Our readers know that Columbus Day is the only theme on which We the Italians takes sides with decision and pride, because we believe that it is unhistorical and unfair to attack this great Italian pioneer, and because we believe that it is also an attack against the Italian American community, for which we have love and esteem.
This is why we are happy to host on We the Italians Angelo Vivolo: a friend, a great Italian American, a successful person who fights and is wonderfully committed to this issue, so much so that he has been President of the Columbus Citizens' Foundation and then gave birth to the Columbus Heritage Coalition, which brings together many associations and more than 20,000 people in defense of Christopher Columbus. We are and will always be admirers and supportive of Angelo and his activity.
Angelo, first of all, please tell us something about your story. You are a proud Italian American and an example of how the Italian DNA finds success in the American business friendly environment…
My father immigrated from Italy, while my mother was Italian American. They were both very proud of their roots and were typical of their generation, believing in hard work, honesty, integrity with a devotion to family and God. They were proponents of getting a good education. With this foundation and the opportunities that America presented, we were able to succeed.
Fortunately the American dream still exist, especially in today’s environment where the United States is in need of people with a good education and those same values. I believe the potential is limitless. In a country of more than 300 million people with a 3.5% unemployment rate, there is tremendous opportunity to be successful.
My roots are in the restaurant business, my parents opened a restaurant before I did but to be frank with you, this was not my goal. I was a teacher for almost 10 years in NY. Then, I decided I wanted to go into the restaurant business but when I started, which was over 40 years ago, there was a different attitude in reference to dining out and Italian food started to be appreciated: therefore it was the right time to open Italian American restaurants and I opened 5 of them. My success was also the one of Italy because finally a recognition was given to Italian cuisine. However, after 42 years of work I decided it was the time to enjoy the fruits of my work and spending time with my family. Education played an important role in helping me to become a successful businessman. Furthermore, the USA offers a lot of work possibilities so there are big opportunities for Italians here.
You are founder and President of the Columbus Heritage Coalition. What is your mission and what are the activities of this group?
In 2017 in New York City there was a challenge to do away with the statue of Christopher Columbus that was erected and paid for by Italian immigrants in 1891. This statue in Columbus Circle was a symbol of the great discovery of the new world by Columbus. Very fittingly inscribed on the statue are the words “to the world he gave a world”. For many historians his discovery is one of the greatest accomplishments in the history of the world. Unfortunately he is wrongfully blamed for all of the evils that proceeded his discovery.
I recently coauthored with Aileen Riotto Sirey an op ed for the New York Post that goes into detail about the desire by many to use Columbus as a scapegoat for all of the untrue negative reasons. The attack on Columbus and the attempt of removing his statue at Columbus Circle had a silver lining. The Italian American community was outraged and became united to preserve this statue as a symbol of the accomplishments of a great Italian. Out of this challenge, the Columbus Heritage Coalition was created. Fortunately we were able to have the Columbus statue in NYC to be recognized as a New York State and national monument that will stand proudly in perpetuity at Columbus Circle.
The other major challenge is the movement to do away with and replace Columbus Day in many communities across the USA. The Columbus Heritage Coalition is working to counter these actions. We are allowed as a 501 (c4) organization to challenge politically these actions and we are in the forefront to preserve Columbus Day.
A section of your website is dedicated to Scholastic Lesson Plans. I think you are right, this cultural fight has to start in the schools…
We believe very strongly that the challenges to Columbus Day must be met by educating the public and counter acting the false negative narrative with historical truths about Columbus. In that light, the major Italian American Organizations, the Columbus Citizens’ Foundation, UNICO, Orders Sons and Daughters of America, National Italian American Foundation and Italians Sons and Daughters of America are united and, along with other private foundations have each made a major financial commitment to support the newly formed National Columbus Education Foundation, a 501(c3). The National Columbus Education Foundation will pursue educational means to have a factual correct history of Christopher Columbus become part of the curriculum of all schools. This is to be accomplished through a serious program by respected historians.
You also launched Emojitalia, a new way to use tools brought by the new technologies to help the Italian American community…
The idea of the app was born when I was president of the Columbus Citizens’ Foundation and I decided to create a special committee composed by some important people such as Frank Bisignagno, Joe Plumeri, Kenneth Langone, Mario Gabelli: Maria Bartiromo was the Chairman. We discussed one of the most burning issues in the US: the movement to replace Columbus Day, and started to think about ways in which we could reach people, even the youngest, in order to re-evaluate the historical figure of Columbus. Frank proposed the idea of an app giving people the opportunity to learn more about this character. It took almost one year to develop this app but we thought that it was worth it because nowadays people send many emojis while writing messages, therefore we created 50 emojis that represent typical aspects of the Italian culture. The emojis are a funny expedient to attract people, but they are just part of an app that also gives the chance to people to express their support to the Columbus cause, in an easy way and wherever they are. As a matter of fact, they can sign a petition or just create Italian American virtual communities that can discuss together about this issue.
