One of the most wonderful things about the exceptional tradition that unites all those who have built the history of the Italian American community over many decades is the solidarity, generosity, and brotherhood that has allowed so many Italian Americans to survive and grow in very difficult conditions, thanks to the help of other fellow Italians in the US.
Let us close this horrible year, which we will never forget, by celebrating with pride and gratitude the 100 years of an institution that perfectly represents the heart that has allowed for so long a constant help to those in need. Yesterday, today and also tomorrow, the Italian Welfare League has been, is and will be a symbol of Italian American generosity. We thank Linda Carlozzi, Chairwoman of this wonderful organization, to allow We the Italians to close this terrible 2020 in beauty.
Linda, please tell us something about you. What part of Italy is your family from, and when did they arrive in the United States?
Both of my parents are from a small town near Campobasso, in Molise. The town is Campodipietra. My mother was born in the US but she returned to Italy with her family when she was about 14 months old and remained in Italy until her early twenties. She then returned to Italy to marry my father and they both came to the United States to start their American Dream.
You are the Chairwoman of the Italian Welfare League. Please tell us the story of this wonderful institution, which this year is exactly 100 years old.
The Italian Welfare League began in 1920 assisting Italian immigrants arriving in New York. By the late 1920’s, the Italian Welfare League opened a desk on Ellis Island and held a unique position on Ellis Island - it had become the only aid society exclusively assisting Italians at Ellis Island. The League helped Italians in trouble, particularly detained aliens and immigrants who were being held under warrant of deportation. The Italian welfare League maintained a desk at Ellis Island until the day it closed November 12th 1955 - 66 years ago.
While I was the President of the League, I was researching our history for our 90th Anniversary, and I learned that that a woman, Mrs. Angela M. Carlozzi Rossi, was the executive secretary of the organization from 1934 to 1954 (she retired from the League in 1973). She is not related to me, but you can imagine my surprise to discover this connection when we celebrated our 90th Anniversary at Ellis Island. I met the Historian at Ellis Island, Barry Moreno and when he heard my name, he asked me if I was related to Angela Carlozzi Rossi? I had no idea who she was! I think of her very often and I would love to find her relatives because she was such a driving force of the organization. Barry Moreno wrote the League’s History which is on our website.
During our 100 year history the League has gone from helping Italian immigrants arriving on our shores to find jobs and housing to our present mission of helping special needs children of Italian descent whom we call, “I Nostri Bambini”, initiated after the tragic events of September 11, 2001. The League has raised and distributed more than $2,000,000 to over 2000 recipients.
In times of crisis, the League has always responded to the needs of the Italian community - as it had helped the orphans of World War II, we have supported relief efforts after Superstorm Sandy and provided funds for those impacted by earthquakes that ravaged Italy.
Is there something typically Italian in the passion with which the Italian Welfare League has been helping those who need it most for 100 years?
This is an interesting question. Our Board of Directors is made up of a diverse group of Italian American women, from different professional backgrounds and we have a diverse age range. I think what we share in common is our drive to get the job done! We are all perfectionists in our own ways and you can imagine our board meeting discussions … especially on Zoom!!!
We are all very passionate women with very strong opinions but in the end, the bambini have captured our collective hearts and that is what drives us!
What is the impact the pandemic has had on your initiatives and those you help each year?
As you can imagine, we could not gather this year to celebrate our cent’anni! It was truly heartbreaking but we were able to hold a virtual fundraiser and we are so grateful for the support of our community. Our budget this year has been cut by about 40-50% but thanks to the generosity of some of our sponsors, we were able to contribute to individual children as well as provide grants to 11 organizations we normally contribute to. In addition, this year we were able to distribute gift cards for groceries and necessities to many families who were impacted by COVID-19. The gift card program began at the onset of the pandemic. Like Italy, New York was devasted early on with the number of COVID-19 cases.
I am afraid that the economic crisis due to the covid-19 will mean that there will be need of your generosity even more, once we are out of the pandemic ... am I wrong?
