We meet John Viola in Washington at the NIAF headquarters. Outside the two flags welcomed us most dearly, symbolizing what the National Italian American Foundation has been doing. We talk to the 31-year-old president, and we cannot help but be curious: a comparison with what is happening in Italy is impossible. We must confess that we are amazed by the clarity of his thought, the maturity of his ideas and the very interesting prospects and innovative features that will certainly come from his leadership.
John, it is a very pleasant surprise for us Italians to see such a young person in such a prestigious role. Maybe it's a habit more American than Italian. What’s your story?
I get that reaction every time someone from Italy comes to see me. I come from a very old fashioned Italian American family: I was born in the same tenement house in Brooklyn where my father was born, and my father’s mother was born. Both my father’s and my mother’s families came from Italy. Ours was a very Italian neighborhood. My parents worked their way through school, built their companies together, moved us out into the suburbs: all of my family went together, but out there, we were the only Italian people.
I graduated from Fordham University, then I started a non-profit in Brooklyn for educational reform, to preserve the Catholic education. I’ve been a member of NIAF since I was fifteen. A few years ago, as NIAF started to go through changes, I understood that the organization was undergoing a change in leadership: so I put my name in consideration, thinking it was an outside shot at best. I got the opportunity to speak in front of the Board of Directors: in my pitch I said that I knew the foundation and I had already been involved for a long time, and that this opportunity would be a mission for me and not a job.
I was very honest about my vision for NIAF and our community, what I thought we could become, and I think that they felt comfortable with that. So I was appointed Chief Operating Officer, and then the position of COO was merged into that of the Presidency, and I was elected President.
NIAF is the most important organization representing Americans of Italian descent. Please tell our readers something about its origins and activities.
NIAF was founded in 1975, to be something really unique in the Italian American community. In the early seventies, the community was merely represented by local groups, either Sons of Italy Lodges or the Mutual Aid Religious Societies. So a group of Italian Americans understood that a central organization was needed, to bring attention to the fact that we were a divided and underrepresented ethnic group. NIAF was founded to send the message that the Italian American community was rising and uniting and it was time for us to have a unified voice in Washington.
Pretty soon we started to see people asking how to become members: so NIAF evolved into a membership group as well. Now we do many different things. First and foremost there are our scholarships and grants. We want to make sure that young Italian Americans are provided with the opportunity to benefit from how much our community has achieved. Besides, together with money to support education, we’re also working to provide internships, first jobs, work opportunities: chances to use everything we have accomplished with this wonderful network of Italian Americans to support our younger generations.
We have our Ambassador Peter F. Secchia Voyage of Discovery, an all-expenses-paid heritage experience to bring young Italian Americans to Italy for their first time. And then we have the relationship that we maintain first of all with the Italian American Congressional Delegation and, more important, in different ways we maintain the relationship between Italy and the United States. We serve now and we’ve always served as a bridge.
How do you see the future for NIAF?
I don’t think that we, as a community, are going to survive, as we feel today, if we still have too many groups. You are seeing on www.wetheitalians.com how many groups exist. There are very few ethnic groups in this country that have so much grassroots participation and self-identification. We had 18 million Americans who took it upon themselves to write-in on the census form that they are Italian Americans: this is an incredible testament to how Italian we feel, how much we identify with who we are.
And another manifestation of this strong Italianità is the countless groups of people who choose to be together based on their heritage: to celebrate it, to share it, to preserve it. That’s wonderful: but now I’m afraid fewer and fewer in the coming generations will remember spending every Sunday at our grandparents’ house, with the family, hearing them speaking Italian, listening to the music, having a sense of going back to Italy many times. That’s going to disappear, and we’re going to see a drop in the numbers of these groups.
So I think we need a vehicle on a national scale to keep our community united. None of my Italian American friends ask one another “who is part of NIAF, who is in Sons of Italy, or UNICO?” To us, we’re just Italians, we want to be together and celebrate that we are Italian, and NIAF can and will be that place. We don’t want to crowd out other groups, we want to celebrate what they do, but we all do different things well. We shouldn’t waste community money, time and resources trying to do the same things.
