The Center for American Studies, Italy, is the locus that celebrates the relations between Italy and United States. The Center is headquartered in Rome, in the main floor of Palazzo Antici Mattei. The palace is one of the most prestigious buildings of 17th century Rome and it was realized between 1598 and 1618 by Carlo Maderno.

Today, a young and dynamic professional manages the Center. He has an innovative spirit and great competence, as well as love and respect for Italy and the United States. We are extremely glad of the board's decision and we thank Paolo Messa for this interview.

Paolo, tell us about the history of the Center for American Studies

The CAS is one of the most important American libraries outside the United States. With almost eighty years of glorious history, the library comes from the donations made by Henry Nelson Gay, an intellectual from Harvard who chose to leave his rich collection of volumes in Italy. The library is still a pillar for the CAS and is gradually enriched by donations of books, magazines, and newspapers. In Italy there is no other place that can claim this amount of content and such a continuous and constant updating: more than 50,000 books and 20,000 audio-visual materials, magazines and more. Overall we are talking about 70,000 volumes. The library is thus a very important heritage, which is available both physically and online to students from Italian and Foreign Universities.

Throughout time, the CAS has also helped spreading the knowledge of English language throughout our country, particularly in Rome. However, during the last few decades, schools, universities, and private institutions accomplished this need so that the Center became a kind of "think tank." Currently, there is not a proper research activity going on, but the Center is doubtlessly a relevant hub for transatlantic relations. We discuss themes related to historical culture, current topics, geopolitics and economics, often hosting members of the American administration as well as representatives of the Italian Government.

I will end by saying that the Center for American Study does not receive public subsidy, as it lives through donations by citizens and Italian and American companies. This institution is so important, though, that it is supervised by the Italian Department of Foreign affairs and the Department of State, through the American Embassy in Italy.

Are these 70,000 volumes only about the United States or do they deal with different kinds of themes?

There are books on literature as well as books of historical and political analysis of the United States and their relations with Europe, Italy, and with the great geographic areas. Part of the library is also dedicated to religion. I wish that this heritage will be further enhanced, perhaps by giving the name of some American or Italian patron to individual areas of the library.

What kind of activities does the Center organize throughout the year?

Most of the activities are open to the public, in order to support the improvement of transatlantic relations, by engaging important Italian stakeholders as well as students, the public opinion, and the media. We discuss an ample range of themes, from proper American studies to the main geopolitical dossiers. In the last years there has been a major concentration on such topics as the climate change or the impact of technology over everyday life, the debate on the economic and financial crisis and its possible solutions. In this case, we have to underline how efficacious is the American way.

Another part of activities we carry out is given by the several working lunches and private meetings we held, which involve representatives of the Italian government as well as members of the American administration visiting our country and willing to privately address issues that are important for their institutional agenda. Even if less relevant in numerical terms, such activities are pivotal for the Center's positioning. This kind of meetings is very effective because Italian leadership not always is aware of the kind of debate undertaken overseas, a debate that can see great chances of development in our country. These meetings are particular but also very effective.

What kind of future is the Center likely to have?

In a different historical and political context, investing in a Center for American Studies may not look essential. However, if you look at those people who chose to be involved with the Center you'll realize that never before there has been such a high level of participation, which is so authoritative and qualified.

Our President is Gianni De Gennaro, while Marta Dassù and Peter Alegi are Vice-Presidents. Moreover, we have now included in our board the Chancellor of La Sapienza University, Professor Eugenio Gaudio, the Chancellor of LUISS, Professor Massimo Egidi, and the President of John Cabot University, Professor Franco Pavoncello. This innovation shows a main line of action that operates through the relationship with the universities. Ultimately, we are very proud of the presence of Ambassador Ronald Spogli in our board.

On one hand, the figure of Ambassador Spogli has a political and affective value, since he represents the relationship between United States and Italy. On the other hand, we are very glad of his commitment to our invitation, because Spogli is also working at Stanford University, San Francisco, where he founded the Freeman Spogli Institute for International Studies. We are thus very happy to have, through him, a bridge to a significant American University and to a side of the US that is very far from us and still is a relevant point of attraction on a global level. Therefore, thanks to Spogli, we are managing to go beyond Washington, with which the Center has a long-lasting constant relationship.

