In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Italy’s Role in America’s Greatness” project, in which we tell the stories of 18 well-known figures of Italian heritage who helped make the United States great.
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The Tuscan behind America’s revolutionary generation
In 2026, the United States marks the 250th anniversary of the Declaration of Independence. This milestone offers an opportunity not only to celebrate the leading figures of the American Revolution, but also to rediscover those individuals who helped shape the cultural and intellectual foundations upon which the new nation was built. Among them, one of the most significant—and yet one of the least known to the general public—is Filippo Mazzei.
If Thomas Jefferson was the principal author of the Declaration of Independence, Benjamin Franklin its great diplomat, and George Washington the military leader who guided the struggle for freedom, Mazzei represented something different but no less important: a bridge between Europe and America, between Enlightenment thought and the emerging constitutional experience of the United States, between the Italian civic tradition and the construction of the first great modern democracy.
Born in 1730 in Poggio a Caiano, Tuscany, Mazzei was a physician, merchant, agronomist, traveler, writer, and political thinker. Above all, he was a genuine citizen of the eighteenth-century world. His life unfolded across Italy, the Ottoman Empire, England, France, and America, following the geography of ideas that characterized the Age of Enlightenment. Long before a true Atlantic community existed, Mazzei embodied its spirit, convinced that liberty, knowledge, and progress knew no borders.
His encounter with Benjamin Franklin in London proved to be one of the defining moments of his life. Franklin immediately recognized in him a man of intelligence, curiosity, and remarkable organizational ability. Through that relationship, Mazzei began to see the American colonies as a place where the ideals of liberty might be translated into concrete political institutions.
When he arrived in Virginia in 1773, his meeting with Thomas Jefferson altered the course of his life and, in some measure, the course of American history. A deep friendship emerged between the two men, founded upon an extraordinary intellectual affinity. Jefferson saw in the Tuscan an enlightened European capable of grasping the universal significance of the American experiment. Mazzei, in turn, recognized in the future President one of the most authoritative interpreters of the struggle for freedom then unfolding in the colonies.
Their friendship extended far beyond personal affection. They shared agricultural projects, scientific interests, cultural passions, and above all a common political vision. Both believed that government should rest upon the consent of the governed, that power should be limited and accountable, and that liberty was the foundation of human dignity. Their correspondence and conversations reveal an ongoing exchange of ideas that helped shape the political vocabulary of the American Revolution.
There was also a lesser-known but highly significant dimension to their relationship: wine. Mazzei was deeply rooted in the agricultural culture of Tuscany and regarded viticulture not merely as an economic activity, but as an expression of European civilization itself. Jefferson shared that sensibility. Through Mazzei, the future President deepened his knowledge of Italian viticulture and developed a particular appreciation for Vino Nobile di Montepulciano, which he would later remember among the finest wines of Europe.
This was about far more than personal taste. For Jefferson, as for Mazzei, wine represented an element of the culture of liberty: the product of territories, communities, traditions, and accumulated knowledge that reflected the highest achievements of civil society. In this sense, Vino Nobile became a symbol of a deeper exchange between Tuscany and America, between European culture and the political project of the new Republic. Through Mazzei, Jefferson discovered not merely a wine, but a vision of public life grounded in the quality of social relations, the value of local communities, and the conviction that liberty and culture must advance together.
It is no coincidence that many scholars have noted the affinity between certain formulations employed by Mazzei and the principles later enshrined in the Declaration of Independence. In 1774, the Tuscan patriot wrote that all men are by nature equally free and independent. This statement encapsulated one of the core principles of European Enlightenment political thought and would find a powerful echo in the Declaration’s famous assertion that all men are created equal.
It would, of course, be inaccurate to attribute authorship of the Declaration to Mazzei. Jefferson remains the principal architect of that document, which transformed the course of world history. Yet it would be equally misleading to ignore the role that the intellectual dialogue between the two men played in shaping a shared political language. Great ideas rarely emerge in isolation. More often, they are born through encounters, exchanges, and cultural cross-fertilization. In this sense, Mazzei was one of the protagonists of the transatlantic laboratory in which many of the fundamental categories of modern constitutionalism took shape.
During the War of Independence, his contribution was not merely intellectual. He undertook diplomatic missions, sought European support for the American cause, facilitated political and commercial contacts, and helped strengthen relations between the New World and the Old. In every respect, he served as one of the principal intermediaries between the American Revolution and European public opinion.