The topic of Christopher Columbus is the one and only topic that sees We the Italians undoubtedly on one side. Sometimes we hope to find the possibility to have a dialogue with those who are against Columbus. Do you think that would be possible, and if so, have you met someone who wants to cancel Columbus Day but is willing to open a dialogue with those like us who want it to stay?
The key to future success is education. For too many years the Italian American community has not contested the false narrative about Columbus, and have other define who he was. It is extremely important to have an open dialogue with those people who have opposing views. The press has made this a battle between the legacy of Christopher Columbus and Indigenous people. We emphatically endorse a special day for Indigenous people but not as a replacement of Columbus Day. It is essential that we meet those who are opposed to Columbus Day. We also need the support of other ethnicities who immigrated to the US and appreciate that Columbus was the first immigrant and lead the way for all of us to arrive here and prosper.
I'm afraid that the attacks on Columbus are not going to end anytime soon. What do you think will happen in the future? Can you imagine an America without the Federal holiday of Columbus Day?
Unfortunately your assessment is correct, and more the reason why we must be persistent and not compromise our efforts.
For too long the Italian American community has been very complaisant and had not realize that the number of people who would like to portray Columbus in a very negative way was increasing. What finally happened in 2017, when they were trying to get rid of the Columbus statue in Columbus Circle has led to a reunion and organization of the Italian American community in New York to fight against the false negative narrative about Columbus which was spread by people who wanted to change history and don’t know what the truth is. What we are trying to do is to educate people through the National Columbus Education Foundation, which is using all the power of social media and education system in the country to inform people of the truth about Columbus.
Furthermore, we are going to intervene also in the political aspect, discovering which party is against Columbus Day in order not to vote and support it. What we have built is a serious movement to preserve the image of Columbus and his legacy.
The Italian Americans are almost 20 million. Could Columbus - and more generally the recognition of how much he means to the Italian American community - be a topic for those who will compete for the White House this year?
The Columbus Heritage Coalition as a 501(c4) has the ability to lobby and seek out the position of those in public office when it comes to Columbus Day. I was invited to the White House when President Mattarella was here recently and President Trump said that as long as he was President there will be a Columbus Day. We must seek the position of other candidates to decide who will receive our support.
I sincerely hope that as many readers of We the Italians as possible want to support the Columbus Heritage Coalition. How can they do that?
First and foremost I want to thank you for keeping your readers informed of our efforts and what we are up against in supporting the legacy of Christopher Columbus. I think the best way for the readers of We the Italians to support our efforts is by becoming a member of the Columbus Heritage Coalition. I would urge them to go to our website and join us. It is also a good way for them to learn about all of our current efforts.
I nostri lettori sanno che il Columbus Day è l'unico tema sul quale We the Italians si schiera e prende posizione con decisione e orgoglio, perché riteniamo che sia antistorico e ingiusto attaccare questo grandissimo pioniere italiano, e perché crediamo che sia anche un attacco contro la comunità italoamericana, per la quale noi abbiamo amore e stima.
E' per questo che siamo felici di ospitare su We the Italians Angelo Vivolo: un amico, un grande italoamericano, una persona di successo che lotta e si impegna meravigliosamente per questo tema, tanto da aver presieduto la Columbus Citizens' Foundation e poi aver dato vita alla Columbus Heritage Coalition, che aggrega molte associazioni e più di 20.000 persone in difesa di Cristoforo Colombo. Siamo e saremo sempre di appoggio e sostegno ad Angelo e alla sua attività.
Angelo, prima di tutto, raccontaci qualcosa della tua storia. Sei un italoamericano orgoglioso delle sue radici e un esempio di come il DNA italiano trovi successo nel mondo degli affari americani...
Mio padre emigrò dall'Italia, mentre mia madre era italoamericana. Entrambi erano molto orgogliosi delle loro radici ed erano tipici della loro generazione, credendo nel duro lavoro, nell'onestà, nell'integrità e nella devozione alla famiglia e a Dio. Erano anche fautori di una buona educazione. Con questi principi e le opportunità che l'America ci ha offerto, siamo riusciti ad avere successo.
Fortunatamente il sogno americano esiste ancora, specialmente oggi che gli Stati Uniti hanno bisogno di persone con una buona educazione e con gli stessi valori. Credo che il potenziale sia illimitato. In un Paese di oltre 300 milioni di persone con un tasso di disoccupazione del 3,5%, ci sono enormi opportunità di successo.