For the next years, the Center aims at having one or two annual meetings of high level. But the real challenge is assuring their continuity. I really hope that the Center will soon host one initiative a day, and now we are gradually approaching to this objective. However, the real effort lies in transforming this place in a vibrant place, where we could give young and old people, sons and parents, the chance to meet and discuss, depending on our program. All his must happen according to the friendship we have with the United States: a friendship which does not reflect a totalitarian ideological approach, but that enhances freedom of speech and criticism.

An anticipation that I feel to give you is that I would like that the relationship with the Holy Seat will become a trend of analysis and initiative. This year, Pope Francis will be in New York, at the United Nations, being it his first visit to North America. This event is very will be very significant, as it will enhance the geopolitical role that Vatican diplomacy is playing again. I am thinking of what happened in Syria, in Cuba, and in other important countries around the world that we are unaware of. I believe that a relation between USA-Italy and the Vatican is as important as a relation between USA-Italy and the European Union. This is a quite new approach for transatlantic relations, as there is a third subject included. This is a geopolitical challenge, and we would like to understand whether it makes sense or it doesn't. We will talk about it in few months.

The CAS is among the main non-institutional points of reference concerning the relations between Italy and the United States. "We the Italians" has always maintained that Italy needs to install more relations with the US. How would you judge the status of relationships among the two countries? What do you think should be done to improve them?

We think that our country, although there is a strong capacity of soft power by the US), doesn't focus enough on nor know enough about American hard power. Within the public debate we often hear authoritative people speaking of and criticizing the international situation as caused by US's tactic and strategic errors. Inter alia, in such a disordered global condition, the temptation to have a cross-eyed overview on Italy's is very dangerous. Therefore, the Center aims at offering points of view and contents that will strengthen that unwritten Atlantic bound, which is extremely relevant for our country.

One of the main themes regarding Italy (as well as Europe) and the United States are the negotiations for the Transatlantic Trade and Investment Partnership. What are your thoughts about it?

I think that the TTIP is a very efficacious political answer to the idea of a Eurasian future, which in Italy is raising hopes of success. The transatlantic Free Trade Agreement supports the idea of a strong commercial bound between our countries. This is of course a difficult path to follow. There are many issues in the Agreement, and we are still in a phase of negotiation.

I have to say that I read and listened to several critiques, mostly of which were totally baseless. I believe that it will be useful to encourage a good information strategy about the Agreement in the next months, and for once I think this is not only difficult for Italy but also for the US. Both countries are in fact dealing with the contradictions of the democratic system, to which, though, we have not yet found a good alternative. US's difficulties are increased by the European States. Stated that, I am convinced that the political and economical interests could be the boost to get a signature for this Agreement (hopefully in 2016), which could really have a major effect: Italy is the European country that could benefit the most.

One last positive remark for our often criticized country: thanks to the engagement of Deputy Minister of Economic Development Carlo Calenda, our country is now playing a positive role in this dossier. This is very unusual, but worth noticing. I have recently met and spoken with Ambassador Michael Froman – International Trade Representative of US Administration – and I believe they realized the positive role Italy is having both within the European scene and – more generally – in the negotiation to achieving the final result.

With these regards, We the Italians maintains that a fundamental role should be that of the Italian American community, whose merits are unfortunately not well known in Italy. This long cycle of interviews serves for this community to get closer to our country, by reporting its numerous aspects and presenting its positive figures. What are your thoughts about it?

I consider your analysis sadly true. The Italian community living in the US, as well as the smaller American community that gradually moved to Italy, are of fundamental value, but this is likely to remain hidden. From this point of view, We the Italians is a precious source that should be promoted, and the Center would like to contribute to its mission as much as possible. I hope that a great collaboration will rise, beyond the already established friendship and respect among these two initiatives.

Il Centro Studi Americani è il luogo per eccellenza in cui qui in Italia vengono celebrate le relazioni tra Italia e Stati Uniti. Ha sede nel centro di Roma, presso il piano nobile del Palazzo Antici Mattei, uno degli esempi più prestigiosi della Roma seicentesca, costruito da Carlo Maderno tra il 1598 e il 1618.

Oggi il Centro Studi Americani si è dato una nuova governance. A dirigerlo c'è un giovane e dinamico professionista, che riassume in sé innovazione e competenza, nonché amore e rispetto per l'Italia e per gli Stati Uniti. Siamo particolarmente lieti della scelta operata dal board, e ringraziamo Paolo Messa per l'intervista che ci ha voluto concedere.