The important message I want to stress is this: we can do so much more. We should think in terms of an ethnic group, of being a diaspora, being the branches of a tree: that’s what the African Americans do, that’s what the Jewish community does, that’s what the Chinese all over the world do. We have to stop looking at Italy as 60 million people in a boot shaped peninsula who sent communities all around the world, and start thinking of Italy as 200 million people all over the world, most of them aware of being Italian. We can be doing business together, exchanging ideas and education, if we think of ourselves as 200 million Italians, well integrated in every country we live in, speaking multiple languages, engaged in all types of businesses and industries, and holding the highest ranking jobs—and all this while still feeling Italian!
What do you think about the stereotypes that keep on hurting the Italian Americans?
We’re one of the best-educated and most financially successful ethnic groups in this country. Stereotypes are based literally on a fraction of one percent of our community.
Frankly, I don’t want to spend much time battling stereotypes. First of all, because when I spend money, I look at this as community money. When somebody donates to our Foundation they are aware that we don’t cure diseases, we’re not solving hunger … so, they’re not looking for that kind of result. When they donate to NIAF, they give us money because they care about what happens in our community, and I don’t feel that I should use their money to go out and complain about what we’re not. Instead, I think it’s a much better exercise to present a picture of what we are.
On the other side, Jersey Shore is a goofy, stupid portrayal of a bunch of people. Many of them are not Italians at all. But The Sopranos, and the mafia movies … that is a part of our story here. It is something that comes from a sociological background: these problems date even to the unification process in Italy, serious social issues in the south, from where over 80% of today’s Italian Americans trace our roots.
We can’t pretend that these things don’t exist. Unfortunately it has become a genre of storytelling, which tells only a miniscule part of our story here. But I am sure about another thing: part of the reason why I can be so open-minded about these things is because the generation that came before me really did fight to be accepted, to break down real and strong barriers.
I remember moving to the suburbs because my father was successful: it felt like everybody assumed that we were part of the mafia. That was not easy. But at the same time, because my parents’ generation fought back hard, when I had to apply for my college, as an Italian I found no barriers at all. I’m really thankful for what our previous generations did. We would be fighting that fight again, if it hadn’t been for them.
Why do you think the friendship between Italy and the United States is so strong, and what can be done to strengthen it further?
I think that part of the merit must go to our Italian American community. Italy has always been among the closest allies to the United States after the Second World War. The American people love Made in Italy: there’s huge brand recognition about Italy here. But I think that most of all, for many years we’d have Italians going back and forth from Italy to the United States, and that stimulated a lot the transmission of ideas. Our community surely did its part.
For example after the war, to help democracy from here to Italy; pushing to extend the Marshall Plan to Italy; donating to UNRRA and providing efforts for the population of Italy recovering from very hard years … our community stood for Italy.
So we are here to represent the link between the two countries, and we really want the Italian people to see us as a valuable contributing part of the Italian body. And it makes sense, because if tens of millions of people over a 40-50 year period relocated in a few hotspots all over the world … Italy missed something, lost a whole segment of the population. We are the offspring of that segment, and we feel that Italy becomes a whole again when we reattach to Italy. We still feel Italian.
Incontriamo John Viola a Washington, nella sede della NIAF. Fuori ci hanno accolto le due bandiere a noi più care, che simbolizzano ciò che da quasi 40 anni fa la National Italian American Foundation. Parliamo con un Presidente di 29 anni, e non possiamo non essere curiosi: il paragone con cosa accade in Italia è improponibile. Dobbiamo confessare che rimaniamo affascinati dalla chiarezza del suo pensiero, dalla maturità delle sue idee, dalle prospettive molto interessanti e innovative che certamente verranno dalla sua leadership.
Presidente Viola, è una piacevole sorpresa per noi italiani vedere una persona così giovane essere nominata in un ruolo di primo piano così prestigioso come il suo nella NIAF: forse è un'abitudine più americana che italiana. Qual è la sua storia?
Ottengo la stessa reazione ogni volta che qualcuno viene a trovarmi dall'Italia.
Vengo da una famiglia italoamericana molto tradizionale: sono nato nella stessa casa popolare a Brooklyn dove è nato mio padre e dove nacque il padre di mia madre. Le famiglie di entrambi i miei genitori venivano dall'Italia. Sono nato in un quartiere molto italiano, dove mantenevamo un'identità molto forte: mi sentivo molto italiano, con tutta la mia famiglia in casa. I miei genitori hanno portato a termine il loro ciclo di studi, dato vita insieme alle loro aziende, e ci siamo trasferiti nella periferia più confortevole dei suburbs: tutta la mia famiglia si trasferì, ma a differenza di prima, dove andammo eravamo gli unici italiani.
