West Virginia has a long history of Italian emigration. In 1910 more than 17,000 Italians were living there, making up 30% of the entire foreign-born population of the State: Italy even had a consular office in northern West Virginia. The majority of the Italian immigrants came from the south: Calabria, Campania, Sicilia. In 1907, the worst mining disaster in US history killed in Monongah 171 Italian miners: some of them were children.

Years have passed, and now West Virginia hosts a huge Italian festival, in Wheeling: it probably is the second largest one of the whole USA, after the San Gennaro feast in New York City. It is called Upper Ohio Valley Italian Heritage Festival, and we have today with us the President of the Festival, Marian Paravano Grubor.

Marian, you are the President of the Upper Ohio Valley Italian Heritage Festival, which will be held from July 24 to July 26. In your website, we can read that it is estimated that over 150,000 people enjoy the Wheeling Italian Festival ... it is amazing, we would have never imagined to find in West Virginia the second-largest Italian festival in the United States. Please tell our readers something more about the festival

This is our 33rd year. Thirty-three years ago a group of Italian business owners decided to celebrate Italy and started the festival. Our Valley is very, very unique: we're a little finger between three States that border each other. There's Ohio, there's West Virginia and there's Pennsylvania: so, that's where you get the term Upper Ohio Valley, because it is on the Ohio River.

Our festival welcomes people from all the three States. In Clarksburg, West Virginia, there's a very, very big Italian area: that's where the founders of our festival gave birth to it for the first year, and they brought it to Wheeling. At that time they started giving scholarship for three hundred and fifty dollars: it was 1982. Now we're up to thirteen scholarships a year of a thousand dollars each.

Wheeling is really, really nice. It used to be this capitol of West Virginia, before Charleston. So people from all over the Valley come to this festival and what we've found is that people started to use our festival as a reunion. Every year they come back and meet the same people, from all over the area and actually some people travel from very, very far to come back to our festival because they use it as a family reunion or reunion of friends: because it's fun, a nice place to go. Besides, we're free: we do not charge the enter to the festival, while most of the other festivals charge something to get in, and some have a very high price.

What happens during the festival? Which activities do you organize?

I am in charge for the Cultural area. We have a very large space, where everything is Italian. We do all the Italian foods, and myself being a chef professor, I cook all the foods; we have a wine boot with Italian wines; we have Italian music, there's people singing the whole three days; we have a bocce tournament. We call our area "Little Italy".

There are a lot of other areas at the festival, with a Carnival atmosphere. We've been working with our local bishop to get a procession but we still don't know if that will be possible this year, but on Sunday morning the bishop will come from the diocese, which is in Wheeling, and he will say a Mass on the main stage.

The festival starts with Wednesday night, when we'll have a big Italian dinner celebration with about two or three hundred people, and we'll honor the Italian American of the year: a person that has contributed to our Italian culture and heritage here in the Valley. This year we're honoring an Italian surgeon who has retired from the medical profession. His grandparents were born in Italy while his parents were born here, and he has spent his life practicing medicine in the Valley: his name is Dr. Antonio Licata.

With such an audience, we wonder if more Italian products could have space in your festival ... which kind of Made in Italy would be more appreciated by your visitors?

The market is exceptional, but unfortunately we don't have many Italian producers. I don't know why not. I think we're considered a poor area so maybe they don't think the people would purchase their products, but they are wrong. We'd love to have traditional Italian food and wine; we would love to have Italian jewelry, Italian memorabilia that kind of things. We welcome them with open arms.

The story of the Italian emigration to West Virginia tells stories, sometimes tragic ones, about brave Italians who came there to work in the coal mines. Today, 60% of the population of Fairmont and Monongah has Italian heritage...

The Italians came to the Fairmont and Clarksburg area for the coal mines and for the steel mills: when the steel mills in Clarksburg closed, around the 40s of last century, many many Italians moved to work in the steel mills of Weirton and of Wheeling areas. West Virginia had a huge emigration, workers came here in huge number looking for jobs in these two fields.

