If you think that the story of the Italian explorers and the territory now called "United States of America" stops at Cristoforo Colombo and Amerigo Vespucci, you probably never heard about Giovanni Caboto (the fact that English is the language spoken in the US can be directly attributed to England's claims in North America, based on his voyages), Giovanni da Verrazzano (the first European to enter in the New York Bay), Francesco Vigo (he financed the Northwest Expedition of George Rogers Clark and accompanied him through the lands that would become Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin, and Michigan) and Alessandro Malaspina, who mapped the Pacific from Mexico to Alaska and to the Philippines.

Today we want to talk about Enrico Tonti, a Sicilian who was the first to sail on the Great Lakes in 1679, the founder of the territory that became the State of Illinois, and the colonizer of Louisiana and Arkansas, where there's even a Tontitown, with a museum curated by a very kind lady, Charlotte Piazza.

Charlotte, please tell us who was Enrico Tonti or, as you call him in the US, Henry De Tonti?

He was an Italian explorer who discovered the Mississippi River. He found the Arkansas Post, the first permanent European settlement in the lower Mississippi region, in about 1692. He was from the Southern part of Italy, close to the boot. During the Third Anglo-Dutch War he lost his right hand in a grenade explosion. As an explorer, he was an associate of the French voyager La Salle. Henry De Tonti acquired some land in the Arkansas Post of the Mississippi: and granted the Indians to live there.

Please, tell us something about the birth of Tontitown and the Italian emigration to Arkansas as long as you know about it.

At the end of the XXth century the US were growing and needed workers, and searched for them all over Europe. Here in particular, it was the southern part of the State that was looking for workers, around Lake Village which is in Chicot County. In Italy the Italians were taxed very hard and had a lot of uncertainty, so they decided to come to America. They arrived to two different cities: New York, through Ellis Island, and New Orleans. Those who came into New Orleans were a lot, and came to Lake Village, mainly on several barges: when they arrived, they stayed in a plantation called Sunnyside, in Arkansas.

These people that came upon the barge to Lake village were treated as slaves. They were promised to have a land, but they didn't. They were promised to have clean water, but there wasn't: and a lot of people died from malaria. Father Pietro Bandini came to Sunnyside to check this out, and he saw how this group of men from Italy was being treated and he tried to get this people out of here. So he brought the people out of Sunnyside to Northwest Arkansas, Arkansas, to places not much different than the places they used to live in the Italian countryside. So in this place called East Springdale there was a little chapel and a few acres, something like forty acres, and these people started to live in that church, that later became a school. They stayed there, and Father Bandini acquired land around those 40 acres. I think it was 1898.

So Father Bandini was the founder of Tontitown. He was the one who brought the Italian immigrants to Northwest Arkansas. When they cleared off the land there was nothing there, just trees and a little bit of. So they had to harvest, and when they did it, they started for the first time what it is now called the "Grape festival": it must have been a simple pic-nic, at that time.

So, Father Bandini decided to suggest to name the town Tontitown, after Henry De Tonti. De Tonti probably was a Jesuit, and Father Bandini was a Jesuit, both born in Italy. There were three names the Italian immigrants could choose from, and Tontitown was the one most voted. Father Bandini was the first mayor of Tontitown.

In its first 100 years, Tontitown has had 16 mayors: 12 of them had an Italian family name. Is there a big Italian American community in Arkansas?

Yes, it has been. It was basically an Italian community. Now there's not so many Italians anymore. I came here from Kansas.

What is the story of the Tontitown Historical Museum?

The Museum was established in 1986. A lot of the history was being lost, and that's why the community decided to collect pictures and artifacts in a museum. We have a few things that belonged to some of the original settlers. My husband and I take care of the museum, I am the curator, and I have been the only one from the beginning.

Which are the museum's activities?

We have the polenta in November. Then we have the May event, which is a big pic-nic: games, bocce playing ... it's in the park.

Is there a place that has a particular importance for the Italian history in Tontitown and its surroundings?

Yes, we have a monument in front of the city hall, dedicated to the immigrants. It has engraved on its base all the names of the original 42 settlers, and their families. There's a statue in the Valle del Pasubio in Italy very similar to it, and that's where my husband had the idea: so we built a statue for the immigrants on the 100 year anniversary of the founding of Tontitown, in 1998.