Paolo, qual è la storia del Centro Studi Americani?

Il Centro Studi Americani è una delle più importanti biblioteche americane fuori dai confini degli Stati Uniti d'America. Ha una storia gloriosa che si avvicina agli ottanta anni e nasce dalla donazione di un intellettuale di Harvard, Henry Nelson Gay, che decise di lasciare in Italia la sua vastissima biblioteca. Ancora oggi questa attività è un pilastro del Centro Studi Americani e ogni giorno c'è un approvvigionamento di libri, di riviste e quotidiani. In Italia non esiste alcun altro luogo che può vantare questa quantità di contenuti in aggiornamento così continuo e costante: più di 50.000 monografie e circa 20.000 materiali audiovisivi, riviste e altro. In tutto possiamo parlare di circa 70.000 volumi. Quindi, è un patrimonio importantissimo che è disponibile per gli studenti delle università italiane e straniere, peraltro oggi fruibile anche non fisicamente attraverso internet.

Nel tempo il Centro Studi Americani ha dato un contributo, per esempio, alla diffusione della conoscenza della lingua inglese nel nostro Paese, in particolare a Roma. Poi questa necessità è venuta meno, per fortuna, perché nel frattempo scuole, università e istituzioni private hanno adempiuto a colmare questo vuoto, e così nel corso degli ultimi due decenni il Centro Studi Americani si è trasformato anche in quello che può essere definito un think tank. Non esiste una vera e propria attività di ricerca svolta nell'ambito del nostro istituto, ma il Centro Studi Americani rappresenta un hub, forse uno dei più importanti in Italia, per le relazioni transatlantiche. Sviluppiamo discussioni riguardo a temi di cultura storica, di attualità, e naturalmente anche di geopolitica ed economia, ospitando spesso personalità dell'amministrazione americana come anche rappresentanti del governo italiano.

Concludo, segnalando che il Centro Studi Americani non riceve sussidi pubblici ma si basa sulle donazioni di cittadini e imprese italiane e americane e che in ogni caso rappresenta un'istituzione così importante da risultare vigilata dal Ministero degli Affari Esteri Italiano e dal Dipartimento di Stato attraverso l'Ambasciata Americana in Italia.

Questi settantamila volumi parlano solo di Stati Uniti o ce ne sono di tanti tipi diversi?

Vi sono volumi di letteratura, tantissimi di analisi storica e politica degli Stati Uniti e dei suoi rapporti con l'Europa, con l'Italia, con le grandi aree geografiche. Esiste una parte di libreria che è dedicata al rapporto con la religione. Il mio auspicio è che questo patrimonio venga ulteriormente valorizzato magari abbinando il nome di qualche mecenate americano o italiano alle singole aree della libreria.

Che tipo di attività organizzate nel corso dell'anno?

La maggior parte delle attività che svolgiamo sono a porte aperte, rivolte a favorire il miglioramento delle relazioni transatlantiche con il coinvolgimento di stakeholder italiani importanti, ma anche di studenti e della pubblica opinione, insieme anche ai media. Naturalmente, i temi trattati vanno dagli studi americani più propriamente detti ai principali dossier geopolitici. Nel corso degli ultimi anni è maturata anche un'attenzione maggiore a temi come il climate change oppure l'impatto delle tecnologie nella vita dei cittadini, e anche ovviamente il dibattito sulla crisi economica e finanziaria e le possibili soluzioni - avendo noi, chiaramente, l'interesse a sottolineare anche in questo caso l'efficacia della via americana.

Un'altra parte di attività che svolgiamo, meno importante in termini numerici, ma comunque rilevante sul piano del posizionamento del Centro Studi Americani, è data dalle colazioni di lavoro, dagli incontri più riservati, dove coinvolgiamo esponenti del governo italiano o esponenti dell'amministrazione americana che sono in visita nel nostro paese e che vogliono avere un luogo riservato nel quale affrontare temi che sono rilevanti nell'agenda istituzionale. Questo tipo d'incontri risultano molto efficaci perché la leadership italiana non è sempre consapevole del tipo di dibattito che si sviluppa oltreoceano e che può poi vedere nel nostro paese grandi opportunità di sviluppo. Questi incontri sono particolari ma anche particolarmente efficaci.

