The South East of the United States is an interesting area, where the state of Florida – the biggest and the most advanced in terms of economy and trade – is surely one of the most representative. Among its cities, Miami is undoubtedly the main one, because of a prosperous rate of tourism, finance, art, and, more generally, culture.

In this picture, the Italian diplomatic delegation in the States, nominated by the Farnesina, is doing a great job, keeping strong and solid the relationships between the two countries. This indicates that the Ministero degli Esteri (The Ministry of Foreign Affairs) is doing its best to maintain a good diplomatic harmony, regulating the affairs between the two, and the Italians living there. Today, I am honored to interview the Italian Consul General in Miami, Gloria Marina Bellelli.

Consul Bellelli, your consulate includes the states of Florida, Georgia, South Carolina, Alabama, Mississippi, and some famous Caribbean islands. How many Italians are there in this area? Can you please tell us something about them?

We have more than 32,000 Italians residents here, who are also registered at the AIRE. However, we presumably have more than the double of this number, as not everybody is registered. Moreover, we are witnessing a constant growth: 500 Italians per month are regularly registering their residence here, a phenomenon that has especially increased in the last years, as a result of the recession in Europe, and the economical situation in Italy. Therefore, we have many Italians migrating towards areas where they set previous contacts and references.

Most of the Italians who came here in the past were mostly restaurateurs and pizza makers. However, this has changed. Many pensioners come here for the nice weather, but there are also many Italian Americans who move from New England for the pleasant climate. But then also young graduates who come here for educational exchanges and university reasons: the start of a potential career here in the States, considered the higher probability of a job or a scholarly career. Of course this does not involve only Florida, but also other states of the same consular area, such as Georgia and its Georgia Tech University, but also South Carolina, which attracts many Italian scholars. And, moreover, the big number of professionals, entrepreneurs, and artisans... the Italians who originally moved in South America and that, in order to get better opportunities, come here, where they can speak Spanish.

Differently from other states, in Miami the number of Italians born in Italy and then emigrated here is higher than the one of Italian Americans, who mainly live in other cities. In your opinion, what is the reason of this phenomenon?

Certainly, the distribution of the Italians and the Italian Americans has changed a lot. In the middle of the last century, we had a first flow of Sicilian immigrants, who arrived to work for the production of Cuban cigars. This was a rather common model of immigration, which involved those zones where the opportunities of a job were higher. Then, gradually, it changed. The Italians have preferred the biggest centers, those with higher potential to grow; therefore, Miami and Orlando became a point of reference for those in search of a job or investment. Particularly Miami, which called – and still does – many Italian professionals, such as lawyers, architects, designers, and researchers, who come here because they find an area that looks at the North of the continent, but that, still, is close to the Latin American world.

On the other hand, the Italian Americans prefer slower cities, such as Fort Lauderdale and Boca Raton, which attract pensioners and those in search of wide spaces and calm: basically an easier lifestyle and a pleasant weather along the coast. For this reason, Miami would be too chaotic for them.

We noticed that Miami is the only American city without an Italian organization dedicated to Italy and Italian residents in the state. In other zones, only private organizations run by Italians or Italian Americans have started projects like this. Is this changing?

We have always had newspapers dedicated to Italy here, actually. We also had some issues on a local level on the topic, which unfortunately slowed down the system.

Today the most popular magazines are "Bel Paese" and "Oggi Italia", with 10,000 printed copies and online versions also. This is a datum underlining there is a lively exchange of information reaching the Italians living here in Miami. Of course, we still need to work a lot, but it is also a matter of where and how get the funds.

Before arriving in Miami, you also worked for the promotion of the contemporary art section of the Farnesina collection. Only few know it is an outstanding art collection. Have you found a productive atmosphere for the Italian contemporary art here?

We have the "Art Basel Miami Beach" here in Miami, which is a very important event gathering an international parterre. It is a great occasion for many artists. For this reason, everybody wants to be in Miami in December, not only in the pavilions of the Art Basel Miami Beach, but also in all the galleries around the area.