Yes, you are 100% correct. The needs for these families will only increase because of the pandemic. Often times, these families have only one parent working because the other parent is caring for the child’s special needs. When the working parent suffers a job loss, it can be devastating. In some cases, there is only one parent so you can imagine how difficult it is under normal circumstances to make ends meet. When you have a child with special needs, everything is multiplied exponentially. Medical care is very expensive and often times, insurance does not cover all the medical needs and that is where the Italian Welfare League can help. We are in the midst of the economic crisis here in the United States. It will take a long time to recover and for these families, it will take even longer. But we remain steadfast in our commitment to help these bambini.
I hope that this interview will convince our readers to help the Italian Welfare League. For those who want to do it, how can they help?
We would be so grateful for your readers to contribute to our organization. Any donation is truly appreciated. They can donate on our website www.italianwelfareleague.org. It is easy and secure.
I’m going to ask you something that I often ask the American people of Italian origin that I interview. While it is true that thanks to the Italian American community there are already many components of Italian culture in the United States, if you could transplant something Italian into America, what would it be? And vice versa?
I really had to think about this question. To Americans, I seem “very Italian” but to the Italians, I suspect, I seem very “American”.
Yet because I have family in Italy, I have a very strong bond to the country and the culture. I guess I would say Italians have “una gioia di vivere” that I wish I could bring to the United States. Perhaps, it is throughout Europe, but I see it in Italy- this sense of enjoying what life has to offer. In the United States, we sometimes become very obsessed with this idea of success and we work very hard, but we don’t enjoy our successes in the same way Italians do.
I am not sure I would transplant anything from America to Italy but maybe it would be simplifying how things are done. The legal system in Italy is very complicated. I worked with a labor attorney in Torino for a month- jurisprudence in Italy is very different than in the US. For example, it is very difficult for companies to set up operations in Italy as opposed to the US. I think we have automated a great deal more here in the US and we can do most things online which I don’t think you can do in Italy.
I guess that you can't wait for the day you’ll be able to travel again to visit Italy ... is there a place that you have never seen and that you absolutely want to visit?
I cannot wait to travel to Italy to see my family. Up until a few years ago, I would have told you I had never been to Capri but a few years ago when my cousin’s daughter was married in Campobasso, my family took my brother and me to Capri and I love it so I am looking forward to going back. At the moment, Sardegna and Ponza are two places I want to visit in Italy. Maybe the Italian Welfare League will organize a trip next year!!
Una delle cose più meravigliose della eccezionale tradizione che unisce tutti coloro che hanno costruito la storia della comunità italoamericana nel corso di tante decadi è la solidarietà, la generosità, la fratellanza che ha permesso a tanti italoamericani di sopravvivere e di crescere in condizioni difficilissime, grazie all’aiuto di altri connazionali.
Chiudiamo quest’anno orrendo, che mai dimenticheremo, celebrando con orgoglio e gratitudine i 100 anni di un’istituzione che rappresenta perfettamente il cuore che ha permesso per così tanto tempo un costante aiuto a chi ne aveva e ne ha bisogno. Ieri, oggi e anche domani, la Italian Welfare League è stata, è e sarà un simbolo della generosità italoamericana. Ringraziamo Linda Carlozzi, Chairwoman di questa meravigliosa organizzazione, per permettere a We the Italians di chiudere in bellezza questo terribile 2020.
Linda, ti chiediamo di raccontarci qualcosa di te. Da quale parte d'Italia proviene la tua famiglia e quando sono arrivati negli Stati Uniti?
Entrambi i miei genitori vengono da un piccolo paese vicino Campobasso, in Molise. La città è Campodipietra. Mia madre è nata negli Stati Uniti, ma è tornata in Italia con la sua famiglia quando aveva circa 14 mesi ed è rimasta in Italia fino ai vent'anni. Poi è nuovamente tornata in Italia per sposare mio padre ed entrambi sono venuti negli Stati Uniti per iniziare il loro American Dream.
