In the spring of 2013, my great friend Andrea Mancia, then Deputy Editor of the Italian newspaper "L'Opinione", asked me to collaborate by reporting on the world of relations between Italy and the United States. That was how the interviews began, which today are almost 300: We the Italians had not yet been born. Then, as now, the desire was to cover everything that links Italy to the United States. The past and the future, the many themes, the people who live on this side of the ocean and those who live on the opposite side.
I decided to start by interviewing an exceptional Italian emigrated to Silicon Valley who was helping young Italian startups to learn the winning dynamics of the Californian ecosystem: Marco Marinucci had created Mind the Bridge exactly for this purpose, and he was kind enough to accept the interview, the first one for me. Now that we’ve reached the tenth year of interviews, I thought I would check in and talk to him again, who in the meantime has seen his business grow, and has helped many Italians understand how to do business in an innovative way. Marco is really a great Italian in America, I thank him twice, for then and for now.
Marco, I would start with references to the 2013 interview. Your first answer ended like this: "I started Mind the Bridge in 2007". I would ask you to summarize for our readers what Mind the Bridge is and how it has grown from 2013 to today
Rereading that interview, in fact the description of Mind the Bridge that existed then was that of the first version of MTB. Today in my opinion, we are at two versions later. There were three big points of development.
The version of the 2013 interview was the support phase as a startup accelerator, where the first focus was obviously on Italy and then slowly expanded to other countries as well.
The second major phase of development began around 2013, and has made us one of the main operators in the world of open innovation, serving large Fortunes 500 corporations for their request for innovative solutions that come from the world of startups. From that moment to today we have grown to have offices in San Francisco, Los Angeles, Barcelona, Milan, London and Seoul, in this marketplace of innovation that sees us combine the demand of large companies and the offering of the startups they want to grow.
The third part, which is the part that excites me the most today because it is an answer to the future that awaits us, is that we have automated a large part of this marketplace using AI, artificial intelligence. Today we are in full development of a product that is the evolution and optimization of our matching activities.
As you can understand, they are three different phases in their content but which follow each other in a linear way. The part that was the initial heart of the Mind the Bridge Foundation, namely that of creating a structured bridge between the world of Italy and that of Silicon Valley, is now absolutely not exhausted, indeed it is more alive than ever: in my professional activity, this part has now been structurally shifted to what has now become the SVIEC Foundation. The SVIEC Foundation was born to continue the activities started by the SVIEC project (which stands for Silicon Valley Italian Executive Council) born about fifteen years ago and managed by the beloved Jeff Capaccio, who unfortunately passed away last year. With a group of colleagues (now Board Members of the Foundation) we tried to keep alive a project that was particularly relevant to us, even as a legacy to be left here in Silicon Valley: so we restructured that project by transforming it into a foundation, precisely the SVIEC Foundation, whose focus is exactly to create and maintain a structured relationship in the Italian community here.
So start-ups continue to arrive from Italy to Silicon Valley through SVIEC?
The theme of Italian startups is still part of Mind the Bridge's activity today, in the go-to market dynamics that I described to you earlier, in the logic of the marketplace and together with startups from other parts of the world. SVIEC instead deals with professional development and networking among the Italian-American community.
Can you describe, at least from your point of view, how the world of Italian innovation has changed from 2013 to today, with a focus on Italy and one on that part of Italy that arrives in Silicon Valley?
It has changed quite a bit. The world of innovation, as it should be, moves in an accelerated manner precisely by definition. From a macroscopic point of view it seems to me that the first thing that has changed is that everyone now understands that innovation is one of the main drivers of growth, and also how necessary it is to create the structural conditions for which there is access to capital for the development of startups in a consistent manner. From an educational point of view, this is a topic that is now covered by various accelerators in Italy as well: there is now sharing and awareness of priorities, something that was not there in 2013.
