In the recent history of Italian immigrants in America – a community of around 20 million people from the second generation onwards – there are few references, emblematic personalities, shared and recognized by all. These are often established artists, great business leaders, or successful sportspeople. But there is one woman who represents all of the best qualities of the Italians who emigrated to the USA. Her name is Matilda Ruffo Cuomo, and we can happily say that we too fell in love with her energy, spontaneity, and liveliness. She is a force of nature with the enthusiasm of a child, despite having a long history of success.

Describing her as the wife – sadly, now the widow – of Mario and mother of Andrew is correct, because family for her comes first. Yet it doesn’t quite do justice to the many achievements she was able to attain in her field. If it is true that behind every successful man there is a great woman, in this case there is a great woman behind two successful men, and this explains the enthusiasm that everyone feels towards Matilda Cuomo.   

Mrs. Cuomo – you are an icon for the Italian-American community. You have dedicated your entire life to doing your best to promote this community. What does being Italian-American mean to you? What is the story of your family?

I have always been proud of being Italian-American. Knowledge of the beauty and greatness of Italian culture keeps growing, and everyday America grows more aware of the achievements of the Italians who came here – from Filippo Mazzei, a friend and inspirer of Thomas Jefferson, to all the artists who have realized great works in the United States, to the people who came with nothing and built a part of this country through sheer hard work. When I was First Lady in Albany, during my husband’s mandate as the Governor New York State, I was thrilled to find out that the great staircase and culture in the Governor’s Mansion were made out of Italian concrete. I was so proud of this that I ended up making sure that the guides included them in tours of the Executive Mansion. Just recently an article was published in the American press on the particular type of cement used by the ancient Romans, pozzolana, a material that has demonstrated its genius composition for over 2000 years and has recently been rediscovered for its sturdiness and resistance – by far greater than the concrete used today. This is just one example of how beauty, genius, culture and innovation have always been the norm in Italy: in every area in which it is possible to demonstrate talent. And every day, America learns a bit more about this, and every day we Italian-Americans are more proud of it.

My family are originally from the South of Italy. My dad was born in Pennsylvania, his parents were Francesco and Matìa: my real name is not Matilda, but Matìa, like my grandmother. My grandfather remained in Pennsylvania to work in the mines, whilst my grandmother went back to Sicily and raised her four children, three girls and one boy – my father Carmelo. My father grew up with the desire to see the country where he was born. When he managed to finally go back to America, he fell in love with its sense of freedom and opportunity. My parents had an extremely strong sense of the family, and they passed this onto me: the idea that the family is the first and most important locus of a child’s learning and education. They managed to send all their five children to college, and this made my father very proud. He was well aware that education is the key to success, and that was indeed the case for all of us. My sister and I are professors, two of my brothers are engineers and the third is a lawyer.

You were the wife of Mario Cuomo, Governor of New York State from 1983 to 1995, and the mother of the current Governor, your son Andrew. What differences and similarities are there in these two experiences from your point of view?

This is the first time in the State of New York that an elected Governor is the son of a predecessor. I don’t know if this has happened in other states, but it’s definitely the first time here in New York. What has not changed is the passion and complete dedication with which Mario interpreted the role of Governor in his mandate, and with which Andrew interprets it today, and the honor they feel for the great responsibility they were entrusted with. To be a good Governor of New York you must work extremely hard, and I know that both my husband and my son were aware of this from the very moment they decided to run for election, set on really helping the citizens of their State. The difference is perhaps that whilst Mario asked me to help him personally, and as First Lady I did so with great pleasure, obviously this is not the case today with Andrew – and so it should be.    

Amongst your many achievements, you are the founder of Mentoring USA, a project created in 1995 after many years dedicated to helping women, families and children in need, which also has a branch in Italy. Can you tell us something about this initiative?

During his mandate as Governor, my husband told me: you raised our children so well, why don’t you help me with the children dropping out of school in New York State? Both of us were deeply concerned with the tragic fact that many young kids abandoned school. School helped them, educated them, kept them off the streets and out of trouble. Drugs, alcohol, teenage pregnancies, were all consequences of leaving school early: so we tried to understand what to do, and we thought that prevention was the best solution, through assigning to each kid a mentor. We set up a “bipartisan board” to guarantee that there was nothing partisan in what we were doing. We made agreements with State schools and academic institutions, and in 1985 the New York State Mentoring Program was born – this was the first in the country. Barbara Bush really liked it, so she insisted that the program be replicated by the other Governors’ wives in other States. We managed to reach out to and help 10.000 children, and the school-leaving rate enormously plummeted. Unfortunately, the Governor who replaced my husband in 1995 canceled the program.

