Browsing the web from Italy searching for everything Italian in the USA, attending as many meetings as you can we you go there, talking and chatting with everyone who has something interesting about the Italian community in America, you end up recognizing a few names that constantly recur. Only a few, who - is easy to understand - have dedicated their whole life in serving the Italian Americans: giving their contribution in many places, ways and times; participating in assemblies, boards and institutions; leading the community in remembering, defending and helping Italy and the Italians in the US.

Joseph Sciame is definitively one of these few names. He provides effort and credibility in representing the Italian American Community in New York and not only there. We're glad to meet him and to introduce him to the few who already do not know him.

President Sciame, you are chair of the Conference of Presidents of Major Italian American Organizations. Please tell us something about it

Yes, it is true that I have been the Chair of the Conference of Presidents of Major Italian American Organizations for the past three years and proud of it. As to my own wish list, I would hope for more funding in order to establish an office, a possible staff, an interactive website and more. Now a seasoned conference for 40 years and founded in 1974, we have responded to any variety of concerns over the years. Led by individuals who inherited the challenges of what I personally consider the "Rebirth" of the I-A community in the 60's, the Conference has, among many issues, led the fight thwarting off the seating of other nations such as Germany and Japan at the UN Security Council with over100,000 signatures delivered to the White House; the ongoing years of joint activity with the late Joseph Grano in obtaining the Gold Medal for Constantino Brumidi; the ongoing concern and raising of funds for the Advanced Placement testing in Italian, just to name a few. The Conference has been there.

You've been national President of OSIA, the Order Sons of Italy in America, from 2003 to 2005: you've worked very hard into this association for a long time. Both for its history and for the spreading of the several lodges all over the US, OSIA is a bit different from NIAF and UNICO, the two other big associations that represent the Italian Americans. Why is that?

You ask about the Order Sons of Italy in America and I was and am always very proud of my National Presidency from 2003-05, for it culminated at that time some years 35 years for me in the Order at that time. The OSIA is a "grass roots" organization and community based. It is a generous organization with charitable giving for Cooley's Anemia, Alzheimer's, Wounded Warriors among some, but has given over $100,000,000 to charities since the formal start of our Sons of Italy Foundation in 1959, although we were founded in 1905, and who could ever recount all those early years with those donations to Italy for earthquakes and natural disasters. Our major difference in the OSIA is that we are fraternal based.

You were born in Brooklyn, home of many Italian Americans. How would you describe being an Italian American from Brooklyn back in the days?

In terms of my growing up, I knew I was of Italian heritage as it was inculcated in me from my early days as an Italian American who came from four, Sicilian grandparents, all of whom put America first. I/we knew little prejudice or bias because in post WWII things were different. Once we entered the 60's, life did change and we all seemed to become more aware of our "Italianità". As I was in a predominantly Jewish neighborhood, I understood other people and respected them, and now later in life I wound up becoming even the Chair of the Kupferberg Holocaust Center of Queensborough Community College, CUNY, first non Jew to do so and first I-A.

Among the things you do, one of the most important is the Vice Presidency at St. John's University, in Queens ...

As for St. John's University, I have served there since 1962, studied at night and graduated in '71. In two major areas and roles as VP for Enrollment Management and now VP for Community Relations, I have intertwined my Italianità in many ways, and for the past 20 years I have been a member of the Advisory Board of our University Italian Culture Center and Chair these past five years. Owing to my role with the OSIA and wider cycle of contacts, I have been able to coordinate events related to Italian Heritage and Culture Month each October at our Queens, Staten Island and Manhattan campuses. Each of these boroughs now celebrates the month.

It is clear from your very impressive resume that religion has been and is a very important part of your life and your career. It actually has been fundamental for the whole Italian American community during the decades. What's your thought about this?

Religion is very, very important to me, for I was steeped in it from my youth, living across the street from out Parish of St. Malachy on East New York, Brooklyn. My mother was devout as were her parents. And my father became just as she. I attended all Catholic schools from elementary thru college and so my faith, I think, is strong. I am a Vaticanologist in my reading and defend our faith. Beyond that, I have been honored by the Church with the papal conferral of Knight Grand Cross of the Holy Sepulchre, an honor I hold treasured. In fact, one highlight of my life has been when in 2004 as the OSIA celebrated its 99-100th anniversary year, I was with 100 members in Rome as Blessed, soon to be sainted, John Paul II blessed us by saying to me as he held my hand: "God bless you and God bless the Sons of Italy!" What a memory to have with faith. And so yes, religion is important to me and I must say to many around me in my wide circle of family and friends.

You are the recipient of several recognitions and orders of merit awarded by the Italian institutions: those rewards are something the Italian Americans are obviously very proud of. Sometimes there's a clear difference between Italian Americans and Italians regarding our own being Italians – and being recognized as Italian citizens, not to mention being institutionally awarded for our success. We think that, sometimes, we the Italians who live in Italy should admire and learn from the Italians Americans how and why to feel proud of our common country. What do you think?

