As is often the case in the United States, the capital of California is not the largest city, and in this case not even the second largest. Sacramento is home to the California government, and also to a very active center of Italian culture, really very committed to promoting every aspect of our country.

So, we welcome our guests in this new interview on We the Italians: Bill Cerruti and Patrizia Cinquini lead the Italian Cultural Society of Sacramento, and are also husband and wife. A perfect example of integration between an American of Italian descent and an Italian born in Italy and then emigrated to America. Then again, family is very important to us Italians, both here in Italy and around the world.

Hi Bill and Patrizia, please tell us about the story of the Carmichael Italian Center, the Italian Cultural Society 

Bill: The story of the Italian Cultural Society begins with my upbringing in East Sacramento, an area which was heavily populated by Italian Americans. Although my parents were both born and raised in San Francisco to Italian immigrant parents and did not speak English until they went to elementary school, I was raised in a household where my parents did not speak Italian. In fact, my parents never saw Italy.

I went to school with other Italian American kids in the 1950s, but we did not stick together despite our shared ethnic backgrounds. It was a period of post – World War II America and being ethnic was not the popular thing to be. That affected me and the other Italian American kids and our parents. As a result, while much of our home life was based on Italian American food, values and behavior, there was not an awareness that we were different from other Americans culturally other than their recognition of us as Italian. If anything, we wanted to be accepted and downplayed our ethnicity to avoid any stigma associated with Italians.

For the most part this worked for us even though there were still some negative criminal images of us that existed due to portrayals of Italian criminal organizations. But this was less of an influence on the West Coast and in California.

The result of this way of growing up was that we lacked an awareness of our heritage which was not being passed on. Our parents were mostly working class and not well educated.

As it turned out, things began to change in the 1960s when the larger numbers of Italian Americans began to go to college in numbers similar to the larger population. I was among that generation of college students.

Like so many I was from a family where I was the first generation to go to college. I later obtained a law degree.

It was also a time of upheaval due to the liberation movements of the 60s and the Vietnam war. I was forced to serve in that war after I graduated from college.

The racial movements of the era had an effect on me that caused me to look at how Italian Americans were being affected by the racial preferences that came with those movements. My consciousness about this issue was raised after I was directly turned down for legal jobs due to racial quotas.

By my mid – 30s I was taking more of an interest in finding common ground with other Italian Americans and began to join Italian American organizations. Unlike when growing up and I had run the other way, in my 30s I found that I was drawn to other Italian Americans and they to me at work and in my social life.

The local Italian American organizations I joined were social and charitable organizations. That was all that was offered. I realized something was missing for my generation as their activities did not fulfill my needs for purpose.

As I gained more contact with these organizations I found others who shared my desire and need to learn more about my Italian American heritage and for activities that reflected that need.

I began holding organizing meetings with people who shared my goals and took the lead in creating a new Italian organization based on a set of cultural goals. I incorporated the Italian Cultural Society in 1981 to establish a community organization that went beyond the club system or federations of clubs.

I had learned from experience that it was difficult to change the direction of the existing clubs who had their own programs of long duration and not able to change direction.

Within a year, I had assembled a group of interested Italian Americans, both older ones but a large number of younger ones in their 20s and 30’s. That first year we established an actual cultural center for activities in a rental space, started Italian language classes, an Italian film series, an Italian radio show, a lecture series, and social activities for a youth group that became a mainstay of the Society. The following year we established a community Italian festival and expanded the language program to include children’s classes. The Society added performing Italian Folk Dance troupes to its line up and currently sponsors both an adult performing group and a performing children’s dance troupe of some 2 dozen children between 6 and 16.

None of these programs existed in the Italian community until then, but the topics of those programs were not all new to the Italian community. For one thing, they reflected Italian traditions of the past that had existed in our community. Prior to World War II many similar programs had existed in the Italian community in Sacramento but had been eliminated by the wartime restrictions on Italian Americans in California and across the United States.

In a sense we recreated them to reclaim our heritage, lost during and after the war.

Over the ensuing years, The Italian Cultural Society became the dominant regional Italian organization in the Sacramento region.

In 2007, The Society built a new modern multi-million-dollar Italian Center in Sacramento after a ten-year fundraising campaign.

To preserve our history, the Society sponsored several exhibits to document 1) the history of the Italian American community of Sacramento, 2) the Italian American settlement of northern California during the Gold Rush of 1850, and 3) Italian Americans in the California State legislature from the Gold Rush to the present. These exhibits are on permanent display at the Italian Center.

The latest community achievement of the Society was obtaining recognition of the “Little Italy Historic District” in the East Sacramento area of Sacramento in 2021. The area once had a large concentration of Italians which had established a thriving community in the mid-20^th century but has since lost much of its Italian identity.

It should be noted that when I told my mother that I was starting the Italian Cultural Society, she exclaimed “Billy, they are going to deport you.”

It was at that moment that I began to understand why we had downplayed our ancestry all those years. My parents had lived through the years of the prevailing discrimination against Italian Americans and deportations in the earlier part of the 20^th nth century and through the war years when the Italians in California had been betrayed by the Government and declared to be the enemy. It was a time when they were considered to be disloyal although their only crime was being of Italian ancestry.

After the war it was not ok to be too Italian, as I learned later when promoting and sponsoring the “Una Storia Segreta” exhibit in Sacramento in the California State Capitol Rotunda. The exhibit portrays the internment, restriction and forced relocation of tens of thousands of Italian Americans in California during the War years.

It was only then that I learned that my mother’s father, who came to San Francisco in the 1890s and was a legal resident but was not a naturalized citizen, lost his contract to haul garbage for the City of San Francisco. In other words, he had lost his livelihood and he never recovered.

This was a time when Italian Americans dominated the garbage industry in San Francisco because they had been discriminated against in other occupations. Italian Americans were held back from joining trade unions in the City even up to the war years.