Moreover, here in Miami we have Wynwood, an area that is known for its murals, its art studios and galleries. There are also Italian artists, and, along with the Società Dante Alighieri, we collaborate to promote some of them.

Certainly, Miami has a very interesting artistic scene, there are artists from all over the world: the city is a sort of "navel" of the United States, as it serves as a conjunction between the North and the South, and, as in other fields, there is a certain fervor in the Arts. Recently, some Italian artists decided to come here and start their career, preferring Miami to New York, where it is harder to get fame and visibility. New York is better for those artists who are more experienced, more advanced in their career; for those who are at an intermediate stage, instead, cities like Miami, which are very active, flexible and dynamic, it can be easier. As a result of this flexibility Miami is becoming a perfect destination for many artists starting their careers, who come here to make their art grow and develop, to then go and find their fortune in the more competitive New York.

Apart from Florida, how would you describe Italy in the other states of your consular area? Are there associations, people (present or past), any place of particular importance?

Italy is represented by many Italian associations around the whole Consular area, some of which are very active, and some others which are a bit less. However yes, we have associations promoting activities, gathering people of any generation, and which are about Italian topics.

Italy is not celebrated by Italians or Italian Americans only, but also through our culture, music, gastronomy, technology, art, and architecture. Speaking of this, I gladly remember I recently visited a hotel in Orlando, "Portofino" hotel. It recalls the famous maritime city, with its typical houses, narrow streets, the little squares with the fountains... It seems to be in Portofino.

I would like to underline that all the states of this consular area have honorary consuls, who are central points of reference for the local community. Some of these are very active in networking, sharing ideas, and welcoming new arrivals.

In Tampa, the association of Italians has a very prestigious location, so prestigious that even the locals use it for private events.

We also have people in charge of organizing cultural events to spread the Italian culture, such as the Spoleto Festival in Charleston, through which some Italians have created an association to stimulate cultural relationships with the region (Umbria).

Teaching Italian is a very important vehicle to promote our country. How does this work in your consular area?

It seems that, after New York, this consular area is the one that has most widely increased the promotion of the Italian language. Through the ODLI (Organizzazione per lo sviluppo della lingua italiana) we promote many activities sponsoring the Italian culture and language, reaching a satisfactory number of students of Italian, who are now around 7,280 units. In the last years, the teaching percentage reached the 33-35%, and this year, more than the previous one, we got to a satisfactory 36%. We organize dedicated exam sessions for the AP (Advanced Placement), which many students use to get more credits for their college admissions. Also in this sense, we increased the number of students. Between 2013 and 2015, we got from 1,980 to 2,570 units.

Apart from its fascination, our language also shares its roots with Spanish, which is widely spoken here in Florida. In this way, those students who speak already Spanish clearly choose Italian as their additional language. As a matter of fact, every year around 30,000 American students decide to go to Italy to study at a university level, a significant datum, which also comes from the Italian teaching experience they get here in the States.

A significant shift occurred in 2015, when the Commissioner of Education of Miami signed a contract to include 20 teaching institutions with programs in Italian. In this way, we obtained didactic programs starting from primary education and gradually going to the end of high school. As part of the several missions I am carrying out with the ICE, the Italian Chamber of Commerce, the Società Dante Alighieri, and the ODLI, we also expanded the teaching opportunities in the North of the country. And I have to say that when I tried to promote the "Sistema Italia" (lit. "Italia System") in regular schools or universities, I have always had great enthusiasm and openness.

Therefore, we are now working in Georgia, Alabama, South Carolina and Bahamas, which are the first States that demonstrated an interest in the language. The process goes in this way: the ODLI is the one that pays the teacher for the first year, who starts the activity; from the second year on, it is up to the American institution (university or school) to fund the whole program. This is a very important opportunity of employment for the young teachers interested in teaching Italian.

We know that the "Made in Italy" has great success in the South-East of the States. Is there a sector which is particularly growing?

