I may be wrong, and I ask our readers to help me if so, but there is no such thing as a town called "Little Italy" in the United States. There are, of course, many neighborhoods called Little Italy in different American cities, officially or not. But a city officially called Little Italy, to my knowledge, does not exist.

Today our interview guests are two friends from Arkansas who are trying to remedy this gap. They have formed an association and opened a museum, but for some time they have been working to make official what is now only unofficial: to give the area where they live, and where for a century there have been many beautiful traces of Italy, the official name of Little Italy. To me it seems like a wonderful idea, and also for this reason I’m glad to welcome Kristy Eanes and Chris Dorer on We the Italians.

Hi Kristy and Hi Chris. First of all: what’s your relation with Italy?

Kristy: Yes, I am half-Italian. My mother is a full-blooded Italian. Her mother's family, Vaccari, was from Arzignano, in the Veneto region. Her father's family, Belotti, was from Bergamo in Lombardy. My great grandparents immigrated to the US to Michigan and Chicago, where my grandparents were actually born. My grandmother was born in Michigan and my grandfather in Chicago. My ancestors read about land for sale in northern Pulaski County, Arkansas. It was advertised in the local newspapers and my great grandfather, Joseph Belotti, came to Arkansas. He liked what he saw as the terrain reminded him of his native Italy. My great grandfather founded Little Italy. It was originally called Alta Villa. He came with the first five families and settled the area for the Italians. Chris knows more about my family history than I do, as he is our local historian.

Chris: I'm not Italian American. I grew up here in Little Italy: so while I'm not ethnically Italian, I still consider myself very culturally Italian. When I was growing up, everybody said that the Italians like Kristy’s great grandparents saw the land in Arkansas, and they thought it reminded them of Italy. I had always gone to the very touristy spots in Italy, and to be honest, those places do not look anything like Arkansas. But in the summer of 2012, I was actually able to stay for a while in the rural areas of Umbria. And then I thought: wow, this really does look like Arkansas.

Please tell us a little bit about Little Italy in Arkansas... who were and where did the Italians who came there come from, and what did they come to do?

Chris: Most of the Italians that came here were from the northern Alpine regions of Italy. There were two cousins that came from the Southern Calabria but they were just in the minority. One family would come to Arkansas and they would like what they saw. Then they would write to their family members, and they would reach them. For example, take Kristy's great grandmother. Her sister came after and married a man named Sperandio Ghidotti: she came to Arkansas after Kristy's great grandmother. Therefore, many of the families here are not only related by blood, but also by marriage. Several times when Kristy is talking with people, she asks me “Okay, now how am I related with them?” The connections run so deeply here.

So, they came from northern Italy and a vast majority of them went to Chicago first. They worked for the Pullman railcar company, which was a company that made fancy railway line cars. They did not like what was happening there. The conditions were awful, and so they decided that they wanted to find a better life. That is when they came to Arkansas. Some like Kristy’s grandmother's family, instead, went up to Caspian, which is in the Upper Peninsula of Michigan, and they were working in the iron and coal mines there. These are different stories, and there are others: some people that later arrived in Little Italy, actually first went to Argentina, working at a coffee plantation. However, they all ended up here and they all stayed.

What is interesting now, once again, is very much represented by Kristy's story. Her grandparents and great grandparents lived here, but then what we've seen is that the third generation of Italians moved away, they moved into a larger city called Little Rock, about 15 miles from here. Now Kristy’s generation is moving back to Little Italy to get in touch with their roots. That happens frequently.

As usually, also in this case Little Italy grew up around a church, right?

Chris: That is correct, it’s called “St. Francis of Assisi Catholic Church”. This actually is a very interesting story, because not only the Italians here were, of course, very Catholic, but they also had a special relationship with the leaders of the church. Because of the alcohol they were producing in the middle of the prohibition, when alcohol was illegal, they had a special relationship with the politicians of the region, but the church officials also helped protect them from any sort of harm that might come because of their production. This happened because they were producing altar wine and things like that for the church as well. So in the early years of St. Francis church, you would not just have any priest be stationed here as Pastor, you would often have actually the secretary of the bishop himself who would come in and say Masses for us. One of the early pastors of our church became the fourth Bishop of Little Rock. So the hierarchy of the church was very much in connection with the Italians that were living here.

