I'm starting to see a pattern, a wonderful, very interesting pattern, in discovering that very often behind a cultural organization that celebrates Italy somewhere in the US, there's a force of nature embodied by an American woman of Italian heritage, proud of being both Italian and American. Italian American women have always been celebrated less than their men, but as I can see from here, they did and still do a lot to keep awake and proud the Italian communities all over America.

This is why I am so happy to meet Sally Valenti, the Vice President of "Il Circolo - The Italian Cultural Society of Palm Beaches", an association that has been representing, promoting and celebrating the Italian culture in Florida for almost four decades now, and will keep on doing the same with passion and dedication.

Sally, according to every person I spoke to, you are the one who has made and still makes Il Circolo the successful organization everybody loves and recognizes in Florida. First of all, please tell us something about you

Well my mother and my father were born in a very small town in Sicily called Racalmuto, in the Agrigento province. They came here with nothing, like many immigrants did, married here and had four children: my father (who had grade education) and mother (who had no education) were dedicated to educate their children, which they did. The four of us have really been blessed with the American dream; my two brothers - who are older than I am - were the first two Italian ever graduated from West Point, the United States Military Academy. My sister, who is younger than I am, is a medical doctor and she was trained in Rome, and then had the practice here, in the United States. I'm a retired educator, I was also included in the Who's Who of the American educators, years ago. Family was very important to us, we were taught that we had to gain our own respect and this is how we grew up: family tied.

Did they arrive straight in Florida?

No, they went to New York, where they had other paesani, they helped each other and as we started to grow up my father wanted to move away from the little conclave because he wanted his children to be exposed to other cultures, to let them truly become Americans, even maintaining our Italian heritage. So, we did. We moved to Long Island and that is where we were educated. I went to Queen's College, for free, and then paid my own way to Colombia University for my master's degree. Then I wanted to get a PhD but I never really did, because I was a mother of three children and since my mother died at a very young age my father came to live with us. So, I was a busy lady with three children, a husband and a father living in our home. But I loved this.

When we retired in 1985 we moved to Florida because my husband loved greenery, flowers, food, the sunshine. You know how we Italians love the garden. We came to Ocean Ridge in Florida, which is along the ocean, we built a very nice home. We enjoyed having the grand children come to visit for many, many years; and then we moved to Boynton Beach, where I am now.

Unfortunately my husband passed away two years ago. But, we enjoyed the wonderful life, we made many, many trips to Italy, we went many times to Italy, our favorite place to go and he was very adventurous.

We would take a flight to Rome, just pick up the car and go, no reservations, nothing. And he always read about places he wanted to see. One time we were staying at Lago Trasimeno, he said "We're going to see Lamborghini. We're going to this little town called Panicale, in Umbria". So we took off, and it's just a little dot on the map. We drove and we pulled up to this place and there were these people picking grapes, and a helicopter on display. We saw a man coming down from the two story buildings, with a cigarette dying at the end of his mouth who said "Posso aiutare?". So I said "Cerchiamo Lamborghini", and he said "Sono io!", and he invited us in. We went and he took the key, opened the door to his private museum and just my husband and I looked at all the things he had designed and it was a wonderful, wonderful experience.

Another time we went to Agnone to see the how the bells are done in that city; or to Sperlonga, the beautiful beach outside Rome that no tourist know. So this is the kind of thing I enjoyed with my husband.

So, what about Il Circolo: are you the founder?

No, I'm not the founder; I've been a member for 30 years. I was on the flight coming to Florida and we met Dr. Peter Sammartino, who was very well known as an Italian writer and also the President of Fairleigh Dickinson University, where my sons went to school. He saw me on the flight and he said "You have to join this organization called Il Circolo". I said "Doctor, I'm sorry, I'm retiring. I'm not doing anything. I'm just go to retire". But he insisted, he said "No, no, please come just one time, you're just the kind of person we love to have in our organization. Please! Just come to the Christmas party!". So we went to Christmas party and from that on I'm still at Il Circolo!

30 years ago, that's fantastic!

Well, my husband loved the people we met: it was just like a big family and we have enjoyed so many wonderful friendships, so many! So, my husband and I became members of the organization, and anytime we had an event he would be the one that gets up and walks around and says hello to everybody, so no wonder about the title "The Ambassador of Il Circolo" they gave him.