The most popular sectors are the ones of hi-tech and IT, which generate intense collaborations and exchanges. These also include the world of sophisticated research and the one of the health industry. The United States give great consideration to the world of the Italian research; I personally met, in fact, some Italians in Georgia, Atlanta, where there is a very interesting technological center at the Georgia Tech University. After coming here for an exchange university program, and succeeding on an academic level, these students found a job and got recognized as "valid researchers".

Of course, the broader sector is the one of the new technologies. But, apart from this, Italy is among the first producers of luxurious goods in the world. Florida has gradually specialized in the production of high-quality products, of which we, as Italians, cover the branch of the naval industry and yacht, where we got a rate of 66% more than last year. We are currently the first naval provider in the States, surpassing Canada, which was first until 2012.

Another sector in which we significantly grew – more than 30% from 2014 – is the one of interior design. Thanks to the undistinguishable Italian design, the advanced technology, the "green" side in the production, and the competitive prices, the Italian design is being very much appreciated. Moreover, aside from the "Art Basel Miami Beach", we have a new parallel event exclusively dedicated to design, where our companies are having great success.

Finally, I think we should put a bit of emphasis upon the role of Miami, the city in which the General Consulate operates. It would be a bit restrictive if we only looked at the city as a mere destination for vacations, pleasant weather... Nowadays, Miami is a primary economical center, the second in the States after New York, where major companies can find a strategic point – between the North and South of the continent – for contemporary art, design, naval industry, and celebrated international expositions, which take place and recur every year.

Il sud-est degli Stati Uniti è un'area di grande interesse nella quale la Florida svetta per grandezza, importanza e capacità economica e commerciale: e in particolare questo territorio vede in Miami la protagonista assoluta per diversi fattori, da quello turistico a quello finanziario, da quello artistico a quello culturale in generale.

E' sempre un piacere per We the Italians constatare come la competenza e la cortesia dei Consoli Generali che la Farnesina invia negli Stati Uniti è e rimane alta, un segno di quanto sia elevata la qualità dei nostri diplomatici e di quanto il nostro Ministero degli Esteri comprenda bene l'importanza delle relazioni con l'America e con gli italiani che ci vivono. Per questo siamo lieti di ospitare in questa nuova intervista il Console Generale d'Italia a Miami, Gloria Marina Bellelli, che ringraziamo per la sua disponibilità.

Console Bellelli, la circoscrizione consolare coperta dal Consolato da lei guidata comprende Florida, Georgia, South Carolina, Alabama, Mississippi e alcune famose isole caraibiche. Quanti italiani ci sono? Ci può dire qualcosa su di loro in generale?

Abbiamo più di 32 mila italiani residenti iscritti all'AIRE, ma potenzialmente possiamo immaginare che siano più del doppio, perché non tutti si iscrivono. Inoltre, si documenta oggi una crescita costante di arrivi di italiani nell'area: le nuove iscrizioni sono circa 500 al mese. Questo ritmo ha avuto un'accelerazione negli ultimi anni, anche in conseguenza della recessione che c'è stata in Europa e dell'incertezza del clima economico italiano, per cui molti hanno preferito cercare di emigrare verso zone dove avevano già dei precedenti contatti o rapporti di lavoro in divenire.

Gli italiani che arrivavano in Florida negli anni passati erano inizialmente soprattutto ristoratori e pizzaioli, ma adesso l'arrivo si è molto differenziato. Molti pensionati vengono soprattutto per il clima: ci sono tantissimi italoamericani che si trasferiscono dal New England per i vantaggi climatici della Florida. Accanto a questi ci sono giovani laureati e non, che vengono dall'Italia per scambi di studio con le università: e a seguito di questo poi molti di loro restano perché viene offerto loro un lavoro o comunque una posizione di ricercatore che permette loro di rimanere. Questo vale non solo per la Florida ma è anche vero per altri Stati della nostra circoscrizione consolare come la Georgia con la Georgia Tech University e il South Carolina, che attirano molti studiosi italiani. A questi bisogna aggiungere i molti professionisti, imprenditori e artigiani; e anche gli italiani provenienti dal Sud America che per motivi politici lasciano il loro paese d'origine per cercare un'opportunità di vita negli Stati Uniti e individuano nella Florida la zona dove è più semplice stabilirsi anche perché quasi tutti i residenti parlano spagnolo.