Che tipo di visione c'è per il futuro del Centro Studi Americani?

Probabilmente in un contesto storico, politico diverso l'investimento in un Centro Studi Americani potrebbe non risultare fondamentale. Invece, se si guarda alle persone che hanno scelto di essere impegnate nel Centro Studi Americani si scopre che, probabilmente, mai come oggi c'è un livello di partecipazione così alta, autorevole e qualificata.

Il nostro Presidente è Gianni De Gennaro, e insieme a lui ci sono Marta Dassù e Peter Alegi come Vice Presidenti. Inoltre, ed è una novità per me importantissima perché indica una direttrice di azione che consideriamo fondamentale, ovvero il rapporto con le università, insieme ad altre personalità abbiamo nel nuovo board anche i Rettori di Roma dell'Università La Sapienza Prof. Eugenio Gaudio e della Luiss Prof. Massimo Egidi, il presidente della John Cabot University Prof. Franco Pavoncello: infine, una cosa di cui siamo molto orgogliosi e soddisfatti è la presenza a bordo dell'Ambasciatore Ronald Spogli.

La figura dell'ambasciatore Spogli non è soltanto rilevante per il valore politico e affettivo che Spogli rappresenta per i rapporti tra Stati Uniti e Italia; siamo molto contenti della sua adesione al nostro invito anche perché Spogli è impegnato nella Stanford University, a San Francisco, dove ha fondato il Freeman Spogli Institute for International Studies. Quindi ci fa piacere avere attraverso lui un ponte verso un'importantissima università americana, e anche verso un lato dell'America che è quello più distante da noi e che però oggi rappresenta uno dei punti di maggiore attrazione a livello globale. Quindi grazie a Spogli riusciamo ad andare anche aldilà di Washington, con cui tutti quanti, chi più, chi meno, abbiamo da tempo una frequentazione più costante.

L'obiettivo per i prossimi anni è da un lato qualificare il Centro con uno o due appuntamenti annuali di altissimo livello: e questa è la parte "più facile". Ma io credo che la vera sfida sarà nella continuità. Io mi auguro che in un tempo rapido il Centro Studi Americani arrivi ad ospitare ogni giorno un'iniziativa. Ora siamo vicini a questo obiettivo, però lo sforzo è trasformare questo luogo in un luogo vivo, frequentato da giovani, anziani, figli, genitori: non tutti contemporaneamente ogni giorno, ma ognuno in base alle occasioni che sapremo offrire loro per incontrarsi e discutere. Il tutto, ovviamente, in una logica di amicizia con gli Stati Uniti: un'amicizia che non corrisponde a un approccio ideologico totalitario, ma che fa anche della libertà d'espressione, della critica un suo naturale componente.

Un'anticipazione che mi sento di poter dare in anteprima è che, innovando rispetto a quanto fatto in passato, mi piacerebbe diventasse un filone di analisi o d'iniziativa il rapporto con la Santa Sede. Quest'anno Papa Francesco sarà a New York alle Nazioni Unite: sarà anche la sua prima volta in Nord America e però noi riteniamo che non si debba guardare soltanto questo aspetto, quello più superficiale ed evidente, ma in generale al ruolo geopolitico che la diplomazia Vaticana è tornata a svolgere. Penso a quello che è successo in Siria, penso a quello che è successo a Cuba, penso a quello che succede in altri luoghi del mondo importanti di cui non abbiamo una conoscenza così completa. Io credo che, così come sia importante il rapporto Stati Uniti-Italia/Unione Europea possa essere importante e cruciale per il futuro anche il rapporto Stati Uniti-Italia/Vaticano. Questo è un approccio abbastanza nuovo nelle relazioni transatlantiche, che vede l'inserimento di un terzo soggetto: ripeto, è una sfida d'analisi geopolitica. Ci piacerebbe provare a capire se ha senso oppure no. Fra qualche mese ne riparliamo.

Il Centro Studi Americani è tra i principali punti di riferimento non istituzionali che si occupano delle relazioni tra Italia e Stati Uniti. Da sempre We the Italians sostiene che l'Italia abbia bisogno di più America. Come giudichi lo stato dei rapporti tra i due Paesi, e cosa può essere fatto per migliorarli ulteriormente?