The religious events began in people's houses because there was not an actual church at first, when they moved here. A priest would come to the nearby railway station, and he would walk up the mountain and say Mass in somebody’s house. But by 1922 the Italians had raised enough money to build their first church. The church was originally built in one location called Ola in Arkansas, and that town was what we in America call a lumber town. That means that they built a church quickly, because there were many men who were working to cut down the trees. Then, when the trees were gone, the men left. So they took it down, brought it board by board on the train to Little Italy, and rebuilt it in the center of the community. It was named and consecrated as St. Francis of Assisi Catholic Church. The church became not only a place where they used to pray, but it also became the center of their social interactions, and a place of refuge. If there was a tragedy, people would ring the bells of the church to let the others know that they needed to come help. Over time, as the children grew, there were baptisms that occurred there, and weddings, and funerals. So the church is very much still a center of the community in Little Italy.

Are there any particular important names to describe the history of the Italian community in Arkansas’ Little Italy?

Chris: Probably one of the most prominent names is going to be Kristy's family's godfather. He was a bachelor, his name was Gelindo Solda. He was very powerful. He had tremendous influence, not only with politicians in the region during prohibition, but he was kind of like the sheriff in town, too, a deputy sheriff for Little Italy. So he had a lot of power and a lot of prestige. Also for those people in Little Italy, the families that stayed, there are some prominent names that everybody would certainly recognize. One is Kristy's great grandfather, Joseph Belotti, the first person that pioneered the settlement. And then the Segalla family would be another name, and the Zulpo family too.

In 2015 your Little Italy has turned 100 years old and you have been trying to do something that perhaps no other Little Italy has done in America: to become an autonomous Township. What is it exactly and how are things going on about it?

Chris: I am not sure about other Little Italy's, if they are official townships. Well, here, Kristy and I got together on this idea. We are in Pulaski County, in an unincorporated area close to Little Rock. Our place is already called Little Italy, but not officially. In most big cities in America, there are small neighborhoods called Little Italy. Little Rock never had a neighborhood named Little Italy because the Italians tended to take a more agricultural lifestyle; they never felt to be part of Little Rock itself. They wanted to be separate from it. They always felt that they were a different city, they just didn't realize that they weren't. So if you look at a map of Arkansas, you can see a place named Little Italy. Even though it is not a city itself but a hamlet, still recognized by the State, still an area by itself. It is just a small community, but still big enough to have our own signs on the road that say this is Little Italy. But being officially a town would mean having the abilities to tax and to raise funds, and to better the services of our people. We do not have those things now, we have to actually depend on the county.

Kristy: We saw that urban sprawl was happening with Little Rock, and in an effort to preserve our Little Italy we felt that incorporating into a town would be the best way to accomplish these goals of preserving our heritage, improving services, and having our own voice. So we formed a committee of about eight people and we followed the statute of the State of Arkansas for becoming an official town. We checked all of the boxes to achieve the township status: we signed a petition with more than the required 200 qualified voters, plus there were other obligations that we needed to fulfill, and they were all fulfilled.

Chris: According to state statute, we had to have 200 qualified voters to sign this petition. Here we had signed up 235, and the county clerk verified that 220 voters of those were qualified. We actually were able to gather approximately 85% of the total qualified voters in the area to sign the petition. That is a wide majority: the 85% of those who live here agreed to our idea. But the will of the people was overturned.

Kristy: In an unincorporated Little Italy, we do not have a mayor and we don't have city officials; however the city of Little Rock does for example because they're an official city. So that's what we are trying to become, our own autonomous town with our own mayor, and we would have five aldermen in the area. We would make decisions about taxes and about services improvements as a township. We would be able to apply for grants.

But our petition was denied by the local county judge, who is actually an administrative judge. There was definite government overreach in our opinion. The city water company got involved since the proposed Little Italy boundary was in the watershed and they owned some land that was in the proposed boundary. They opposed our petition however not based upon any scientific reason for being any sort of threat to the watershed. I personally think it is because they would no longer have the control they sought over the land and property in this area.