Please describe us Il Circolo: your mission, the activities ...

It was started by a priest named father Nicolas Maestrini who was sent here to Florida. So, he started it in Palm Beach, 39 years ago, because he saw that there wasn't much going on about the Italian culture here. So, he found few Italian names, called these people and said "Why don't you come over to my house and we talk about Italian culture?" Well, he got a group to come to his house and that's the original founding group. and then it grew and grew and we are now over 400 members. Not all the members are Italians; the only requirement, the only thing you have to do is love Italian culture, the art, the music, the food. That's how it started; from then on the organization has grown and acquired the wonderful reputation it has now in the community.

We do support financially all institutions that have Italian culture as part of their program. For example we just gave 5 thousand dollars to Palm Beach Opera for the youth program, young people who will be studying opera. We also donate to high schools having Italian programs; we send some students to Italy to study in the summer, with FAU-Florida Atlantic University. The students then come back and tell us the experience they had, how they just learned about the Italian culture and want to continue. So, that's the kind of thing we do and we're very proud of that. We also have a close affiliation with the John Cabot University in Rome: one of our members, Barbara Ciongoli, was on their Board of Trustees. Even my grand-daughter studied went there, it's a wonderful university.

We are proud that our entire name is "Il Circolo - The Italian Cultural Society of Palm Beaches", because we do several cultural events, we don't do just food and wine. We have concerts, we have lectures about the Italian culture. Recently, through one of our publications, we brought to the attention of the members' community the stories of Livio Del Bianco, the Chief carver from Mount Rushmore, and of the Piccirilli Brothers, who did many artworks all over the US, from the Lincoln Memorial in Washington DC to the two very famous lions that are just outside the New York Public Library.

We know that you also have young very active members ... We the Italians is friends with a couple of them, Valerio Spinaci and Marco Capoccia

Yes, both of them are wonderful young Italians, I love them! They are two excellent examples of how young Italians are doing good in Florida at this time. They have a lot of passion! We are so happy that even the young generations are eager and committed to participate and give their contribution to our activities ... this way, we stay close to all kind of Italians, of any age, and keep on celebrating our beloved Italian culture.

Please tell us something about your gala

Every year we have a gala, at the Breakers Hotel in Palm Beach (which was done by Italians, and where the actual CEO is Italian). This year is the 39th and it is going to be March, 8th: and every year we select someone of Italian heritage who has done something for the Italian community and that's our Honoree of the Year, and we have a big, big, wonderful day of celebration. We celebrated many honorees, among them Louis Freeh, Dion DiMucci, Connie Francis. This year we're honoring Maria Lorts Sachs: we're honoring her because about 4/5 years ago she got certification for teachers of Italian language: and there was none in Florida, before her. And just last year she went to Tallahassee and got a proclamation issued by the State of Florida that forever more October will be celebrated as Italian heritage month.

Are you already starting to think what is going to happen in the 40th edition, next year?

Yeah, we're thinking about it. I've been having in mind for a long time to write a book or something about the history of Il Circolo, and I'm trying to see people who can be able to make it come to life. I have a lot of material on that, but I also have a certain age! But still, that's one of the things I'm hoping it will happen for the 40th because I think the community will love it.

If you do that, please tell me, because I want to read it and promote it through We the Italians in the whole United States and in Italy too. Another question: are there many Italians in Palm Beach, and generally in Florida?

Well, we just finished the Italian Week in Palm Beach, where we have been selected as the sole charity organization been represented: and it has been a very big success.

Last time I spoke to the Italian consul, Adolfo Barattolo, who is very supportive to our organization, he told me that in Florida the first immigration group is the Hispanic American, but the second one is the Italian American, We have a quite large Italian population in Florida, and at the beginning of June when the Consulate celebrates the Italian National Day in Miami, there's always a huge, very nice Italian crowd.

We have students from Italy, one of them we're supporting because he has a very bad family situation but he's a good student. We would like to have more, to encourage more Italian students to come to Florida, maybe we can work something together with We the Italians? Il Circolo can be helpful with that: we have lawyers among our members, and we would be interested in fostering the exchange of students.

