The willingness to donate, called "Give back" by the Americans, is especially important to the Italian American community, which unites with it the enormous heart carried by Italian DNA. And it is true that Americans, and particularly Italian Americans, have always shown a disposition and a desire to give back and donate to help preserve, restore and enhance the vast Italian cultural heritage.

Unfortunately, Italian bureaucracy hinders the success of many projects. But sometimes there are gems that are born and overcome these obstacles, thanks to the collaboration of people in Italy as well as in America who work to help these two extraordinary friendly countries do the right things, together. The guest in this interview, Julia Baumgaertner, does just that, in her role as Vice President of American Friends of LoveItaly.

Julia, welcome on We the Italians. Please tell us something about you and your relationship with Italy.

My relationship with Italy started at a young age. I was fortunate to spend time in Italy throughout my childhood, introduced by Italian friends and family to the country’s rich culture and history. It was near total immersion into the language and customs of Italy set against the backdrop of the country’s immense physical beauty. Later, I studied art history at UC Berkeley, focusing on Italian and French art and eventually lived in Milan. When I learned about LoveItaly, I was immediately drawn to its mission, recognizing the need to preserve and protect the Italy’s vast trove of world treasures.

What is LoveItaly, how did it originate and why?

LoveItaly is a non-profit organization dedicated to the preservation of Italy’s unique cultural heritage and the world’s greatest living museum, the country of Italy! The association is the first of its kind to support conservation projects throughout the Italian Peninsula.

LoveItaly was founded in 2014 by a group of enthusiasts from diverse professional backgrounds who are passionate about Italy’s cultural heritage and seek to make the conservation of Italy’s outstanding artistic treasures their main focus.

I understand that you can accept private and corporate funding from Italy and the United States through a 501(c)(3) non-profit organization called American Friends of LoveItaly…

Yes, American Friends of LoveItaly provides a trustworthy, tax-deductible vehicle through which individuals, organizations or foundations can make philanthropic donations in support of individual restoration projects or as a general contribution towards the work LoveItaly is doing in Italy. We also support select projects that can be named or dedicated on behalf of a donor, family, or business.

One of the biggest problems in Italy is bureaucracy. What methodology do you use to follow a project from initial idea to final implementation?

The beauty of the LoveItaly team is that it is made up of people who live in Italy and know the country well. The team is international and also knows how to translate the needs of American donors. LoveItaly ensures the highest level of accountability, transparency and ease for stakeholders and donors alike. We believe that together we can work to preserve and safeguard Italy’s world-class art and architectural heritage for the benefit of present and future generations.

I see on your website that there is a section called “IUVART”… can you please tell us what it is?

LoveItaly is very proud of its youth group, a team of volunteers aged between 18 to 35 who share a passion for art and culture. “Iuv-” is the shared etymology of two Latin terms, iuvenis, which means “young”, and the verb iuvo, “help”, “help”, “support”. Iuvenis is above all someone who “protects”, “defends” and “fights for” what he has at heart. This is the sense they intend to build their group journey together. They intend “-art” in the broadest and most comprehensive sense of the term that – as the union between an ancient root and a word that is part of our present with no limits of time and space.

All of them have jobs in various fields or are studying at the university, yet they are united by a desire to contribute to the discovery of the beauties of Italy through engaging the younger generation. They do this by organizing projects and events with the country’s most important cultural institutions -- highlighting interesting people, contexts and opportunities in the world of art and culture.

Please tell our readers something about the projects and campaigns you already realized.

Through our website you can see our exciting current and past crowdfunding campaigns. One of the ongoing projects is to restore 17^th century wood statues in a church in Gallipoli. Our past projects include work in the ancient city of Pompei, on the island of Capri, in an excavation near the Colosseum, a fresco in the Basilica of Assisi, and more. Through contributions by our incredibly generous American donors contributions, restoration was possible for a very large wall painting in the National Dance Academy and an ancient wooden cross that was terribly damaged in an Umbrian earthquake.

What future projects are you working on to help our artistic and cultural heritage?

We are currently working with the Sister City Committee of San Francisco, California and Assisi, Italy. The San Francisco members have begun a fundraising campaign to “Adopt” and restore Assisi wall frescos or “Aedicula”, starting with the one on Via Frate Elia, the street leading up to the magnificent Basilica of St. Francis in Assisi. These 17th century gems are slowly disappearing with time, unfortunately. In Ancient Roman times, an “Aedicula” was a small shrine often appearing on city walls with pagan gods who would protect a house or city street. The shrine oil lamps would illuminate the very dark streets. With the arrival of Christianity, the pagan imagines were substituted with Christian ones.

Another incredibly exciting project we are currently fundraising for is the revitalization of the 2000-year old Villa of Livia, wife of Roman Emperor Augustus. Her gardens were considered the most important in the entire Roman empire. This multidisciplinary research project considers biodiversity in all its implications through art and attention to plants, and how it has always figured in the corridors of spiritual and political power.

