Boston and the State of Massachusetts have always been fundamental in American history but also in the narrative of Italian emigration and presence in the United States. Our guest today is one of the most important figures in the Italian American community in the Bay State, where he has also been our new Ambassador for a few weeks.

Tom Damigella well represents the pride of Italian Americans who love to remember their Italian roots with passion. He will tell us about Boston's magnificent Little Italy, the North End, and the Italian American Alliance, of which he is Vice President. Thank you Tommy, welcome to We the Italians!

Tom, when I met you I immediately understood how much you are proud of your Italian heritage… please tell me about you and your family’s Italian roots

In 1965 When I was a young man of 18 years old, I went to Sicily with my parents to my mother's place of birth. This was the first time she returned to Sicily since she left in 1925 at 7 years old. It was an emotional coming home experience that left indelible impression on me that made me even more aware of my Italian roots. Of course, growing up in a large extended family of relatives who were all Italian made it even more clear that I was Italian American who felt very grateful that our culture of family, food, and faith was part of my identity.

I also had watched my parents and others work very hard to create a successful life for their family which became our American dream that you can become whatever you wanted in America. This always gave me a sense of gratitude for what opportunities I had as well. I always loved talking with my Nana about her growing up in Mineo, Sicily. I found it fascinating. In addition, my mom kept all the old family photos from 1900, which helped to tell her story as well. None of that story telling was lost on me and I cherished it. I also fell in love with Rita who also came from another wonderful Italian family, which of course reinforced that sense of who we were.

You played as professional soccer player for the Boston Astros… how was soccer in the US back in those days?

Yes, in College I played Varsity soccer as a Goalie, which was quite unusual back in 1966 for an American kid to play soccer. I played all the other sports and just found that I had the talent and physical skills to lean the goalie position well enough that I became good enough to become a back up Goalie for the Boston Astros in year of 1972. It was mostly Brazilian players who were amazing. I also managed a semi pro team as well and had become even more embedded in my Italian culture because many of the other teams were Italian and they eventually became my friends and they embraced me because I was of Course Italian too.

The North End in Boston is one of the most important Little Italies of the United States. You are President of the North End Historical Society. What’s special in this Little Italy?

Also in the 1970s I moved into the North End Italian neighborhood of Boston where my mother first immigrated to in 1925. Once again, I was purposely reaching back to my roots. These were the reasons why I for the rest of my life always embraced our Italian heritage, which eventually brought me back to Sicily in 2002 and since then have become reconnected to all my cousins. It has added such a greater level of emotional feeling of truly being connected to my heritage, which is why today I am President of the North End Historical Society.

Even though I moved to the suburbs years ago, once you live as a North Ender, it stays with you and therefore, I always stayed connected to the North End and friends. What made the north End even more relevant to me and my family is when my dad at 86 years old decided to sell his house in the suburbs and we got him an apartment in the North End where he socially flourished by speaking his Italian and becoming a part of the neighborhood, which was better then any assisted living place he could be a resident. To this day they all recall him fondly.

Walking in the North End today and being among North Enders that you know just by walking down the street still gives it that feeling of a small village in Sicily. When I have friends who visit, they enjoy my Boston tours because it is all very personal and genuine.

What really made the North End one of the most resilient Little Italy's was the construction of the Expressway in 1953. It actually cut it off from the rest of the city and in a strange way it never got gentrified until the 1980's. Yet even today there are still original Italian Families living there as well as owners of businesses that keep the character of the old world alive. At one time in the 1920's there were 40,000 Italians in the North End and today there are only 8.600 people of which % 15 are still Italian. There are 90 Italian restaurants and coffee shops, butcher, bakery, and Catholic churches all maintaining Italian culture that people love. The streets are narrow, alive, and vital especially when five Italians Religious feasts take place in the Summer months.

Yes, I know there are several Italian festivals in Boston's Little Italy every year. Are you particularly fond of one in particular?

One of my favorite feasts is Saint Agrippina of Mineo, the patron saint of my grandparents. I always enjoy sharing it with family and friends. Another of my favorites is the Fisherman's Feast (Madonna del Soccorso) which have been celebrated for over 100 years in the Streets of the North End. They are four-day long events and they are a time for friends and families to return for a reunion. Marching bands, food, and the Saint procession through the streets is a sight to behold. 