That would be amazing, of course we would be happy to do it together with you. Every Italian student would love to go and spend some time studying in Florida!

Dopo aver fatto diverse interviste e incontrato molte personalità importanti nella vasta comunità italoamericana, sto iniziando a vedere un'interessante e piacevole costante, quella di scoprire spesso che dietro una organizzazione culturale che celebra l'Italia da qualche parte negli Stati Uniti, c'è una forza della natura incarnata da una donna americana di origini italiane, fiera di appartenere sia all'uno che all'altro Paese. Le donne italoamericane sono sempre state celebrate meno dei loro uomini, ma mi sembra chiaro che abbiano fatto e facciano moltissimo per mantenere vivaci e orgogliosamente italiane le comunità delle quali fanno parte.

E' per questo motivo che sono molto felice di incontrare Sally Valenti, la Vice Presidente de "Il Circolo - The Italian Cultural Society of Palm Beaches", un'associazione che da quasi quattro decenni rappresenta, promuove e valorizza la cultura italiana in Florida, e continuerà a fare lo stesso con passione e dedizione negli anni a venire.

Sally, ho chiesto in giro e tutti mi hanno detto che è con te che devo parlare per sapere qualcosa di più dell'Italia a Palm Beach ... ti vogliono tutti molto bene! Prima di tutto, mi dici qualcosa in più su di te?

Beh, mia madre e mio padre nacquero in una piccola città in Sicilia chiamata Racalmuto, in provincia di Agrigento. Vennero qui in America senza avere nulla, come molti immigrati, si sposarono qui ed ebbero quattro figli: mio padre (che aveva istruzione elementare) e mia madre (che purtroppo non aveva nemmeno quella) si dedicarono a lavorare e a educare i loro figli, e lo fecero con successo. Tutti noi figli siamo stati veramente benedetti dal sogno americano; i miei due fratelli - che sono più vecchi di me - sono stati i primi due italiani a laurearsi a West Point, l'Accademia Militare Americana. Mia sorella, che è più giovane di me, è un medico che ha fatto parte dei suoi studi a Roma, e poi ha iniziato la sua pratica professionale qui negli Stati Uniti. Io ora sono in pensione, dopo essermi impegnata nel mondo dell'educazione, essendo anche inclusa nel Who's Who degli educatori americani, anni fa. La famiglia era molto importante per noi, ci hanno insegnato che dovevamo avere rispetto e questo è il modo in cui siamo cresciuti: in una famiglia molto unita.

Arrivarono subito in Florida?

No, arrivarono a New York, dove c'erano altri paesani con i quali si aiutarono a vicenda e poi, quando noi figli iniziammo a crescere, mio padre volle allontanarsi dal quartiere italiano ma dagli spazi molto limitati in cui eravamo, perché voleva che i suoi figli potessero frequentare altre culture, per divenire veramente americani, pur mantenendo la nostra eredità culturale italiana. Quindi ci siamo trasferiti a Long Island ed è lì che andammo a scuola. Io ho frequentato il Queens College, gratuitamente, e poi mi sono pagata l'ingresso e la frequenza alla Columbia University per il master. Poi volevo prendere un dottorato di ricerca, ma non riuscii a farlo perché ero già una madre di tre figli e mia madre morì in età molto giovane, per cui mio padre venne a vivere con noi. Ero una donna impegnata con tre figli, un marito e un padre che vivevano nella stessa casa: ma ero molto felice di questo.

Quando siamo andati in pensione, nel 1985, ci siamo trasferiti in Florida, perché mio marito amava il verde, la natura, i fiori, il cibo, la luce del sole: sai come noi italiani amiamo occuparci dl nostro giardino. Siamo venuti a Ocean Ridge in Florida, che è lungo l'oceano, e abbiamo costruito una casa molto bella nella quale abbiamo passato bellissimi momenti con i nostri nipoti per molti, molti anni; e poi ci siamo trasferiti a Boynton Beach, dove mi trovo ora.

Purtroppo mio marito è morto due anni fa. Ma abbiamo avuto una vita meravigliosa, e abbiamo fatto molti viaggi in Italia, la nostra mèta preferita. Spesso prendevamo l'aereo per Roma, poi affittavamo una macchina e giravamo, senza prenotazioni, all'avventura, grazie al fatto che mio marito aveva letto di un posto che voleva visitare.