I only learned about my grandfather’s experience from my older sister when I was doing the exhibit at the State Capitol in 1994. My mom never mentioned it. I can only imagine what my mom felt that she feared I could be deported as late as 1981. I was raised an all-American kid so it was a shock to me that her experience had left her with such fear.

Which kind of activities are carried out by your institution?

Bill: In conjunction with the activity of the Italian Cultural Society as a cultural organization and as a voice for the good name and reputation of the Italians, I had established an advocacy organization to pursue legislative initiatives in the State government.

The California Italian American Task Force, chaired by me, was created by the California Legislature to promote the interests of the Italian American community at the State level. The Task Force has been responsible for sponsoring several legislative initiatives to promote instructional materials and the study of the Italian America experience in the school system.

The Task Force has also been the main connection to Italian American politicians to gain their support in our battles to save Columbus Day.

Today, the representation of Italian Americans in the legislature and political class is shrinking and our voice is no longer represented.

You also have an Italian Language School. How is Italian language teaching going in your area?

Patrizia: I am the Director of our Italian Language School. I am a native of Lucca, Italy. I immigrated to the San Francisco Bay Area and studied at the University of California in Davis. While studying at UC Davis I worked as a teaching assistant in the Italian Department. We started the Italian program in 1981 offering two classes each week. Bill and I met when I had just moved to Sacramento and he asked me to teach for the Society. I began teaching and took over our Italian language program in 1985, and then I began to grow and expand the program by hiring other qualified instructors. Over the years, we added a targeted children’s program called “Ciao Italia” and a Pre-School called “Ciao Piccoli”. We have taught Italian to many generations with many thousands of students enrolling in our programs over the years.

We offer an average of 20 classes each quarter at every level from Italiano Uno and Italian for Travelers which are our most basic levels to Corso Avanzato e Corso Superiore which allow advanced students to read and discuss Italian literature and reach near native levels of conversation. We offer four quarters each year and teach 48 weeks of the year. Traditionally all our classes were in person, but during the pandemic we began to offer online classes with excellent results. Today we offer a mix of on-line and in-person classes at various levels.

Our teachers are extremely well prepared, with advanced degrees and many also teach at the university level. We are very proud of our Italian Language Program, it is one of the largest in the United States and not does it provide excellent instruction, but it creates a community of people who love all aspect of Italy and its rich culture. 

At the Italian Cultural Society in Sacramento, you also have a “See Italy” program...

Patrizia: I also am the director of our “See Italy” program. For many years I have taught seminars and classes and I am a guest lecturer on Italy all throughout California. I also am the author of several travel books and articles including the popular textbook, “Buon Viaggio! A Travelers Guide to Italian Language and Culture”. In 2005 the Italian Government awarded me the Ordine della Stella della Solidarietà Italiana for my contributions to Italian culture and language and travel. I currently divide my time between my native city of Lucca, Tuscany and Sacramento, California. I think I have the best job!

Since 1988, I have hosted tours to Italy for the Italian Cultural Society. As an Italian who has studied, lived, and worked in Italy I know Italy as only a native can.

I personally plan and escort each tour. Having lived in the United States so many years I know what American travelers love and appreciate and I work hard to provide these experiences in each tour. Over the years I have developed strong professional relationships with select wonderful hotels, restaurants, local guides, drivers and transportation providers, winery, art centers and so many others in Italy and can provide truly amazing experiences not found on typical tours.

While in the past I hosted large tours, often taking two busloads or 100 passengers, today I prefer to limit my tours to small groups no greater than twenty travelers. I love the personal contact this offers and the special experiences I can include. I have hosted tours to almost every region of Italy from the Northern Lakes region to Sicily. When travelers ask me if I ever get tired of traveling in Italy, I say “Oh, heck no!” Italy is so incredibly rich in experiences, natural and manmade places that I don’t think a single lifetime is enough to explore them all. I live in Italy, in my hometown of Lucca, for part of each year, but still have so many places to explore. Italy’s treasures are so numerous and varied that I still have many new experiences awaiting.

Please tell us about your festival, Festa Italiana

Bill: One of the Italian communal activities of the past that had fallen away for lack of leadership was the annual Italian Picnic.

The Society picked up the role of organizing a community Festival where we could celebrate together and showcase all things Italian. The annual Summer Italian Food and Music Festival - Festa Italiana – draws crowds of thousands every year to the 2-day festival.

The festival features Italian Food vendors and non -stop entertainment at center stage for 2 days. All the singers and bands perform Italian songs and music.

Other features of the festa are an Italian car show, an Italian Marketplace, a children’s carnival, Italian Wine, beer and olive oil booths, and bocce playing.

The Festa Italiana event was discontinued due to the Covid outbreak and has not been reinstated. It ran for over 30 years as the largest Italian American event in the Sacramento region.

It is hoped a new generation of organizers will bring the event back in some form.

What is the story of the Italian emigration to Sacramento?

Bill: The Italians came early to California with the Gold Rush. Italian roots run deep in Sacramento. Italian Americans were among the earliest pioneers of the City and have been settling here since the Gold Rush.

They settled in many areas of the City. From the downtown area in the early years through midtown and then into the newer city neighborhoods in Oak Park and East Sacramento in the mid-century.

Up until WWII the Oak Park area was heavily Italian. But the largest concentration was in East Sacramento. With the building of St. Mary’s Church, an Italian National Church, in East Sacramento in 1948, many more Italians moved there where they established a Little Italy social and business district. The area had been a location for Italian truck farmers and their stone houses still exist in the area. By World War II many blocks were predominately made up of Italian residents.

St. Mary’s Church was an Italian National Church and was established in Sacramento in 1907. It was built by the Italian American community due to the discrimination they felt from the established American Catholic church. St Mary’s Church has served as a major community institution for the Italians. For many years its priests were from Italy and masses were in Italian.

The new Little Italy Historic District is more than 24 square blocks, but many more Italians live in the neighborhood surrounding it. Recently, Green, White and Red Signs have been placed at key intersections to mark the boundaries of the Little Italy district.