So we appealed the administrative county judge’s ruling to the Pulaski County circuit court and the water company’s attorneys argued we didn’t file it correctly and the circuit judge agreed with that interpretation of a particular rule. We appealed again to the Arkansas Court of Appeals. The panel of judges agreed with the lower court. At that time we thought we could appeal it again to the Arkansas Supreme Court, but then we decided that we were up against a political machine and our efforts were best spent going in a new direction. We never got to argue the incorporation case on its merits and tragically the vote of the people became null and void all because of an interpretation of a rule. This is not justice.

We are not giving up on our dream to become a town and preserve the name Little Italy. We would like to build a town center. We do not have to be an official town to build a town center, so we are going to start there, where we have the museum now. The museum was a dream Chris has had for many years. The museum opening was a huge success. We have about 400 people living in the area and growing because there are some new developments out our way. It is a beautiful area and some of the land overlooks Maumelle Lake surrounded by lots of forests; we're actually in the foothills of the Ouachita mountains.  As Chris said, Little Italy is very much like rural Italy, a lovely place to live.

Chris: We are on the border of two counties, Pulaski and Perry. We could have had all of the people from the other side of this line join us at once, and that would have made it much easier for us. But the law was written in a different way, you can only incorporate in one county at a time.

Kristy: The county and city of Little Rock as well as Central Arkansas Water opposed us we think also because we would have received turnback funds upon becoming an official town – a piece of the pie. By State law, upon becoming a town we receive sales tax and income from the streets, and so that that would have helped Little Italy in our efforts to improve our own services, which are badly needed. The money that we spend as taxpayers are now spent in other areas throughout the county, not so much in our area. The judge could not deny township based upon financial reasons, and so they came up with other reasons that would have been hard to argue in a real court of law. I think we could have won on the merits of the case.  

Please tell us the story of this wonderful project: the Little Italy Arkansas Heritage Museum

Chris: Growing up, as I mentioned, I had always heard the stories from the people, like in Kristy's grandparent’s generation. When those people began to pass away, it was sad, because many of their stories were lost. So about 10 years ago, the idea came: we could make a museum! In 2012 it was the 90^th anniversary of the church. So we really started saying: look, we can do this. At the beginning, it was slow. But eventually, we formed a nonprofit organization in 2018, the Little Italy Arkansas Heritage Society. Then, with generous donations from the original families here, we were able to have a small home in the area, and to create a museum. Obviously, I'm a little biased about it, but it's one of the nicest small museums I've ever been to. I think it is very well done. Many different people put a lot of work to get it done. And it's still growing.

The purpose of the museum is to not only help preserve our heritage, tell the story of Little Italy and its role in the history of Arkansas: it is also a lot of educational and social outreach. We had an event in December creating Christmas in Little Italy. When we were younger, Kristy's uncle - who is my godfather - would dress up as Santa Claus and he would go to all children's houses. So another family member of Kristy's, a distant cousin, said that she wanted to recreate that. Therefore, that's what we’ve done this year, we have at least 50 children in the neighborhood that came to the museum to receive a book and also a present from Santa. We want to reach the community not only to help us promoting our museum, but also giving back. That is what the museum really does. While the church is still certainly the focal point of the community, I believe that the museum has turned into a second focal point. It is something that we are all very proud of.

Eventually we will get out of this very ugly pandemic. What are the future plans of your museum and of the township?

Kristy: As previously mentioned, we want to build a town center perhaps around the museum area. Chris suggested naming it “La Piazza”. I would like to have some little family-owned businesses there, perhaps a farmer’s market, and it could be a place for people to gather. It is currently in the concept phase. We can certainly act like a town without being official yet: being officially recognized by the state is the ultimate goal.

I imagine and hope that once it will be safe and healthy to organize events, you will return to organize your festival... can you describe it to our readers?

Kristy: Yes, it’s called the “Annual Spaghetti Dinner & Bazaar”. St. Francis of Assisi parish carries on the tradition of serving our famous pasta & sausage dinner at our annual community event on the first Sunday of October, following the morning mass.