Next, we are currently working with mayors in Italy and presidents of Italian Regions to trace Italians who immigrated to the States and later created families and businesses. We would like to help them “Adopt” an Italian monument, work of art, fountains, ancient organs, etc. and place a plaque in the name of their ancestors. This makes a profound impact on an Italian American and makes him proud to have given something back to his family history.

Lastly, we are working with an important American art historian who would like to donate (and return to Italy) a Bernini-attributed marble bust. It would be the first major Italian art object bought during the period of the Grand Tour to be returned to its rightful home.

What can We the Italians and all our readers do to help? Can our readers submit to LoveItaly a cultural heritage restoration project in Italy to propose?

We would love to hear from your readers and help them to fund a restoration project in the Italian city of their choice. We can suggest projects that will appeal to them. We will follow the who process with them from the project selection to inauguration of the completed work. Our contact email is [email protected].

If you could give one piece of advice from a legislative and operational American perspective to help Italy preserve, maintain, restore and enhance its enormous artistic heritage, what would you suggest?

Reach out to the world to create programs to support restoration projects. We all love Italy’s monuments, its amazing art and enchanting piazzas. There is so much and it would be impossible for the Italian government to maintain it all. If we all want to continue to enjoy these Italian treasures, we all need to pitch in to support their conservation.

La volontà di donare, di restituire, che gli americani chiamano “Give back”, è particolarmente importante per la comunità italoamericana, che ad essa unisce l’enorme cuore che il dna italiano porta con sé. Ed è vero che da sempre gli americani, e in particolare gli italoamericani, hanno dimostrato disponibilità e voglia a donare per dare il loro contributo a preservare, restaurare e valorizzare il vastissimo patrimonio culturale italiano.

Purtroppo la burocrazia italiana ostacola la riuscita di molti progetti. Ma a volte ci sono gemme che nascono e superano questi ostacoli, grazie alla collaborazione di persone che, in Italia come in America, si adoperano per aiutare questi due straordinari Paesi amici a fare le cose giuste, insieme. L’ospite di questa intervista, Julia Baumgaertner, fa proprio questo, nel suo ruolo di Vice Presidente di American Friends of LoveItaly.

Julia, benvenuta su We the Italians. Raccontaci qualcosa su di te e sul tuo rapporto con l'Italia

Il mio rapporto con l'Italia è iniziato in giovane età. Ho avuto la fortuna di passare del tempo in Italia durante la mia infanzia, introdotta da amici e familiari italiani alla ricca cultura e storia del Paese. È stata un'immersione quasi totale nella lingua e nei costumi italiani, sullo sfondo dell'immensa bellezza fisica del Paese. In seguito, ho studiato storia dell'arte alla UC Berkeley, concentrandomi sull'arte italiana e francese, e alla fine ho vissuto a Milano. Quando ho saputo di LoveItaly, sono stata immediatamente attratta dalla sua missione, riconoscendo la necessità di preservare e proteggere l'immenso patrimonio di tesori mondiali dell'Italia.

Cos'è LoveItaly, come è nata e perché?

LoveItaly è un'organizzazione no-profit dedicata alla conservazione del patrimonio culturale unico dell'Italia e del più grande museo vivente del mondo, il Paese Italia! L'associazione è la prima nel suo genere a sostenere progetti di conservazione in tutta la Penisola.

LoveItaly è stata fondata nel 2014 da un gruppo di appassionati provenienti da diversi contesti professionali che hanno a cuore il patrimonio culturale italiano e cercano di fare della conservazione degli eccezionali tesori artistici italiani il loro obiettivo principale.

So che potete accettare finanziamenti privati e aziendali dall'Italia e dagli Stati Uniti attraverso un'organizzazione no-profit chiamata American Friends of LoveItaly...

Sì, American Friends of LoveItaly fornisce un veicolo affidabile e deducibile dalle tasse attraverso il quale individui, organizzazioni o fondazioni possono fare donazioni filantropiche a sostegno di singoli progetti di restauro o come contributo generale per il lavoro che LoveItaly sta facendo in Italia. Sosteniamo anche progetti selezionati che possono essere intitolati o dedicati a nome di un donatore, di una famiglia o di un'azienda.

Uno dei maggiori problemi in Italia è la burocrazia. Quale metodologia utilizzate per seguire un progetto dall'idea iniziale alla realizzazione finale? 

Il bello del team di LoveItaly è che è composto da persone che vivono in Italia e conoscono bene il Paese. Il team è internazionale e sa anche come tradurre le esigenze dei donatori americani. LoveItaly garantisce il massimo livello di responsabilità, trasparenza e facilità per gli stakeholder e i donatori. Crediamo che insieme possiamo lavorare per preservare e salvaguardare il patrimonio artistico e architettonico italiano di livello mondiale a beneficio delle generazioni presenti e future.

Ho visto sul vostro sito che c'è una sezione chiamata "IUVART"... puoi dirci di cosa si tratta?