Perhaps the largest regional group to settle in Sacramento were the Lucchesi from the area around Lucca. Italy. Other immigrants to the area were primarily from the Northern regions of Italy including Liguria, Piemonte and Venice. Immigrants from the southern regions included Sicily, primarily the Arberesh (Albanian Sicilians) and Calabria.

Sacramento is not a destination for Italian immigrants anymore. Recent immigrants are here mostly through marriage to Americans. According to last Census there are about 65,000 Italians living in the County.

What about other Italian presences in your area?

Bill: In the Sacramento area the primary Italian American institutions are 1) St. Mary’s Church as a religious institution and located in the Little Italy neighborhood, 2) the East Portal Bocce Courts as an Italian American sports complex in the heart of Little Italy Historic district and 3) the Corti Bros Grocery Store, also located in Little Italy. Perhaps the most visible marker of the Italian American presence in Sacramento are the colorful Little Italy Historic District signs that reflect the Italian flavor of the neighborhood.

The Corti Bros Grocery store is an Italian American institution in Sacramento with its bustling deli counter, international wine market and made in Italy food items that cannot be found elsewhere.

There are several Italian social clubs that serve the Italians in Sacramento, and also several Italian restaurants and pizzerias in the historic area. There is room for more businesses selling Italian style products as the area goes through a period of revitalization.

I see that the Society is also active in defense of Columbus… it must not be easy in California

Bill: In our effort to reclaim our heritage and rebuild our community, the loss of Columbus Day as an observed State holiday in California and the removal of the Columbus statues in California has been a big setback for the Italian American community.

For most of us of my generation and even today’s generation, Columbus Day has been a source of positive identification with our heritage. And for many, our only source of a national Italian American identity. It was the one day of the year Italian Americans could be proud to be Italian as a people and express that pride across the nation together. It was part of our enduring and important part of our inherited cultural heritage. And generations of us took the holiday for granted.

We live in an era of a nationwide struggle based on identity politics and policies where every other racial, tribal and ethnic group is asserting their identity and demanding to have a place in the public space at the expense of Italian Americans. We have faced assaults on our Columbus heritage by all these groups.

At the same time, these various factions are tearing down Italian American monuments of Columbus and taking away the Italian American national holiday at the State and Local level and soon the Federal level. Already, our adversaries are imposing Indigenous People Day at the Federal level to replace Columbus Day. It took a nationwide grassroots effort by Italian Americans to save the national Columbus Day holiday in 2022 or it would have been gone and replaced.

There is no place for Columbus in the world of our opposition. No room for us to celebrate Columbus Day freely and openly, without threat of violence.  No space for any monument or statue of Columbus.

Columbus Day was and is a major building block of our national Italian American community. Italians from across every region of Italy who came to America joined together to celebrate one of their own and forge a national Italian American identity in a new country.

Columbus became a symbol of our Italian American identity and our most important symbol. Now that symbol, that building block of who we are is being taken away from us and erased.

The Italian Cultural Society has been at the forefront of defending Columbus Day in California for over 40 years. During this time, we have done battle at the State Legislature almost every year to protect Columbus Day as a State holiday. But while we had won every battle we only had to lose once and in 2021 the Native American casino tribes finally were able to replace Columbus Day with Indigenous Peoples Day. A move supported by the legislature and the Governor.

The problem with Indigenous Peoples Day as a state and national holiday is that it represents a day of grievance against the treatment of Native and other ancestry groups in the past. In contrast, Columbus Day is a true day of celebration of the roots of the United States and its immigrant history. It is also the Holiday Italian Americans adopted to celebrate their American lives.

Italian Americans have not sought to oppose Indigenous Peoples Day, but they have fought it being used to replace Columbus Day or sharing it with the Columbus holiday. Unfortunately, the opponents of Columbus and the proponents of Indigenous Peoples Day, will not accept a separate holiday, only the replacement of Columbus Day.

For years, the Italian American community had fought to keep the statue of Columbus and Isabella in the California State Capitol Rotunda. We fought to have it returned to the Rotunda after it was removed decades ago for the renovation of the Capitol building. After a statewide campaign we prevailed. For the past 40 years there have been efforts to remove that statue and the Italian American community resisted that move. But in 2020, the Governor and the legislative leaders were able to remove this work of art despite the resistance of the Italian Americans. Our community even held a rally on the steps of the State Capitol to resist its removal, but state political leaders ignored our voices of protest.

During 2020, Columbus statues were removed statewide and Columbus holidays were removed by local governments and school.

The many statues of Columbus that were torn down or removed across the nation and California were mostly paid for and built by the Italian American communities of the past to honor Italian Americans. They were a source of pride, identity and unity to Italian Americans. They were also a symbol of the Unity of the United States.

It would be impossible to replace those symbols of pride and identity and national unity. The damage that has been done is permanent.

It is not likely the statues will be returned to their rightful place or that the Columbus Holidays will be restored. We have no heroes to replace Columbus that are acceptable or could be agreed on by us or other Americans. We cannot even figure out how to salvage the statues moved to storage. We are continuing to fight for the remaining statues and holidays.

In recent years, Italian American communities across California have been on a collision course with native American casinos and tribes. In most major cities across the State; San Francisco, Los Angeles, San Jose, Sacramento and Santa Barbara, the Monuments to Columbus have been removed. Los Angeles has even passed a Resolution that all vestiges of Columbus in public spaces must be removed. In each of these cities the conflict between Native Americans and Italian Americans came to a head and in each case Columbus Day was replaced by Indigenous Peoples Day. Because of Italian American resistance, most of these cities adopted Resolutions recognizing Italian American Heritage Day in place of Columbus Day to assuage their Italian American communities. These Resolutions reflect that Americans associate Columbus Day with Italian Americans.

Italians have created some national initiatives to fight the misinformation about Columbus and dispute the false representations of his story that are in vogue, but the educational institutions at all levels that are teaching a false history are resistant to us and are in league with our opponents to rewrite history solely from their point of view.

