In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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The man who forever changed Richmond’s cultural life
The Byrd Theater, located at 2908 W. Cary Street in Richmond, Virginia stands as a testament to the leadership and vision of Charles A. Somma. Born in Richmond on January 15, 1890, to Nicolas and Theresa Meyers Somma, Charles spent his youth working with his father in the ice cream manufacturing business. Soon thereafter, he started pursuing his interest in vaudeville houses and movie theaters, purchasing an interest in the Dixie Theater in 1913.
Over the next few years, Somma and his partner Walter Coulter acquired several more theaters in Richmond, including the Hippodrome, Globe, Fifth Street, and the Bluebird Theaters. While establishing himself as an impresario, bringing movie and vaudeville acts to the theaters in Richmond, Somma obtained a controlling interest in State Fair of Virginia in 1927.
Charles Somma’s vision was to modernize the fair that had previously been focused on agriculture in Virginia. Each year during this presidency one day of the fair would be recognized as Children’s Day, when all children under the age of 16 would be admitted for free. Through his leadership, he would bring a variety of entertainment to the State Fair, including auto racing.
Wanting to build a theater of his own, Somma purchased lots along Westhampton Avenue in December 1927 to build the Byrd Theater, at a cost of $900.000 (approximately $17 million today). During its construction, the Richmond Times-Dispatch was looking forward to the opening of a theater that would be one of the largest entertainment houses in the city of Richmond.
Charles Somma opened the Byrd Theater on December 24, 1928, with a showing of the movie “Waterfront” to a packed house. According to the Theater Historical Society of America, the Byrd Theater was built in the Italian Renaissance style, and featured seating for 916 in the orchestra and another 476 in the balcony.
The interior of the Byrd Theater “was decorated with eleven grand Czechoslovakian crystal chandeliers, imported Italian and Turkish marble, hand-crafted velvet drapes and oil painted canvases of Greek mythology.” The theater was technologically advanced as well, featuring a centralized vacuum system and air-conditioning - a relatively new luxury in 1928. To top it off, adjacent to the stage was a grand Wurlitzer organ to provide entertainment before and after screenings of the newest movies in town.
When the Great Depression came, Charles Somma helped to support the community he loved through philanthropic efforts. In 1931, Somma donated $5,000 (about $110,000 today) to save Richmond’s minor league baseball team from bankruptcy – he would become the team’s general manager for several years as well. He also spearheaded a charity drive that helped raise the funds to build a new home for the Gary family, who’s home had been destroyed by fire in 1934.
In 1936, Somma and his business partner, Walter Coulter donated a $24,000 Wurlitzer organ to the Broad Street Methodist Church. In a series of court proceedings in 1936, Somma was able to defeat the century-old “Blue Law” that forbid the showing of movies on Sundays in Virginia. The Circuit Court in Petersburg, Virginia ruled that showing movies on Sundays were a necessity because they improved the morale and physical welfare of the people.
In 1938, Charles Somma opened the Henrico Theater in Highland Park, a suburb of Richmond. Hailed as one of the best examples of Art Deco design in Henrico County, the theater “was constructed with the most up-to-date features possible: air-conditioning, high-tech lighting and projection equipment, superior acoustical treatment, streamlined and cushioned seats, plush fabrics throughout, neon tube façade lighting at night, and plenty of adjacent parking.”
Charles Somma also served as a Richmond city councilor for during the 1930s and as president for the Richmond Chapter of the National Association of Circus Saints and Sinners. Although he was only 53 when he died on December 25, 1943, Charles Somma left a legacy of service and philanthropy and is remembered as an impresario who forever changed the entertainment landscape in Richmond, Virginia.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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L’uomo che cambiò per sempre la vita culturale di Richmond
Il Byrd Theater, situato al 2908 di West Cary Street a Richmond, in Virginia, rappresenta ancora oggi una testimonianza della leadership e della visione di Charles A. Somma. Nato a Richmond il 15 gennaio 1890 da Nicolas e Theresa Meyers Somma, Charles trascorse la sua giovinezza lavorando con il padre nell’industria della produzione di gelati. Poco dopo iniziò a coltivare il suo interesse per i teatri di vaudeville e le sale cinematografiche, acquistando una quota del Dixie Theater nel 1913.