Mi sono laureato alla Fordham University, poi ho creato una associazione no-profit a Brooklyn che si occupava di riforma della scuola: io e la mia famiglia abbiamo sempre lavorato per sostenere l'educazione di tipo cattolico. Sono un membro di NIAF da quando avevo quindici anni e un paio di anni fa, quando NIAF iniziò un percorso di cambiamento, capii che ciò poteva coinvolgere anche la leadership e pensai di dare la mia disponibilità, cosciente delle mie possibilità ma anche delle difficoltà. Ho avuto l'opportunità di parlare di fronte al Consiglio di Amministrazione, al quale ho detto che conoscevo bene la NIAF nella quale ero già coinvolto da molto tempo, e che questa opportunità per me sarebbe stata una missione, non un lavoro. Ho detto chiaramente e onestamente quale fosse la mia visione della NIAF e della nostra comunità, e cosa sarebbero potute divenire, e penso che le mie idee siano state apprezzate. Così sono stato nominato Chief Operating Officer poco più di un anno fa; poi a marzo la posizione di COO è stata incorporata insieme alla Presidenza, e sono stato eletto Presidente. Questa per me è una vera vocazione: il futuro della comunità italoamericana e il futuro dell'Italia sono davvero importanti per me.
Penso che avere un giovane Presidente mostra l'impegno della NIAF nel capire che la nostra comunità si sta evolvendo. Insieme con la generazione dei miei genitori, e le generazioni che hanno dato vita alla NIAF, anche gli italiani d'America della mia età sono attivi, e da essi arriveranno coloro che supporteranno e saranno il cuore della NIAF per i prossimi decenni a venire.
La NIAF è la più importante organizzazione che rappresenta gli americani di origine italiana. Ci dice qualcosa circa le sue origini e sulle attività portate avanti fino ad ora?
La NIAF nacque nel 1975, per dare vita a qualcosa di veramente unico nella comunità italoamericana. Nei primi anni settanta, la comunità era a malapena rappresentata da gruppi locali, sia Logge dell'OSIA o Società religiose di mutuo soccorso basate principalmente sul legame con qualche specifica comunità in Italia (anche la mia famiglia è ancora membro della Madonna della Neve Society a Brooklyn). Così un gruppo di italoamericani capì la necessità di una organizzazione centrale, per portare attenzione sul fatto che eravamo un gruppo etnico diviso e sottorappresentato. Per esempio alla Fordham University nel 1970 gli studenti italoamericani erano circa il 60% del totale, ma c'erano solo 6 professori italoamericani. La NIAF fu creata per dare una risposta a questo genere di situazioni, per dare il messaggio che la comunità italaomericana stava prendendo coscienza e si stava unendo, proprio per poter parlare con una sola voce a Washington: non solo per la protezione della comunità in termini di anti-diffamazione, ma anche per sostenere che gli italoamericani venissero nominati nei posti che meritavano, per assicurarsi che fossimo rappresentati - per rimanere in esempio - non solo tra gli studenti, ma anche tra gli accademici. Così nacque la NIAF, per dare leadership a questo gruppo etnico grande e in crescita: ed essendo la nostra vision così lungimirante, iniziammo ad essere contattati da persone che si volevano associare, e ci evolvemmo fino a diventare un gruppo nel quale si entra associandosi, con diversi gruppi che si occupano di diversi temi.
Ora facciamo molte cose diverse, e stiamo cercando di dare un nuovo focus ai nostri sforzi. Prima di tutto ci sono le nostre borse di studio e i nostri sussidi. Vogliamo fare in modo che ai giovani italoamericani sia data la possibilità di beneficiare dei successi raggiunti dalla nostra comunità. Inoltre, insieme con il denaro per sostenere l'istruzione, stiamo anche lavorando per offrire stage e opportunità di lavoro, al fine di mettere a disposizione delle nuove generazioni italoamericane quanto raggiunto dal meraviglioso network formato dalle generazioni di italoamericani che le hanno precedute. Le borse di studio sono molto importanti, e i nostri progetti ne prevedono di diversi tipi. Abbiamo poi il nostro programma di viaggio intitolato all'Ambasciatore Peter F. Secchia, che finanzia completamente giovani italoamericani che per la prima volta partono alla scoperta dell'Italia. Teniamo poi rapporti molto stretti con la delegazione italoamericana al Congresso degli Stati Uniti, e ancora più importante, contribuiamo a mantenere stretti i rapporti tra Italia e USA. Siamo sempre stati e ancora oggi siamo un ponte sull'oceano.