Changing the educational policies that are making this another painful episode in the Italian American experience is perhaps the most difficult challenge. We can spread the word to the organized Italian American community, but media coverage has not been supportive, nor have American educational institutions, universities and teacher unions.

We Italian Americans are faced with the dilemma of how we reconstruct the images and the symbols that are so important to our identity that have been lost.

But there is some hope in the rise of Italian American institutions as a buffer to maintain our cultural heritage. What has occurred in response to our loss of societal influence has been an expanding effort by our cultural institutions to fulfill our continuing desire to maintain and to pass on our heritage.

As a cultural organization with humble beginnings, the Society has risen to become one of the most important new regional Italian organizations in California. We have built a modern Cultural Center along with the wave of new Italian Cultural Centers and Museums being built across the nation by Italian American organizations. We have been part of a movement to reclaim and revitalize our historical Little Italy neighborhoods where we can link our more distant past to our immediate present. We have established advocacy institutions where there are few for a louder voice. And we have maintained our attachment to our roots through organized activities.

It has taken our institutions decades to reach this point of being able to make a difference. It has been a struggle and taken the hard-work and dedication of many talented leaders spread across Italian America. Our institutions have been sorely underfunded but have endured. They suffer from some of the same apathy that past Italian American organizations faced but have been working together in a more coordinated fashion due to the necessity for mutual support. Most of the major regional and national Italian American organizations that exist today were established in the 1970s and 1980s in response to the decline of the existing organizations created in the past that sought to serve the social needs of earlier generations.

The Italian Cultural Society has joined in a national coalition to defend Columbus. The Society also sponsors an annual Columbus Day Luncheon to keep that tradition of celebrating Columbus Day alive.

Come spesso accade negli Stati Uniti, la capitale della California non è la città più grande, e in questo caso nemmeno la seconda. Sacramento ospita il governo della California, e anche un attivissimo centro di cultura italiana, davvero molto impegnato nella promozione di ogni aspetto del nostro Paese.

Diamo il benvenuto su We the Italians ai graditi ospiti di questa nuova intervista, Bill Cerruti e Patrizia Cinquini, che guidano la Italian Cultural Society di Sacramento, e sono anche marito e moglie. Un perfetto esempio di integrazione tra un americano di origini italiane e una italiana nata in Italia e poi emigrata in America. D’altronde la famiglia è molto importante per noi italiani, sia qui in Italia che nel resto del mondo…

Ciao Bill e Patrizia, parliamo della storia del Carmichael Italian Center, l’Italian Cultural Society 

Bill: La storia dell’Italian Cultural Society inizia con la mia istruzione a East Sacramento, un'area fortemente popolata da italoamericani. Sebbene i miei genitori siano nati e cresciuti a San Francisco da genitori immigrati italiani e non abbiano parlato inglese fino alla scuola elementare, io sono cresciuto in una famiglia in cui i miei genitori non parlavano italiano. In effetti, i miei genitori non hanno mai visto l'Italia.

Negli anni Cinquanta andavo a scuola con altri ragazzi italoamericani, ma non eravamo uniti nonostante le nostre origini etniche comuni. Era il periodo dell'America del secondo dopoguerra e l'essere orgogliosi della propria etnia non era una cosa popolare. Questo ha colpito me, gli altri ragazzi italoamericani e i nostri genitori. Di conseguenza, mentre gran parte della nostra vita domestica era basata sul cibo, sui valori e sulle usanze italoamericane, non c'era la consapevolezza di essere diversi dagli altri americani dal punto di vista culturale, a parte il fatto che ci riconoscevano come italiani. Semmai, volevamo essere accettati e minimizzare la nostra etnia per evitare qualsiasi stigma associato agli italiani.

Per la maggior parte questo ha funzionato per noi, anche se esistevano ancora alcune immagini criminali negative di noi dovute alla rappresentazione delle organizzazioni criminali italiane. Ma questa influenza era minore sulla West Coast e in California.

Il risultato di questo modo di crescere era che ci mancava la consapevolezza della nostra eredità, che non veniva trasmessa. I nostri genitori erano per lo più appartenenti alla classe operaia e non avevano un buon livello di istruzione.

Le cose cominciarono a cambiare negli anni Sessanta, quando un numero maggiore di italoamericani iniziò a frequentare l'università in numero simile a quello della popolazione generale. Io facevo parte di quella generazione di studenti universitari.

Come molti, provenivo da una famiglia in cui ero la prima generazione ad andare all'università. In seguito ho conseguito una laurea in legge.

Era anche un periodo di sconvolgimenti dovuti ai movimenti di liberazione degli anni '60 e alla guerra del Vietnam. Sono stato costretto a prestare servizio in quella guerra dopo essermi laureato.

I movimenti razziali dell'epoca ebbero su di me un effetto che mi portò a guardare come gli italoamericani venivano colpiti dalle preferenze razziali che derivavano da quei movimenti. La mia coscienza su questo tema è cresciuta dopo che mi furono negati alcuni lavori a causa delle quote razziali.

Verso la metà dei miei 30 anni mi sono interessato maggiormente a trovare un terreno comune con altri italoamericani e ho iniziato a far parte di organizzazioni italoamericane. A differenza degli anni precedenti, a 30 anni ho scoperto che ero interessato ad avere un rapporto con gli altri italoamericani, sul lavoro e nella vita sociale.

Le organizzazioni italoamericane locali a cui ho aderito erano organizzazioni sociali e caritatevoli. Era tutto ciò che veniva offerto. Mi resi conto che mancava qualcosa alla mia generazione, perché le loro attività non soddisfacevano le mie esigenze.

Man mano che entravo in contatto con queste organizzazioni, trovavo altre persone che condividevano il mio desiderio e la mia necessità di conoscere meglio le mie radici italoamericane e di svolgere attività che riflettessero questa esigenza.

