As every year, on the occasion of the second Monday of October and of the celebrations of Columbus Day, We the Italians publishes an interview dedicated to Christopher Columbus. It's one of the ways we have to keep the focus on a theme that we care a lot about, which is also the only one on where we strongly and openly take sides on: defending Colombo, and therefore the Italian American community and Italy.

The protagonist of this interview is Professor Carol Delaney, who did a lot of research on Columbus and then published an interesting and innovative book: "Columbus and the Quest for Jerusalem". We thank her and hope that it will soon be possible to translate the book into Italian and distribute it here in our country.

Prof. Delaney, let’s talk about your book, “Columbus and the Quest for Jerusalem”: how did you come up with the idea? Which were your sources, and how did you do your research?

I was teaching a class in the Fall of 1999 called “Millennial Fever” and in one article I came across a little footnote about “Columbus’ apocalyptic millennial beliefs.” I had never heard about this nor had anyone I asked. At the time, I knew very little about Columbus except that in "1492 he sailed the ocean blue." But since much of my study and work has involved religion I thought “this demands investigation.” Later, when I gave a talk at Brown University in Providence, RI, and someone asked what my new interest was, I said Columbus.  They sent me to Brown's John Carter Brown library, which has a lot of material about the encounter between the old world and the new including much about Columbus. I returned in the summer reading everything I could and, the next year I retired from Stanford, moved to Providence and spent more time there researching and writing. My major sources were Columbus’ diary, his letters, his books, his son Ferdinand's biography, and material written by people who knew him. Some people think he was illiterate, but he was not. He wrote in Latin and Spanish (Genoese was not a written language) and he had a huge library as well.  Obviously, other scholars have written about him and I’ve listed all of them in my book. 

The more I did research, the more I came to like and respect him and got furious about the kind of things that some people have been doing and saying about him, especially Howard Zinn.

Who was Christopher Columbus?

There are people who claim he was not Italian and not from Genoa, but that is ridiculous. He was definitely Genoese though he may have been born in a little village outside of Genoa. His father was one of the five gatekeepers of the city, his uncle was the lighthouse keeper, and later when Columbus made his will leaving money for relatives and other people there, he wrote: “Because since from it I came and in it I was born.” Apparently, he was an attractive man, rather quiet, and certainly well-read. I came to like him through his writings and his letters to various people, including his sons. He also left money for the support of his mistress, mother of their son Ferdinand, which was very unusual in those days. I was pleased to hear about that.

Was he very religious?

Yes he was. He was very religious, attended church, and was partial to the Franciscans with whom he often stayed. In fact Bartolomé de Las Casas said that he could have performed all the religious activities on the ship, because he was so well-read and knew the religion so well. 

He became a Franciscan monk before the second voyage, after he had returned and all the men he had left had been killed after going against his orders not to go pillaging and raping, ending up being killed by the chief of that tribe. I think Columbus became a monk not only because he was religious, but also in penance not only for his own men but especially for the native they had killed.

In your book you reveal that his goal was not the one we all think…

His whole goal was to meet the Grand Khan in Cathay (that we now call China) to set up a trading post. The money to be gained from the trade was to be used to fund a crusade to take Jerusalem back from the Muslims before the end of the world. It had to be in Christian hands so that Christ could come again and save believers. Columbus thought that the end was coming and he even figured out how many years were left. He wanted everyone to be saved and that is also why he kept asking the Spanish sovereigns to send priests to the New World in order to baptize the natives so they, too, would be saved. There was obviously no intention of enslaving the people of the greatest empire in the world.

Why is wrong to call Columbus “a villain”? What were Columbus’ relations with the Native Americans

He was very friendly with the natives whom he was soon to call Indios and became very good friends with Guacanagarì, the first chief that he met when he got to Hispaniola. I quote from his diary (p. 281):  "I believe that in the world there are no better people or a better land. They love their neighbors as themselves, and they have the sweetest speech in the world; and [they are] gentle and always laughing." Columbus continually demanded that his men “not go marauding, pillaging, raping the women, or enslaving people.” When Columbus went back to Spain after the first voyage, he took 6 natives with him. All were baptized, thus could not be enslaved. Two remained at court, and the son of one of the chiefs became his godson and his loyal interpreter on the rest of his voyages. Columbus never had a slave.