A differenza di altri Stati, a Miami gli italiani nati in Italia e poi emigrati in America sono più numerosi degli italoamericani, i quali sono invece concentrati soprattutto in altre città. Qual è il motivo, secondo lei?

Certamente la distribuzione degli italiani e italoamericani è molto cambiata. Alla metà del secolo scorso c'è stato un primo flusso migratorio a Tampa dove arrivò un nucleo di siciliani per lavorare nel settore della produzione del sigaro cubano: un modello di immigrazione piuttosto comune, che ha toccato le zone dove esistevano maggiori opportunità di lavoro. Poi piano piano questo quadro si è trasformato. Gli italiani sono arrivati nelle città più grandi e con potenzialità di sviluppo, per cui Miami e Orlando sono diventate un punto di riferimento per le opportunità di lavoro e di investimento. Miami in Particolare ha attirato e continua ad attirare moltissimi professionisti italiani, avvocati, ingegneri, architetti, designer e ricercatori che vengono qui proprio perché si trovano ad operare in un'area proiettata nel Nord America e, più in generale, nel mondo latino americano.

Gli italoamericani invece scelgono città più tranquille come Fort Lauderdale e Boca Raton, che attirano coloro che vanno in pensione e cercano ampi spazi e tranquillità, occasioni più piacevoli di vita e clima mite, lungo il litorale. Miami per loro sarebbe troppo caotica.

Ci risulta che Miami sia l'unica grande città americana senza un organo di informazione specifico dedicato all'Italia e ai residenti italiani nello Stato. Altrove sono privati italiani o italoamericani ad aver dato vita a meritorie iniziative di questo tipo. Che lei sappia, qualcosa sta cambiando?

In realtà, qui ci sono sempre stati giornali d'informazione dedicati all'Italia. In passato, localmente c'è stata una diatriba su questo tema e tutto questo ha certamente nuociuto allo sviluppo di un clima sereno intorno a questo sistema di informazione.

Oggi l'informazione è rappresentata dalle riviste "Bel Paese" e "Oggi Italia", che raggiungono oltre 10 mila copie di tiratura e si è diffusa anche con riviste solo online. Questo è già un segnale che sottolinea la necessità di scambiare informazioni e di farle arrivare, sia via web che per via cartacea, a gran parte della popolazione italiana che vive qui a Miami. Molto deve essere fatto, ma c'è anche un problema sul dove e come reperire i fondi necessari.

Prima di arrivare a Miami lei si è occupata tra le altre cose della promozione della Collezione Farnesina di arte Contemporanea. Pochi in America sanno che si tratta di una imponente ed eccezionale collezione d'arte. Ha trovato a Miami un ambiente fecondo per l'arte italiana contemporanea?

A Miami viene organizzata "Art Basel Miami Beach", molto importante, che raccoglie un parterre internazionale e rappresenta un grande trampolino di lancio per tantissimi artisti. Tutti vogliono essere a Miami nel mese di dicembre, non solo all'interno dei Padiglioni di Art Basel Miami Beach, ma anche nelle gallerie che circondano tutta l'aerea.

Poi qui a Miami c'è l'aerea di Wynwood, un'attrazione in termini artistici per i suoi murales e ricca di studi di artisti e gallerie. Ci sono gallerie e artisti italiani e con la Società Dante Alighieri collaboriamo per la promozione di alcuni nostri artisti.