Iniziai a organizzare riunioni con persone che condividevano i miei obiettivi e presi l'iniziativa di creare una nuova organizzazione italiana basata su una serie di obiettivi culturali. Nel 1981 ho costituito la Italian Cultural Society per creare un'organizzazione che andasse oltre il sistema dei club. Avevo capito che era difficile cambiare la direzione dei club esistenti.

Nel giro di un anno, avevo messo insieme un gruppo di italoamericani interessati, sia anziani che giovani, tra i 20 e i 30 anni. Quel primo anno abbiamo creato un vero e proprio centro culturale per le attività in uno spazio in affitto, abbiamo avviato corsi di lingua italiana, una serie di film italiani, un programma radiofonico italiano, una serie di conferenze e attività sociali per un gruppo che è diventato un pilastro della Società. L'anno successivo abbiamo istituito un festival italiano e abbiamo ampliato il programma linguistico includendo corsi per bambini. La Society ha aggiunto al suo programma un gruppo di danza popolare italiana e attualmente organizza sia un gruppo di adulti che un gruppo di danza infantile composto da circa 2 dozzine di bambini tra i 6 e i 16 anni.

Nessuno di questi programmi esisteva fino ad allora nella comunità italiana, ma i contenuti di quei programmi non erano del tutto inediti per la comunità italiana. Per prima cosa, riflettevano le tradizioni italiane del passato che esistevano nella nostra comunità. Prima della Seconda Guerra Mondiale, molti programmi simili esistevano nella comunità italiana di Sacramento, ma erano stati eliminati dalle restrizioni belliche imposte agli italoamericani in California e negli Stati Uniti.

In un certo senso li abbiamo ricreati per recuperare il nostro patrimonio culturale perso durante e dopo la guerra.

Negli anni successivi, la Italian Cultural Society è diventata l'organizzazione regionale italiana più importante nella regione di Sacramento.

Nel 2007, dopo una campagna di raccolta fondi durata dieci anni, la Società ha costruito a Sacramento un nuovo centro italiano moderno e multimilionario.

Per preservare la nostra storia, la Società ha organizzato diverse mostre per documentare 1) la storia della comunità italoamericana di Sacramento, 2) l'insediamento italoamericano nel nord della California durante la corsa all'oro del 1850 e 3) gli italoamericani nella legislatura dello Stato della California dalla corsa all'oro a oggi. Queste mostre sono in esposizione permanente presso l'Italian Center.

L'ultimo risultato della Società è stato l'ottenimento del riconoscimento del "Little Italy Historic District" nell'area di East Sacramento, nel 2021. L'area aveva un tempo una grande concentrazione di italiani, che avevano creato una fiorente comunità a metà del XX secolo, ma da allora ha perso gran parte della sua identità italiana.

Va detto che quando dissi a mia madre che stavo fondando la Italian Cultural Society, lei mi disse: "Billy, ti deporteranno".

Fu in quel momento che cominciai a capire perché avevamo minimizzato la nostra ascendenza per tutti quegli anni. I miei genitori avevano vissuto gli anni della discriminazione degli italoamericani e delle deportazioni nella prima parte del XX secolo e gli anni della guerra, quando gli italiani in California erano stati traditi dal governo e dichiarati nemici. Era un periodo in cui erano considerati sleali anche se il loro unico crimine era quello di essere di origine italiana.

Dopo la guerra non andava bene essere troppo italiani, come ho imparato in seguito promuovendo e sponsorizzando la mostra "Una Storia Segreta" a Sacramento, nella Rotonda del Campidoglio dello Stato della California. La mostra illustra l'internamento, le restrizioni e il trasferimento forzato di decine di migliaia di italoamericani in California durante gli anni della guerra.

Solo allora venni a sapere che il padre di mia madre, arrivato a San Francisco nel 1890 e residente legale ma cittadino non naturalizzato, aveva perso il contratto per il trasporto dei rifiuti per la città di San Francisco. In altre parole, aveva perso la sua fonte di sostentamento e non si era mai ripreso.

Questo era il periodo in cui gli italoamericani dominavano l'industria dei rifiuti a San Francisco perché erano stati discriminati in altre occupazioni. Gli italoamericani non poterono iscriversi ai sindacati della città fino agli anni della guerra.

Ho saputo dell'esperienza di mio nonno solo da mia sorella maggiore, quando ho allestito la mostra al Campidoglio nel 1994. Mia madre non ne ha mai parlato. Posso solo immaginare cosa abbia provato mia madre nel temere che potessi essere deportato già nel 1981. Sono cresciuto come un bambino americano, quindi è stato uno shock per me che la sua esperienza le abbia lasciato una tale paura.

Che tipo di attività svolge la vostra istituzione?

Bill: Insieme all'attività della Italian Cultural Society come organizzazione culturale e come voce per il buon nome e la reputazione degli italiani, ho creato un'organizzazione di advocacy per portare avanti iniziative legislative nel governo dello Stato.

La California Italian American Task Force, da me presieduta, è stata creata dalla assemblea legislativa della California per promuovere gli interessi della comunità italoamericana a livello statale. La Task Force ha organizzato diverse iniziative legislative volte a promuovere materiali didattici e lo studio dell'esperienza italoamericana nel sistema scolastico.

La Task Force è stata anche il principale collegamento con i politici italoamericani per ottenere il loro sostegno nelle nostre battaglie per salvare il Columbus Day.

Oggi la rappresentanza degli italoamericani nella legislatura e nella classe politica si sta riducendo e la nostra voce non è più rappresentata.

Avete anche una scuola di lingua italiana. Come procede l'insegnamento della lingua italiana nella vostra area?