This has been a parish and Italian community tradition since 1927.  On this day, we are all Italian! Originally founded as the community’s Grape Harvest Festival, the celebration has grown to attract festival-goers from far off distances. Each year visitors from California, Illinois, Indiana, and surrounding States can be seen flocking to Little Italy to take part in our community’s history and the hospitality offered by our parish. In 2017, over 1,500 attended the event, which serves as the parish’s main fundraiser each year.

In the weeks leading up to the event, members of our parish family bake traditional Italian sweets to be sold at the festival. On the day of the event, nearly a hundred gallons of spaghetti sauce (from a long-held family recipe) is served over hundreds of pounds of spaghetti, accompanied by 850 pounds of the best Italian sausage (also our traditional recipe) you’ll ever eat. 

Well, now I'm hungry! Whatever We the Italians can do to help, please count on us. If you need an Italian resident who supports your cause by writing a letter, I am in. How can our readers help you?

Kristy: Thanks so much!  They can visit our websites for more information, to donate, and jump to our various social media sites to interact:

https://littleitalyarkansas.com/

https://stfrancislittleitaly.org/

https://littleitalymuseum.org/

Posso sbagliare, e chiedo ai nostri lettori di aiutarmi se è così, ma non esiste negli Stati Uniti una città chiamata "Little Italy". Esistono naturalmente molti quartieri chiamati Little Italy in diverse città americane, ufficialmente oppure no. Ma una città che si chiami ufficialmente Little Italy, che io sappia, non c'è.

Oggi gli ospiti della nostra intervista sono due amici dell'Arkansas che stanno provando a rimediare a questa lacuna. Hanno costituito un'associazione e aperto un museo, ma da tempo sono impegnati a rendere ufficiale quello che è oggi solo ufficioso: dare alla zona in cui vivono, e dove da un secolo ci sono molte e belle tracce di Italia, il nome ufficiale di Little Italy. A me sembra una magnifica idea, e anche per questo do il benvenuto su We the Italians a Kristy Eanes e Chris Dorer

Ciao Kristy e ciao Chris. Prima di tutto: qual è il tuo rapporto con l'Italia?

Kristy: Sì, io sono per metà italiana. Mia madre è al 100% italiana. La famiglia di sua madre, Vaccari, era di Arzignano, in Veneto. La famiglia di suo padre, Belotti, era di Bergamo, in Lombardia. I miei bisnonni sono emigrati negli Stati Uniti nel Michigan e a Chicago, dove sono nati i miei nonni. Mia nonna è nata nel Michigan e mio nonno a Chicago. I miei antenati lessero che c’erano terreni in vendita nel nord della contea di Pulaski, in Arkansas. Era una pubblicità sui giornali locali e così il mio bisnonno, Joseph Belotti, venne in Arkansas. Gli piacque quello che vide, perché la terra gli ricordava l’Italia dove era nato. Fu lui che fondò Little Italy. Originariamente si chiamava Alta Villa. Insieme a lui arrivarono le prime cinque famiglie e prepararono la zona per l’arrivo di altri italiani. Chris conosce più di me la storia della mia famiglia, perché è il nostro storico locale.

Chris: Io invece non sono italo americano. Sono cresciuto qui a Little Italy: quindi, pur non essendo etnicamente italiano, mi considero comunque culturalmente molto italiano. Quando ero piccolo, tutti dicevano che gli italiani come i bisnonni di Kristy videro il paesaggio qui in Arkansas, e pensarono che ricordava loro l'Italia. Io ero sempre andato nei posti molto turistici dell'Italia, e ad essere onesti, quei posti non assomigliano per niente all'Arkansas. Ma nell'estate del 2012, in realtà, ho potuto soggiornare per un po' nelle zone rurali dell'Umbria. E lì ho pensato: wow, questo sembra davvero l'Arkansas.

Raccontateci un po' di Little Italy in Arkansas... chi erano e da dove venivano gli italiani che arrivarono lì, e cosa vennero a fare?