What is still a big gap in reality is the growth in scale of this, which is only the tip of the iceberg. At Mind the Bridge, we measure the growth data of innovation ecosystems around the world, and the numbers don't lie. I'll just give you two comparison numbers, just to give a little sense of the innovation system between two regions such as Italy and Silicon Valley, even if it is obvious that it is a complicated comparison. The number of scale-ups (slightly more advanced startups, those that in our definition have reached at least one million of funding capital), that we have traced for last year in Italy are 260, in Silicon Valley they are almost 8000. The funding for these startups in Italy was 2.7 billion dollars, in Silicon Valley 502 billion dollars. This gives a sense of the huge gap, even if in reality it makes little sense to compare Silicon Valley with Italy. But even if Italy is compared with more similar realities, for example European countries with similar economies and cultures such as Spain or France, also in this case there is an obvious gap. So the glass is half empty because there is still a big delay in the implementation of activities, projects, policies that can create an advanced innovation ecosystem; but it's half full because things are so much better than 9 years ago.
Is there a part of Italy, or maybe even more, that has some similarity with the components that have determined the resounding success of Silicon Valley?
I'd like to tell you no. If you will, there is an aesthetic, geographical similarity in some areas, but this is not the focus of your question.
The cultural approach to these issues is central, and as I told you, in Italy it has improved. This bridge that inspired us in our name, which in 2013 was not very busy, today - COVID aside - is a four-lane highway, so there is a lot more interaction and thus also knowledge. There is an Italian component interested in innovation issues that frequently, both physically and digitally, engages with Silicon Valley. But from here to imagine regional similarities, in my opinion we are still far away. Maybe we hope that in the next interview it will be more evident ...
I return to the desire to compare your first interview with this one. What would you transplant from Italy to the United States, and vice versa?
From a professional point of view, I would like to answer: nothing. If we think about the definition of ecosystem, we understand that the ecosystem is a multiplicity of complexity that is not transplantable.
From a personal point of view, I am an immigrant who has been transplanted for twenty years but who reads the news daily in Italian and on Sundays watches the results of the matches and usually spends the summers in Italy. So for me there is a strong social or cultural connection that has already been transplanted here. We have an Italian community that is very well represented locally: for example, the SVIEC Foundation meets regularly every couple of months. I must say that it is a community that represents the expression of both worlds: strongly identified by their roots, but also perfectly integrated in a different professional world. In my case, I am fortunate to experience the best of both countries.
From afar, nine years later, what is the trend of this beautiful, self-destructive Italy, seen from California?
There was the initial moment of COVID, which also exploded in the media first in Italy, and made this part of the world grasp the love and uniqueness of a population like the Italians again. In a terrible moment like that, the world was able to see how the idea of being able to manage moments of tragedy in a strong and identifying way was expressed in a unique manner, in which the sociality emerged that is at the basis of the sense of family, of community. Even for us Italians who live here, that was a moment of very strong identity. The comments of the Americans who live here where we live recognized the quality and courage of the reaction of the Italians who lived those moments: singing the hymn all together from the Italian balconies when we were in lockdown was a very powerful signal and recognized as such from all over the world, which has positively identified the Italian spirit, net of all the problems, defects and controversies. Out of the background noise of many things, in that case the world recognized and identified the lightness and at the same time the strength of the Italian spirit and of our identity, and that is something of which I personally am particularly proud.
If you had the power to make one thing happen for Italy, what would it be?
To answer you I rely on the experience I have had in recent years in which I have met and worked together with people from all over the world, with the ability to compare very different cultures, systems, approaches and procedures. My answer is that unfortunately in Italy, and I am speaking above all of issues relating to business development and internationalization, there is institutional support that needs to be completely reformed in terms of methods and focus on processes. There is an inherent difficulty in dealing with some institutional systems when one has experience of doing the same with Japanese, or Korean, or English counterparts. In today's fast and global world, the difference becomes important and unfortunately it slows down what could be the natural development process and becomes the reason why we do not advance in these issues. Unfortunately, Italy is still heavily the victim of archaic processes and too much bureaucracy: concrete implementation is really what we should improve on.