I want to add another thing here: Columbus was born after the fall of Constantinople. This affected the Genoese colony living there, because that cut off the trade route to the East discovered by Marco Polo and it also cut off the pilgrimage route to Jerusalem. Both these things affected Columbus very much and as a child he saw ships sailing out to take pilgrims to Jerusalem.

He was not a villain. People are blaming him for what happened to the Indios (I do not refer to them as native Americans because he never set foot in the land we call America), but since he thought they were part of the Grand Khan's empire, he tried to be friendly towards them and he continually insisted on behaving properly with them, and he did not enslave anybody. When he left Hispaniola to go sailing in order to find the Grand Khan, the men left behind went against his orders and did the pillaging and enslaving. I have held one of these memos, afraid it would crumble to dust in my hands. Unfortunately, his men were greedy and rapacious and they were the ones who killed, raped and enslaved.

Columbus never had a slave: Bartolomé de Las Casas, who is now held up as the defender of the native people, had slaves as a child; and when he accompanied Columbus to the New World, he established two encomiendas -- big farms run by slaves. Only after Columbus’ death did he change his mind about the natives and said: “let’s bring blacks instead.” Natives were sent to Spain as slaves but these were people his men had rounded up when he was not around.  Since they had been captured elsewhere, it was difficult to just let them go, so they were sent but slavery was not something that Columbus wanted to do.

Please, tell us something about his trips: they were incredible enterprises, we probably nowadays don’t realize how much

Yes, boats were small and wooden. I have boarded a replica of one and they are very small. The men had to sleep on the deck: they did not have bunks as boats today do; instead they usually slept on deck wherever they could find a place. The only instruments he had were a compass and hour-glass. The method of sailing is called "dead reckoning." They knew the direction via the compass and the sun and knew their speed by means of the hour-glass and the length of the ship. People at that time thought there were only 3 parts of the world - Asia, Africa, Europe, peopled by the sons of Noah. Columbus never realized he had found a fourth part of the world; he always thought he was at the periphery of the Grand Khan’s Empire. The sailing was difficult and they never knew exactly where they were going Columbus was an excellent navigator and it’s amazing, I think, what he did.

There’s a map in my book that shows where the New World is, in relation where China is and where he thought he was: at first he thought he was near Japan and thus China could not be far. For the first voyage there were only three boats - the Nina, the Pinta, and the Santa Maria, but for the second voyage Queen Isabella sent seventeen! Amazingly there were no mishaps. But this was also the beginning of colonizing. Although, at the time, "taking possession" was meant that it was Spain's (or Portugal's) for trade - others should keep off. Yes, when Pope Pius II heard about the discovery he divided the world in two: he drew a line down the Atlantic and gave the East to the Portuguese and the West to Spain! Yet one never hears about the Pope's role in all this.  

In your opinion, why are counties, cities, and states choosing to replace Columbus Day with Indigenous Day instead of keeping Columbus Day and simply add another day for the Native Americans?

They've been hearing bad things about Columbus from people like Zinn and want to honor the indigenous people. I do have not have a problem with an Indigenous Peoples Day - we also need to learn more about them but we also need to learn a lot more about Columbus. I’ve also learned that doing away with Columbus Day is quite offensive for many Italian Americans who hold him as a hero. But the anger against Columbus was there even before this Indigenous’ Day thing came up. Howard Zinn was one of the first historians belittling Columbus without knowing anything about him, but we would not even be here without Columbus. He was the first one to come here even though he never stepped on the land that we call America.

What could Italy do to defend Christopher Columbus? Is your book going to be published in Italian too?

I guess having my book translated in Italian would make Italians happy. Perhaps some of them do not know much about him either. It could be great because people in Italy could find out that he was a good guy. There are now some people who have read my book who are trying to change the schoolbooks, and I’ve been trying to get into a school to read and to hear what they are saying about Columbus for I imagine that what they’re saying is not good.

I think we have to bring some of the good information about him in schoolbooks so that he is not vilified by the next generation. I know that somebody who writes the textbooks for homeschooling has already incorporated some of my material but I want the material to get into the public schools because that’s where most children go and I’m trying to do whatever I can to make that happen. Maybe Italy can help with this, I don’t know.

The idea to get rid of Columbus Day is wrong: we need to know who he was, what he did and that he was a good and religious person with good intentions. And then I think we should also have a separate Indigenous People’s Day.

