In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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Irma D’Ascenzo, the first woman to serve on Pittsburgh’s city council
Italian immigrants and their descendants left an indelible mark on Pittsburgh, the largest metropolitan area in American Appalachia. Whether in the fields of business, politics, education, sports, or entertainment, Italian Americans occupied important roles that shaped the region. Many even broke the proverbial glass ceiling as the first in their respective fields. Such is the case of Irma D’Ascenzo, the first woman to serve on Pittsburgh’s City Council.
Born in 1905 to Frank and Mary Manella, D’Ascenzo was raised in Hazelwood, a working-class neighborhood of Pittsburgh that was once home to immigrants from Southern and Eastern Europe. She graduated from Cathedral High School, Duff’s Business Institute, and the University of Pittsburgh. One of seven children, D’Ascenzo and her siblings all had careers in social work. They followed in the footsteps of their father, an Italian immigrant from Ateleta who helped newly arrived Italians become American citizens. In 1923, she married Frank D’Ascenzo, a construction supervisor, and had two children, John and Rosemary.
D’Ascenzo had a long career in politics. She served in the Allegheny County Democratic Committee, the Pennsylvania Federation of Democratic Women, and the Democratic Women’s Guild of Allegheny County. In December 1955, she was appointed by Pittsburgh Mayor David L. Lawrence to replace Councilman Emmanual Schifano, who was elevated to a Judgeship. Before her nomination, she worked as the secretary and chief examiner of the City’s Civil Service Commission. D’Ascenzo was reelected to City Council three times, serving until her untimely death. She wrote, “Little did I dream during the years I was active in social, civic and political affairs that I was to become the first woman in the 200-year history of Pittsburgh to serve in City Council… This was the greatest challenge of my life… after a short period of adjustment, I became an accepted and integral part of an aggressive municipal team involved in the exciting rebirth of the world’s industrial giant.”
It was often noted that D’Ascenzo was a devoted mother, grandmother, and homemaker, roles that served her well while at the helm of the Council’s Committee on Parks and Recreation and Libraries. As Chairwoman, she oversaw the city’s parks, playgrounds, and swimming pools and was lauded for her passionate efforts to improve the city’s recreational spaces for people of all ages.
Besides her achievements in politics, D’Ascenzo was active in numerous educational and civic organizations, including the Gumbert School for Girls, Carnegie Institute, Allegheny County Smoke Control Advisory Committee, Allegheny County Housing Authority, Allegheny County Redevelopment Authority, Catholic Laymen’s Education Association, Consolata Society for Foreign Missions, and the Red Cross, which won her a citation from President Franklin D. Roosevelt during World War II. She was also involved in the Italian Sons and Daughters of America, Sons of Columbus, University of Pittsburgh’s Italian Room Committee, and Boy’s Towns of Italy, the latter earning her the Order of the Star of Italian Solidarity.
D’Ascenzo died in a car accident in 1970. Her professional papers are held by the University of Pittsburgh Library System’s Archives & Special Collections.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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Irma D’Ascenzo, la prima donna nel Consiglio Comunale di Pittsburgh
Gli immigrati italiani e i loro discendenti hanno lasciato un segno indelebile a Pittsburgh, la più grande area metropolitana dell’Appalachia americana. Che si trattasse di affari, politica, istruzione, sport o spettacolo, gli italoamericani hanno ricoperto ruoli importanti che hanno contribuito a plasmare la regione. Molti di loro hanno persino infranto il cosiddetto “soffitto di cristallo”, diventando i primi nelle rispettive professioni. È il caso di Irma D’Ascenzo, la prima donna a servire nel Consiglio Comunale di Pittsburgh.
Nata nel 1905 da Frank e Mary Manella, D’Ascenzo crebbe a Hazelwood, un quartiere operaio di Pittsburgh che un tempo ospitava immigrati provenienti dall’Europa meridionale e orientale. Si diplomò alla Cathedral High School, al Duff’s Business Institute e all’Università di Pittsburgh. Una dei sette figli della famiglia, Irma e i suoi fratelli intrapresero tutti carriere nel settore del servizio sociale. Seguivano le orme del padre, un immigrato italiano originario di Ateleta che aiutava i nuovi arrivati dall’Italia a ottenere la cittadinanza americana. Nel 1923 sposò Frank D’Ascenzo, supervisore nel settore delle costruzioni, e la coppia ebbe due figli, John e Rosemary.
D’Ascenzo ebbe una lunga carriera politica. Fece parte del Comitato Democratico della Contea di Allegheny, della Federazione delle Donne Democratiche della Pennsylvania e della Democratic Women’s Guild della Contea di Allegheny. Nel dicembre 1955 fu nominata dal sindaco di Pittsburgh, David L. Lawrence, per sostituire il consigliere comunale Emmanual Schifano, promosso alla magistratura. Prima della sua nomina lavorava come segretaria e capo esaminatrice della Commissione per il Servizio Civile della città.
Fu rieletta al Consiglio Comunale per tre volte e vi rimase fino alla sua prematura scomparsa. Scrisse: «Mai avrei immaginato, negli anni in cui ero impegnata nelle attività sociali, civiche e politiche, che sarei diventata la prima donna nei 200 anni di storia di Pittsburgh a servire nel Consiglio Comunale… Questa è stata la più grande sfida della mia vita… Dopo un breve periodo di adattamento, sono diventata una parte accettata e integrante di un dinamico gruppo amministrativo coinvolto nell’entusiasmante rinascita del gigante industriale mondiale».
Si sottolineava spesso come D’Ascenzo fosse una madre, nonna e casalinga devota, ruoli che le furono utili quando guidò la Commissione per i Parchi, le Attività Ricreative e le Biblioteche del Consiglio Comunale. In qualità di presidente della commissione, supervisionò parchi, aree giochi e piscine cittadine, ricevendo ampi riconoscimenti per il suo impegno nel migliorare gli spazi ricreativi della città per persone di tutte le età.
Oltre ai suoi successi politici, D’Ascenzo fu attiva in numerose organizzazioni educative e civiche, tra cui la Gumbert School for Girls, il Carnegie Institute, il Comitato Consultivo per il Controllo del Fumo della Contea di Allegheny, l’Autorità per l’Edilizia Residenziale della Contea di Allegheny, l’Autorità per la Riqualificazione della Contea di Allegheny, la Catholic Laymen’s Education Association, la Consolata Society for Foreign Missions e la Croce Rossa. Proprio per il suo impegno con la Croce Rossa ricevette una menzione dal presidente Franklin D. Roosevelt durante la Seconda guerra mondiale.
Fu inoltre coinvolta in organizzazioni come la Italian Sons and Daughters of America, i Sons of Columbus, il Comitato della Italian Room dell’Università di Pittsburgh e i Boy’s Towns of Italy. Grazie a quest’ultima attività le venne conferita l’Order of the Star of Italian Solidarity.
Irma D’Ascenzo morì in un incidente automobilistico nel 1970. I suoi documenti professionali sono oggi conservati presso gli Archivi e le Collezioni Speciali del Sistema Bibliotecario dell’University of Pittsburgh.