Dal punto di vista professionale, le mie radici sono nel settore della ristorazione: i miei genitori aprirono un ristorante prima di me, ma per essere sincero, questo non era il mio obiettivo. Sono stato un insegnante per quasi 10 anni a New York. Solo in seguito ho deciso che volevo entrare nel settore della ristorazione, ma quando ho iniziato, più di 40 anni fa, c'era un atteggiamento diverso verso la ristorazione fuori di casa e il cibo italiano iniziava ad essere apprezzato: quindi era il momento giusto per aprire un ristorante italoamericani, e ne ho aperti cinque. Il mio successo è stato anche quello dell'Italia perché finalmente veniva dato un riconoscimento alla cucina italiana. Tuttavia, dopo 42 anni di lavoro, ho deciso che era il momento di godere dei frutti del mio lavoro e di passare del tempo con la mia famiglia. L'istruzione ha avuto un ruolo importante nell'aiutarmi a diventare un uomo d'affari di successo. Inoltre, gli Stati Uniti offrono molte possibilità di lavoro, quindi qui ci sono grandi opportunità anche per gli italiani.
Tu hai fondato e sei presidente della Columbus Heritage Coalition. Qual è la sua missione e quali sono le attività di questo gruppo?
Nel 2017 a New York c'è stato il tentativo di eliminare la statua di Cristoforo Colombo, eretta e pagata dagli emigrati italiani nel 1891. Questa statua, che si trova a Columbus Circle, è un simbolo della grande scoperta del nuovo mondo da parte di Colombo. Molto opportunamente, inscritte sulla statua si trovano le parole “to the world he gave a world” (al mondo egli ha dato un mondo). Per molti storici la sua scoperta è una delle più grandi conquiste della storia del mondo. Purtroppo è ingiustamente accusato di tutti i mali che sono venuti dopo la sua scoperta.
Recentemente Aileen Riotto Sirey ed io abbiamo scritto un editoriale per il New York Post che approfondisce il desiderio di molti di usare Colombo come capro espiatorio per ragioni false e negative. L'attacco a Colombo e il tentativo di rimuovere la sua statua al Columbus Circle hanno però avuto un lato positivo. La comunità italoamericana era indignata e si è unita per preservare questa statua come simbolo delle conquiste di un grande italiano. Da questa sfida è nata la Columbus Heritage Coalition. Fortunatamente siamo riusciti a far sì che la statua di Colombo a New York venisse riconosciuta come monumento protetto a livello nazionale e da parte dello Stato di New, così che rimanga orgogliosamente per sempre a Columbus Circle.
L'altra grande sfida è il movimento per eliminare e sostituire il Columbus Day in molte comunità degli Stati Uniti. La Columbus Heritage Coalition sta lavorando per contrastare queste azioni. Come organizzazione no profit abbiamo il permesso di sfidare politicamente queste azioni, e siamo in prima linea per preservare il Columbus Day.
Una sezione del vostro sito web è dedicata ai contenuti relativi alle lezioni scolastiche. Penso che abbiate ragione, questa lotta culturale deve iniziare nelle scuole...
Crediamo fermamente che le sfide del Columbus Day debbano essere affrontate educando il pubblico e contrastando la falsa narrativa negativa con le verità storiche su Colombo. In questa prospettiva, le maggiori organizzazioni italoamericane come la Columbus Citizens' Foundation, UNICO, OSIA, NIAF e Italians Sons and Daughters of America sono unite e, insieme ad altre fondazioni private, hanno ciascuna assunto un importante impegno finanziario per sostenere la neonata National Columbus Education Foundation, anch’essa una no profit. La National Columbus Education Foundation perseguirà i mezzi educativi per far sì che la storia di Cristoforo Colombo entri a far parte dei programmi scolastici di tutte le scuole. Ciò deve essere realizzato attraverso un programma serio da parte di storici di chiara fama.
Avete anche lanciato Emojitalia, un nuovo modo di utilizzare gli strumenti portati dalle nuove tecnologie per aiutare la comunità italoamericana...