Perhaps on these issues there would be a need for a total, revolutionary reform. I only give you one data, which I choose from among the many that I could mention. We often work with a very dynamic country like South Korea, which in size is a similar economy to Italy. For 12 years, their government has set the number of unicorns it can create annually as one of its measurable objectives. In this case, unicorn means a company that has achieved a market valuation of over 1 billion dollars. This objective causes as a consequence a series of activities that must be aligned on what is precisely the result to be achieved, and it is a virtuous process that feeds itself and makes it grow. It is a process that starts from the need to have a vision and to have the possibility and ability to transform it into a goal, and then to make this goal concrete, feasible, and achievable.
Thanks Marco. See you again in 9 years! Make me a prediction: where will you be, what will you do?
Good question… nine years! It may be that I will have a slightly more stable foot in Italy, on a personal level. But the reality is that I don't know: if I think about it, I must say that I don't see myself doing very different things. In the end I was lucky enough to be able to see my passions realized and this has been happening for a long time but what I do today still fascinates me, particularly in the two areas. In the non-profit area, which continues to be an important component as part of the legacy; and in the business area, which is particularly dynamic, so what we are doing grows with the market, but every year it is a slightly different product. So I think I wouldn't be surprised if in nine years my professional life is very similar to what it is today.
Nella primavera del 2013 il mio grande amico Andrea Mancia, allora Vice Direttore del quotidiano italiano "L'Opinione", mi propose di collaborare raccontando il mondo dei rapporti tra Italia e Stati Uniti. Fu così che iniziarono le interviste, che oggi sono quasi 300: We the Italians non era ancora nato. Allora come oggi, il desiderio era di spaziare a 360 gradi su tutto ciò che lega l'Italia agli Stati Uniti. Il passato e il futuro, i tanti temi, le persone che vivono da questa parte dell'oceano e quelle che stanno sulla sponda opposta.
Decisi di iniziare intervistando un eccezionale italiano emigrato in Silicon Valley che aiutava giovani startup italiane ad imparare le dinamiche vincenti dell'ecosistema californiano: Marco Marinucci aveva creato Mind the Bridge proprio per questo, e fu così gentile da accettare l'intervista, la prima per me. Arrivati al decimo anno di interviste, ho pensato di fare un check e parlare di nuovo con lui, che nel frattempo ha visto la sua attività crescere, ed ha aiutato tanti ragazzi italiani a capire come fare impresa in maniera innovativa. Marco è davvero un grande italiano in America, lo ringrazio due volte, per allora e per adesso.
Marco, inizierei subito con un riferimento all’intervista del 2013. La tua prima risposta terminava così: “ho dato vita a Mind the Bridge nel 2007”. Ti chiederei di riassumere ai nostri lettori cos’è Mind the Bridge e come è cresciuta dal 2013 ad oggi
Rileggendo quell’intervista, in effetti la descrizione di Mind the Bridge che c’era allora era quella della prima versione di MTB. Oggi secondo me siamo a due versioni successive. I grossi punti di sviluppo sono stati tre.
Quella dell’intervista del 2013 era la fase di supporto come acceleratore di startup, dove la prima focalizzazione era evidentemente sull'Italia e poi piano piano si è ampliata anche ad altri Paesi.
La seconda grossa fase di sviluppo è iniziata proprio intorno al 2013, e ci ha diventare uno degli operatori principali nel mondo dell'open innovation, a servizio di grosse corporate fortune 500 per la loro richiesta di soluzioni innovative che vengono dal mondo della startup. Da quel momento ad oggi siamo cresciuti fino ad avere uffici a San Francisco, Los Angeles, Barcellona, Milano, Londra e Seoul, in questo marketplace dell’innovazione che ci vede mettere insieme la domanda delle grandi aziende e l’offerta delle startup che vogliono crescere.
La terza parte, che è la parte che oggi mi entusiasma di più perché è una risposta al futuro che ci aspetta, è che abbiamo automatizzato gran parte di questo marketplace tramite AI, l’intelligenza artificiale. Oggi siamo in pieno sviluppo di un prodotto che è l'evoluzione e l’ottimizzazione delle nostre attività di matching.