Certamente la piazza di Miami è molto interessante, ci sono artisti di tutto il mondo: la città rappresenta un po' l'ombelico dell'America; è un raccordo fra gli Stati del nord e del sud, e come in altri settori, c'è un grandissimo fervore nel settore dell'arte. Di recente anche alcuni artisti italiani hanno scelto di vivere a Miami perché la preferiscono a New York, dove è molto più difficile ottenere visibilità e fama. A New York si può andare quando un artista è conosciuto e affermato. Mentre quando si è ad un livello intermedio bisogna cercare piazze attive, vivaci che non siano quelle che fagocitano talmente in fretta le persone e che non permettono all'artista di crescere. Proprio per queste sue caratteristiche di flessibilità, facilità di ambientamento e di rapido sviluppo, Miami sta diventando un luogo di attrazione per tanti artisti che cercano di far crescere e sviluppare la propria arte, che pensano prima di farsi conoscere e poi lanciarsi sul mercato più competitivo di New York.

A parte la Florida, com'è l'Italia negli altri Stati della sua circoscrizione consolare? Ci sono associazioni, persone (presenti o passate), luoghi di particolare rilevanza?

L'Italia è rappresentata da varie Associazioni italiane sparse in tutta la circoscrizione, chi più e chi meno attiva a promuovere iniziative che possano unire persone di tutte le generazioni attorno ad eventi incentrati sull'Italia.

L'Italia è celebrata non solo dai nostri italiani o dagli italoamericani, ma anche attraverso la diffusione della nostra cultura, musica, gastronomia, tecnologia, arte e Architettura. A questo proposito mi piace ricordare che recentemente ho visitato un albergo ad Orlando. Si chiama Portofino e riproduce la famosa cittadina affacciata sul mare con le sue costruzioni tipiche, i vicoli e le piazzette con fontane. Sembra davvero di stare a Portofino.

Va ricordato che in tutti gli Stati di questa circoscrizione consolare abbiamo dei consoli onorari che sono il nostro punto di riferimento per la collettività locale. Alcuni di questi consoli sono molto attivi e una volta al mese riuniscono la collettività per fare networking, scambiare idee e accogliere I nuovi arrivati.
A Tampa, l'Associazione degli italiani gode di una sede prestigiosa, talmente apprezzata dagli abitanti della città che la scelgono anche per loro eventi.

Abbiamo anche chi organizza eventi culturali per diffondere la cultura italiana: ad esempio, a Charleston dove si celebra lo Spoleto Festival, ovvero la parte americana del Festival dei due mondi, alcuni italiani hanno dato vita ad un'associazione che serve a stimolare relazioni culturali e contatti con l'Umbria.

L'insegnamento della lingua italiana è uno strumento fondamentale di promozione del nostro Paese. Come va nei luoghi che competono al suo Consolato?

Sembrerebbe che questa circoscrizione consolare, dopo New York, sia quella che è cresciuta di più nella Promozione della lingua italiana. Siamo molto attivi per quel che riguarda la diffusione della cultura e della lingua italiana attraverso un ente gestore che si chiama ODLI (Organizzazione per lo sviluppo della lingua italiana). Grazie a questo ente noi oggi abbiamo 7.280 alunni che studiano italiano. La percentuale della nostra crescita di insegnamento negli ultimi anni è stata del 33 e 35%, e quest'anno è stata del 36% rispetto all'anno precedente. Organizziamo sessioni di esame per l'AP Advanced Placement: l'italiano rientra nell'esame AP, per cui alcuni studenti scelgono di studiarlo perché poi possono ottenere un punteggio più elevato nel processo di ammissione al college. Siamo riusciti a crescere notevolmente anche in questo senso, perché dal 2013 al 2015 gli studenti che hanno sostenuto questo esame sono passati da 1.980 a 2.570.