Chris: La maggior parte degli italiani che sono venuti qui proveniva dalle regioni alpine del nord Italia. C'erano due cugini che venivano dalla Calabria meridionale, ma erano in minoranza. Gli italiani arrivati in Arkansas gradirono quello che avevano trovato. Poi scrissero ai loro familiari, che li raggiunsero. Per esempio, prendiamo la bisnonna di Kristy. Sua sorella arrivò dopo e sposò un uomo di nome Sperandio Ghidotti: venne in Arkansas dopo la bisnonna di Kristy. Quindi, molte delle famiglie qui non sono imparentate solo originariamente per sangue, ma anche successivamente per matrimonio. Più volte, quando Kristy parla con la gente, mi chiede: “Ok, come sono imparentata con loro?” I legami sono molto profondi, qui.

Quindi, arrivarono dal nord Italia, e la stragrande maggioranza di loro fece tappa a Chicago. Lavoravano per la compagnia di automotrici ferroviarie Pullman, che era un'azienda che produceva vagoni di lusso per le linee ferroviarie. Ma a loro non piaceva quello che succedeva lì. Le loro condizioni erano terribili, e così decisero che volevano trovare una vita migliore. Fu allora che arrivarono in Arkansas. Alcuni, come la famiglia della nonna di Kristy, invece, arrivarono a Caspian, una città nell'Alta penisola del Michigan, e lì lavoravano nelle miniere di ferro e carbone. Queste sono storie diverse, e ce ne sono altre: alcune persone che poi sono arrivate nella nostra Little Italy, in realtà sono passate prima per l’Argentina, lavorando in una piantagione di caffè. Ma sono finiti tutti qui, e poi ci sono rimasti tutti.

Quello che è interessante ora, ancora una volta, è molto rappresentato dalla storia di Kristy. I suoi nonni e bisnonni vivevano qui, ma poi quello che abbiamo visto è che la terza generazione di italiani si è trasferita in una città più grande chiamata Little Rock, a circa 15 miglia da qui. Ora la generazione di Kristy sta tornando a Little Italy per entrare in contatto con le proprie radici. Questo accade spesso.

Come spesso accade, anche in questo caso la Little Italy è cresciuta intorno a una chiesa, giusto?

Chris: Esatto, è la chiesa di San Francesco d'Assisi. In realtà è una storia molto interessante, perché non solo gli italiani qui erano, ovviamente, molto cattolici, ma avevano anche un rapporto speciale con i capi locali della Chiesa. A causa dell'alcool che producevano nel bel mezzo del proibizionismo, quando l'alcool era illegale, avevano un rapporto speciale con i politici della regione, ma i funzionari della chiesa contribuivano anche a proteggerli da qualsiasi tipo di danno che poteva derivare dalla loro produzione. Questo accadeva perché producevano il vino per la messa e cose del genere anche per la chiesa. Così, nei primi anni della chiesa di San Francesco, non c'era solo un sacerdote che veniva qui come parroco, ma spesso c'era anche il segretario del vescovo stesso che veniva a celebrare le messe per noi. Uno dei primi pastori della nostra chiesa divenne il quarto vescovo di Little Rock. Quindi la gerarchia della chiesa era molto legata agli italiani che vivevano qui.

Gli eventi religiosi iniziarono nelle case della gente perché all'inizio, quando si trasferirono qui, non c'era una vera e propria chiesa. Un prete arrivava alla vicina stazione ferroviaria, saliva sulla montagna e diceva la messa in casa di qualcuno. Ma nel 1922 gli italiani avevano raccolto abbastanza soldi per costruire la loro prima chiesa, che fu eretta originariamente in un luogo chiamato Ola. Era quella che noi in America chiamiamo una “lumber town”. C'erano molti uomini che lavoravano per abbattere gli alberi, e così costruirono velocemente una chiesa. Poi, finiti gli alberi per fare legname, gli uomini se ne andarono. Così la chiesa fu smontata, portata a Little Italy a bordo di un treno, e ricostruita qui nel centro della comunità. E’ allora che fu nominata e consacrata come chiesa cattolica di San Francesco d'Assisi. La chiesa divenne non solo un luogo dove si pregava, ma anche il centro delle loro interazioni sociali e anche un luogo di rifugio. Se c'era una tragedia, la gente suonava le campane della chiesa per far sapere agli altri che avevano bisogno di aiuto. Con il tempo, man mano che i bambini crebbero, vi si iniziò a celebrare battesimi, matrimoni e funerali. E anche oggi la chiesa è un centro della comunità di Little Italy.