Weirton, Follansbee and Worthington are three towns in West Virginia with a very, very large Italian population. My father was one of them, he worked for over 50 years in a steel mill: he was 12 when he began, because they just needed the money. That was in 1922, because he was born in 1910: in those days children started working very young because their families were poor, and they were a big family.

Are there many Italians recently arrived in West Virginia? And if so, who are they? 

No, not that I'm aware of. We have an Italian company that is lookingat one of our steel mill, but that's the only name that we have heard recently on the news. We're a very depressed area: West Virginia does not have a lot of industries anymore. So, I would say no, people don't really emigrate here. We are a beautiful state for tourism; we have mountains, we have rivers, it's beautiful, but not really to do business.

Which are the most important "Italian" places in West Virginia?

Follansbee, in West Virginia, would be the place which reminds most of the Italians: everything there has an Italian name, it's a very much Italian town.

Lo Stato del West Virginia ha una lunga storia di emigrazione italiana. Nel 1910 più di 17.000 italiani vivevano lì, e costituivano il 30% di tutta la popolazione di origine straniera dello Stato: l'Italia aveva persino un ufficio consolare nel nord del West Virginia. La maggior parte degli immigrati italiani venivano dal sud: Calabria, Campania, Sicilia. Nel 1907, il peggior disastro minerario nella storia degli Stati Uniti uccise a Monongah ben 171 minatori italiani: alcuni di loro erano bambini.

Gli anni sono passati, e oggi il West Virginia ospita un popolarissimo Festival italiano, a Wheeling: si tratta probabilmente del secondo festival di tutti gli Stati Uniti per numero di partecipanti, dopo quello di San Gennaro a New York City. Si tratta dell' Upper Ohio Valley Italian Heritage Festival, e abbiamo oggi con noi il Presidente del Festival, Marian Paravano Grubor.

Marian, lei è la Presidente dell'Upper Ohio Valley Italian Heritage Festival, che si terrà dal 24 luglio al 26 luglio. Nel vostro sito web si può leggere che ogni anno più di 150.000 persone vi prendono parte ... è incredibile, non avremmo mai immaginato di trovare in West Virginia il secondo più grande festival italiano degli Stati Uniti. Ci dice qualcosa sul festival?

Questo è il nostro trentatreesimo anno. 33 anni fa un gruppo di imprenditori italiani decise di celebrare l'Italia e diede vita al festival. La nostra valle è molto, molto particolare: siamo un lembo di terra a forma di dito tra tre diversi Stati. C'è l'Ohio, c'è il West Virginia e c'è la Pennsylvania: si chiama così perché è sul fiume Ohio.

Il nostro festival accoglie persone provenienti da tutti e tre gli Stati. A Clarksburg, in West Virginia, c'è un'area italiana molto grande: è lì che i fondatori del festival hanno iniziato a concepirlo, e in seguito lo hanno portato a Wheeling. Iniziarono a dare borse di studio per 350 dollari: era il 1982. Ora diamo tredici borse di studio ogni anno, ognuna di un migliaio di dollari.

Wheeling è molto bella. Una volta era la capitale del West Virginia, prima che lo diventasse Charleston. Così persone che provengono da tutta la Valle prendono parte al festival: abbiamo scoperto che la gente utilizza il nostro festival per ritrovarsi. Ogni anno tornano e incontrano le stesse persone, provenienti da tutto il territorio, anche facendo un lungo viaggio: usano il festival come una riunione di famiglia o una riunione di amici, perché è divertente, un bel posto dove andare e festeggiare. Inoltre, l'entrata è gratuita, mentre la maggior parte degli altri festival hanno un biglietto d'ingresso, alcuni con un prezzo anche abbastanza alto.

Cosa succede durante il festival? Quali attività si organizzano?