Well. I am not sure exactly how to respond to this question because all I know from some 8-9 times in Italy is that I have met people who are proud of their country regardless of the changes in government and challenges that exist today. At the same time, I have been fortunate to have met some great people and my involvement in the I-A community has led me to be recommended first as Cavaliere in the Order of Merit of the Republic of Italy and then elevated to Ufficiale. What a great honor! These honors are a reflection of who I am and where I came from, that is Italy, a rich cultural heritage. And those award have led to other decorations with the Order of Merit and Order of SS Maurizio and Lazzaro of the ancient House of Savoy and this past year with the Order of St. Michael of the Wing by the Duke of Braganza. These honors fill me with personal and family pride as I continue to live the motto of our administration building at St. John's University that states it so well: Ministrare non Ministrari ... to serve and not be served, to give back to the community, to be just and to insure justice, to seek peace and bear peace.

I thank you for this opportunity to share these few thoughts as we journey together in achieving out lofty goals, and not better said than by the motto of the Order Sons of Italy in America: Liberty, Equality and Fraternity.

Navigando sul web dall'Italia alla ricerca di tutto ciò che è italiano negli States, frequentando il maggior numero di riunioni e appuntamenti quando si è lì, parlando e chiacchierando con chiunque abbia qualcosa di interessante da dire nella comunità italiana in America, si finisce per verificare che alcuni nomi ricorrono molto spesso. Sono pochi nomi di persone, che - è facile da capire - hanno dedicato tutta la loro vita al servizio degli italoamericani: dando il loro contributo in molti luoghi, modi e tempi; partecipando ad assemblee, consigli di amministrazione, incontri istituzionali; guidando la comunità nel ricordare, difendere e aiutare l'Italia e gli italiani negli Stati Uniti.

Joseph Sciame è definitivamente uno di questi pochi nomi. Da anni rappresenta con credibilità e passione la comunità italoamericana a New York e non solo. Siamo lieti di incontrarlo e di presentarlo ai pochi che ancora non lo conoscono.

Presidente Sciame, lei è a capo della Conferenza dei Presidenti delle principali organizzazioni italoamericane. Ce ne descrive le attività?

Sì, presiedo la Conferenza dei Presidenti delle principali organizzazioni italoamericane da tre anni, e ne sono orgoglioso. Vorrei si riuscisse ad avere ulteriori finanziamenti al fine di aprire un ufficio, del personale, un sito web interattivo e molto altro ancora. La conferenza ha 40 anni, essendo stata istituita nel 1974, e negli anni abbiamo dato risposta a qualsiasi varietà di preoccupazioni e argomenti. Guidati da individui che hanno ereditato le sfide di quella che io personalmente considero la "rinascita" della comunità italoamericana negli anni '60, la Conferenza ha, tra le tante cose, portato avanti e contribuito a vincere la battaglia alle Nazioni Unite per evitare la riforma del Consiglio di Sicurezza che avrebbe lasciato fuori l'Italia, partecipando alla raccolta delle 100.000 firme che furono consegnate alla Casa Bianca; ma mi piace ricordare anche gli anni di attività congiunta con il compianto Joseph Grano per ottenere la medaglia d'oro postuma del Congresso per Constantino Brumidi; ed il costante sforzo di promozione e di raccolta fondi per il programma Advanced Placement di insegnamento della lingua italiana negli USA, solo per citarne alcuni.

Lei è stato Presidente nazionale dell'OSIA, Order Sons of Italy in America, dal 2003 al 2005: ha lavorato a lungo in questa associazione fino al vertice massimo. Sia per la sua storia che per la diffusione in tutti gli Stati Uniti delle sue numerose logge, l'OSIA è un po' diversa da NIAF e UNICO, le altre due grandi associazioni che rappresentano gli italoamericani. Cosa ci può dire su questo?

Ero e sono sempre molto orgoglioso della mia Presidenza Nazionale dal 2003 al 2005, che per me fu il culmine di 35 anni di appartenenza a questa associazione. L'OSIA è un'organizzazione basata sulla società civile e sul concetto di comunità. Si tratta di una generosa organizzazione di beneficenza che aiuta coloro che soffrono per l'anemia di Cooley, il morbo di Alzheimer, i veterani di guerra con danni permanenti, solo per citare alcune delle nostre iniziative. Dall'inizio ufficiale della Sons of Italy Foundation nel 1959 abbiamo raccolto più di 100 milioni dollari in beneficenza, ma l'OSIA fu fondata nel 1905, anche se siamo stati fondati nel 1905, e abbiamo donato una enorme quantità di dollari nei primi decenni dello scorso secolo all'Italia, ad esempio in occasione di terremoti e altre catastrofi naturali. La principale differenza con gli altri è che l'OSIA funziona come il sistema delle confraternite.

Lei è nato a Brooklyn, patria di molti americani di origine italiana. Come descriverebbe l'infanzia di un bambino italoamericano a Brooklyn, a quei tempi?