Ci sono nomi particolarmente importanti per descrivere la storia della comunità italiana nella vostra Little Italy?

Chris: Probabilmente uno dei nomi più importanti è il padrino della famiglia di Kristy. Era scapolo, si chiamava Gelindo Solda. Era molto potente. Aveva una grande influenza, non solo sui politici della regione durante il proibizionismo, ma era anche un po' come lo sceriffo della città, un vice sceriffo di Little Italy. Quindi aveva molto potere e molto prestigio. Per quanto riguarda la gente di Little Italy, le famiglie che rimasero, ci sono alcuni nomi di spicco che tutti certamente riconoscerebbero. Uno è il bisnonno di Kristy, Joseph Belotti, il primo pioniere dell'insediamento. E poi la famiglia Segalla, e anche la famiglia Zulpo.

Nel 2015 la vostra Little Italy ha compiuto 100 anni e voi avete cercato di fare qualcosa che forse nessun'altra Little Italy ha fatto in America: diventare una città autonoma. Che cos'è esattamente e come vanno le cose?

Chris: Non sono sicuro delle altre Little Italy, se sono cittadine ufficiali. Beh, ecco, io e Kristy ci siamo messi d'accordo su questa idea. Qui siamo nella Contea di Pulaski, in un'area non registrata vicino a Little Rock. Il nostro posto si chiama già Little Italy, ma non ufficialmente. Nella maggior parte delle grandi città d'America ci sono quartieri chiamati Little Italy. Little Rock non ha mai avuto un quartiere chiamato Little Italy perché gli italiani tendevano ad adottare uno stile di vita più agricolo; non si sono mai sentiti parte di Little Rock stessa. Volevano essere separati da essa. Si sono sempre sentiti una città diversa, ma non si sono mai resi conto di non esserlo. Quindi, se si guarda una mappa dell'Arkansas, si può vedere un posto chiamato Little Italy: anche se non è una città in sé ma un borgo, persino riconosciuto dallo Stato, comunque una zona a sé stante. È solo una piccola comunità, ma abbastanza grande da avere i nostri cartelli sulla strada che dicono che questa è Little Italy. Però, essere ufficialmente una città significherebbe avere le capacità di tassare e di raccogliere fondi, e di migliorare i servizi della nostra gente. Ora non abbiamo queste cose, dobbiamo dipendere dalla contea.

Kristy: Abbiamo visto che la zona urbana di Little Rock si stava espandendo, e nel tentativo di preservare la nostra Little Italy abbiamo pensato che l'incorporazione in città ufficiale e autonoma fosse il modo migliore per raggiungere questi obiettivi di preservare il nostro patrimonio, migliorare i servizi e avere una nostra voce. Così abbiamo formato un comitato di circa otto persone e abbiamo seguito la normativa contenuta nello statuto dello Stato dell'Arkansas per diventare una città ufficiale. Abbiamo fatto tutto quello che veniva richiesto per ottenere lo status di città: abbiamo firmato una petizione con più dei 200 elettori qualificati richiesti, oltre ad altri obblighi che dovevamo adempiere, e sono stati tutti rispettati.

Chris: Secondo lo statuto dello Stato, dovevamo avere almeno 200 elettori registrati per firmare questa petizione. Qui ne avevamo iscritti 235 e l'impiegato della contea ha verificato che 220 elettori di questi erano qualificati. Siamo stati in grado di raccogliere circa l'85% delle firme del totale degli elettori qualificati della zona. Questa è un'ampia maggioranza: l'85% di coloro che vivono qui ha accettato la nostra idea. Ma la volontà del popolo è stata rovesciata.

Kristy: In una Little Italy non autonoma non abbiamo un sindaco e non abbiamo funzionari comunali, ma la città di Little Rock sì, per esempio, perché è una città ufficiale. Quindi è quello che stiamo cercando di diventare, una nostra città autonoma con il nostro sindaco, e avremmo cinque consiglieri nella zona. Prenderemmo decisioni sulle tasse e sui miglioramenti dei servizi come municipio. Saremmo in grado di richiedere sovvenzioni.