Yet Mazzei’s significance extends well beyond his contribution to independence itself. What makes his figure particularly important is his ability to interpret the birth of the United States as a universal event. He understood that the American Revolution was not simply about thirteen colonies separating from Great Britain. It represented the affirmation of a new form of political community founded upon individual liberty, civil equality, representative government, and limited power.
From this perspective, Mazzei became one of the earliest interpreters of the universal meaning of the American experiment. Through his writings and public advocacy, he helped spread knowledge of American institutions throughout Europe and presented the new Republic as a political model worthy of careful attention. Long before the United States emerged as a global power, many Europeans first encountered the American experience through Mazzei’s work.
His story also demonstrates how modern constitutionalism emerged from the encounter of different cultures. The American Revolution was not solely an American phenomenon. It was also the product of the circulation of people, ideas, books, experiences, and relationships linking both sides of the Atlantic. In that process, Italy made a contribution that is too often overlooked. Filippo Mazzei was perhaps its most distinguished representative.
He was not a jurist, nor did he develop a systematic constitutional theory. Yet he helped disseminate the principles of liberty, human dignity, civil equality, and limited government that remain at the core of contemporary constitutional democracies. His importance lies less in constructing a formal doctrine than in helping ideas and values circulate until they became a shared political inheritance.
The historical significance of Filippo Mazzei has not remained confined to scholarly circles. The United States itself has progressively recognized the contribution of the Tuscan patriot to the formation of American political culture. A particularly significant acknowledgment came on August 5, 1994, when Congress approved House Joint Resolution 175, which became Public Law 103-371 and established Italian-American Heritage and Culture Month. In its introductory “Whereas” clauses, Congress explicitly recognized that the famous phrase in the Declaration of Independence stating that “all men are created equal” had been inspired by the writings of the Italian immigrant and patriot Filippo Mazzei.
This recognition followed earlier commemorations marking the 250th anniversary of Mazzei’s birth in 1980. On that occasion, the United States Postal Service issued the commemorative airmail stamp “Philip Mazzei – Patriot Remembered,” while Italy issued a corresponding commemorative stamp of its own. These were more than philatelic tributes. Together, they symbolically acknowledged Mazzei’s role as one of the earliest and most influential cultural mediators between the two sides of the Atlantic.
If Jefferson represents the political face of the Declaration of Independence and Franklin its diplomatic and scientific dimension, Mazzei embodies its transatlantic character. He was the conduit through which ideas, experiences, values, and aspirations crossed the ocean and helped forge a common language of liberty. Though not a jurist, he helped create the intellectual climate in which modern constitutionalism could find one of its highest expressions.
Two hundred and fifty years after 1776, remembering Filippo Mazzei means remembering that the birth of the United States was also the product of a dialogue among different cultures and civilizations. Among the voices that helped shape that dialogue was that of a Tuscan Italian who made liberty, rights, and human dignity the foundation of a universal vision of politics. For this reason, Filippo Mazzei deserves to be remembered as one of the great pioneers of the relationship between Italy and the United States: a figure too often overlooked in the history of the American Revolution, yet one of the earliest interpreters of the community of values that continues to bind these two great democracies today.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Repubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: Italy’s role in America’s greatness, in cui raccontiamo 18 famosi personaggi di origine italiana che hanno fatto grandi gli Stati Uniti.
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Il toscano dietro la generazione rivoluzionaria americana
Nel 2026 gli Stati Uniti celebrano il 250° anniversario della Dichiarazione d’Indipendenza. Questa ricorrenza offre l’occasione non solo per ricordare i protagonisti della Rivoluzione americana, ma anche per riscoprire quelle figure che contribuirono a costruire le fondamenta culturali e intellettuali su cui nacque la nuova nazione. Tra queste, una delle più importanti – e al tempo stesso una delle meno conosciute dal grande pubblico – è Filippo Mazzei.
Se Thomas Jefferson fu il principale autore della Dichiarazione d’Indipendenza, Benjamin Franklin il grande diplomatico e George Washington il comandante militare che guidò la lotta per la libertà, Mazzei rappresentò qualcosa di diverso ma altrettanto essenziale: un ponte tra Europa e America, tra il pensiero illuminista e la nascente esperienza costituzionale degli Stati Uniti, tra la tradizione civica italiana e la costruzione della prima grande democrazia moderna.