Patrizia: Sono la direttrice della nostra scuola di italiano. Sono originaria di Lucca, Italia. Sono immigrata nella Baia di San Francisco e ho studiato all'Università della California a Davis. Durante gli studi alla UC Davis ho lavorato come assistente all'insegnamento nel Dipartimento di Italiano. Abbiamo avviato il programma di italiano nel 1981 offrendo due lezioni settimanali. Bill e io ci siamo conosciuti quando mi ero appena trasferita a Sacramento e lui mi ha chiesto di insegnare per la Society. Ho iniziato a insegnare e ho preso in mano il nostro programma di lingua italiana nel 1985, e poi ho iniziato a far crescere ed espandere il programma assumendo altri istruttori qualificati. Nel corso degli anni, abbiamo aggiunto un programma mirato per bambini chiamato “Ciao Italia” e una scuola materna chiamata "Ciao Piccoli". Abbiamo insegnato l'italiano a molte generazioni e migliaia di studenti si sono iscritti ai nostri programmi nel corso degli anni.

Offriamo una media di 20 lezioni a trimestre per ogni livello, da Italiano Uno e Italiano per viaggiatori, che sono i nostri livelli più elementari, a Corso Avanzato e Corso Superiore, che permettono agli studenti avanzati di leggere e discutere la letteratura italiana e di raggiungere livelli di conversazione quasi madrelingua. Offriamo quattro trimestri all'anno e insegniamo per 48 settimane all'anno. Tradizionalmente tutti i nostri corsi erano tenuti di persona, ma durante la pandemia abbiamo iniziato a offrire corsi online con ottimi risultati. Oggi offriamo un mix di corsi online e di persona a vari livelli.

I nostri insegnanti sono estremamente preparati, con lauree avanzate e molti insegnano anche a livello universitario. Siamo molto orgogliosi del nostro programma di lingua italiana, uno dei più grandi degli Stati Uniti, che non solo fornisce un'istruzione eccellente, ma crea una comunità di persone che amano tutti gli aspetti dell'Italia e della sua ricca cultura.

Alla Italian Cultural Society di Sacramento avete anche un programma che si chiama "See Italy"...

Patrizia: Sono anche la direttrice del nostro programma "See Italy". Da molti anni tengo seminari e lezioni e sono ospite di conferenze sull'Italia in tutta la California. Sono anche autrice di diversi libri e articoli di viaggio, tra cui il libro di testo "Buon Viaggio! A Travelers Guide to Italian Language and Culture". Nel 2005 il governo italiano mi ha conferito l'Ordine della Stella della Solidarietà Italiana per il mio contributo alla cultura, alla lingua e ai viaggi italiani. Attualmente divido il mio tempo tra la mia città natale, Lucca, in Toscana, e Sacramento, in California. Credo di avere il lavoro migliore che ci possa essere!

Dal 1988, ho organizzato viaggi in Italia per la Italian Cultural Society. Come italiana che ha studiato, vissuto e lavorato in Italia, conosco l'Italia come solo un nativo può fare.

Pianifico e accompagno personalmente ogni tour. Avendo vissuto negli Stati Uniti per molti anni, so cosa i viaggiatori americani amano e apprezzano e lavoro per offrire queste esperienze in ogni tour. Nel corso degli anni ho sviluppato solide relazioni professionali con hotel selezionati, ristoranti, guide locali, autisti e fornitori di trasporti, cantine, centri d'arte e molti altri in Italia e sono in grado di fornire esperienze davvero sorprendenti che non si trovano nei tipici tour.

Mentre in passato ho ospitato tour di grandi dimensioni, spesso con due pullman o 100 passeggeri, oggi preferisco limitare i miei tour a piccoli gruppi non superiori a venti viaggiatori. Mi piace il contatto personale che questo offre e le esperienze speciali che posso includere. Ho organizzato tour in quasi tutte le regioni d'Italia, dalla regione dei laghi del Nord alla Sicilia. Quando i viaggiatori mi chiedono se mi stanco mai di viaggiare in Italia, rispondo "Oh, diamine, no!". L'Italia è così incredibilmente ricca di esperienze e luoghi naturali e creati dall’uomo che non credo che una sola vita sia sufficiente per esplorarli tutti. Vivo in Italia, nella mia città natale, Lucca, per una parte dell'anno, ma ho ancora così tanti luoghi da esplorare. I tesori dell'Italia sono così numerosi e variegati che mi aspettano ancora molte nuove esperienze...

Parlatemi del vostro festival, la Festa Italiana

Bill: Una delle attività italiane del passato che era caduta in disuso per mancanza di leadership era il picnic italiano annuale.

La Society si è assunta il ruolo di organizzare una festa comunitaria in cui celebrare insieme e mettere in mostra tutto ciò che è italiano. L'annuale Festival estivo di cibo e musica italiana - Festa Italiana - attira ogni anno migliaia di persone per i due giorni del festival.

Il festival è caratterizzato dalla presenza di venditori di cibo italiano e da un intrattenimento non-stop al centro della scena per 2 giorni. Tutti i cantanti e i gruppi musicali eseguono musica italiana.

Altre caratteristiche della festa sono un'esposizione di auto italiane, un mercato italiano, un carnevale per bambini, stand di vino italiano, birra e olio d'oliva e giochi di bocce.

La Festa Italiana è stata interrotta a causa dell'epidemia di Covid e non è più stata ripristinata. Per oltre 30 anni è stato il più grande evento italoamericano della regione di Sacramento.

Si spera che una nuova generazione di organizzatori possa riportare l'evento in qualche forma.

Qual è la storia dell'emigrazione italiana a Sacramento? 

Bill: Gli italiani sono arrivati presto in California con la corsa all'oro. Le radici italiane sono profonde a Sacramento. Gli italoamericani sono stati tra i primi pionieri della città e si sono insediati qui fin dalla corsa all'oro.

Si sono stabiliti in molte aree della città. Dal centro della città nei primi anni, a Midtown, fino ai quartieri più recenti di Oak Park e East Sacramento a metà del secolo scorso.