Over the years, I have visited my families in Sicily and experienced their Festa as well, and they are so surprised to see that these customs are still alive in America.

Italian roots run very deep in Massachusetts. There are many communities that have dominant pockets of Italian Americans. In fact, there are 800,000 Italian Americans out of 7 million people in Massachusetts. We have the 3^rd largest percentage of Italian population in USA. This is why we grew up very conscious of being Italian due to our visibility and constant influence in all facets of our communities.

I often like to quote my Dad. He could speak fluent Italian and dialect before he spoke English when he was born in 1915 in Chelsea, MA. He of course grew up in the heart of the Italian enclaves and he often said he "Loved being Italian, but most of all he was a Proud American." That kind of sums up exactly how I feel as well. 

What is your favorite Italian place in the North End, and why?

One of the reasons why the North End is such an Iconic Italian enclave is due to businesses like Polcari's Coffee. Bob Eustace has kept the store exactly like it was in 1932 when Mr. Polcari's opened it. He sells every kind of coffee beans and other imported products from Italy. It is like walking into a time machine that takes you also back to when everyone knew your name as you stepped into the many stores to shop.

One of my favorite North End activities is to just walk around the narrow streets and know that I am walking in the footsteps of my parents and grandparents when they first arrived in the early 1900's. Of course, I have many friends who own one of 90 restaurants in the North End that have become one of my favorite places to visit and hang out with friends and family. And the food? The best. The North End also has the only all Italian publication book store in the United States!

The North End is also part of what we call the Freedom Trail of Boston which takes people back to special landmarks of the pre-revolutionary times of America. The North End was actually the first settlement of Boston that goes back to 1630. What a combination of history that takes us through the immigration era of Iris, Jewish, and eventually Italians that flooded the streets in the 1800 and 1900's.

We have Paul Revere house right in the middle of the North Square, and the old North Church where the lanterns were hung to start the Famous Midnight ride of Paul Revere. The North End and Boston are the United States Cradle of Liberty!

The first Italian church, St. Leonard’s, was built in 1873 to meet the needs of the new immigrants. It is a beautiful church as is Sacred Heart where my great uncle was married in 1908.

Talking about the North End, I know that the restaurateurs of the Italian neighborhood are suing the city of Boston. This is another conflict, after what happened with Columbus: a fight you fought also as Vice President of the Italian American Alliance, right?

Ironically, this year those same restaurateurs are at odds with the city of Boston over a dispute over the possibility of having outdoor tables, an option that has been canceled only in the North End throughout Boston. The restaurateurs have filed a discrimination lawsuit. There seems to be a political sense of anti Italianism when you put add this dinning issue to the replacement of Columbus Day in Boston with the Indigenous Day and the removal of Columbus Statue in 2020.

The Columbus issue has been one of my roles with the Italian American Alliance to Save Columbus Day as a State Holiday. We stopped legislation last year from being passed and we helped many towns counter the action and stop town committees and boards from eliminating Columbus Day. All grassroots efforts won those fights.

The Italian American Alliance has Board members who support our culture with great programs and concerts and festivals. We also have become the most fervent activist group to save Columbus by educating those who have been indoctrinated with untruths an disinformation about Columbus to serve others political agenda regarding social justice policies and actions. They unfortunately have been using him as a scapegoat for historical events that he never participated.

Now I Am Vice President, but I became Chairman of the Strategic planning group after Frank Mazzaglia passed away. He was a heroic champion for the Admiral Columbus and I just picked up that torch. We now have over 7000 people on our member list that we keep informed and involved in our programs and political action efforts. Since I took that role, it lead me to becoming more involved with the National organization called the Conference of Presidents of the Major Italian American Organizations lead by President Judge Basil Russo who has been leading the Columbus issue on a national level.

It is still our intention to get Columbus Day back on the books by still pressing the unfairness and its importance to our Community and many other Americans. In fact, in October we actually had a sit down with the Mayor Wu who made a positive gesture to us by declaring Columbus Day Italian Heritage Day in Boston. We still see that as a 1/2 of loaf and will do our best to bring Columbus Day back by continuing to hold Columbus Day Celebrations like we did in East Boston last October.

We are blessed with many active Italian Organization which are collaborating more and more together so we can create a greater synergy of operation that at one time was somewhat lacking. We are creating a more unified One Voice that has been to quiet for to many decades. We to believe in diversity and inclusiveness and it seems that Italian Americans have been excluded as special ethnic group, which was unfortunate.