It was at this point that my son Andrew, who was working in President Clinton’s Government at the time, encouraged me to restart the program and expand it to the entire United States, calling it Mentoring USA – so to keep helping children no longer just in New York State, but all over the country. And thanks to his help we set up Mentoring USA. The current director is my daughter Maria: she is my boss now! Today the program also exists in Italy, Spain and Morocco. In Italy it is ran by Sergio Cuomo, also a family member, and is based in Salerno but works in the whole country. For a project born in America, its introduction in Italy was always going to be very difficult, but they managed to do it successfully and they do great work.

A few years ago, when Italian language teaching was eliminated from the AP (Advanced Program) for American high schools, you led the community in a battle to reintroduce it. You managed to get everyone on board and found the necessary funds by mobilizing Italians and Italian-Americans. You achieved something that some thought to be impossible: you brought together the entire Italian-American community in support of one project, collaborating. How did you do it?

To be fair, everyone was well aware that that battle was absolutely necessary. The language is fundamental for our community, it is part of our history, our tradition, our culture. We will never be able to do away with it, on the contrary we will always be very proud of it. My father always told me never to give up, and I repeated this to the leaders of the community: good and generous leaders, thanks to whom we were able to defend our language. We worked very well with the Embassy and the Consul Generals of the whole Italian diplomatic network in the United States. And we all put our hearts in it: because being Italian is a part of us, a part that we love, we defend, and we are extremely proud of here in America. It was the Italy that every one of us carries in their heart that us that brought us together to defend our language.  

The United States are still the land of the American dream, and many young Italians today would like to move there. This is a new type of migration, called the “brain drain”, because the people leaving Italy are often the best educated and brightest and promising. What can you say to these young Italians?

When I was First Lady of New York State, I started a program of scholarships that promoted exchanges between American kids who would go to visit the wonders of Italy, and Italian kids who had come here to American to study. It is important that young people get to know other cultures.

The Italians who came here between the end of the 1800s and beginning of the 1900s did so with no help from the state. The Italian state did not help them and neither did the American state: but they were not searching for public help. They knew they had to work hard, that their opportunity would come, that they had to guarantee a better future for their children and they would have to do so with their own strength, or with the help of their family and their friends. This is what us Italians are: back then but still today. And those who do not believe this should think again. It is a good thing that young Italians come to America, but then they should return to Italy and give their contribution to their own country: maybe not all of them, but many.

In conclusion, Matilda: from New York, how do you see Italy in this phase of deep crisis we are going through?

I have a sense of optimism about Italy. The country is full of talent, and it will be able to pick itself up again. The most important thing – and I want to really emphasize this – is that it invests in the future of the young, in the young generations. Helping children – for example like we do, assigning them a mentor – brings excellent results, both for them and for their country. The greatness of Italian history and culture calls for new, educated generations willing to push their country forward in the right and correct direction, and this is something that it really needs to work on because it is of fundamental importance.

Nella storia recente degli Italiani emigrati in America, un mondo di circa 20 milioni di persone dalla seconda generazione in poi, esistono pochi punti fermi, personalità simboliche, che mettono d'accordo tutti. Sono spesso artisti affermati, grandi capitani d'industria, a volte sportivi di successo. In questo contesto c'è poi, a rappresentare con grande capacità le migliori doti dei nostri connazionali emigrati negli USA, una donna. Si chiama Matilda Raffa Cuomo, e chi scrive confessa di essersi innamorato della sua verve, della sua spontaneità, della sua carica: una forza della natura con l'entusiasmo di una bambina, pur avendo anche tanta esperienza di successo. Descriverla come moglie di Mario e madre di Andrew è corretto, perché la famiglia è per lei al primo posto: ma non rende interamente giustizia ai tanti meriti che si è saputa conquistare sul campo. Possiamo dire che se è vero che dietro ad ogni uomo di successo c'è una grande donna, qui di uomini di successo ce ne sono due, e questo giustifica l'entusiasmo che tutti provano per Matilda Cuomo. La ringraziamo per la sua disponibilità.

Signora Cuomo, lei è una vera e propria icona per la comunità Italoamericana. Avendo dedicato tutta la sua vita a fare del suo meglio per promuovere questa comunità, per prima cosa: cosa significa per lei essere Italoamericana? Qual è la storia della sua famiglia?