Come ogni anno, in occasione del secondo lunedì di Ottobre e delle celebrazioni del Columbus Day, We the Italians pubblica un’intervista dedicata a Cristoforo Colombo. E’ uno dei modi che abbiamo per mantenere il focus su un tema che a noi importa moltissimo, che è anche l’unico sul quale scendiamo in campo e apertamente ci schieriamo da una parte: a difesa di Colombo, e quindi della comunità italoamericana e dell’Italia.

Protagonista di questa intervista è la Professoressa Carol Delaney, che ha fatto ricerca a lungo su Colombo e ha poi pubblicato un libro interessante e innovativo: “Columbus and the Quest for Jerusalem”. Noi la ringraziamo e speriamo che sia possibile presto poter tradurre il libro anche in italiano, per distribuirlo qui nel nostro Paese.

Prof. Delaney, parliamo del suo libro “Columbus and the Quest for Jerusalem”: come è nata l'idea? Quali sono state le sue fonti, e dove ha sviluppato la sua ricerca? 

Insegnavo in una classe dell'autunno del 1999 chiamata "Millennial Fever" e in un articolo mi imbattei in una piccola nota a piè di pagina su “Le millenarie credenze apocalittiche di Colombo”. Non ne avevo mai sentito parlare e su questo non avevo mai chiesto a nessuno. A quel tempo sapevo molto poco di Colombo, salvo che aveva “navigato attraverso il blu dell'oceano nel 1492”. Ma poiché gran parte del mio studio e del mio lavoro ha coinvolto la religione, pensai che questo richiedesse un approfondimento da parte mia. Più tardi, in occasione di una conferenza che tenni alla Brown University di Providence, Rhode Island, qualcuno mi chiese quali nuovi interessi io avessi, e menzionai Colombo. Mi indirizzarono verso la biblioteca John Carter Brown della Brown University, che ha molto materiale sull'incontro tra il vecchio e il nuovo mondo, incluso molto su Colombo. Tornai in estate leggendo tutto quello che potevo, e l'anno successivo mi ritirai da Stanford, mi trasferii a Providence e trascorsi molto tempo lì a fare ricerche e a scrivere. Le mie fonti principali erano il diario di Colombo, le sue lettere, i suoi libri, la biografia del figlio Ferdinando e materiale scritto da persone che lo conoscevano. Alcuni pensano che fosse analfabeta, ma non lo era. Scrisse in latino e spagnolo (il genovese non era una lingua scritta) e aveva anche una grande biblioteca.  Ovviamente, altri studiosi hanno scritto su di lui e io li ho elencati tutti nel mio libro.

Più facevo ricerche, più mi piaceva e lo rispettavo, e mi infuriavo per il tipo di cose che alcune persone hanno fatto e detto di lui, specialmente Howard Zinn.

Chi era Cristoforo Colombo? 

Ci sono persone che sostengono che non era italiano e non era genovese, ma questo è ridicolo. Era sicuramente genovese, anche se forse nato in un paesino subito fuori Genova. Suo padre era uno dei cinque custodi della città, suo zio era il guardiano del faro, e più tardi, quando Colombo fece il suo testamento lasciando dei soldi per i parenti e altre persone lì, scrisse: "Perché da lì sono venuto e in essa sono nato". A quanto pare, era un uomo attraente, piuttosto tranquillo e certamente ben istruito. L’ho conosciuto e mi è piaciuto leggendo i suoi scritti e le sue lettere a varie persone, compresi i suoi figli. Lasciò anche dei soldi per il sostegno alla sua amante, madre di suo figlio Ferdinando, cosa molto insolita a quei tempi. Mi ha fatto piacere imparare a conoscerlo.

Era molto religioso? 

Sì, lo era. Era molto religioso, frequentava la chiesa, e faceva parte dei francescani pressoi quali soggiornava spesso. Infatti Bartolomé de Las Casas disse che avrebbe potuto svolgere tutte le attività religiose sulla nave, perché era molto erudito e conosceva bene la religione.

Divenne frate francescano prima del secondo viaggio, dopo che tutti gli uomini che aveva lasciato erano stati uccisi avendo contraddetto i suoi ordini che vietavano loro di non fare saccheggi e stupri, finendo per essere uccisi dal capo di quella tribù. Penso che Colombo sia diventato un monaco non solo perché religioso, ma anche in penitenza per i suoi uomini ma soprattutto per gli indigeni che avevano ucciso.