LoveItaly è molto orgogliosa del suo gruppo di giovani, un team di volontari tra i 18 e i 35 anni che condividono la passione per l'arte e la cultura. "Iuv-" è l'etimologia condivisa di due termini latini, iuvenis, che significa "giovane", e il verbo iuvo, "aiutare", "soccorrere", "sostenere". Iuvenis è soprattutto qualcuno che "protegge", "difende" e "combatte per" ciò che ha a cuore. Questo è il senso che intendono dare al loro percorso di gruppo. Intendono "-arte" nel senso più ampio e completo del termine: come unione tra una radice antica e una parola che fa parte del nostro presente senza limiti di tempo e spazio.

Tutti loro lavorano in vari settori o studiano all'università, ma sono accomunati dal desiderio di contribuire alla scoperta delle bellezze dell'Italia attraverso il coinvolgimento delle giovani generazioni. Lo fanno organizzando progetti ed eventi con le più importanti istituzioni culturali del Paese, mettendo in luce personaggi, contesti e opportunità interessanti nel mondo dell'arte e della cultura.

Puoi raccontare ai nostri lettori qualcosa dei progetti e delle campagne che avete già realizzato?

Attraverso il nostro sito web è possibile vedere le nostre emozionanti campagne di crowdfunding attuali e passate. Uno dei progetti in corso è il restauro di statue lignee del XVII secolo in una chiesa di Gallipoli. I nostri progetti passati includono lavori nell'antica città di Pompei, sull'isola di Capri, in uno scavo vicino al Colosseo, un affresco nella Basilica di Assisi e altro ancora. Grazie ai contributi dei nostri generosissimi donatori americani, è stato possibile restaurare un dipinto murale di grandi dimensioni nell'Accademia Nazionale di Danza e un'antica croce di legno terribilmente danneggiata da un terremoto in Umbria.

A quali progetti futuri state lavorando per aiutare il nostro patrimonio artistico e culturale?

Attualmente stiamo collaborando con il Comitato del gemellaggio tra San Francisco, California, e Assisi, Italia. I membri di San Francisco hanno avviato una campagna di raccolta fondi per "adottare" e restaurare le Edicole e gli affreschi murali di Assisi, a partire da quello di Via Frate Elia, la strada che conduce alla magnifica Basilica di San Francesco ad Assisi. Questi gioielli del XVII secolo, purtroppo, stanno lentamente scomparendo con il tempo. Ai tempi degli antichi romani, l'edicola era un piccolo santuario che spesso appariva sui muri delle città con divinità pagane che proteggevano una casa o una strada. Le lampade a olio del santuario illuminavano le strade molto buie. Con l'arrivo del cristianesimo, le immagini pagane furono sostituite da quelle cristiane.

Un altro progetto incredibilmente emozionante per il quale stiamo raccogliendo fondi è la rivitalizzazione della Villa di Livia, moglie dell'imperatore romano Augusto, risalente a 2000 anni fa. I suoi giardini erano considerati i più importanti dell'intero impero romano. Questo progetto di ricerca multidisciplinare considera la biodiversità in tutte le sue implicazioni attraverso l'arte e l'attenzione per le piante, e come essa sia sempre stata presente nei corridoi del potere spirituale e politico.

Inoltre, stiamo collaborando con i sindaci italiani e i presidenti delle Regioni italiane per rintracciare gli italiani che sono immigrati negli Stati Uniti e hanno poi creato famiglie e imprese. Vorremmo aiutarli ad "adottare" un monumento italiano, un'opera d'arte, una fontana, un organo antico, ecc. e apporre una targa a nome dei loro antenati. Questo ha un impatto profondo su un italoamericano e lo rende orgoglioso di aver restituito qualcosa alla storia della sua famiglia.

Infine, stiamo lavorando con un importante storico dell'arte americano che vorrebbe donare (e riportare in Italia) un busto marmoreo attribuito al Bernini. Sarebbe il primo grande oggetto d'arte italiano acquistato durante il periodo del Grand Tour a essere restituito alla sua legittima casa.

Cosa possiamo fare noi di We the Italians e tutti i nostri lettori per aiutare? Si possono sottoporre progetti di restauro di beni culturali in Italia da proporre a LoveItaly?

Ci piacerebbe sentire i vostri lettori e aiutarli a finanziare un progetto di restauro in una città italiana di loro scelta. Possiamo suggerire i progetti che potrebbero interessare loro. Seguiremo con loro il processo di finanziamento, dalla selezione del progetto all'inaugurazione dell'opera completata. Il nostro contatto e-mail è [email protected].

Se potessi dare un consiglio dal punto di vista legislativo e operativo strettamente americano per aiutare l'Italia a preservare, mantenere, restaurare e valorizzare il suo enorme patrimonio artistico, cosa suggeriresti? 

Di rivolgersi al mondo intero per creare programmi di sostegno ai progetti di restauro. Tutti noi amiamo i monumenti italiani, l'arte straordinaria e le piazze incantevoli. C'è così tanto e sarebbe impossibile per il governo italiano manutenere tutto. Se vogliamo continuare a godere di questi tesori italiani, dobbiamo tutti contribuire alla loro conservazione.