Ho sempre considerato con orgoglio il mio essere Italoamericana. Ogni giorno c'è più consapevolezza della bellezza e della grande cultura italiana, e ogni giorno l'America conosce meglio i risultati degli Italiani che sono venuti qui, da Filippo Mazzei, amico e ispiratore di Thomas Jefferson, a tutti gli artisti che hanno realizzato opere meravigliose negli Stati Uniti, a coloro che vennero qui senza avere nulla e costruirono una parte di America coil loro duro lavoro. Quando ero first lady ad Albany, durante il periodo in cui mio marito Mario era Governatore dello Stato di New York, fui emozionata nel sapere che nel palazzo del Governatore la grande scalinata e la scultura che trovai erano fatte in cemento italiano: ne fui talmente orgogliosa da coinvolgere i tour operator a comprenderla nelle visite turistiche ad Albany. Proprio in questi giorni c'è sulla stampa americana un articolo sul particolare cemento usato dagli antichi romani, la puteolana, che da più di 2000 anni dimostra la propria geniale composizione e oggi viene riscoperto per la sua stabilità, molto migliore dei cementi di oggi. E' solo una delle riprove che in Italia bellezza, genio, cultura e innovazione sono sempre stati di casa: in ogni settore in cui sia possibile dimostrare talento. E ogni giorno l'America se ne accorge di più, e ogni giorno noi Italoamericani ne siamo più orgogliosi.

La mia famiglia ha origini nel sud dell'Italia. Mio padre nacque a in Pennsylvania, da Francesco e Matìa: il mio vero nome non è Matilda, ma Matìa, come mia nonna. Mio nonno rimase in Pennsylvania, lavorando nelle miniere, mentre mia nonna tornò in Sicilia e crebbe quattro figli, tre femmine e un maschio, mio padre Carmelo. Mio padre crebbe con il desiderio di vedere la patria in cui era nato, e quando riuscì a tornare in America, si innamorò del suo senso di libertà e di opportunità. I miei genitori avevano un fortissimo senso della famiglia: ed hanno trasferito anche a me il concetto per cui è la famiglia che deve per prima insegnare ed educare i bambini. Riuscirono a mandare tutti e cinque i loro figli al college, e questo rese mio padre molto orgoglioso, consapevole che l'educazione fosse la chiave per il successo e così è stato: io e mia sorella siamo insegnanti, i tre miei fratelli sono due ingegneri e un avvocato.

Lei è stata la moglie del Governatore dello Stato di New York Mario Cuomo, dal 1983 al 1995, ed è oggi la madre dell'attuale Governatore, suo figlio Andrew. Quali differenze e quali similitudini vede in queste due esperienze, dal suo punto di vista?

Effettivamente, nello Stato di New York è la prima volta che un Governatore eletto sia figlio di un suo predecessore: non so se in altri Stati sia avvenuto, ma qui a New York è la prima volta. Ciò che non è cambiato è la passione e la dedizione totale con cui Mario ha interpretato allora e Andrew interpreta oggi il ruolo di Governatore, e l'onore che sentono per la grande responsabilità che è stata loro affidata: per fare bene il Governatore di New York bisogna lavorare tantissimo, e do che sia mio marito che mio figlio ne sono stati consapevoli da quando hanno deciso di candidarsi, con l'obiettivo di aiutare realmente i cittadini del loro Stato. La differenza è forse che Mario mi chiese di aiutarlo in prima persona, e come first lady lo feci con piacere, mentre ovviamente e giustamente oggi non è così per Andrew.

Tra le molte cose che ha fatto, lei è la fondatrice del progetto Mentoring USA, creato nel 1995 dopo molti anni dedicati ad aiutare donne, famiglie e bambini in difficoltà. Ci dice qualcosa in più su questa iniziativa, che ha anche una filiale in Italia?

Durante il suo mandato da Governatore, mio marito mi disse: hai cresciuto così bene i nostri figli, perché non mi aiuti con i bambini che stanno lasciando la scuola nello Stato di New York? Entrambi condividevamo quanto fosse tragico il fatto che molti ragazzi abbandonassero gli studi: la scuola li aiutava, li educava, li teneva lontano dalla strada e dai guai. Le droghe, l'alcol, le gravidanze adolescenziali erano tutte conseguenze del precoce abbandono scolastico: così cercammo di capire cosa fare, e pensammo che la migliore cosa sarebbe stata la prevenzione, mediante l'affidamento ad ogni ragazzo di un mentore. Ci dotammo di un "bipartisan board", che potesse garantire che non ci fosse nulla di partitico in quello che facevamo; facemmo accordi con le istituzioni scolastiche e accademiche dello Stato, e nacque nel 1985 il New York State Mentoring Program, il primo nel Paese. Piaceva molto a Barbara Bush, che voleva che il programma venisse replicato dalle altre mogli dei Governatori degli altri Stati. Furono 10.000 i bambini che riuscimmo a raggiungere ed aiutare e difatti il tasso di abbandoni scolastici calò enormemente. Il programma, però, purtroppo fu cancellato dal Governatore che prese il posto di mio marito, nel 1995.