Ma la nostra petizione è stata respinta dal giudice della contea locale, che in realtà è un giudice amministrativo. Secondo noi, il governo ha decisamente esagerato. L'azienda idrica cittadina è stata coinvolta perché il confine proposto per la città di Little Italy era nel bacino idrico e loro possiedono alcuni terreni che si trovavano nel confine proposto. Tuttavia, nella loro opposizione alla nostra petizione non menzionavano alcuna ragione scientifica che potesse giustificare una qualsiasi minaccia per il bacino idrico. Personalmente penso che sia perché non avrebbero più avuto il controllo che volevano sui terreni e sulle proprietà in quest'area.

Così, contro la sentenza del giudice amministrativo della contea, abbiamo presentato ricorso al tribunale del circuito della contea di Pulaski e gli avvocati dell'azienda idrica hanno sostenuto che non l'abbiamo presentata correttamente e che il giudice del circuito era d'accordo con questa interpretazione di una particolare norma. Abbiamo fatto nuovamente appello alla Corte d'appello dell'Arkansas, ma anche in questo caso i giudici si sono detti d’accordo con chi ci aveva dato torto in corte d’appello. All'epoca pensavamo di poter ricorrere di nuovo in appello alla Corte Suprema dell'Arkansas, ma poi decidemmo che ci trovavamo di fronte a una sentenza politica e che i nostri sforzi sarebbero stati meglio spesi per andare in una nuova direzione. Non siamo mai riusciti a discutere il caso dell'incorporazione nel merito e tragicamente il voto del popolo è diventato nullo a causa dell'interpretazione di una regola.  Questa non è giustizia.

Non rinunciamo al nostro sogno di diventare una città e di conservare il nome di Little Italy. Vorremmo costruire un centro città. Non dobbiamo essere una città ufficiale per costruire un centro commerciale, quindi inizieremo da lì, dove ora abbiamo il museo. Il museo è stato un sogno che Chris ha avuto per molti anni. L'apertura del museo è stata un grande successo. Abbiamo circa 400 persone che vivono nella zona e questo numero sta crescendo, perché ci sono alcuni nuovi sviluppi che si stanno delineando. È una zona bellissima e parte del terreno si affaccia sul lago Maumelle, circondato da molte foreste; in realtà siamo ai piedi delle montagne Ouachita. Come ha detto Chris, Little Italy è molto simile all'Italia rurale, un bel posto dove vivere.

Chris: Siamo al confine di due contee, Pulaski e Perry. Avremmo potuto farci raggiungere subito da tutte le persone dall'altro lato di questa linea, e questo ci avrebbe reso le cose molto più facili. Ma la legge è stata scritta in modo diverso, ci si può incorporare in una sola contea alla volta.

Kristy: Pensiamo che la contea e la città di Little Rock e la Central Arkansas Water si siano opposte al nostro progetto anche perché quando saremmo diventati una città ufficiale avremmo ricevuto dei fondi, una fetta della torta. Per la legge dello Stato, nel momento in cui dovessimo diventare una città, riceveremmo l'imposta sulle vendite e le entrate dalle strade, e questo avrebbe aiutato Little Italy nei nostri sforzi per migliorare i nostri servizi, di cui abbiamo un disperato bisogno. I soldi che spendiamo come contribuenti sono ora spesi in altre aree della contea, non tanto nella nostra zona. Il giudice non poteva dirci di no per motivi finanziari, e così si sono inventati altri motivi che sarebbero stati difficili da discutere in un vero tribunale. Penso che avremmo potuto vincere nel merito del caso. 

Raccontateci la storia di questo meraviglioso progetto: il Little Italy Arkansas Heritage Museum

Chris: Crescendo, come dicevo, avevo sempre sentito le storie della gente, ad esempio quelle della generazione dei nonni di Kristy. Quando quelle persone hanno cominciato a morire, è stato triste, perché molte delle loro storie sono andate perdute. Così, circa 10 anni fa, è nata l'idea: potremmo fare un museo! Nel 2012 c’è stato il novantesimo anniversario della chiesa. Così ci siamo cominciati a dire: possiamo farcela. All'inizio siamo partiti lentamente. Ma alla fine, nel 2018, abbiamo formato un'organizzazione no-profit, la Little Italy Arkansas Heritage Society. Poi, grazie alle generose donazioni delle famiglie originarie, siamo riusciti ad avere una piccola casa nella zona e a creare un museo. Ovviamente sono un po' di parte, ma è uno dei più bei piccoli musei in cui sia mai stato. Penso che sia molto ben fatto. Diverse persone hanno lavorato molto per realizzarlo. E sta ancora crescendo.