Oltre alla grande sensibilità per la nostra lingua, dobbiamo riconoscere che in particolare in Florida godiamo del vantaggio di avere un idioma simile allo spagnolo, lingua qui molto parlata. Cosi per lo studente che già conosce lo spagnolo è più facile scegliere come lingua straniera aggiuntiva la nostra. E sono circa 30 mila gli studenti americani che annualmente vanno a studiare a livello universitario in Italia. Altro dato indicativo a testimonianza della sensibilità verso il nostro Paese creata dall'insegnamento dell'italiano negli Stati Uniti.
Un potenziamento dell'insegnamento si è avuto nel 2015 quando è stato firmato un accordo con il Provveditore agli studi di Miami e 20 istituzioni scolastiche sono entrate nei programmi di lingua italiana: siamo riusciti a creare un insegnamento nelle scuole che parte dal livello primario e arriva fino all'ultimo anno del liceo. Recentemente abbiamo allargato le opportunità di insegnamento al nord della Florida cosi come durante le varie missioni di sistema che sto effettuando accompagnata dall'ICE, dalla Camera di Commercio Italiana, dalla Società Dante Alighieri e dalla ODLI. Quando ho promosso il Sistema Italia ho sempre trovato ampia disponibilità nell' istituire presso le università cattedre di italiano e presso le scuole, l'insegnamento della lingua italiana.

Così ora stiamo lavorando anche su Georgia, Alabama, South Carolina e Bahamas, che sono i primi Stati che hanno manifestato l'esigenza di aprire corsi di lingua italiana. Il processo passa attraverso l'ODLI, che paga il salario dell'insegnante il primo anno dando il via a questa attività, mentre dal secondo anno in poi sono le istituzioni americane (Università e Scuole), che pagano per il proseguimento dell'insegnamento dell'italiano. Questa e' un'opportunità importante per l'occupazione di nostri giovani interessati a insegnare l'italiano.

Sappiamo che il Made in Italy ha un grande successo nel sud est statunitense. C'è qualche settore particolarmente interessante, o in grande ascesa?

I settori che suscitano molta attenzione sono quelli dell'hi-tech e dell'informatica: c'è grande interesse per collaborazioni e scambi, anche nel settore della ricerca più sofisticata e in quello sanitario. Gli Stati Uniti tengono in grande considerazione il mondo della ricerca italiana: ho incontrato infatti alcuni giovani italiani in Georgia, ad Atlanta dove c'è un polo tecnologico molto interessante presso la Georgia Tech University, e lì hanno trovato lavoro dopo esservi arrivati con un programma di scambi per studenti universitari ed essere stati individuati dall'università come "validi ricercatori".

Il settore delle nuove tecnologie certamente è quello che apre più strade. Ma accanto a questo, dobbiamo riconoscere che l'Italia è ai primi posti nel settore del lusso: la Florida si è identificata con la produzione di alta gamma e noi copriamo in particolare il comparto delle imbarcazioni e degli yacht dove siamo cresciuti quasi del 66% rispetto all'anno precedente. Siamo il principale paese per la fornitura di imbarcazioni per gli Stati Uniti, superando il Canada che fino al 2012 era in vetta alla classifica.

Un altro settore in cui siamo cresciuti tantissimo, di oltre il 30% dal 2014, è quello dell'arredamento, grazie all'eccellenza del design italiano, alle tecnologie innovative, all'aspetto green nelle produzioni degli arredi e nelle costruzioni: tutto ciò che è eco-friendly è molto apprezzato, e poi siamo anche molto concorrenziali in termini di prezzo. A fianco ad "Art Basel Miami Beach" si è sviluppato da qualche anno un evento parallelo che non riguarda l'arte in sé ma il design, che vede diverse nostre imprese protagoniste e molto apprezzate.

Infine, credo che sia importante sottolineare il nuovo ruolo svolto dalla città di Miami, dove opera il Consolato Generale. E' limitativo considerare questa città una piacevole destinazione balneare dove venire a passare le vacanze nei mesi invernali. Ormai, è anche e soprattutto il primo polo economico-finanziario dopo quello di New York, la sede preferita delle maggiori società nord e sud americane che vi trovano un indirizzo di prestigio, e un centro leader nel campo dell'arte contemporanea, del design e delle imbarcazioni, celebrato dalle più prestigiose esposizioni internazionali che si ripetono tutti gli anni.