Sono cresciuto nella piena consapevolezza di essere italoamericano, sin dai miei primi giorni, poiché provengo da una famiglia con ben quattro nonni siciliani, ognuno dei quali ha messo l'America al primo posto, una volta emigrato. Io e la mia famiglia abbiamo conosciuto poco il problema delle discriminazioni, perché nel secondo dopoguerra le cose erano già diverse. Una volta entrati negli anni '60, la vita cambiò e a tutti noi sembrò di essere divenuti più consapevoli della nostra italianità. Siccome ero in un quartiere prevalentemente ebraico, imparai a capire le altre persone e a rispettarle: e ora, più tardi nella vita, ho finito per diventare anche il Presidente del Kupferberg Holocaust Center presso il Queensborough Community College, nella CUNY (City University of New York), primo non ebreo e primo italoamericano ad avere questo onore.

Tra le sue attività, una delle più importanti è la Vice Presidenza presso la St. John's University, nel Queens ...

Presto il mio servizio presso la St. John University dal 1962, studiando di notte mi laureai nel 1971. Sono Vice Presidente con le deleghe per due grandi aree come la gestione delle iscrizioni e ora anche le relazioni comunitarie, e in questo ruolo molte volte mi è capitato e mi capita di usare la mia italianità. Negli ultimi 20 anni sono stato componente dell'Advisory Board del centro culturale italiano della nostra università: da 5 anni ne sono anche il Presidente. Grazie al mio ruolo nell'OSIA e ad una più ampia serie di contatti, sono stato in grado di coordinare eventi legati al programma che ogni ottobre celebra per tutto il mese il patrimonio culturale italiano nei nostri campus nel Queens, a Staten Island e a Manhattan.

E' chiaro dal suo impressionante curriculum che la religione è stata ed è una parte molto importante della sua vita e della sua carriera. In realtà è stata fondamentale per l'intera comunità italoamericana nel corso dei decenni. Qual è il suo pensiero su questo?

La religione è molto, molto importante per me, perché era immerso in essa fin dalla mia giovinezza, vivendo dall'altra parte della strada della Parrocchia di San Malachia a East New York, nel Brooklyn. Mia madre era devota come lo erano i suoi genitori. E mio padre è diventato proprio come lei. Ho frequentato tutte le scuole cattoliche dalle elementari fino al college e così la mia fede, credo, è forte. Nelle mie letture io sono un vaticanista e difendo la nostra fede. Oltre a ciò, sono stato onorato dalla Chiesa con il conferimento pontificio di Cavaliere di Gran Croce del Santo Sepolcro, un onore al quale tengo moltissimo. In effetti, uno dei momenti importanti della mia vita è stato quando nel 2004, quando OSIA celebrava il suo novantanovesimo/centesimo anno, andai a Roma con 100 membri dell'associazione e Beato Giovanni Paolo II, che sarà presto santo, ci benedisse dicendomi mentre mi teneva la mano: "Dio vi benedica e Dio benedica i Sons of Italy!". E quindi sì, la religione è importante per me e devo dire che lo è anche per molti intorno a me e nella mia vasta cerchia di familiari e amici.

Lei è il destinatario di numerosi riconoscimenti e di ordini di merito aggiudicati dalle istituzioni italiane: questi premi sono qualcosa che gli italoamericani percepiscono e ricevono con grande orgoglio. C'è a volte una netta differenza tra italoamericani e italiani per quanto riguarda l'appartenere al nostro Paese e l'essere riconosciuti come cittadini italiani, per non parlare del fatto di vedersi attribuire questi riconoscimenti. Noi pensiamo che gli italiani che vivono in Italia dovrebbero a volte ammirare e imparare dagli italoamericani come e perché sentirsi orgogliosi del nostro comune Paese. Cosa ne pensa?

Non sono sicuro esattamente su come rispondere a questa domanda, perché tutto quello che so da 8-9 volte in cui sono stato in Italia è che ho incontrato persone che sono orgogliose del loro Paese, indipendentemente dai cambiamenti nel governo e dalle sfide che pure esistono oggi. Allo stesso tempo, ho avuto la fortuna di aver incontrato alcune persone fantastiche e il mio coinvolgimento nella comunità italoamericana mi ha portato ad essere segnalato prima come Cavaliere dell'Ordine al Merito della Repubblica d'Italia e poi elevato a Ufficiale. Che grande onore! Questi riconoscimenti sono per me un riflesso di chi sono e da dove vengo: l'Italia, un luogo ricco di patrimonio culturale. E quei premi mi hanno portato ad altre decorazioni con l'Ordine di Merito e dell'Ordine dei SS Maurizio e Lazzaro dell'antica Casa Savoia e l'anno scorso con l'Ordine di San Michele dell'Ala dal Duca di Braganza. Questi onori rendono orgoglioso me e la mia famiglia ma io continuo a rimanere umile e a vivere secondo il motto scritto sulla facciata del nostro edificio amministrativo presso la St. John's University che afferma così bene: "ministrare non ministrari" ... per servire e non per essere servito, per dare alla comunità, essere giusti e assicurare la giustizia, cercare la pace e portare la pace.

La ringrazio per questa opportunità di condividere questi pochi pensieri mentre siamo in cammino insieme per raggiungere i nostri nobili obiettivi: nessuno lo dice meglio del motto dell'Order Sons of Italy in America: Libertà, Uguaglianza e Fraternità.