Come puoi capire, sono tre fasi diverse nel loro contenuto ma che si susseguono in maniera lineare. La parte che è stato il cuore iniziale della Mind the Bridge Foundation, ovvero quello di creare un bridge strutturato tra il mondo dell'Italia e quello della Silicon Valley, oggi non è assolutamente esaurita, anzi è più viva che mai: nella mia attività professionale, questa parte oggi è stata spostata strutturalmente sull’azione di quello che oggi è diventata la SVIEC Foundation. La SVIEC Foundation è nata per continuare le attività iniziate dal progetto SVIEC (che sta per Silicon Valley Italian Executive Council) nato una quindicina di anni fa e gestito dal beneamato Jeff Capaccio, che purtroppo è mancato lo scorso anno. Con un gruppo di colleghi (ora Board Member della Fondazione) abbiamo cercato di mantenere in vita un progetto che per noi era particolarmente rilevante, anche come legacy da lasciare qui in Silicon Valley: per cui abbiamo ristrutturato quel progetto trasformandolo in una fondazione, appunto la SVIEC Foundation, il cui focus è proprio quello di creare e di mantenere un rapporto strutturato nella comunità italiana qui.
Quindi continuano ad arrivare startup dall'Italia alla Silicon Valley tramite SVIEC?
Il tema delle startup italiane ancora oggi fa parte dell’attività di Mind the Bridge, nelle dinamiche go-to market che ti ho descritto prima, nella logica del marketplace e insieme a startup di altre parti del mondo. SVIEC si occupa invece di sviluppo professionale e creazione di rete tra la comunità Italoamericana.
Riesci a descriverci, almeno dal tuo punto di vista, come è cambiato dal 2013 ad oggi il mondo dell’innovazione italiana con un focus sull’Italia e uno su quella parte di Italia che arriva in Silicon Valley?
È cambiato un bel po’. Il mondo dell’innovazione, come è giusto che sia, si muove in maniera accelerata proprio per definizione. Dal punto di vista macroscopico mi sembra che la prima cosa che è cambiata è che tutti ormai comprendono che l'innovazione è uno dei motori principali della crescita, e anche quanto sia necessario creare le condizioni strutturali per cui ci sia l'accesso al capitale per lo sviluppo di startup in maniera costante. Dal punto di vista educativo, questo è un tema oggi ricoperto da vari acceleratori anche in Italia: ormai c’è condivisione e consapevolezza delle priorità, cosa che nel 2013 non c’era.
Quello che è ancora un grosso gap nella realtà dei fatti è la crescita in scala di questa che è solo la punta dell'iceberg. Noi di Mind the Bridge misuriamo i dati di crescita di ecosistemi di innovazione in giro per il mondo, e i numeri non mentono. Ti do solo due numeri di confronto, giusto per dare anche un po’ il senso del sistema di innovazione tra due regioni come Italia e la Silicon Valley, anche se è ovvio che sia una comparazione complicata. Il numero di scale-up (startup un po' più avanzate, quelle che nella nostra definizione hanno raggiunto, almeno un milione di capitale di funding) che abbiamo tracciato per lo scorso anno in Italia sono 260, in Silicon Valley sono quasi 8000. Il funding per queste startup in Italia è stato di 2,7 miliardi di dollari, in Silicon Valley di 502 miliardi di dollari. Questo dà il senso dell’enorme gap, anche se in realtà ha poco senso confrontare la Silicon Valley con l'Italia. Ma se anche si confronta l’Italia con realtà più simili, ad esempio Paesi europei con economie e culture simili come la Spagna o con la Francia, anche in questo caso c’è un evidente gap. Quindi il bicchiere è mezzo vuoto perché c’è ancora un grosso ritardo nell'implementazione di attività, di progetti, di policies che possano creare un ecosistema di innovazione avanzato; ma è mezzo pieno perché le cose sono molto migliori di 9 anni fa.