Tu sei la Chairwoman della Italian Welfare League. Ci racconti la storia di questa meravigliosa istituzione, che quest'anno compie esattamente 100 anni?
La Italian Welfare League ha iniziato nel 1920 ad assistere gli immigrati italiani che arrivavano a New York. Alla fine degli anni '20, la Italian Welfare League aprì uno sportello a Ellis Island dove aveva una posizione unica - era la sola organizzazione che assisteva esclusivamente gli italiani a Ellis Island. La IWL aiutava gli italiani in difficoltà, in particolare gli stranieri e gli immigrati detenuti con mandato di espulsione. La IWL mantenne un ufficio a Ellis Island fino al giorno in cui ha chiuso il 12 novembre 1955 - 66 anni fa.
Quando ero Presidente della IWL, stavo facendo ricerche sulla nostra storia per il nostro novantesimo anniversario, e ho scoperto che una donna, la signora Angela M. Carlozzi Rossi, era stata segretario esecutivo dell'organizzazione dal 1934 al 1954 (si è ritirata dalla IWL nel 1973). Non è imparentata con me, ma potete immaginare la mia sorpresa nello scoprire questo legame quando abbiamo festeggiato il nostro novantesimo anniversario a Ellis Island. Ho incontrato lo storico di Ellis Island, Barry Moreno, e quando ha sentito il mio nome mi ha chiesto se ero parente di Angela Carlozzi Rossi. Non avevo idea di chi fosse! Penso a lei molto spesso e mi piacerebbe trovare i suoi parenti perché è stata una forza trainante dell'organizzazione. Barry Moreno ha scritto la Storia della IWL che è sul nostro sito web.
Durante i nostri 100 anni di storia la IWL è passata dall'aiutare gli immigrati italiani che arrivavano sulle nostre coste per trovare lavoro e alloggio alla nostra attuale missione di aiutare i bambini con disabilità di origine italiana che noi chiamiamo "I Nostri Bambini", iniziata dopo i tragici eventi dell'11 settembre 2001. La IWL ha raccolto e distribuito più due milioni di dollari ad oltre 2000 beneficiari.
In tempi di crisi, la IWL ha sempre risposto alle esigenze della comunità italiana - come aveva aiutato gli orfani della seconda guerra mondiale, abbiamo sostenuto i soccorsi dopo l’uragano Sandy e fornito fondi per coloro che sono stati colpiti dai terremoti che hanno devastato l'Italia.
C'è qualcosa di tipicamente italiano nella passione con cui la Italian Welfare League aiuta da 100 anni chi ne ha più bisogno?
Questa è una domanda interessante. Il nostro Consiglio di Amministrazione è composto da un gruppo eterogeneo di donne italoamericane, di diversa estrazione professionale e di diverse fasce d'età. Penso che ciò che abbiamo in comune sia la nostra spinta a portare a termine il lavoro! Siamo tutte perfezioniste a modo nostro e potete immaginare le nostre discussioni in Consiglio di Amministrazione... soprattutto su Zoom!
Siamo tutte donne molto passionali con opinioni molto forti, ma alla fine i bambini hanno catturato il nostro cuore collettivo ed è questo che ci spinge!
Qual è l'impatto che la pandemia ha avuto sulle vostre iniziative e su quelle che portate avanti ogni anno?
Come puoi immaginare, quest'anno non abbiamo potuto riunirci per festeggiare i nostri cent'anni! È stato davvero straziante, ma siamo riusciti a organizzare una raccolta fondi virtuale e siamo molto grati per il sostegno della nostra comunità. Il nostro budget quest'anno è stato tagliato del 40-50% circa, ma grazie alla generosità di alcuni dei nostri sponsor, siamo stati in grado di continuare ad aiutare i bambini e di fornire sovvenzioni a 11 organizzazioni a cui normalmente contribuiamo. Inoltre, quest'anno siamo stati in grado di distribuire buoni per generi alimentari e beni di prima necessità a molte famiglie che sono state colpite da covid-19. Il programma delle gift cards è iniziato all'inizio della pandemia. Come l'Italia, New York è stata devastata fin dall'inizio da un gran numero di casi di covid-19.