Noi riteniamo che oggi nel nostro paese, per quanto sia sempre fortissima la capacità di soft power degli Stati Uniti, ci sia invece un deficit di attenzione e conoscenza dell'hard power americano. Nel dibattito pubblico sempre più spesso sentiamo parlare anche persone autorevoli che nell'esprimere una critica alla situazione internazionale la riconducono a errori tattici o strategici degli Stati Uniti. Peraltro in una grande condizione di disordine globale la tentazione di avere un approccio strabico rispetto al posizionamento internazionale dell'Italia è un rischio che valutiamo forte e pertanto grave: quindi, con il Centro Studi Americani coltiviamo l'ambizione di potere offrire punti di vista e contenuti utili invece a rafforzare quel legame atlantico che è nella costituzione non scritta, ma ugualmente rilevantissima del nostro Paese.

Uno dei principali temi che vedono protagonisti l'Italia (insieme all'Europa) e gli Stati Uniti oggi sono i negoziati per il Transatlantic Trade and Investment Partnership. Qual è il tuo pensiero a questo proposito?

Io penso che il TTIP rappresenti una risposta politica efficacissima all'idea di un futuro euroasiatico che tanto successo suscita qui in Italia. L'accordo di libero scambio transatlantico è invece l'idea che si possa rafforzare il legame fra i nostri paesi, anche dal punto di vista del commercio. Ovviamente è un passaggio stretto in un contesto non facilissimo. Gli argomenti che sono contenuti nel trattato sono numerosi, e siamo ancora in una fase di negoziazione.

Devo dire che ho letto e ascoltato molte critiche, la maggior parte delle quali del tutto infondate. Credo che sarà utile nei prossimi mesi favorire una buona informazione sul trattato e per una volta credo che non ci sia soltanto una difficoltà italiana, ma anche una difficoltà degli Stati Uniti. Facciamo i conti, noi e loro, con le contraddizioni del sistema democratico ... cui però, diciamo, non abbiamo ancora trovato una buona alternativa. Peraltro la difficoltà americana trova in Europa una moltiplicazione per ventotto, quanti sono gli Stati membri dell'Unione Europea. Detto questo, io confido che l'interesse politico e, di conseguenza, l'interesse economico possano rappresentare il boost per arrivare, speriamo nel 2016, alla firma di questo trattato che può avere davvero un effetto stravolgente, in senso positivo, per tutti noi: l'Italia è il paese europeo candidato a trarre i maggiori benefici.

Ultima nota, e mi fa piacere dirlo in un contesto in cui spesso ci troviamo invece in una condizione di esprimere critiche al nostro paese: devo dire che grazie all'impegno che ci sta mettendo il Vice Ministro allo Sviluppo Economico Carlo Calenda, su questo dossier il nostro Paese ha un ruolo da protagonista assolutamente positivo. Purtroppo non accade spesso, però in questo caso accade e credo che sia giusto riconoscerlo e rivendicarlo. Ho avuto modo anche recentemente di incontrare e parlare con l'Ambasciatore Michael Froman, che è il rappresentante per il commercio internazionale dell'amministrazione americana, e credo che sia chiaro anche a loro quale ruolo positivo sta svolgendo l'Italia in seno all'Europa e più in genere nel negoziato per contribuire al risultato finale.

In quest'ambito, We the Italians è convinta che un ruolo fondamentale dovrebbe essere quello della comunità italoamericana, i cui meriti sono purtroppo decisamente poco conosciuti in Italia: questo lungo ciclo di interviste serve anche a riavvicinarla al nostro Paese descrivendone i tantissimi lati e personaggi positivi. Qual è il tuo pensiero in merito?

Considero tristemente giusta la tua analisi. La comunità d'italiani radicati negli Stati Uniti, così come la comunità di numero inferiore di americani che nel tempo si sono insediati in Italia, rappresentano tutti insieme un valore, un tesoro che tende a restare nascosto. Da questo punto di vista l'attività di We the Italians è assolutamente preziosa, utile e ritengo vada incoraggiata e per quanto sarà possibile il Centro Studi Americani vorrebbe provare a dare il suo contributo a questa missione insieme a voi. Mi auguro che possano crescere e maturare ragioni di ulteriore collaborazione aldilà dell'amicizia e della stima che già tratteggiano il rapporto tra queste due iniziative