Una volta eravamo sul Lago Trasimeno, e disse: "Andiamo a trovare Lamborghini. Stiamo andando verso questa piccola cittadina chiamata Panicale, in Umbria". Così siamo andati, verso questo posto che era solo un puntino sulla mappa. Arrivati lì, c'erano queste persone che stavano raccogliendo l'uva, ma anche un elicottero in mostra. Abbiamo visto un uomo che scendeva da un edificio a due piani, con una sigaretta in bocca, che ci ha detto "Posso aiutare?". Così ho detto "Cerchiamo Lamborghini", e lui ha detto "Sono io!", e poi ci ha invitato. Siamo entrati, ha preso la chiave e ha aperto la porta del suo museo privato: eravamo solo noi tre ad ammirare tutte le cose che aveva progettato, ed è stato un momento bellissimo, una meravigliosa esperienza.

Un'altra volta siamo andati ad Agnone per vedere come gli artigiani del luogo creano le campane; un'altra a Sperlonga, la bellissima spiaggia alle porte di Roma, dove non si trovano turisti perché è poco conosciuta.

Parliamo de Il Circolo: sei tu che l'hai fondato?

No, non l'ho fondato io, ma ne sono tra i membri da 30 anni. Ero sul volo per la Florida e incontrammo il dottor Peter Sammartino, che era uno scrittore italiano molto conosciuto e anche il Presidente della Fairleigh Dickinson University, dove i miei figli andavano a scuola. Mi vide sul volo e disse "Bisogna che tu entri a far parte di questa organizzazione chiamata Il Circolo". Io gli dissi "Dottore, mi dispiace, sono in pensione. Non ho progetti se non quello di riposarmi". Ma lui insistette "No, no, ti aspettiamo anche solo una volta, sei proprio il tipo di persona che vogliamo avere nella nostra organizzazione. Per favore! Venite alla festa di Natale! ". Così siamo andati alla festa di Natale, e da allora non ho mai abbandonato Il Circolo.

30 anni fa ... è fantastico!

Beh, mio marito adorava le persone che incontrava lì: per noi era proprio come una grande famiglia e abbiamo avuto tante amicizie meravigliose! In ogni evento, mio marito si alzava e andava in giro salutando tutti coloro che partecipavano ... quindi non ci stupimmo quando gli diedero il titolo di "Ambasciatore de Il Circolo".

Come nacque, e in quali attività siete impegnati?

Il Circolo fu fondato da un sacerdote, Padre Nicolas Maestrini, che fu mandato qui in Florida e 39 anni fa diede vita a questa associazione perché a Palm Beach non c'era molto che riguardasse la cultura italiana. Così, contattò alcuni nomi italiani e disse a tutti: "Perché non vieni a casa mia e parliamo di cultura italiana?" E' così che si formò il gruppo originale di fondatori, che poi è cresciuto fino a oggi, quando abbiamo più di 400 membri. Non tutti i componenti sono italiani: l'unico requisito è l'amore per la cultura, l'arte, la musica, il cibo italiani. Ecco come è iniziato: da allora l'organizzazione è cresciuta molto e si è guadagnata una grossa reputazione e tanti consensi nella comunità.

Sosteniamo finanziariamente tutte le istituzioni che hanno la cultura italiana come parte del loro programma. Ad esempio, abbiamo appena dato 5 mila dollari alla Palm Beach Opera per il loro programma dedicato ai giovani che studiano musica. Abbiamo anche fatto donazioni alle scuole superiori che hanno programmi italiani, e inviamo alcuni studenti in Italia per l'estate, insieme alla FAU-Florida Atlantic University. Gli studenti poi tornano e ci raccontano la loro esperienza, e tutti coloro che hanno imparato a conoscere la cultura italiana vogliono continuare a farlo!

Abbiamo anche una stretta affiliazione con la John Cabot University di Roma: uno dei nostri membri, Barbara Ciongoli, è stata nel loro Board of Trustees. Anche mia nipote ha studiato lì, è una meravigliosa università.