The major event of your city is the Tontitown Grape Festival: it has been going on for over a hundred years. Does something "Italian" happen during the festival?

First I want to tell you that the Tontitown Grape Festival is the only grape festival in Arkansas: it has been going on for 117 years. During the grape festival there are spaghetti dinner services for three nights: Thurdsay, Friday and Saturday night. Thousands of people participate to the Festival. They come from everywhere, some people even from California. Not all of them are Italians, of course.

There is an arts and crafts section; there's a race called "Run for the Grapes"; we have music. There's a beauty contest called "Queen Concordia"

Enrico Tonti was an Italian explorer, as Christopher Columbus was. As an Italian American who knows the story of the former, what do you think about the recent attacks to the latter?

We don't know what Columbus had in mind at that time. I don't think it is a fair conclusion to judge facts and people from centuries ago as they were happening or acting today. For example: some may think that in our area people of Indian lineage would be angry with Columbus: but there is no anger at all, for what I see. Everybody here, and not only here, know that Italians are good people. The Italian settlers even helped the Indians, back then.

Se pensate che la storia degli esploratori italiani nel territorio che ora si chiama "Stati Uniti d'America" si fermi a Cristoforo Colombo e Amerigo Vespucci, probabilmente non avete mai sentito parlare di Giovanni Caboto (il fatto che l'inglese sia la lingua parlata negli Stati Uniti può essere direttamente attribuito alle pretese della corona inglese in Nord America, espletate sulla base dei suoi viaggi), Giovanni da Verrazzano (il primo europeo a entrare nella baia di New York), Francesco Vigo (che finanziò la spedizione nel nord ovest di George Rogers Clark e lo accompagnò attraverso le terre che sarebbero diventate Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin e Michigan) e Alessandro Malaspina, che mappò il Pacifico dal Messico all'Alaska e alle Filippine.

Oggi vogliamo parlare di Enrico Tonti, un siciliano che fu il primo a navigare sui Grandi Laghi nel 1679, fondò il territorio che è diventato lo Stato dell'Illinois, e colonizzò la Louisiana e l’Arkansas, dove c'è una città chiamata Tontitown, con un museo curato da una signora molto gentile, Charlotte Piazza.

Charlotte, chi era Enrico Tonti o, come viene chiamato negli Stati Uniti, Henry De Tonti?

Era un esploratore italiano che scoprì il fiume Mississippi. Stabilì un avamposto fondando l’Arkansas Post nel 1692 circa: fu il primo insediamento europeo permanente nella regione inferiore del Mississippi. Veniva dal sud dell’Italia, dal fondo dello stivale. Durante la terza guerra anglo-olandese perse la mano destra a causa dello scoppio di una granata. Come esploratore, era associato con il viaggiatore francese La Salle. Enrico Tonti acquistò un terreno proprio nell’Arkansas Post del Mississippi: e concesse ai nativi americani di vivere lì.

Ci può dire qualcosa sulla nascita di Tontitown e sull'emigrazione italiana in Arkansas? 

Alla fine dello scorso secolo gli Stati Uniti stavano crescendo e avevano bisogno di lavoratori, e li cercavano in tutta Europa. Qui, in particolare, era la parte meridionale dello Stato che era alla ricerca di lavoratori, attorno al Lake Village che si trova nella Chicot County. In Italia, gli italiani erano tassati molto duramente e vivevano nella completa incertezza, così molti di loro decisero di venire in America. Arrivarono in due diverse città: New York, attraverso Ellis Island, e New Orleans. Quelli che arrivarono a New Orleans furono molti, e vennero a Lake Village, principalmente spostandosi sui barconi che li portavano direttamente da New Orleans: quando giungevano qui, rimanevano in una piantagione chiamata Sunnyside, in Arkansas.

Queste persone arrivate sui barconi a Lake Village erano trattate come schiavi. Era stato promesso loro di avere una terra, ma non la ottennero; e di avere acqua pulita, ma non c'era: e molte persone morirono di malaria. Padre Pietro Bandini venne a Sunnyside per controllare questa situazione, e vedendo le condizioni in cui venivano trattati questi uomini provenienti dall’Italia, fece in modo di aiutarli ad uscire da questa situazione. Così li portò fuori da Sunnyside verso il nord est dell’Arkansas, in luoghi non molto diversi da quelli dove originariamente vivevano nelle campagne italiane. In questo luogo chiamato East Springdale c'era una piccola cappella e una quarantina di acri, e queste persone iniziarono a vivere dentro quella chiesa, che più tardi divenne una scuola. Rimasero lì, e Padre Bandini acquisì la terra intorno a quei 40 acri. Penso che fosse intorno al 1898.