Fino alla seconda guerra mondiale l'area di Oak Park era a forte presenza italiana. Ma la concentrazione maggiore era a East Sacramento. Con la costruzione della chiesa di St. Mary, una chiesa nazionale italiana, a East Sacramento nel 1948, molti altri italiani si trasferirono lì, dove crearono una Little Italy sociale e commerciale. L'area era stata sede di camionisti italiani e le loro case in pietra sono ancora presenti nella zona. Durante la Seconda Guerra Mondiale, molti isolati erano composti prevalentemente da residenti italiani.

La Chiesa di St. Mary era una chiesa nazionale italiana e fu fondata a Sacramento nel 1907. Fu costruita dalla comunità italoamericana a causa della discriminazione che sentiva da parte della chiesa cattolica americana. La chiesa di St. Mary è stata un'importante istituzione comunitaria per gli italiani. Per molti anni i sacerdoti erano italiani e le messe erano in italiano.

Il nuovo Little Italy Historic District si estende per oltre 24 isolati, ma molti più italiani vivono nel quartiere circostante. Recentemente sono stati collocati dei cartelli verdi, bianchi e rossi agli incroci chiave per segnare i confini del distretto di Little Italy.

Forse il più grande gruppo regionale che si è insediato a Sacramento è stato quello dei Lucchesi. Altri immigrati nell'area provenivano principalmente dalle regioni settentrionali dell'Italia, tra cui la Liguria, il Piemonte e Venezia. Gli immigrati provenienti dalle regioni meridionali includevano la Sicilia, soprattutto gli Arberesh (siciliani albanesi) e la Calabria.

Sacramento non è più una destinazione per gli immigrati italiani. Gli immigrati recenti sono arrivati qui soprattutto grazie al matrimonio con americani. Secondo l'ultimo censimento, nella Contea vivono circa 65.000 italiani.

Ci sono altre presenze italiane nella vostra zona? 

Bill: Nell'area di Sacramento le principali istituzioni italoamericane sono: 1) la chiesa di St. Mary come istituzione religiosa e situata nel quartiere di Little Italy, 2) l'East Portal Bocce Courts come complesso sportivo italoamericano nel cuore del quartiere storico di Little Italy e 3) il negozio di alimentari Corti Bros, anch'esso situato a Little Italy. Forse il segno più visibile della presenza italoamericana a Sacramento sono le colorate insegne del Little Italy Historic District, che riflettono il sapore italiano del quartiere.

Il negozio Corti Bros Grocery è un'istituzione italoamericana a Sacramento, con il suo vivace banco di gastronomia, il mercato internazionale dei vini e i prodotti alimentari made in Italy introvabili altrove.

Ci sono diversi circoli sociali italiani che servono gli italiani a Sacramento e anche diversi ristoranti e pizzerie italiani nella zona storica. C'è spazio per altre attività commerciali che vendono prodotti in stile italiano, dato che la zona sta attraversando un periodo di rivitalizzazione.

Vedo che la Italian Cultural Society è anche attiva nella difesa di Colombo... non dev'essere facile in California 

Bill: Nel nostro sforzo di reclamare il nostro patrimonio culturale e di ricostruire la nostra comunità, la perdita del Columbus Day come festività osservata dallo Stato in California e la rimozione delle statue di Colombo in California hanno rappresentato una grande battuta d'arresto per la comunità italoamericana.

Per la maggior parte di noi della mia generazione e anche di quella odierna, il Columbus Day è stato una fonte di identificazione positiva con le nostre radici. E per molti, l'unica fonte di identità italoamericana nazionale. È stato l'unico giorno dell'anno in cui gli italoamericani potevano essere orgogliosi di essere italiani come popolo ed esprimere insieme questo orgoglio in tutta la nazione. Era una parte del nostro patrimonio culturale ereditato, importante e duraturo. E generazioni di noi hanno dato per scontata questa festa.

Viviamo in un'epoca di lotta a livello nazionale basata su politiche identitarie in cui ogni altro gruppo razziale, tribale ed etnico afferma la propria identità e chiede di avere un posto nello spazio pubblico a spese degli italoamericani. Tutti questi gruppi hanno attaccato il nostro attaccamento a Colombo.

Allo stesso tempo, queste varie fazioni stanno abbattendo i monumenti italoamericani di Colombo e togliendo la festa nazionale italoamericana a livello statale e locale e presto anche a livello federale. I nostri avversari stanno già imponendo l’Indigenous Day a livello federale per sostituire il Columbus Day. È stato necessario uno sforzo a livello nazionale da parte degli italoamericani per salvare la festa nazionale del Columbus Day nel 2022, altrimenti sarebbe stata cancellata e sostituita.

Non c'è posto per Colombo nel mondo della nostra opposizione. Non c'è spazio per celebrare il Columbus Day liberamente e apertamente, senza minacce di violenza. Non c'è spazio per nessun monumento o statua di Colombo.

Il Columbus Day è stato ed è un elemento fondamentale della nostra comunità italoamericana nazionale. Italiani provenienti da tutte le regioni d'Italia si sono uniti per celebrare uno di loro e forgiare un'identità nazionale italoamericana in un nuovo Paese.

Colombo è diventato il simbolo della nostra identità italoamericana e il nostro simbolo più importante. Ora quel simbolo, quell'elemento costitutivo della nostra identità ci viene tolto e cancellato.

La Italian Cultural Societyè stata in prima linea nella difesa del Columbus Day in California per oltre 40 anni. Durante questo periodo, abbiamo combattuto presso la legislatura statale quasi ogni anno per proteggere il Columbus Day come festività statale. Ma pur avendo vinto quasi tutte le battaglie, ne abbiamo persa una e nel 2021 le tribù dei nativi americani sono riuscite a sostituire il Columbus Day con l’Indigenous Day. Una mossa sostenuta dalla legislatura e dal governatore.

Il problema dell’Indigenous Day come festa statale e nazionale è che rappresenta un giorno di lutto contro il trattamento riservato in passato ai nativi americani. Al contrario, il Columbus Day è un vero e proprio giorno di celebrazione delle radici degli Stati Uniti e della loro storia di immigrati. È anche la festa che gli italoamericani hanno adottato per celebrare la loro vita americana.