We have much hope for putting this unfortunate Columbus issue behind us so we can spend more time joyously celebrating our heritage and culture and share it also with others.

Boston e lo Stato del Massachusetts sono stati sempre fondamentali nella storia americana ma anche nella narrazione dell’emigrazione e della presenza italiana negli Stati Uniti. Il nostro ospite di oggi è uno dei più importanti personaggi della comunità italoamericana nel Bay State, dove da qualche settimana è anche il nostro nuovo Ambassador.

Tom Damigella rappresenta bene l’orgoglio degli italoamericani che amano ricordare con passione le loro radici italiane. Ci racconterà della magnifica Little Italy di Boston, il North End, e dell’Italian American Alliance, di cui è Vice Presidente. Grazie Tommy, benvenuto su We the Italians!

Tom, quando ti ho incontrato ho capito subito quanto tu sia orgoglioso delle tue origini italiane... raccontami di te e delle radici italiane della tua famiglia

Nel 1965, quando avevo appena 18 anni, sono andato in Sicilia con i miei genitori nel luogo di nascita di mia madre. Era la prima volta che lei tornava in Sicilia da quando se ne era andata nel 1925, all'età di 7 anni. È stata un'esperienza emozionante di ritorno a casa che mi ha lasciato un'impressione indelebile e che mi ha reso ancora più consapevole delle mie radici italiane. Naturalmente, il fatto di essere cresciuto in una grande famiglia allargata di parenti tutti italiani ha reso ancora più chiaro che ero un italoamericano che si sentiva molto grato del fatto che la nostra cultura della famiglia, del cibo e della fede facesse parte della mia identità.

Ho anche visto i miei genitori e altri lavorare duramente per creare una vita di successo per la loro famiglia, che è diventata il nostro sogno americano: in America si può diventare ciò che si vuole. Questo mi ha sempre dato un senso di gratitudine per le opportunità che ho avuto. Mi è sempre piaciuto parlare con mia nonna della sua gioventù a Mineo, in Sicilia. Lo trovavo affascinante. Inoltre, mia madre conservava tutte le vecchie foto di famiglia del 1900, che aiutavano a raccontare anche la sua storia. Non ho perso nulla di questa storia e l'ho apprezzata molto. Mi sono anche innamorato di Rita, che proveniva da un'altra meravigliosa famiglia italiana.

Tu hai giocato come calciatore professionista per i Boston Astros... com'era il calcio negli Stati Uniti a quei tempi? 

Sì, al college ho giocato a calcio come portiere, cosa piuttosto insolita nel 1966 per un ragazzo americano che giocava a calcio. Ho praticato tutti gli altri sport e ho scoperto di avere il talento e le capacità fisiche per adattarmi alla posizione di portiere tanto da diventare abbastanza bravo da diventare un portiere di riserva dei Boston Astros nel 1972. C’erano soprattutto giocatori brasiliani che erano fantastici. Ho anche gestito una squadra semi-professionale e sono diventato ancora più coinvolto nella mia cultura italiana perché molti degli altri giocatori della squadra erano italiani e alla fine sono diventati miei amici perché anch'io ero italiano.

Il North End di Boston è una delle più importanti Little Italies degli Stati Uniti. Tu sei Presidente della North End Historical Society. Cosa c'è di speciale in questa Little Italy?

Sempre negli anni ’70 mi sono trasferito nel quartiere italiano del North End di Boston, dove mia madre era immigrata per la prima volta nel 1925. Ancora una volta, stavo volutamente tornando alle mie radici. Queste sono state le ragioni per cui per il resto della mia vita ho sempre abbracciato il nostro patrimonio culturale italiano, che alla fine mi ha riportato in Sicilia nel 2002 e da allora ho riallacciato i rapporti con tutti i miei cugini. Questo ha aggiunto un livello emotivo più elevato di connessione con le mie radici, ed è per questo che oggi sono presidente della North End Historical Society.