Penso che in futuro dovremo lavorare per incrementare il business tra italiani e italoamericani: vogliamo che gli italiani, in qualunque parte del mondo si trovino, abbiano l'opportunità di lavorare insieme per un futuro migliore.
Che cosa significa per la comunità italoamericana il fatto che la NIAF dia un così importante segnale di innovazione e di radicale cambiamento con una giovane leadership come la sua? Come vede il futuro per la NIAF?
Mi auguro che questo significhi che tutta la nostra comunità è in evoluzione. Quello che voglio dire è che sono stato eletto con un programma molto chiaro e onesto: il mio obiettivo è quello di migliorare la collaborazione e la comunicazione con gli altri gruppi italoamericani. Naturalmente questo è difficile, ma penso che sia quello che dobbiamo fare. Non credo che noi, come comunità, sopravvivremo se continueremo ad essere divisi in troppi gruppi. Lei stesso dimostra sul portale www.wetheitalians.com quanto sia alto il numero dei gruppi esistenti. Noi siamo una comunità unica: sono pochissimi in questo Paese gli altri gruppi etnici che hanno una partecipazione così forte dal basso e una identità così ben definita. Abbiamo avuto 18 milioni di persone che sul modulo del censimento hanno espressamente scritto che sono italoamericane. Questa è una incredibile testimonianza di quanto ci sentiamo italiani, di quanto ci identifichiamo con chi siamo. E un'altra manifestazione di questa forte italianità è l'alto numero di gruppi di persone che hanno deciso di stare insieme perché le accomuna la loro provenienza: per celebrarla, per condividerla, per preservarla. Questo è meraviglioso: ma nel 2013, e in futuro, ho paura che saranno sempre di meno coloro che ricorderanno di aver passato la domenica in casa dei nonni con tutta la famiglia italiana, parlando italiano, ascoltando musica italiana, con la sensazione di "tornare in Italia" ogni domenica. Questa cosa è destinata a scomparire, e con essa anche il numero dei gruppi di persone che con questo ricordo si riuniscono.
Quindi penso che ci sia un forte bisogno di un soggetto di portata nazionale per mantenere la nostra comunità unita. Ai giovani ragazzi che si sentono italiani non crea problemi ridurre il numero di gruppi che rappresentano l'italianità, soprattutto se il cambiamento significa agire di più con un senso di comunità. Nessuno dei miei amici italoamericani chiede ad un altro amico se faccia parte della NIAF, o dell'OSIA, o di UNICO: siamo italiani, vogliamo celebrare la nostra italianità insieme, in qualche luogo, e la NIAF può essere quel luogo. Non vogliamo escludere gli altri gruppi, vogliamo celebrare quello che fanno, ma non dobbiamo sprecare denaro, tempo e risorse della comunità cercando di fare le stesse cose. Il messaggio importante che voglio sottolineare è questo: possiamo fare molto di più. In Italia e in ogni comunità che c'è qui, da chi è di quarta o di quinta generazione a coloro che sono arrivati dall'Italia la scorsa settimana, dovremmo pensare in termini di un gruppo etnico, sapere di essere una diaspora, i rami di un albero: questo è ciò che fanno gli afroamericani, è quello che fa la comunità ebraica, lo fanno anche i cinesi in tutto il mondo. E questo è un mondo globale: quando verremo fuori da questa crisi, molte cose saranno diverse. Dobbiamo smettere di guardare all'Italia come una penisola a forma di stivale di 60 milioni di abitanti che ha inviato persone che hanno creato comunità ovunque, e cominciare a pensare l'Italia come 200 milioni di persone in tutto il mondo, la maggior parte di loro consapevoli di essere italiani. Siamo in grado di fare affari insieme, scambiarci idee ed educarci reciprocamente, se pensiamo a noi stessi come 200 milioni di italiani, ben integrati ognuno nel paese in cui vive, parlando più lingue, impegnati in tutti i tipi di imprese e di industrie, e che ricoprono i posti di lavoro più alti ovunque siamo. E tutto questo mentre ancora ci sentiamo tutti profondamente italiani! Credo sia quindi una responsabilità italiana quella di riunire questa sorta di impronta globale che abbiamo, e di farlo in un mondo dove forse le nazioni non saranno così importanti come lo erano prima. In quel mondo, l'Italia ha un vantaggio: la cittadinanza. Noi italiani siamo uno dei pochi paesi al mondo a riconoscere che la cittadinanza è qualcosa con cui si nasce: si può essere un cittadino italiano e vivere qui negli Stati Uniti, o in Argentina o in Australia, e poi tornare e riprendere contatto con l'Italia. Questo è un pensiero molto avanzato e innovativo e si sposa bene con un mondo globalizzato.