Io sono responsabile per l'area culturale. Abbiamo un grande spazio, dove tutto è italiano. Facciamo cucina italiana dove io, che insegno questa materia, cucino tutti alimenti italiani; abbiamo una parte dedicata ai vini italiani; abbiamo musica italiana, con band e cantanti per la durata dell'intero festival; abbiamo un torneo di bocce. Noi chiamiamo la nostra area "Little Italy".

Ci sono molte altre aree, con un'atmosfera festosa. Abbiamo lavorato con il nostro vescovo locale della diocesi di Wheeling per poter organizzare una processione, ma ancora non sappiamo se sarà possibile quest'anno; però la Domenica mattina il vescovo dirà un Messa sul palco principale.

Il festival inizia mercoledì sera, quando avremo una cena italiana con una grande celebrazione alla quale prenderanno parte due o trecento persone, e nella quale noi onoriamo l'italoamericano dell'anno: una persona che ha contribuito a tenere alta e riconosciuta l'Italia e il nostro patrimonio culturale qui nella Valle. Quest'anno onoriamo un chirurgo italiano che si è ritirato dalla professione medica. I suoi nonni nacquero in Italia, mentre i suoi genitori sono nati qui, e lui ha trascorso la sua vita praticando la sua professione medica nella Valle: il suo nome è Antonio Licata.

Con un pubblico così vasto, ci chiediamo se più prodotti italiani potrebbero avere spazio nella vostra festa ... Che tipo di Made in Italy sarebbe più apprezzato dai vostri visitatori?

Il mercato dato dai visitatori del festival è eccezionale, ma purtroppo non abbiamo molti produttori italiani. Non so perché. Forse siamo considerati una zona povera, quindi forse non pensano che la gente avrebbe la possibilità di acquistare i loro prodotti, ma si sbagliano. Ci piacerebbe avere più prodotti alimentari e vini italiani; ci piacerebbe avere il design della gioielleria italiana, e altri manufatti italiani di vario genere. Noi li accoglieremmo a braccia aperte.

La storia dell'emigrazione italiana in West Virginia racconta vicende avolte tragiche, storie di italiani coraggiosi che vi si recavano a lavorare nelle miniere di carbone. Oggi, il 60% della popolazione di Fairmont e Monongah ha origini italiane ...

Gli italiani arrivarono in massa nelle zone di Fairmont e Clarksburg per le miniere di carbone e per le acciaierie: quando queste ultime a Clarksburg chiusero, intorno agli anni '40 del secolo scorso, molti italiani si trasferirono a lavorare nelle acciaierie di Weirton e dell'area di Wheeling. Il West Virginia ha avuto un enorme emigrazione, abbiamo visto arrivare un numero enorme di lavoratori.

Weirton, Follansbee e Worthington sono le tre città in West Virginia con una grande popolazione italoamericana. Mio padre era uno di loro, lavorò per oltre 50 anni in un'acciaieria: aveva 12 quando iniziò, perché semplicemente la sua famiglia aveva bisogno di soldi. Era il 1922, lui era nato nel 1910: a quei tempi molti bambini italiani iniziavano a lavorare molto giovani perché le loro famiglie erano povere, ed anche molto numerose.

Ci sono molti italiani recentemente arrivati in West Virginia?

No, non che io sappia. Abbiamo una azienda italiana che sembra voglia acquisire una delle nostre acciaierie, ma questo è l'unica cosa sentita di recente. Siamo una zona in difficoltà economiche: il West Virginia non ha più molte industrie. Quindi, direi di no, la gente in realtà non emigra più qui. La forza del nostro Stato sta nel turismo: abbiamo montagne, abbiamo i fiumi, luoghi davvero molto belli, ma non tanto per fare affari.

Quali sono i più importanti luoghi "italiani" in West Virginia?

Follansbee è senz'altro il luogo che maggiormente ricorda gli italiani: tutto quello che c'è ha un nome italiano, è una città davvero molto italiana.