Temo che la crisi economica dovuta al covid-19 significherà che ci sarà bisogno della vostra generosità ancora di più, una volta fuori dalla pandemia ... mi sbaglio?
Sì, hai ragione al 100%. Le esigenze di queste famiglie non faranno che aumentare a causa della pandemia. Spesso queste famiglie hanno un solo genitore che lavora perché l'altro genitore si prende cura dei bisogni speciali del bambino. Quando il genitore che lavora perde il lavoro, può essere devastante. In alcuni casi, c'è un solo genitore, quindi puoi immaginare quanto sia difficile in circostanze normali sbarcare il lunario. Quando si ha un figlio con esigenze speciali, tutto si moltiplica in modo esponenziale. Le cure mediche sono molto costose e spesso l'assicurazione non copre tutte le esigenze mediche ed è qui che la Italian Welfare League può aiutare. Siamo nel bel mezzo della crisi economica qui negli Stati Uniti. Ci vorrà molto tempo per riprendersi e per queste famiglie ci vorrà ancora più tempo. Ma noi rimaniamo fermi nel nostro impegno di aiutare questi bambini.
Spero che questa intervista convinca i nostri lettori ad aiutare la Italian Welfare League. Per chi vuole farlo, come può aiutare?
Vi saremmo molto grati se i vostri lettori contribuissero alla nostra organizzazione. Qualsiasi donazione è davvero apprezzata. Possono donare sul nostro sito web www.italianwelfareleague.org. È facile e sicuro.
Ti chiederò una cosa che chiedo spesso agli americani di origine italiana che intervisto. Considerato che grazie alla comunità italoamericana ci sono già molte componenti della cultura italiana negli Stati Uniti, se tu potessi trapiantare qualcosa di italiano in America, cosa sarebbe? E viceversa?
Ho dovuto davvero riflettere su questa domanda. Agli americani sembro "molto italiana", ma agli italiani, sospetto, sembro molto "americana".
Eppure, siccome ho famiglia in Italia, ho un legame molto forte con il Paese e con la nostra cultura. Direi che gli italiani hanno "una gioia di vivere" che vorrei poter portare negli Stati Uniti. Forse, è in tutta Europa, ma lo vedo in Italia, questo senso di godere di ciò che la vita ha da offrire. Negli Stati Uniti, a volte diventiamo molto ossessionati da questa idea di successo e lavoriamo molto duramente, ma non ci godiamo i nostri successi come fanno gli italiani.
Non sono sicuro che trapianterei qualcosa dall'America all'Italia, ma forse semplificherei le cose. Il sistema giuridico in Italia è molto complicato. Ho lavorato con un avvocato del lavoro a Torino per un mese - la giurisprudenza in Italia è molto diversa da quella degli Stati Uniti. Per esempio, è molto difficile per le aziende avviare un'attività in Italia rispetto agli Stati Uniti. Penso che abbiamo automatizzato molto di più qui negli Stati Uniti e possiamo fare la maggior parte delle cose online, cosa che non credo si possa fare in Italia.
Immagino che tu non veda l’ora di poter viaggiare di nuovo per visitare l'Italia ... c'è un posto che non hai mai visto e che vuoi assolutamente visitare?
Non vedo l'ora di tornare in Italia per rivedere la mia famiglia. Fino a qualche anno fa ti avrei detto che non ero mai stata a Capri, ma qualche anno fa, quando la figlia di mio cugino si è sposata a Campobasso, la mia famiglia ha portato me e mio fratello a Capri e mi è piaciuta molto, quindi non vedo l'ora di tornarci. Al momento, la Sardegna e Ponza sono due luoghi che voglio visitare in Italia. Forse la Italian Welfare League organizzerà un viaggio l'anno prossimo!