Siamo molto orgogliosi del fatto che il nostro nome per intero sia "Il Circolo - The Italian Cultural Society of Palm Beaches" perché noi organizziamo diversi eventi culturali, non solo riguardo a cibo e vino. Abbiamo concerti, abbiamo eventi sulla cultura italiana. Recentemente, attraverso una delle nostre pubblicazioni, abbiamo portato all'attenzione della comunità dei soci le storie di Livio Del Bianco, che fu a capo della squadra che creò Mount Rushmore, e dei Fratelli Piccirilli, le cui meravigliose opere d'arte sono in tutto gli Stati Uniti, dal Lincoln Memorial a Washington DC fino ai due leoni molto famosi che stanno appena fuori dalla New York Public Library.

Sappiamo che avete anche giovani membri molto attivi ... We the Italians è amica di un paio di loro, Valerio Spinaci e Marco Capoccia

Sì, sono due ottimi esempi di giovani italiani di successo in Florida, ai quali voglio molto bene. Siamo molto contenti che anche le giovani generazioni siano desiderose e impegnate a partecipare e dare il loro contributo alle nostra attività ... in questo modo, possiamo comunicare con tutti i tipi di italiani, di qualsiasi età, e continuare a celebrare la nostra amata cultura italiana.

L'8 marzo avrete il vostro gala annuale ...

Sì, ogni anno teniamo la nostra serata di gala presso il Breakers Hotel di Palm Beach (che è stato costruito da italiani, ed è oggi gestito da un manager italiano). Quest'anno è il trentanovesimo gala e si terrà l'8 marzo. Ogni anno selezioniamo una persona di origini italiane che ha fatto qualcosa per la comunità, il nostro "Honoree of the Year", nel corso di una grande, grande, splendida giornata di festa. Abbiamo avuto molti premiati importanti negli anni scorsi, tra cui Louis Freeh, Dion DiMucci, Connie Francis. Quest'anno premieremo Maria Lorts Sachs: la motivazione è che circa 4/5 anni fa ha ottenuto la certificazione per gli insegnanti di lingua italiana in Florida, che prima del suo intervento non esisteva. Inoltre, l'anno scorso ha ottenuto da Tallahassee (la capitale dello Stato della Florida) un proclama che dichiara che dal 2014 in poi ottobre sarà celebrato come Italian Heritage Month.

State già iniziando a pensare a cosa farete il prossimo anno, quando Il Circolo celebrerà i suoi 40 anni?

Sì, ci stiamo ragionando. E' da un po' di tempo che ho in mente di voler scrivere un libro o qualcosa di simile sulla storia de Il Circolo, e sto cercando di capire insieme a chi lo si potrebbe realizzare. Ho molto materiale su questo, ma ho anche una certa età! Ma è decisamente una delle cose che spero accadrà quarantesimo anniversario, perché penso che la comunità lo amerebbe molto.

Se lo fai, vorrei leggerlo e promuoverlo attraverso We the Italians in tutti gli Stati Uniti e anche in Italia. Un'altra domanda: Ci sono molti italiani a Palm Beach, e in generale in Florida?

Beh, abbiamo appena finito la Settimana Italiana a Palm Beach, dove siamo stati selezionati come l'unica organizzazione di beneficenza partecipante: ed è stato un grande successo.

L'ultima volta che ho parlato con il Console italiano, Adolfo Barattolo, che è di molto supporto alla nostra organizzazione, mi ha detto che in Florida il primo gruppo etnico di immigrati è quello ispanico, e gli italiani rappresentano il secondo. Abbiamo quindi molti Italiani in Florida, e all'inizio di giugno, quando il Consolato celebra la Festa Nazionale del 2 giugno a Miami, c'è sempre una folla italiana enorme, molto bella.

Abbiamo diversi studenti provenienti dall'Italia, uno di loro lo stiamo sostenendo noi perché ha una situazione familiare molto difficile, ma lui è un bravo studente. Vorremmo averne di più, per incoraggiare più studenti italiani a venire in Florida: forse possiamo lavorare a qualcosa insieme con We the Italians? Il Circolo può essere utile per questo: abbiamo tra i nostri soci diversi avvocati, e saremmo interessati a favorire lo scambio di studenti.

Sarebbe fantastico, ovviamente saremmo felici di farlo insieme a voi. Ogni studente italiano amerebbe trascorrere un periodo di studio in Florida!