Nato nel 1730 a Poggio a Caiano, in Toscana, Mazzei fu medico, commerciante, agronomo, viaggiatore, scrittore e pensatore politico. Soprattutto, fu un autentico cittadino del mondo del Settecento. La sua vita si svolse tra Italia, Impero Ottomano, Inghilterra, Francia e America, seguendo la geografia delle idee tipica dell’Illuminismo. Molto prima che esistesse una vera comunità atlantica, Mazzei ne incarnava già lo spirito, convinto che libertà, conoscenza e progresso non avessero confini.
L’incontro con Benjamin Franklin a Londra rappresentò uno dei momenti decisivi della sua esistenza. Franklin riconobbe immediatamente in lui un uomo intelligente, curioso e dotato di straordinarie capacità organizzative. Attraverso quella relazione, Mazzei iniziò a vedere nelle colonie americane il luogo in cui gli ideali di libertà potevano trasformarsi in istituzioni politiche concrete.
Quando arrivò in Virginia nel 1773, l’incontro con Thomas Jefferson cambiò il corso della sua vita e, in una certa misura, anche quello della storia americana. Tra i due nacque una profonda amicizia fondata su una straordinaria affinità intellettuale. Jefferson vedeva nel toscano un europeo illuminato capace di comprendere il significato universale dell’esperimento americano. Mazzei, a sua volta, riconosceva nel futuro presidente uno dei più autorevoli interpreti della lotta per la libertà che stava prendendo forma nelle colonie.
La loro amicizia andò ben oltre il rapporto personale. Condividevano progetti agricoli, interessi scientifici, passioni culturali e soprattutto una visione politica comune. Entrambi ritenevano che il governo dovesse fondarsi sul consenso dei governati, che il potere dovesse essere limitato e responsabile e che la libertà costituisse il fondamento della dignità umana. La loro corrispondenza e le loro conversazioni testimoniano uno scambio continuo di idee che contribuì a modellare il linguaggio politico della Rivoluzione americana.
Esisteva anche un aspetto meno noto ma particolarmente significativo del loro rapporto: il vino. Mazzei era profondamente legato alla cultura agricola toscana e considerava la viticoltura non soltanto un’attività economica, ma un’espressione stessa della civiltà europea. Jefferson condivideva questa sensibilità. Grazie a Mazzei, il futuro presidente approfondì la conoscenza della viticoltura italiana e sviluppò una particolare ammirazione per il Vino Nobile di Montepulciano, che in seguito avrebbe ricordato tra i migliori vini d’Europa.
Non si trattava soltanto di una questione di gusto personale. Per Jefferson, come per Mazzei, il vino rappresentava un elemento della cultura della libertà: il prodotto di territori, comunità, tradizioni e saperi accumulati nel tempo, espressione delle migliori realizzazioni della società civile. In questo senso, il Vino Nobile divenne il simbolo di uno scambio più profondo tra Toscana e America, tra cultura europea e progetto politico della nuova Repubblica. Attraverso Mazzei, Jefferson scoprì non soltanto un vino, ma una visione della vita pubblica fondata sulla qualità delle relazioni sociali, sul valore delle comunità locali e sulla convinzione che libertà e cultura dovessero procedere insieme.
Non è un caso che numerosi studiosi abbiano evidenziato l’affinità tra alcune formulazioni utilizzate da Mazzei e i principi successivamente consacrati nella Dichiarazione d’Indipendenza. Nel 1774 il patriota toscano scrisse che tutti gli uomini sono per natura ugualmente liberi e indipendenti. Questa affermazione racchiudeva uno dei principi fondamentali del pensiero politico illuminista europeo e avrebbe trovato una potente eco nella celebre dichiarazione secondo cui tutti gli uomini sono creati uguali.
Naturalmente sarebbe scorretto attribuire a Mazzei la paternità della Dichiarazione d’Indipendenza. Jefferson resta il principale artefice di quel documento che cambiò il corso della storia mondiale. Sarebbe però altrettanto fuorviante ignorare il ruolo che il dialogo intellettuale tra i due uomini ebbe nella costruzione di un linguaggio politico condiviso. Le grandi idee raramente nascono in isolamento. Più spesso prendono forma attraverso incontri, scambi e contaminazioni culturali. In questo senso, Mazzei fu uno dei protagonisti del laboratorio transatlantico nel quale si definirono molte delle categorie fondamentali del costituzionalismo moderno.
Durante la Guerra d’Indipendenza il suo contributo non fu soltanto intellettuale. Svolse missioni diplomatiche, cercò sostegno europeo per la causa americana, facilitò contatti politici e commerciali e contribuì a rafforzare i rapporti tra il Nuovo e il Vecchio Mondo. Sotto ogni aspetto, fu uno dei principali intermediari tra la Rivoluzione americana e l’opinione pubblica europea.
