto militare, quanto più come zona di relax per i militari, dove avvengono spettacoli, balli e concerti d’orchestra. E’ così che il comandante del corpo dei Marines, che ha il compito di ingaggiare una banda militare conosce il maestro Carusi e la sua orchestra.

Chi erano e come vivevano i musicisti italiani di Catania, scelti per essere arruolati nella banda, e quindi anche nei marines?

Prima dell’ingaggio, i musicisti suonavano durante feste e celebrazioni della società catanese, negli oratori e nel teatro cittadino. La loro produzione musicale era molto vasta, componevano musiche da chiesa, da ballo e per commemorare eventi e anniversari. In questo periodo mancava ancora un secolo all’avvento della registrazione sonora: quindi, ogni qual volta ci fosse bisogno di musica, bisognava ricorrere all’orchestra. Non è ben chiaro il motivo per il quale si scelse proprio l’orchestra Carusi; ai suoi membri venne proposto un discreto compenso e una somma destinata anche alla famiglia. L’orchestra venne così arruolata nei Marines: i suoi membri non erano più dei semplici musicisti, ma veri e propri soldati.

La storia qui diventa quasi un romanzo: perché non tutto va come dovrebbe andare, giusto?

Sì. Prima di arrivare a Washington, i membri dell’orchestra Carusi si trovano a prendere parte ai combattimenti, dovendo servire i pezzi di cannone utilizzati per bombardare e conquistare gli stati della costa nord dell’Africa.

Anche una volta arrivati a Washington DC, le cose non sono affatto facili per i catanesi arruolati…

Una volta arrivati a Washington, nel 1803, trovano un luogo che in realtà è esclusivamente un accampamento militare, non una città come loro si aspettavano. Inoltre, nel frattempo, c’è un nuovo comandante del corpo dei Marines il quale, prima del loro arrivo, aveva già organizzato un’altra banda formata da membri inglesi. Si crea così un momento di tensione poiché i membri dell’orchestra Carusi vengono inseriti in un organico già costituito.

Sono due le storie forse più interessanti. La prima è quella di Venerando Pulizzi…

Vernando Pulizzi è uno dei quattro membri della famiglia Pulizzi che, con maggiore determinazione, supera tutti gli ostacoli che gli vengono messi davanti riuscendo a diventare, per ben due volte, il direttore della banda dei Marines.

L’altra storia notevole è quella del Maestro Gaetano Carusi…

Vero, egli infatti dimostra una grande abilità musicale e imprenditoriale perché, quando nota le difficoltà d’inserimento nella banda dei Marines, decide di uscirne e di affittare una grande sala, chiamata poi “Salone Carusi”. Quest’ultimo diventa il punto di riferimento della vita sociale della capitale americana, luogo dove si svolgono feste e balli di ambasciate e ministeri. Il Salone diventa poi un cinema e infine viene smantellato.

Gaetano Carusi continua per tutta la sua vita a dedicarsi alla musica, tramandando l’attività iniziata e le proprie conoscenze ai figli, i quali ampliano sempre di più l’attività di famiglia dedicandosi anche al ballo e alla composizione di canzoni. A tal proposito, essi risultano al centro di uno dei primi casi legali fondativi per la disciplina del copyright e quindi per la tutela dei diritti d’autore. Il dibattito si sviluppa infatti intorno alla possibilità per un soggetto di riarrangiare e ripubblicare, sotto il proprio nome, la produzione musicale altrui. Il pezzo oggetto di questa controversia è il pezzo chiamato “Old Arm Chair”.

Questi non sono gli unici esempi di musicisti italiani protagonisti di band militari americane, giusto?

Esatto. Tra i vari artisti si annovera anche Giuseppe Creatore, una superstar dell’orchestra militare che allora risultava essere una delle forme d’intrattenimento popolare più economiche. Le persone che non avevano l’accesso sociale o le possibilità economiche per recarsi a teatro, andavano al parco, dove la banda militare suonava fantasie da opere, adattamenti da brani sinfonici, marce militari e non solo. L’orchestra del maestro Creatore era molto numerosa e conosciuta, perché girò tutti gli Stati Uniti nel periodo in cui la popular music si diffonde sempre di più, anche grazie alle registrazioni. Al tempo, negli Stati Uniti, avere il direttore della banda con nome italiano era una garanzia di qualità.

In questo periodo, l’industria discografica americana pubblica vari cataloghi destinati alle minoranze degli immigrati; ancora prima di scoprire la musica afroamericana, il blues e il jazz, ci si rende conto che c’è un importante mercato di registrazioni che fanno ricordare agli immigrati le loro origini con balli tradizionali e scene comiche.

Dalla metà degli anni ‘20 in poi, c’è un gruppo chiamato “I quattro Siciliani”, guidato dal mandolinista e compositore Rosario Catalano, che diviene una presenza costante nella musica da ballo degli emigrati italiani poiché le loro polke e tarantelle, richiamanti le diverse tradizioni delle zone del mezzogiorno, hanno molto successo. La formazione dei Quattro Siciliani è molto semplice: clarinetto, mandolino, contrabbasso e chitarra. Loro collaborano con i primi artisti della scena della popular music americana, e quindi la presenza italiana e siciliana nel mondo della musica commerciale degli Stati Uniti d’America è costante per tutto il secolo.

Accanto a loro altri musicisti italiani famosi nella popular music sono il cornettista Santi Tafarella e il fisarmonicista piemontese Pietro Deiro, che incide anche brani di ragtime. Non bisogna poi dimenticare che il primo blues a stampa è pubblicato da un emigrato italiano, Antonio Maggio, a New Orleans nel 1908, prima che W. C. Handy scrivesse i suoi Memphis Blues e St. Louis Blues.

L’influenza siciliana nel panorama musicale americano non si ferma ovviamente a questa incredibile storia. Ricordiamo che il primo disco di jazz fu registrato da Nick La Rocca, nato a New Orleans ma di origini siciliane: e proprio a New Orleans, dove arrivava una nave a settimana da Palermo, furono tanti i musicisti di origine siciliana a farsi strada. C’è un motivo particolare per tutto ciò? 

Erano prevalentemente gli italiani provenienti da tali zone che emigravano negli Stati Uniti. Infatti, la maggioranza di coloro che venivano dal nord Italia, si trasferirono in Sud America. Inoltre, la cultura e la tradizione musicale che i siciliani possedevano era piuttosto vasta e godeva già di un grande prestigio in America.

In particolare, la città di New Orleans diventa il fulcro principale della scena musicale e, proprio in tale città, si trova la più grande comunità italiana. Infatti, numerose opere italiane vengono messe in scena nel suo teatro italiano riscuotendo successo e ammirazione tra i musicisti americani. A New Orleans si crea un ambiente molto ricco, intriso di cultura classica e pop. Risulta importante sottolineare che la convivenza tra americani e italiani non è stata priva di difficolta e di incomprensioni: ma è fuor di dubbio che la comunità italiana, grazie all’apprezzamento e il supporto della gente locale, è riuscita a crescere molto dal punto di vista musicale, trovando un ambiente favorevole alla sua fioritura artistica.