Così Padre Bandini fondò Tontitown. Era stato lui a portare gli immigrati italiani nel nord est dell’Arkansas, dove quando arrivarono non c'era niente, solo qualche albero e molta terra. Gli immigrati lavorarono duramente per coltivarla e renderla fertile: iniziarono allora quella che oggi si chiama “Grape festival” (Festa dell'uva): allora era probabilmente un semplice pic-nic, niente di più.

Così, Padre Bandini suggerì di chiamare la città Tontitown, in onore di Enrico Tonti. Tonti era probabilmente un gesuita, così come lo era Padre Bandini, ed entrambi erano nati in Italia: quindi c’erano similitudini tra di loro. Venne fatto un referendum tra gli immigrati italiani, che potevano scegliere tra tre diversi nomi: il più votato fu “Tontitown”. Padre Bandini fu il primo sindaco.

Nei suoi primi 100 anni, Tontitown ha avuto 16 sindaci: 12 di loro avevano un cognome italiano. C'è una grande comunità italoamericana in Arkansas?

Sì, c’era. Era una grande comunità italiana. Ora non ci sono più così tanti italiani. Io sono arrivata qui dal Kansas.

Qual è la storia del Museo Storico di Tontitown?

Il museo è stato fondato nel 1986. Molta storia si stava perdendo, ed è per questo che la comunità ha deciso di raccogliere le immagini e i manufatti in un museo. Abbiamo un paio di cose che appartenevano ad alcuni dei coloni originari. Io e mio marito ci occupiamo del museo: io sono il curatore, sin dall'inizio.

Quali sono le attività del museo?

Ci occupiamo di molte cose che riguardano la cultura italiana. A novembre cuciniamo la polenta. Poi abbiamo l'evento di maggio, che è un grande pic-nic: giochi, cibo, le bocce... si tiene nel parco.

C'è un posto che ha una particolare importanza per la storia italiana in Tontitown e dei suoi dintorni?

Sì, abbiamo un monumento dedicato agli immigrati di fronte al municipio. Sulla base sono incisi tutti i nomi degli originali 42 coloni, e dei loro familiari. C'è una statua nella Valle del Pasubio in Italia molto simile a questo monumento, ed è da lì che mio marito ha avuto l'idea: così abbiamo costruito una statua dedicata all’emigrazione italiana a Tontitown in occasione del centesimo anniversario della fondazione della nostra città, nel 1998.

Il principale evento della città è il Tontitown Grape Festival: si organizza da più di cento anni! Cosa succede di "italiano" durante il festival?

Per prima cosa, ho il piacere di poter dire che il Tontitown Grape festival è l'unica festa dell'uva in Arkansas: è andata avanti per 117 anni. Durante il festival mangiamo spaghetti a cena per tre sere consecutive: giovedì, venerdì e sabato. Migliaia di persone partecipano al festival. Vengono da ovunque, alcune persone persino dalla California. Non tutti sono italiani, naturalmente.

C’è una sezione che racconta le arti e i mestieri italiani; c'è una corsa chiamata “Run for the Grapes"; abbiamo molta musica. C'è un concorso di bellezza chiamato "Regina Concordia"

Enrico Tonti era un esploratore italiano, come Cristoforo Colombo. Come italoamericana che conosce la storia del primo, cosa ne pensa dei recenti attacchi al secondo?

Non sappiamo che cosa pensasse Colombo ai suoi tempi. Io non credo che sia giusto, giudicare fatti e persone di secoli fa come se accadessero o vivessero oggi. Per esempio: alcuni potrebbero pensare che nel nostro territorio i nativi americani siano arrabbiati con Colombo: invece qui non c'è alcuna rabbia, per quello che vedo. Tutti qui, e non solo qui, sanno che gli italiani sono brava gente. I coloni italiani aiutarono i nativi americani, a quel tempo.