Anche se mi sono trasferito in periferia anni fa, una volta che si vive come North Ender, la cosa rimane con te e quindi sono sempre rimasto legato al North End e agli amici. Ciò che ha reso il North End ancora più importante per me e la mia famiglia è stato quando mio padre, a 86 anni, ha deciso di vendere la sua casa in periferia e gli abbiamo preso un appartamento nel North End, dove è rifiorito socialmente parlando il suo italiano e diventando parte del quartiere, che era meglio di qualsiasi altra casa di riposo in cui potesse risiedere. Ancora oggi tutti lo ricordano con affetto.

Camminare nel North End oggi e trovarsi in mezzo a persone del North End che si conoscono solo passeggiando per strada dà ancora la sensazione di un piccolo villaggio in Sicilia. Quando ho amici che mi visitano, apprezzano i miei tour di Boston perché è tutto molto personale e genuino.

Ciò che ha reso il North End una delle Little Italy più resistenti è stata la costruzione della superstrada nel 1953. La superstrada l'ha di fatto isolata dal resto della città e stranamente non si è mai gentrificata fino agli anni Ottanta. Tuttavia, ancora oggi vi abitano famiglie italiane originarie e proprietari di attività commerciali che mantengono vivo il carattere del vecchio mondo. Un tempo, negli anni '20, c'erano 40.000 italiani nel North End, mentre oggi ci vivono solo 8.600 persone, di cui il 15% sono ancora italiani. Ci sono 90 ristoranti e caffè italiani, macellerie, panetterie e chiese cattoliche che mantengono la cultura italiana che la gente ama. Le strade sono strette, vive e vitali, soprattutto quando nei mesi estivi si svolgono cinque feste religiose italiane.

Si, so che ogni anno ci sono diverse feste italiane nella Little Italy di Boston. Ne ama una in particolare?

Una delle mie feste preferite è quella di Sant'Agrippina di Mineo, la patrona dei miei nonni. Mi piace sempre farne parte con la famiglia e gli amici. L'altra festa è la Fisherman’s Feast, Madonna del Soccorso, che si celebra da oltre 100 anni nelle strade del North End. Sono eventi che durano quattro giorni e sono un momento di ritrovo per amici e famiglie. Bande musicali, cibo e la processione del Santo per le strade sono uno spettacolo da vedere.

Nel corso degli anni, ho visitato le mie famiglie in Sicilia e ho vissuto anche la loro festa, e loro sono così sorpresi di vedere che queste usanze sono ancora vive in America.

Le radici italiane sono molto profonde in Massachusetts. Ci sono molte comunità che hanno presenza molto numerose di italoamericani. In effetti, in Massachusetts ci sono 800.000 italoamericani su 7 milioni di abitanti. Abbiamo la terza più grande percentuale di popolazione italiana negli Stati Uniti. Per questo motivo siamo cresciuti molto consapevoli di essere italiani, grazie alla nostra visibilità e alla nostra costante influenza in tutti gli aspetti delle nostre comunità.

Spesso mi piace citare mio padre. Era in grado di parlare correntemente italiano e dialetto prima di parlare inglese quando è nato nel 1915 a Chelsea, MA. Naturalmente è cresciuto nel cuore delle enclave italiane e spesso diceva che "amava essere italiano, ma soprattutto era un orgoglioso americano". Questo riassume esattamente quello che provo anch'io.

Qual è il tuo posto italiano preferito nel North End e perché?

Uno dei motivi per cui il North End è un'enclave italiana così iconica è dovuto ad attività come Polcari's Coffee. Bob Eustace ha mantenuto il negozio esattamente come era nel 1932, quando il signor Polcari lo aprì. Vende ogni tipo di caffè in grani e altri prodotti importati dall'Italia. È come entrare in una macchina del tempo che ti riporta indietro, quando tutti conoscevano il tuo nome quando entravi nei numerosi negozi per fare acquisti.

Una delle mie attività preferite nel North End è passeggiare per le stradine e sapere che sto camminando sulle orme dei miei genitori e dei miei nonni quando arrivarono all'inizio del 1900. Naturalmente, ho molti amici che possiedono uno dei 90 ristoranti del North End, che sono diventati uno dei miei luoghi preferiti da visitare e frequentare con amici e familiari. E il cibo? Il migliore. Nel North End c'è anche l'unica libreria di pubblicazioni italiane degli Stati Uniti!