Gli italoamericani non hanno cercato di opporsi all’Indigenous Day, ma hanno combattuto il suo utilizzo per sostituire il Columbus Day o per condividerlo con la festa di Colombo. Purtroppo, gli oppositori di Colombo e i sostenitori dell'Indigenous Day non accetteranno una festa separata, ma solo la sostituzione del Columbus Day.

Per anni, la comunità italoamericana ha lottato per mantenere la statua di Colombo e Isabella nella Rotonda del Campidoglio dello Stato della California. Abbiamo lottato per farla tornare nella Rotonda dopo che era stata rimossa decenni fa per la ristrutturazione dell'edificio del Campidoglio. Dopo una campagna a livello statale abbiamo prevalso. Negli ultimi 40 anni si è cercato di rimuovere la statua e la comunità italoamericana si è opposta. Ma nel 2020, il governatore e i leader legislativi sono riusciti a rimuovere quest'opera d'arte nonostante la resistenza degli italoamericani. La nostra comunità ha persino organizzato una manifestazione sui gradini del Campidoglio per opporsi alla rimozione, ma i leader politici dello Stato hanno ignorato le nostre voci di protesta.

Nel 2020, le statue di Colombo sono state rimosse in tutto lo Stato e le festività colombiane sono state eliminate dai governi locali e dalle scuole.

Le molte statue di Colombo che sono state abbattute o rimosse in tutta la nazione e in California sono state per lo più pagate e costruite dalle comunità italoamericane del passato per onorare gli italoamericani. Erano una fonte di orgoglio, identità e unità per gli italoamericani. Erano anche un simbolo dell'unità degli Stati Uniti.

Sarebbe impossibile sostituire questi simboli di orgoglio, identità e unità nazionale. Il danno che è stato fatto è permanente.

Non è probabile che le statue tornino al loro posto o che le festività colombiane vengano ripristinate. Non abbiamo eroi per sostituire Colombo che siano accettabili o che possano essere concordati da noi o da altri americani. Non riusciamo nemmeno a capire come recuperare le statue trasferite in magazzino. Continuiamo a lottare per le statue e le festività rimaste.

Negli ultimi anni, le comunità italoamericane della California sono entrate in rotta di collisione con i casinò e le tribù dei nativi americani. Nella maggior parte delle grandi città dello Stato, San Francisco, Los Angeles, San Jose, Sacramento e Santa Barbara, i monumenti a Colombo sono stati rimossi. Los Angeles ha persino approvato una risoluzione che prevede la rimozione di tutte le vestigia di Colombo negli spazi pubblici. In ognuna di queste città il conflitto tra nativi americani e italoamericani è arrivato al culmine e in ogni caso il Columbus Day è stato sostituito dall’Indigenous Day. A causa della resistenza degli italoamericani, la maggior parte di queste città ha adottato risoluzioni che riconoscono un Italian American Day al posto del Columbus Day per tranquillizzare le loro comunità italoamericane. Queste risoluzioni riflettono il fatto che gli americani associano il Columbus Day agli italoamericani.

Gli italiani hanno creato alcune iniziative nazionali per combattere la disinformazione su Colombo e contestare le false rappresentazioni della sua storia che sono in voga, ma le istituzioni educative a tutti i livelli che insegnano una storia falsa ci resistono e sono in combutta con i nostri avversari per riscrivere la storia solo dal loro punto di vista.

Cambiare le politiche educative che stanno rendendo questo un altro episodio doloroso dell'esperienza italoamericana è forse la sfida più difficile. Possiamo diffondere le notizie presso la comunità italoamericana organizzata, ma la copertura mediatica non è stata di supporto, né lo sono state le istituzioni scolastiche americane, le università e i sindacati degli insegnanti.

Noi italoamericani ci troviamo di fronte al dilemma di come ricostruire le immagini e i simboli così importanti per la nostra identità che sono andati perduti.

Ma c'è una speranza. Ciò che si è verificato in risposta alla perdita di influenza della società è stato uno sforzo crescente da parte delle nostre istituzioni culturali per soddisfare il nostro continuo desiderio di mantenere e tramandare il nostro patrimonio culturale.

Da organizzazione culturale con umili origini, la Society è cresciuta fino a diventare una delle più importanti organizzazioni regionali italiane in California. Abbiamo costruito un moderno Centro Culturale, in linea con l'ondata di nuovi Centri Culturali e Musei italiani costruiti in tutta la nazione dalle organizzazioni italoamericane. Abbiamo fatto parte di un movimento per recuperare e rivitalizzare le nostre storiche Little Italy, dove possiamo collegare il nostro passato più lontano al nostro presente immediato. Abbiamo creato istituzioni di advocacy dove ce ne sono poche per far sentire una voce più forte. E abbiamo mantenuto l'attaccamento alle nostre radici attraverso attività organizzate.

Le nostre istituzioni hanno impiegato decenni per arrivare al punto di poter fare la differenza. È stata una lotta che ha richiesto il duro lavoro e la dedizione di molti leader di talento sparsi in tutta l'America italiana. Le nostre istituzioni, pur essendo state gravemente sottofinanziate, hanno resistito. Soffrono di alcune delle stesse apatie che le organizzazioni italoamericane del passato hanno dovuto affrontare, ma hanno lavorato insieme in modo più coordinato a causa della necessità di un sostegno reciproco. La maggior parte delle principali organizzazioni italoamericane regionali e nazionali che esistono oggi sono state fondate negli anni '70 e '80 in risposta al declino delle organizzazioni create in passato che cercavano di soddisfare i bisogni sociali delle generazioni precedenti.

La Italian Cultural Society si è unita a una coalizione nazionale per difendere Colombo. La Società organizza anche un pranzo annuale per mantenere viva la tradizione di celebrare il Columbus Day.