In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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Vincent A. Bifferato Sr. and a lifetime of service to Delaware
Vincent A. Bifferato, Sr., was one of the youngest people ever appointed by a Delaware governor to the Delaware Superior Court. At age 30, he became a judge in 1968 and served for 32 years, until 2000. Prior to his elevation to the bench, he was elected to the Delaware House of Representatives from 1964-1966. He was the son of Italian immigrants Luigi “Louis” and Carmella “Mary” Bifferato.
When I first became a lawyer in 1986, Judge Bifferato hired me as his law clerk for one year. It was the most important experience of my professional career. His consistent and innate sense of fairness, practical approaches to solving complex problems, and respect for his fellow Delawareans (from all walks of life) influenced me most. A man with a strong sense of family, he exhibited an old-fashioned work ethic. He never said lawyers “practiced” or judges “judged.” We “worked.” Before each day, as we headed to the courtroom, he would come past my office and bellow, “Rick, let’s go to work.”
“Judge Biff” as he was affectionately known, took a keen and genuine interest in young lawyers and their professional development. He served as an adjunct professor at Widener University Delaware Law School and established a program of free continuing legal education seminars for young lawyers, which later became known as the “Judge Vincent Bifferato Superior Court Trial Practice Forum.” He also patiently mentored new judges. The Delaware State Bar Association awarded him its Distinguished Mentoring Award, which I was humbled to present.
He would help lawyers become better advocates by making himself available and offering advice. But he did not embarrass anyone in the courtroom. “Compliment in public, criticize in private” was his mantra.
After retiring from the bench, he re-entered private practice with his sons, and focused on alternative dispute resolution, by mediation and arbitration, helping litigants resolve their cases without the need for costly, time-consuming, and risky court litigation.
In retirement, he traveled to Italy more than a dozen times. He reconnected with his father’s family, and on the next trip took his entire family to Italy to meet their relatives.
Judge Bifferato died July 25, 2014, working up to one month before his passing. He and his wife, Marie (his high school sweetheart), were married nearly 55 years. He was very proud of his children, Katy, Vincent, Jr., and Connor, and six grandchildren.
I have a 1998 letter by Judge Bifferato prominently displayed in my law office. In it, he writes “You will always have a special place in my heart.” And… he in mine.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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Vincent A. Bifferato Sr., una vita al servizio del Delaware
Vincent A. Bifferato Sr. fu una delle persone più giovani mai nominate da un governatore del Delaware alla Corte Superiore dello Stato. A soli 30 anni divenne giudice nel 1968 e rimase in carica per 32 anni, fino al 2000. Prima di entrare in magistratura, era stato eletto alla Camera dei Rappresentanti del Delaware, dove servì dal 1964 al 1966. Era figlio degli immigrati italiani Luigi “Louis” e Carmella “Mary” Bifferato.
Quando diventai avvocato nel 1986, il giudice Bifferato mi assunse come suo assistente legale per un anno. Fu l’esperienza più importante della mia carriera professionale. Ciò che più mi influenzò fu il suo costante e innato senso di giustizia, il suo approccio pratico alla soluzione di problemi complessi e il rispetto che nutriva per tutti i cittadini del Delaware, indipendentemente dalla loro condizione sociale. Uomo profondamente legato alla famiglia, possedeva un’etica del lavoro d’altri tempi. Non diceva mai che gli avvocati “esercitavano” la professione o che i giudici “giudicavano”. Noi “lavoravamo”. Ogni mattina, passando davanti al mio ufficio mentre ci dirigevamo verso l’aula di tribunale, esclamava a gran voce: «Rick, andiamo a lavorare».
“Judge Biff”, come era affettuosamente conosciuto, mostrava un interesse sincero per i giovani avvocati e per la loro crescita professionale. Fu professore associato presso la Widener University Delaware Law School e istituì un programma gratuito di formazione continua per giovani legali, che in seguito prese il nome di “Judge Vincent Bifferato Superior Court Trial Practice Forum”. Dedicò inoltre molto tempo al tutoraggio dei nuovi giudici. La Delaware State Bar Association gli conferì il Distinguished Mentoring Award, premio che ebbi l’onore di consegnargli personalmente.
Aiutava gli avvocati a diventare professionisti migliori rendendosi disponibile e offrendo consigli. Tuttavia, non umiliava mai nessuno in aula. Il suo motto era: «Loda in pubblico, critica in privato».
Dopo il pensionamento dalla magistratura, tornò a esercitare la professione insieme ai suoi figli e si dedicò alla risoluzione alternativa delle controversie attraverso mediazione e arbitrato, aiutando le parti a trovare accordi senza dover affrontare lunghi, costosi e rischiosi procedimenti giudiziari.
Durante la pensione viaggiò in Italia più di una dozzina di volte. Riallacciò i rapporti con la famiglia paterna e, nel viaggio successivo, portò con sé tutta la sua famiglia per far conoscere ai propri cari i parenti italiani.
Il giudice Bifferato morì il 25 luglio 2014, continuando a lavorare fino a un mese prima della sua scomparsa. Lui e la moglie Marie, il suo amore dai tempi del liceo, erano sposati da quasi 55 anni. Era immensamente orgoglioso dei suoi figli, Katy, Vincent Jr. e Connor, e dei suoi sei nipoti.
Nel mio studio legale conservo in bella vista una lettera che il giudice Bifferato mi scrisse nel 1998. In quella lettera si legge: «Avrai sempre un posto speciale nel mio cuore». E lui… avrà sempre un posto speciale nel mio.