Nel suo libro lei rivela che il suo scopo non era quello che tutti pensiamo... 

Il suo obiettivo era quello di incontrare il Gran Khan a Cathay (che ora chiamiamo Cina) per creare un luogo destinato al commercio. Il denaro guadagnato mediante il commercio doveva essere usato per finanziare una crociata per riconquistare Gerusalemme togliendola ai musulmani prima della fine del mondo. Gerusalemme doveva essere in mani cristiane perché Cristo potesse tornare e salvare i credenti. Colombo pensava che la fine del mondo stava arrivando, pensava di conoscere persino quanti anni rimanessero. Voleva che tutti fossero salvati ed è anche per questo che continuava a chiedere ai sovrani spagnoli di mandare sacerdoti nel Nuovo Mondo, per battezzare gli indigeni e salvare anche loro. Ovviamente non c'era l'intenzione di schiavizzare il popolo del più grande impero del mondo.

Perché è sbagliato chiamare Colombo "un cattivo"? Quali erano i rapporti di Colombo con i nativi americani? 

Colombo era molto amichevole con i nativi, che presto chiamerà Indios, e divenne molto amico di Guacanagarì, il primo capo che incontrò quando arrivò a Hispaniola. Cito dal suo diario (p. 281): "Credo che nel mondo non ci siano persone migliori o una terra migliore. Amano il prossimo come se stessi, e hanno il linguaggio più dolce del mondo; e [sono] gentili e ridono sempre". Colombo esigeva continuamente che i suoi uomini "non andassero a saccheggiare, depredare, violentare le donne o schiavizzare la gente". Quando Colombo tornò in Spagna dopo il primo viaggio, portò con sé 6 indigeni. Tutti furono battezzati, quindi non potevano essere ridotti in schiavitù. Due rimasero a corte, e il figlio di uno dei capi divenne il suo figlioccio e il suo fedele interprete per il resto dei suoi viaggi. Colombo non ebbe mai uno schiavo.

Voglio aggiungere un'altra cosa qui: Colombo nacque dopo la caduta di Costantinopoli. Questo colpì la colonia genovese che vi abitava, perché la caduta tagliò la via commerciale verso est scoperta da Marco Polo e tagliò anche la via di pellegrinaggio a Gerusalemme. Entrambe le cose colpirono molto Colombo, che da bambino vide le navi che salpavano per portare i pellegrini a Gerusalemme.

Non era “un cattivo”. La gente lo biasima per quello che è successo agli indios (non mi riferisco ai nativi americani perché non ha mai messo piede nella terra che chiamiamo America), ma siccome pensava che facessero parte dell'impero del Gran Khan, cercò di essere amichevole con loro e insistette sempre perché tutti si comportassero bene con loro, e non ridusse nessno in schiavitù. Quando lasciò Hispaniola per andare a cercare il Grand Khan, gli uomini rimasti andarono contro i suoi ordini saccheggiando e schiavizzando. Ho tenuto personalmente nelle mie mani uno di questi suoi promemoria, tanto delicato che temevo si sgretolasse in polvere nelle mie mani. Purtroppo, i suoi uomini erano avidi e rapaci e furono loro che uccisero, stuprarono e schiavizzarono.

Colombo non ebbe mai uno schiavo: ne aveva invece Bartolomé de Las Casas, che ora è considerato il difensore dei nativi, quando era bambino; e quando accompagnò Colombo nel Nuovo Mondo, fondò due encomiendas, ovvero due grandi fattorie gestite da schiavi. Solo dopo la morte di Colombo cambiò idea sui nativi e disse: "Portiamo invece i neri". I nativi furono mandati in Spagna come schiavi, ma si trattava di persone che gli uomini di Colombo avevano reso in schiavitù in sua assenza. Poiché erano stati catturati altrove, era difficile lasciarli andare, così furono mandati in Spagna: ma la schiavitù non era qualcosa voluta da Colombo.

