In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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Luigi Persico, the Italian sculptor who carved America’s civic ideals into the U.S. Capitol
Italian sculptor Luigi Persico helped the young United States give tangible form to its civic ideals by shaping some of the earliest major sculptural programs at the U.S. Capitol in Washington, D.C. In a city that was still defining itself as the nation’s capital, Persico’s allegories – America, Justice, Hope, and the Constitution – turned political principles into an everyday public experience, visible to lawmakers and visitors alike.
Born in Naples in 1791, Persico came to the United States in 1818. He worked first in Pennsylvania (including Lancaster and Harrisburg) and then in Philadelphia before moving into higher-profile federal commissions in Washington, where national identity was being expressed not only in speeches and laws but also in stone and marble.
Persico gained recognition for a bust of the Marquis de Lafayette tied to Lafayette’s celebrated 1824–1825 visit, a moment when Americans renewed their emotional connection to the Revolutionary generation. That success helped open doors in Washington, where sculptural commemoration was becoming part of the country’s political language, about who the nation honored, and how it chose to remember.
His most lasting contribution is the “Genius of America” pediment on the Capitol’s east central front (1825–1828). The composition is explicit in its civics: “America” stands beside a shield marked “USA,” inscriptions reference July 4, 1776, and the Constitution, and Justice lifts her scales. President John Quincy Adams even shaped the iconography, urging Persico to replace a too-pagan Hercules with the figure of Hope so that the program would read as a moral narrative about a Union anchored in law and looking forward with confidence.
Congress also commissioned Persico’s marble statues War and Peace (ordered in 1829), which arrived in 1834 and were installed in 1835 in niches flanking the Rotunda doors on the east front. For a developing republic, the pairing mattered: it suggested that national power (“War”) should be tempered by restraint and civic aspiration (“Peace”), presented not as private virtues but as public architecture, values literally set into the seat of government.
Persico’s impact on Washington, D.C., is still evident today. The Capitol’s East Front is one of the city’s defining vistas, and Persico’s works helped set an early standard for how federal Washington would use classical imagery to communicate American democracy to the world. Even after the original sandstone and marble pieces deteriorated, the Capitol preserved Persico’s vision: during the 1958–1962 East Front extension, the “Genius of America” figures were removed, restored, and reproduced in Georgia White marble, and War and Peace were likewise replicated and reinstalled. In other words, Persico did not just decorate a building—he helped give the capital a civic face that the United States has chosen, again and again, to keep.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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Luigi Persico, lo scultore italiano che scolpì gli ideali civici dell’America nel Campidoglio degli Stati Uniti
Lo scultore italiano Luigi Persico contribuì a dare una forma concreta agli ideali civici dei giovani Stati Uniti, realizzando alcuni dei primi grandi programmi scultorei del Campidoglio degli Stati Uniti a Washington, D.C. In una città che stava ancora definendo la propria identità come capitale della nazione, le allegorie di Persico – America, Giustizia, Speranza e Costituzione – trasformarono principi politici in un’esperienza pubblica quotidiana, visibile sia ai legislatori sia ai visitatori.
Nato a Napoli nel 1791, Persico arrivò negli Stati Uniti nel 1818. Lavorò inizialmente in Pennsylvania, tra cui a Lancaster e Harrisburg, e successivamente a Filadelfia, prima di ottenere prestigiose commissioni federali a Washington, dove l’identità nazionale veniva espressa non solo attraverso discorsi e leggi, ma anche tramite la pietra e il marmo.
Persico ottenne notorietà grazie a un busto del Marchese de Lafayette, realizzato in occasione della celebre visita di Lafayette negli Stati Uniti tra il 1824 e il 1825, un momento in cui gli americani rinnovarono il loro legame emotivo con la generazione della Rivoluzione. Quel successo gli aprì le porte di Washington, dove la commemorazione scultorea stava diventando parte integrante del linguaggio politico del Paese, contribuendo a definire chi la nazione onorava e come sceglieva di ricordare il proprio passato.
Il suo contributo più duraturo è il frontone del “Genio dell’America” sulla facciata centrale orientale del Campidoglio, realizzato tra il 1825 e il 1828. La composizione è esplicitamente civica: la figura dell’“America” è rappresentata accanto a uno scudo con la sigla “USA”, le iscrizioni richiamano il 4 luglio 1776 e la Costituzione, mentre la Giustizia solleva la sua bilancia. Lo stesso presidente John Quincy Adams contribuì a definire l’iconografia dell’opera, invitando Persico a sostituire una figura di Ercole ritenuta troppo pagana con quella della Speranza, affinché il programma figurativo trasmettesse una narrazione morale di un’Unione fondata sul diritto e proiettata con fiducia verso il futuro.
Il Congresso affidò inoltre a Persico la realizzazione delle statue in marmo Guerra e Pace, commissionate nel 1829. Le opere giunsero a Washington nel 1834 e furono collocate l’anno successivo nelle nicchie ai lati delle porte della Rotonda sulla facciata orientale del Campidoglio. Per una repubblica ancora in fase di sviluppo, quell’accostamento aveva un significato preciso: suggeriva che il potere nazionale, rappresentato dalla Guerra, dovesse essere bilanciato dalla moderazione e dalle aspirazioni civiche incarnate dalla Pace. Non si trattava di virtù private, ma di valori pubblici scolpiti letteralmente nella sede del governo.
L’impatto di Persico su Washington è ancora oggi evidente. La facciata orientale del Campidoglio costituisce una delle vedute più iconiche della città, e le sue opere contribuirono a stabilire uno standard per il modo in cui la capitale federale avrebbe utilizzato l’immaginario classico per comunicare al mondo i principi della democrazia americana.
Anche quando le opere originali in arenaria e marmo iniziarono a deteriorarsi, il Campidoglio scelse di preservare la visione di Persico. Durante l’ampliamento della facciata orientale tra il 1958 e il 1962, le figure del Genio dell’America furono rimosse, restaurate e riprodotte in marmo bianco della Georgia. Allo stesso modo, Guerra e Pace furono replicate e reinstallate.
In altre parole, Luigi Persico non si limitò a decorare un edificio: contribuì a dare alla capitale degli Stati Uniti un volto civico che il Paese ha scelto, più volte nel corso della sua storia, di conservare e tramandare.