Fu allora che mio figlio Andrew, che allora era nel Governo del Presidente Clinton, mi spinse a riprendere il programma allargandolo a tutti gli Stati, chiamandolo Mentoring USA, per proseguire a fare del bene ai bambini non più dello Stato di New York, ma di tutti gli Stati Uniti. Così, grazie al suo aiuto mettemmo in piedi Mentoring USA, che oggi dirige mia figlia Maria: adesso è lei il mio boss! Oggi il programma esiste anche in Italia, in Spagna e in Marocco. In Italia è guidato da Sergio Cuomo, anche lui parte della nostra famiglia, e ha base a Salerno ma lavora in tutto il Paese: sono riusciti nel portare il programma in Italia, facendo qualcosa di molto difficile, per un progetto nato in America. Lavorano davvero molto bene. Oggi purtroppo ci sono difficoltà, perché il supporto di alcuni sta venendo meno, per colpa della crisi, ma io spero davvero che chiunque, di qualsiasi parte politica, capisca che destinare fondi per dare un migliore futuro ai bambini è l'investimento più sicuro che si possa fare.

Quando, qualche anno fa, l'insegnamento della lingua italiana fu messo fuori dall'AP (Advanced Program) per i ragazzi delle high school americane, lei ha guidato la comunità per reinserirlo, mettendo d'accordo tutti e trovando – grazie all'Italia e agli Italoamericani – i fondi necessari. Lei ha fatto qualcosa che alcuni ritenevano impossibile: riunire insieme tutta la comunità Italoamericana a supporto di un progetto, insieme, collaborando. Come ha fatto?

In realtà, erano tutti consapevoli del fatto che quella battaglia sarebbe stata necessaria. La lingua per la nostra comunità è fondamentale, fa parte della nostra storia, della nostra tradizione, della nostra cultura e non potremo mai farne a meno, anzi ne andremo sempre orgogliosi. Mio padre mi diceva sempre che non bisogna mai mollare, e io l'ho ricordato ai leader della nostra comunità: leader bravi e generosi, grazie ai quali siamo riusciti a difendere la nostra lingua. Abbiamo lavorato molto bene con l'Ambasciata e con i Consoli Generali in tutto il network diplomatico Italiano negli Stati Uniti. Lo abbiamo fatto, tutti, col cuore: perché essere Italiani è parte di noi, una parte che amiamo, che difendiamo, che portiamo con orgoglio qui in America. E' l'Italia che è dentro ognuno di noi che ci ha unito a difesa della nostra lingua.

Gli Stati Uniti sono ancora la terra dell'American dream, e molti giovani ragazzi italiani vorrebbero venire a vivere lì. E' un nuovo tipo di emigrazione, chiamato la fuga dei cervelli, perché stavolta sono coloro meglio educato e spesso più brillanti e promettenti, che lasciano l'Italia. Lei cosa direbbe a questi ragazzi italiani?

Quando ero first lady dello Stato di New York, ho dato vita ad un programma di borse di studio che ha promosso diversi scambi tra ragazzi americani che sono andati a visitare le meraviglie italiane, e anche ragazzi italiani venuti qui in America a studiare. E' bello che i ragazzi conoscano le altre culture.

Gli italiani che emigrarono qui, tra la fine dell'800 e l'inizio del '900, lo fecero senza alcun aiuto statale. Non li aiutò lo Stato Italiano, e non lo fece quello Americano: ma loro non cercavano aiuti pubblici. Sapevano di dover lavorare duramente, che la loro opportunità sarebbe arrivata, che dovevano garantire un futuro migliore ai loro figli e dovevano farlo con le loro forze, o con l'aiuto delle loro famiglie e dei loro amici.

Questo è quello che siamo noi italiani: allora, e anche adesso. E chi non lo crede, farebbe meglio a convincersi. I ragazzi italiani fanno bene a venire in America, ma poi dovrebbero tornare in Italia, e dare il loro contributo per il loro Paese: magari non tutti, ma molti. Come fece il mio caro amico Giuseppe Recchi, che ha passato un periodo importante della sua vita lavorativa qui in America, ma poi è tornato in Italia e oggi è il Presidente dell'ENI.

Per concludere, Sig.ra Matilda: da New York, come vede l'Italia in questa fase di profonda crisi che stiamo attraversando?

L'Italia mi ispira ottimismo. E' un Paese pieno di talento, che si risolleverà. L'importante, e mi sento di dirlo con forza, è che si investa sul futuro dei ragazzi, sulle giovani generazioni. Aiutare i bambini - ad esempio come facciamo noi, affidando loro un mentore - dà eccellenti risultati, sia per loro che per il Paese. La grandezza della storia e della cultura dell'Italia richiede nuove generazioni educate e pronte a portare avanti il Paese nella maniera giusta e corretta, e su questo bisogna impegnarsi perché è fondamentale.