Internet è una grande opportunità per unire meglio la comunità italoamericana, che è presente in tutti e 50 gli Stati. Per la NIAF il web può anche essere un fondamentale strumento per la comunicazione e la condivisione con, da e verso l'Italia. Quali sono i vostri progetti in questo senso?
Stiamo lavorando per migliorare la nostra presenza su Internet e sui social media: stiamo drasticamente modificando il nostro sito web, www.niaf.org. Stiamo spostando molte delle nostre risorse nella sezione dedicata ai nostri associati, perché vogliamo favorire le adesioni. L'adesione alla NIAF al livello di associato costa 50 dollari l'anno e noi pensiamo che non sia affatto alta, considerato quello che offriamo: sconti, ricerche genealogiche, viaggi, la nostra rivista e altri benefici. Ma, ancora più importante, noi pensiamo che diventando un membro della NIAF si investa nella comunità, nei nostri programmi, nelle nostre borse di studio, e nel desiderio di rimanere in contatto. Per noi, quando le persone si impegnano a far parte delle nostre attività, si stanno impegnando a mantenere vivo il loro patrimonio di provenienza e di origine, ora e in futuro. Il web è un ottimo aiuto per fare questo.
Qui a Roma non sembrano molti coloro interessati alle molte cose importanti che i nostri connazionali che vivono all'estero rappresentano, e all'aiuto - perché no, a volte anche all'esempio - che possono costituire per chi è in Italia. Da questo punto di vista, è possibile immaginare una presenza ancora più concreta della NIAF in Italia?
Stiamo lavorando attivamente su come la NIAF è presente in Italia a tempo pieno. Come ho detto prima, negli Stati Uniti ci sono, purtroppo, sempre meno quartieri italiani in cui tornare e quasi sentirsi a casa: così, al fine di mantenere viva la nostra precisa cultura, è in Italia che dobbiamo trovare la fonte per rinnovare la nostra italianità. In un certo senso, in un mondo globalizzato, le culture possono riunirsi dopo molte generazioni in cui sono state distanti: e siamo in grado di costruire insieme una nuova cultura globale italiana, più forte che mai.
Può dire forte e chiaro una volta per tutte agli italiani che ci leggono - e chi meglio di lei può farlo - che quei presunti stereotipi dei giovani italoamericani suggeriti da volgari spettacoli televisivi come Jersey Shore non sono in alcun modo rappresentativi della comunità dei giovani italoamericani? Le chiediamo una parola anche circa i personaggi mafiosi creati dal mondo della fiction ...
Prima di tutto, spero bene che gli italiani non credano al fatto che quei personaggi siano i rappresentanti di 20 milioni di italoamericani. Ogni italiano che si reca negli Stati Uniti può facilmente capire che non è affatto così. Noi siamo uno dei gruppi etnici più istruito e più economicamente di successo in questo Paese. Siamo in ogni business, in ogni campo della società, la maggior parte di noi è ormai parte della classe media o al di sopra. Gli stereotipi si basano su una frazione dell'uno per cento della nostra comunità.