Le chiediamo di raccontarci qualcosa in più sui viaggi di Colombo: erano imprese incredibili, probabilmente al giorno d'oggi non ci rendiamo conto di quanto lo fossero

Sì, le sue barche erano piccole e di legno. Sono salita a bordo di una replica delle sue barche, ed erano davvero molto piccole. Gli uomini dovevano dormire sul ponte: non avevano cuccette come nelle barche di oggi, ma di solito dormivano sul ponte ovunque potessero trovare un posto. Gli unici strumenti che aveva erano la bussola e la clessidra. Il metodo di navigazione si chiama "dead reckoning". Conoscevano la direzione attraverso la bussola e il sole e la loro velocità attraverso la clessidra e la lunghezza della nave. La gente a quel tempo pensava che ci fossero solo 3 parti del mondo: Asia, Africa, Europa, popolate dai figli di Noè. Colombo non si rese mai conto di aver trovato una quarta parte del mondo; pensava sempre di essere alla periferia dell'Impero del Gran Khan. La navigazione era difficile e non sapevano mai esattamente dove stavano andando: Colombo era un eccellente navigatore ed è incredibile, credo, quello che ha fatto.

C'è una mappa nel mio libro che mostra dove si trova il Nuovo Mondo, in relazione a dove si trova la Cina e a dove Colombo pensava potesse essere: all'inizio pensava di essere vicino al Giappone e quindi la Cina non poteva essere lontana. Per il primo viaggio c'erano solo tre barche - la Nina, la Pinta e la Santa Maria, ma per il secondo viaggio la Regina Isabella ne mandò diciassette! Incredibilmente non ci furono contrattempi. Ma così iniziò anche la colonizzazione: anche se, all'epoca, "prendere possesso" significava che la terra sarebbe stata della Spagna (o del Portogallo) per il commercio – e gli altri dovevano tenersi alla larga. Quando Papa Pio II sentì parlare della scoperta, divise il mondo in due: tracciò una linea lungo l'Atlantico e diede l'Oriente ai portoghesi e l'Occidente alla Spagna! Eppure non si sente mai parlare del ruolo del Papa in tutto questo. 

A suo parere, perché le contee, le città e gli stati scelgono di sostituire il Columbus Day con l’Indigenous Day invece di mantenere il Columbus Day e semplicemente dedicare un altro giorno ai nativi americani? 

Perché hanno sentito parlare male di Colombo da persone come Howard Zinn e vogliono onorare gli indigeni. Personalmente non ho alcun problema con il dedicare un giorno ai popoli indigeni: abbiamo anche bisogno di saperne di più su di loro, ma abbiamo anche bisogno di conoscere molto di più su Colombo. Ho imparato anche che eliminare il Columbus Day è abbastanza offensivo per molti italoamericani che lo considerano un eroe. Ma la rabbia contro Colombo c'era anche prima di questa cosa dell’Indigenous Day. Howard Zinn è stato uno dei primi storici a sminuire Colombo senza sapere nulla di lui, ma noi non saremmo nemmeno qui senza Colombo. Fu il primo a venire qui anche se non ha mai calpestato la terra che chiamiamo America.

Cosa potrebbe fare l'Italia per difendere Cristoforo Colombo? Il suo libro sarà pubblicato anche in italiano? 

Immagino che avere il mio libro tradotto in italiano farebbe bene e aiutarebbe gli italiani. Forse anche alcuni di loro non sanno molto su di lui. Potrebbe essere fantastico, perché la gente in Italia potrebbe scoprire che era una brava persona. Ci sono alcune persone che hanno letto il mio libro che stanno cercando di cambiare i libri di testo in America, e io ho cercato di entrare in una scuola per leggere e sentire quello che dicono di Colombo, perché immagino che quello che dicono non sia buono.

Penso che dobbiamo portare nei libri di scuola alcune delle giuste informazioni su di lui, in modo che non venga diffamato dalla prossima generazione. So che qualcuno che scrive i libri di testo per l'insegnamento domestico ha già incorporato parte del mio materiale, ma vorrei che questi contenuti potessero entrare nelle scuole pubbliche perché è lì che va la maggior parte dei bambini, e sto cercando di fare tutto il possibile per far sì che ciò accada. Forse l'Italia può aiutare in questo, non lo so.

L'idea di sbarazzarsi del Columbus Day è sbagliata: dobbiamo sapere chi era, cosa ha fatto e che era una brava persona, religiosa e con buone intenzioni. E poi penso che dovremmo avere anche una giornata dei popoli indigeni, separata.