L'idea dell'app è nata quando ero presidente della Columbus Citizens' Foundation e ho deciso di creare un comitato speciale composto da alcune persone importanti come Frank Bisignagno, Joe Plumeri, Kenneth Langone, Mario Gabelli: il presidente era Maria Bartiromo. Abbiamo discusso di uno dei temi più scottanti degli Stati Uniti: il movimento per sostituire il Columbus Day, e abbiamo iniziato a pensare a come raggiungere le persone, anche le più giovani, per rivalutare la figura storica di Colombo. Frank propose l'idea di un'applicazione che desse alle persone l'opportunità di conoscere meglio questo personaggio. Ci è voluto quasi un anno per sviluppare questa app, ma abbiamo pensato che ne valesse la pena perché oggi la gente invia molti emojis mentre scrive messaggi, quindi abbiamo creato 50 emojis che rappresentano aspetti tipici della cultura italiana. Gli emojis sono un divertente espediente per attirare la gente, ma sono solo parte di una app che dà anche la possibilità alle persone di esprimere il loro sostegno alla causa di Colombo, in modo semplice e ovunque si trovino. Infatti, possono firmare una petizione o semplicemente creare comunità virtuali italoamericane che possono discutere insieme di questo tema.
Il tema di Cristoforo Colombo è l'unico e solo tema che vede noi di We the Italians schierati da una parte. A volte speriamo di trovare la possibilità di dialogare con chi è contro Colombo. Credi che sia possibile, e se sì, hai incontrato qualcuno che vuole cancellare il Columbus Day ma che è disposto ad aprire un dialogo con chi, come noi, vuole mantenerlo?
La chiave del successo futuro è l'educazione. Per troppi anni la comunità italoamericana è stata troppo compiacente e non ha contestato la falsa narrativa su Colombo e il fatto che altri definissero chi fosse. È estremamente importante avere un dialogo aperto con le persone che hanno opinioni opposte. La stampa ha fatto di questo una battaglia che vede contrapposti da una parte l'eredità di Cristoforo Colombo e dall’altra gli indigeni. Noi sosteniamo con forza l’introduzione di un giorno dedicato agli indigeni, ma non in sostituzione del Columbus Day. È essenziale incontrare coloro che si oppongono al Columbus Day. Abbiamo anche bisogno del sostegno di altre etnie che sono immigrate negli Stati Uniti e che apprezzano il fatto che Colombo sia stato il primo immigrato, colui che aprì la porta a coloro che sono arrivati qui ed hanno prosperato.
Temo che gli attacchi a Colombo non finiranno presto. Cosa pensi che succederà in futuro? Riesci a immaginare un'America senza la festa federale del Columbus Day?
Purtroppo la tua valutazione è corretta, e più di ogni altra cosa è la ragione per cui dobbiamo essere persistenti e non compromettere i nostri sforzi.
Per troppo tempo la comunità italoamericana non si è resa conto che il numero di persone che volevano ritrarre Colombo in modo molto negativo era in aumento. Quello che finalmente è successo nel 2017, quando si è cercato di sbarazzarsi della statua di Colombo a Columbus Circle, ha portato a una riunione per meglio organizzare la comunità italoamericana di New York per combattere la falsa narrativa negativa su Colombo, diffusa da persone che volevano cambiare la storia e non sanno quale sia la verità. Quello che stiamo cercando di fare è educare la gente attraverso la National Columbus Education Foundation, che sta usando tutto il potere dei social media e del sistema educativo del Paese per informare la gente sulla verità su Colombo.
Inoltre, interverremo anche nell'aspetto politico, analizzando quali candidati siano contro il Columbus Day e fare in modo di non votarli. Quello che abbiamo costruito è un movimento serio per preservare l'immagine di Colombo e la sua eredità.
Gli italoamericani sono quasi 20 milioni. E’ possibile che Colombo - e più in generale il riconoscimento di quanto significhi per la comunità italoamericana – possa essere un argomento della campagna elettorale di chi si contenderà la Casa Bianca quest'anno?
In quanto no profit, la Columbus Heritage Coalition ha la liceità riconosciuta di fare pressione e di analizzare il parere di coloro che ricoprono cariche pubbliche quando si tratta del Columbus Day. Ero alla Casa Bianca quando il Presidente Mattarella è stato qui di recente e il Presidente Trump ha detto che finché ci sarà lui ci sarà un Columbus Day. Dobbiamo comprendere la posizione di altri candidati per decidere chi riceverà il nostro sostegno.
Spero sinceramente che il maggior numero possibile di lettori di We the Italians voglia sostenere la Columbus Heritage Coalition. Come possono farlo?
Innanzitutto voglio ringraziarvi per tenere costantemente i vostri lettori informati dei nostri sforzi e di ciò che stiamo affrontando per sostenere Cristoforo Colombo. Penso che il modo migliore per i lettori di We the Italians di sostenere i nostri sforzi sia quello di diventare membri della Columbus Heritage Coalition. Li esorto a visitare il nostro sito web e ad unirsi a noi. È anche un buon modo per loro di conoscere tutte le nostre attuali attività.