Francamente, non mi va di spendere molto tempo o risorse, durante il mio mandato, combattendo gli stereotipi. Prima di tutto, perché quando spendo soldi, guardo a questi come ai soldi della comunità. Quando qualcuno dona alla NIAF, è consapevole che noi non curiamo malattie, non stiamo risolvendo la fame nel mondo ... quindi, non cercano quel tipo di risultato. Chi dona alla NIAF lo fa perché si preoccupa di quello che succede nella nostra comunità: e non mi sento di usare i loro soldi per lamentarci di quello che non siamo. Invece, credo che sia molto meglio presentare ciò che siamo. D'altronde, Jersey Shore è un goffo, stupido ritratto di un gruppo di persone: molti di loro non sono nemmeno italiani. Ma i Soprano, e i film di mafia ... quella è una parte della nostra storia qui. E' qualcosa che ha uno sfondo sociologico ben preciso: i problemi per l'unificazione dell'Italia, che portarono gravi problemi sociali al sud, nel quale ha origine l'80 % delle famiglie della nostra comunità odierna. Non possiamo far finta che non esistano queste cose. Purtroppo è diventato un genere di narrazione, più che altro una parodia, che racconta solo una parte minuscola della nostra storia qui. Ma sono sicuro di un'altra cosa: una parte del motivo per cui io posso avere una posizione così aperta e libera su queste cose sta nel fatto che la generazione che è venuta prima della mia ha lottato davvero molto per essere accettata, per abbattere barriere reali e forti. Mi ricordo che quando ci trasferimmo nei suburbs perché mio padre ebbe successo, sembrava che tutti pensassero che potevamo farlo perché eravamo mafiosi. Non fu facile: ma, allo stesso tempo, proprio poiché la generazione dei miei genitori ha lottato duramente, quando ho dovuto iscrivermi all'università da italiano non ho trovato alcuna barriera. Ho visto i miei nonni e i miei genitori combattere per questo, e sono davvero grato per quello che hanno fatto loro e le loro generazioni: staremmo ancora combattendo quella battaglia, se non fosse stato per loro.
In conclusione, perché pensa che l'amicizia tra Italia e Stati Uniti sia così forte, e che cosa si può fare per rafforzarla ulteriormente?
Credo che almeno una parte del merito vada alla nostra comunità italoamericana. L'Italia è sempre stata tra i più stretti alleati negli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale: un incomparabile alleato militare e un attivo partner commerciale. Il popolo americano ama il Made in Italy, che ha un grande riconoscimento e apprezzamento negli Stati Uniti. Ma penso anche che per anni ci sono stati italiani che sono andati avanti e indietro tra i due Paesi, e questo ha stimolato tantissimo la trasmissione e la contaminazione di idee. La nostra comunità ha fatto sicuramente la sua parte. Per esempio, dopo la guerra, per aiutare la democrazia da qui in Italia, a spingere per estendere il Piano Marshall anche all'Italia; donando a UNRRA e facendo molti sforzi per aiutare la popolazione italiana provata da anni di guerra molto duri. Come abbiamo fatto anche nei primi anni novanta, quando il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite stava per essere allargato, ma senza includere l'Italia: evitandone l'emarginazione la nostra comunità ha combattuto a favore dell'Italia. Meglio: ha combattuto per conto dell'Italia. Quindi siamo qui per rappresentare il legame tra i due Paesi, e vogliamo davvero che gli italiani che vivono in Italia ci vedano come una preziosa parte del corpo che contribuisce a formare il popolo italiano. Tutto ciò ha un senso ben preciso: perché se decine di milioni di persone nel corso di un periodo di 40/50 anni si sono trasferiti in alcuni luoghi di tutto il mondo, l'Italia ha perso qualcosa, anzi un intero segmento della popolazione. Noi siamo i figli di quel segmento, e sentiamo che l'Italia ridiventa una se ci riuniamo a coloro che in Italia sono rimasti. Ci sentiamo ancora italiani.
John M. Viola sarà, insieme al Chairman Joseph V. Del Raso e alla presenza dell'intero board della NIAF, tra i protagonisti della conferenza che si terrà martedì 11 giugno alle 15 presso The American University of Rome, nel loro bell'auditorium al Gianicolo. We the Italians è tra gli organizzatori e chi scrive avrà l'onore di moderare l'incontro: sarà un'altra occasione per ascoltare il pensiero di questo giovane leader italiano, del quale siamo sicuri sentiremo parlare molto a lungo, e che ringraziamo molto per la sua disponibilità.