Il North End fa anche parte di quello che viene chiamato il Freedom Trail di Boston, che riporta le persone a particolari punti di riferimento dell'epoca pre-rivoluzionaria dell'America. Il North End è stato infatti il primo insediamento di Boston, risalente al 1630. Una combinazione di storia che ci porta attraverso l'epoca dell'immigrazione di irlandesi, ebrei e infine italiani che hanno invaso le strade nel 1800 e nel 1900.

Abbiamo la casa di Paul Revere proprio al centro di North Square e l'antica North Church dove furono appese le lanterne per iniziare la famosa cavalcata di mezzanotte di Paul Revere. Il North End e Boston sono la culla della libertà degli Stati Uniti!

La prima chiesa italiana, St. Leonard's, fu costruita nel 1873 per soddisfare le esigenze dei nuovi immigrati. È una chiesa bellissima, così come il Sacro Cuore, dove il mio prozio si sposò nel 1908.

A proposito del North End, so che i ristoratori del quartiere italiano stanno facendo causa alla città di Boston. Questo è un altro conflitto, dopo quello che è successo con Columbus: una battaglia che lei ha combattuto anche come vicepresidente dell'Italian American Alliance, giusto? 

Ironia della sorte, quest'anno quegli stessi ristoratori sono in contrasto con la città di Boston a causa di una disputa sulla possibilità di avere tavoli all'aperto, una possibilità che è stata cancellata solo nel North End in tutta Boston. I ristoratori hanno intentato una causa per discriminazione. Sembra esserci un senso politico di anti-italianità quando si aggiunge questo problema alla sostituzione del Columbus Day a Boston con l'Indigenous Day e alla rimozione della statua di Colombo nel 2020.

La questione di Colombo è stata uno dei miei coinvolgimenti con la Italian American Alliance per salvare il Columbus Day come festa di Stato. L'anno scorso abbiamo impedito l'approvazione di una legge e abbiamo aiutato molte città a contrastare l'azione e a impedire ai comitati e ai consigli comunali di eliminare il Columbus Day. Tutti gli sforzi della base hanno vinto queste battaglie.

La Italian American Alliance ha membri del Consiglio direttivo che sostengono la nostra cultura con grandi programmi, concerti e festival. Siamo anche diventati il gruppo di attivisti più fervente per salvare Colombo, educando coloro che sono stati indottrinati con falsità e disinformazione su Colombo per servire altri programmi politici riguardanti politiche e azioni di giustizia sociale. Purtroppo lo hanno usato come capro espiatorio per eventi storici a cui non ha mai partecipato.

Ora sono Vicepresidente, ma sono diventato Presidente del gruppo di pianificazione strategica dopo la scomparsa di Frank Mazzaglia. È stato un campione eroico per la difesa di Colombo e io ho raccolto la fiaccola. Ora abbiamo più di 7.000 persone nella nostra lista di membri che teniamo informati e coinvolti nei nostri programmi e nelle nostre azioni politiche. Da quando ho assunto questo ruolo, mi ha portato a essere maggiormente coinvolto nell'organizzazione nazionale chiamata Conference of Presidents of the Major Italian American Organizations, guidata dal Giudice Basil Russo, che ha portato avanti la questione di Colombo a livello nazionale.

È ancora nostra intenzione far tornare il Columbus Day sui libri, continuando a insistere sull'ingiustizia e sull'importanza che riveste per la nostra comunità e per molti altri americani. In effetti, in ottobre abbiamo avuto un incontro con il sindaco Wu, che ha fatto un gesto positivo nei nostri confronti dichiarando il Columbus Day Giornata del Patrimonio Italiano a Boston. Noi lo consideriamo ancora una vittoria solo parziale e faremo del nostro meglio per riportare il Columbus Day continuando a organizzare le celebrazioni del Columbus Day come abbiamo fatto a East Boston lo scorso ottobre.

Abbiamo la fortuna di avere molte organizzazioni italiane attive che collaborano sempre di più tra loro, in modo da creare una maggiore sinergia operativa che un tempo era un po' carente. Stiamo creando un'unica voce più unita che è stata in sordina per molti decenni. Crediamo nella diversità e nell'inclusione e sembra che gli italoamericani siano stati esclusi come gruppo etnico speciale, il che è stato un peccato.

Abbiamo molte speranze di lasciarci alle spalle questo sfortunato problema di Colombo, in modo da poter passare più tempo a celebrare con gioia il nostro patrimonio e la nostra cultura e a condividerli anche con gli altri.