L’importanza di Mazzei, tuttavia, va ben oltre il contributo all’indipendenza. Ciò che rende la sua figura particolarmente significativa è la capacità di interpretare la nascita degli Stati Uniti come un evento universale. Egli comprese che la Rivoluzione americana non riguardava semplicemente tredici colonie che si separavano dalla Gran Bretagna. Rappresentava l’affermazione di una nuova forma di comunità politica fondata sulla libertà individuale, sull’uguaglianza civile, sul governo rappresentativo e sulla limitazione del potere.
Da questa prospettiva, Mazzei divenne uno dei primi interpreti del significato universale dell’esperimento americano. Attraverso i suoi scritti e la sua attività pubblica contribuì a diffondere in Europa la conoscenza delle istituzioni statunitensi e presentò la nuova Repubblica come un modello politico degno di attenzione. Molto prima che gli Stati Uniti diventassero una potenza mondiale, numerosi europei conobbero l’esperienza americana proprio attraverso le opere di Mazzei.
La sua vicenda dimostra anche come il costituzionalismo moderno sia nato dall’incontro di culture differenti. La Rivoluzione americana non fu soltanto un fenomeno americano. Fu anche il risultato della circolazione di persone, idee, libri, esperienze e relazioni che collegavano le due sponde dell’Atlantico. In questo processo, l’Italia offrì un contributo troppo spesso sottovalutato. Filippo Mazzei ne fu probabilmente il rappresentante più autorevole.
Non era un giurista né elaborò una teoria costituzionale sistematica. Tuttavia contribuì a diffondere i principi della libertà, della dignità umana, dell’uguaglianza civile e del governo limitato che ancora oggi costituiscono il nucleo delle democrazie costituzionali contemporanee. La sua importanza risiede meno nella costruzione di una dottrina formale e più nell’aver favorito la circolazione di idee e valori fino a trasformarli in un patrimonio politico condiviso.
Il rilievo storico di Filippo Mazzei non è rimasto confinato agli ambienti accademici. Gli stessi Stati Uniti hanno progressivamente riconosciuto il contributo del patriota toscano alla formazione della cultura politica americana. Un riconoscimento particolarmente significativo arrivò il 5 agosto 1994, quando il Congresso approvò la House Joint Resolution 175, divenuta poi Public Law 103-371, che istituì l’Italian-American Heritage and Culture Month. Nei paragrafi introduttivi della legge, il Congresso riconobbe esplicitamente che la celebre frase della Dichiarazione d’Indipendenza secondo cui “tutti gli uomini sono creati uguali” era stata ispirata dagli scritti dell’immigrato e patriota italiano Filippo Mazzei.
Questo riconoscimento seguì le celebrazioni del 1980 per il 250° anniversario della nascita di Mazzei. In quell’occasione, il servizio postale degli Stati Uniti emise il francobollo commemorativo “Philip Mazzei – Patriot Remembered”, mentre l’Italia realizzò un proprio francobollo celebrativo. Non si trattò soltanto di omaggi filatelici. Insieme, essi rappresentarono il riconoscimento simbolico del ruolo di Mazzei come uno dei primi e più influenti mediatori culturali tra le due sponde dell’Atlantico.
Se Jefferson rappresenta il volto politico della Dichiarazione d’Indipendenza e Franklin la sua dimensione diplomatica e scientifica, Mazzei ne incarna il carattere transatlantico. Fu il canale attraverso cui idee, esperienze, valori e aspirazioni attraversarono l’oceano contribuendo alla costruzione di un linguaggio comune della libertà. Pur non essendo un giurista, contribuì a creare il clima intellettuale nel quale il costituzionalismo moderno trovò una delle sue espressioni più elevate.
A duecentocinquant’anni dal 1776, ricordare Filippo Mazzei significa ricordare che la nascita degli Stati Uniti fu anche il risultato di un dialogo tra culture e civiltà differenti. Tra le voci che contribuirono a costruire quel dialogo vi fu quella di un italiano toscano che fece della libertà, dei diritti e della dignità umana il fondamento di una visione universale della politica. Per questo motivo, Filippo Mazzei merita di essere ricordato come uno dei grandi pionieri del rapporto tra Italia e Stati Uniti: una figura troppo spesso trascurata nella storia della Rivoluzione americana, ma tra i primi interpreti di quella comunità di valori che ancora oggi unisce queste due grandi democrazie.