Negli anni successivi, Somma e il suo socio Walter Coulter acquisirono diversi altri teatri a Richmond, tra cui l’Hippodrome, il Globe, il Fifth Street e il Bluebird Theater. Mentre si affermava come impresario, portando film e spettacoli di vaudeville nei teatri della città, nel 1927 Somma ottenne anche il controllo della State Fair of Virginia.
La sua visione era quella di modernizzare una manifestazione che fino ad allora era stata principalmente dedicata all’agricoltura della Virginia. Durante la sua presidenza, ogni anno una giornata della fiera veniva dedicata ai bambini: tutti i ragazzi sotto i 16 anni potevano entrare gratuitamente. Grazie alla sua guida, la State Fair ampliò notevolmente la propria offerta di intrattenimento, includendo anche le gare automobilistiche.
Desideroso di costruire un teatro tutto suo, nel dicembre del 1927 Somma acquistò alcuni terreni lungo Westhampton Avenue per realizzare il Byrd Theater, con un investimento di 900.000 dollari, equivalenti a circa 17 milioni di dollari odierni. Durante la costruzione, il Richmond Times-Dispatch annunciò con entusiasmo l’apertura di quella che sarebbe diventata una delle più grandi strutture per spettacoli della città.
Charles Somma inaugurò il Byrd Theater il 24 dicembre 1928 con la proiezione del film Waterfront davanti a una sala gremita. Secondo la Theater Historical Society of America, il teatro fu costruito in stile Rinascimento italiano e disponeva di 916 posti in platea e altri 476 in balconata.
Gli interni erano impreziositi da undici grandi lampadari di cristallo cecoslovacco, marmi italiani e turchi importati, tende di velluto realizzate a mano e tele dipinte a olio ispirate alla mitologia greca. Anche dal punto di vista tecnologico il Byrd Theater era all’avanguardia: disponeva di un sistema centralizzato di aspirazione e di aria condizionata, un lusso ancora raro nel 1928. Accanto al palco era inoltre installato un maestoso organo Wurlitzer che intratteneva il pubblico prima e dopo le proiezioni.
Con l’arrivo della Grande Depressione, Somma si impegnò a sostenere la comunità che amava attraverso numerose iniziative filantropiche. Nel 1931 donò 5.000 dollari – circa 110.000 dollari attuali – per salvare dal fallimento la squadra di baseball delle leghe minori di Richmond, della quale divenne anche direttore generale per alcuni anni. Guidò inoltre una raccolta fondi che contribuì alla costruzione di una nuova casa per la famiglia Gary, rimasta senza abitazione dopo un incendio nel 1934. Nel 1936, insieme a Walter Coulter, donò un organo Wurlitzer del valore di 24.000 dollari alla Broad Street Methodist Church.
Sempre nel 1936, attraverso una serie di procedimenti giudiziari, Somma riuscì a sconfiggere la cosiddetta “Blue Law”, una legge in vigore da oltre un secolo che vietava la proiezione di film la domenica in Virginia. Il tribunale di Petersburg stabilì che i film domenicali fossero una necessità, poiché contribuivano al benessere fisico e al morale della popolazione.
Nel 1938 Somma inaugurò l’Henrico Theater a Highland Park, un sobborgo di Richmond. Considerato uno dei migliori esempi di architettura Art Déco della contea di Henrico, il teatro disponeva delle tecnologie più avanzate dell’epoca: aria condizionata, impianti di illuminazione e proiezione di ultima generazione, acustica superiore, poltrone imbottite dal design moderno, tessuti di pregio, illuminazione esterna al neon e ampi parcheggi.
Charles Somma servì inoltre come consigliere comunale di Richmond durante gli anni Trenta e fu presidente della sezione locale della National Association of Circus Saints and Sinners. Sebbene sia scomparso il 25 dicembre 1943 all’età di soli 53 anni, lasciò un’eredità straordinaria di servizio pubblico, generosità e innovazione. Ancora oggi è ricordato come l’impresario che trasformò per sempre il panorama dell’intrattenimento di Richmond, in Virginia.