Lo scopo del museo non è solo quello di contribuire alla conservazione del nostro patrimonio culturale, di raccontare la storia di Little Italy e il suo ruolo nella storia dell'Arkansas: è anche molto educativo e sociale. A dicembre abbiamo organizzato un evento per celebrare il Natale a Little Italy. Quando eravamo più giovani, lo zio di Kristy - che è il mio padrino - si vestiva da Babbo Natale e andava in tutte le case dei bambini. Così un altro membro della famiglia di Kristy, un suo lontano cugino, ha detto che voleva ricrearlo. E’ quello che abbiamo fatto quest'anno, abbiamo avuto almeno 50 bambini del quartiere che sono venuti al museo per ricevere un libro e anche un regalo da Babbo Natale. Vogliamo raggiungere la comunità non solo per aiutarci a promuovere il nostro museo, ma anche per “give back”. Questo è ciò che il museo fa veramente. La chiesa è ancora sicuramente il punto focale della comunità, e credo che il museo sia diventato un secondo punto focale. È qualcosa di cui siamo tutti molto orgogliosi.

Alla fine usciremo da questa bruttissima pandemia. Quali sono i progetti futuri del vostro museo e della città?

Kristy: Come già detto, vogliamo costruire un centro commerciale in città, magari attorno all'area del museo. Chris ha suggerito di chiamarlo "La Piazza". Mi piacerebbe avere lì alcune piccole aziende a conduzione familiare, magari un mercato contadino, e potrebbe essere un luogo di ritrovo per la gente. Attualmente è in fase di progettazione. Sicuramente possiamo agire come una città senza essere ancora ufficiali: essere riconosciuti ufficialmente dallo Stato è l'obiettivo finale.

Immagino e spero che una volta che sarà sicuro organizzare eventi, tornerete a organizzare il vostro festival... lo descrivete ai nostri lettori?

Kristy: Sì, si chiama "Annual Spaghetti Dinner & Bazaar". La chiesa di San Francesco d'Assisi porta avanti la tradizione di servire la nostra famosa cena a base di pasta e salsiccia nel corso dell'annuale evento della prima domenica di ottobre, dopo la messa del mattino.

Questa è una tradizione parrocchiale e comunitaria nata nel 1927. In questo giorno, siamo tutti italiani! Originariamente nata come la Festa della Vendemmia della comunità, la celebrazione è cresciuta per attirare i visitatori da lontano. Ogni anno, visitatori provenienti dalla California, dall'Illinois, dall'Indiana e dagli stati limitrofi vengono a Little Italy per partecipare alla storia della nostra comunità e all'ospitalità offerta dalla nostra parrocchia. Nel 2017, oltre 1.500 persone hanno partecipato all'evento, che ogni anno rappresenta la principale raccolta di fondi per la chiesa.

Nelle settimane precedenti l'evento, i membri della nostra famiglia parrocchiale cucinano dolci tradizionali italiani da vendere durante la festa. Il giorno dell'evento, quasi quattrocento litri di sugo di pomodoro (da una ricetta di famiglia di lunga data) vengono serviti su decine di kilogrammi di spaghetti, accompagnati da quasi quattrocento kilogrammi della migliore salsiccia italiana (anche questa è una nostra ricetta tradizionale) che si possa mai mangiare. 

Bene, adesso mi è venuta fame! Qualsiasi cosa We the Italians possa fare per aiutarvi, contate su di noi. Se avete bisogno di un italiano che risiede in Italia che sostenga la vostra causa scrivendo una lettera, io ci sono. Come possono aiutarvi i nostri lettori?

Kristy: Grazie mille! Possono visitare i nostri siti web per maggiori informazioni, per donare, e seguire i nostri vari account sui social media per interagire:

https://littleitalyarkansas.com/

https://stfrancislittleitaly.org/

https://littleitalymuseum.org/