Esiste una parte d’Italia, o magari anche di più, che ha qualche similitudine con le componenti che hanno determinato il clamoroso successo della Silicon Valley?
Mi verrebbe da dirti di no. Se vuoi c'è in alcune zone una similitudine estetica, geografica, ma non è questo il focus della tua domanda.
L’approccio culturale su questi temi è centrale, e come ti dicevo, in Italia è migliorato. Questo ponte a cui ci ispiravamo nel nostro nome, che nel 2013 era poco frequentato, oggi - COVID a parte - è un'autostrada a quattro corsie, per cui c'è molta più interazione e così anche conoscenza. C’è una componente italiana interessata ai temi dell’innovazione che in maniera frequente, sia fisicamente che digitalmente, si confronta con la Silicon Valley. Però da qui a immaginare similitudini anche regionali, secondo me ancora siamo lontani. Magari speriamo che nella prossima intervista sarà più evidente…
Torno alla volontà di paragonare la tua prima intervista con questa. Cosa trapianteresti dall’Italia agli Stati Uniti, e viceversa?
Dal punto di vista professionale, mi verrebbe da rispondere: niente. Se pensiamo alla definizione di ecosistema, capiamo che l'ecosistema è una complessità molteplice che non è trapiantabile.
Dal punto di vista personale, io sono un immigrato trapiantato da vent'anni che però giornalmente legge le news in italiano e la domenica guarda i risultati delle partite e le estati di solito le passa in Italia. Per cui, per me c'è una connessione forte, sociale o culturale che ormai è già stata trapiantata qui. Abbiamo una comunità italiana che localmente è molto ben rappresentata: ad esempio, la SVIEC Foundation si riunisce costantemente ogni paio di mesi. Devo dire che si tratta di una comunità che rappresenta l'espressione di entrambi i mondi: fortemente identificati dalle loro radici, però anche perfettamente integrati in un mondo professionale diverso. Nel mio caso, ho la fortuna di vivere il meglio dei due paesi.
Da lontano, a distanza di nove anni, com’è il trend di questa bellissima, autolesionista Italia, vista dalla California?
C’è stato il momento iniziale del COVID che è esploso anche mediaticamente prima in Italia, e ha fatto cogliere di nuovo da questa parte del mondo l'amore e l'unicità per di un popolo come quello italiano. In un momento terribile come quello, il mondo ha potuto constatare come sia stata espressa in maniera unica l'idea di poter gestire i momenti di tragedia in una maniera forte e identitaria, in cui sono emerse la socialità alla base del senso di famiglia del senso di comunità. Anche per noi italiani che viviamo qui, quello è stato un momento di fortissima identità. I commenti degli americani che vivono qui dove viviamo noi riconoscevano la qualità e il coraggio della reazione degli italiani che vivevano quei momenti: cantare tutti insieme l’inno dai balconi italiani nel momento in cui si era in lockdown è stato un segnale potentissimo e riconosciuto come tale da tutto il mondo, che ha identificato positivamente lo spirito italiano al netto di tutti i problemi, i difetti, le polemiche. Fuori dal rumore di fondo di tante cose, in quel caso il mondo ha riconosciuto e identificato la leggerezza e al tempo stesso la forza dello spirito italiano e della nostra identità, e quella è una cosa di cui io personalmente sono particolarmente fiero.
Se tu avessi il potere di fare avvenire una cosa per l’Italia, quale sarebbe?
Per risponderti mi affido all’esperienza che ho fatto in questi anni in cui ho incontrato e lavorato insieme a persone provenienti da tutto il mondo, con la possibilità di confrontare culture, sistemi, approcci e procedure molto diverse tra di loro. La mia risposta è che purtroppo in Italia, e parlo soprattutto dei temi relativi allo sviluppo delle imprese e dell'internazionalizzazione, c'è un supporto istituzionale che è totalmente da riformare nelle modalità e nella focalizzazione nei processi. C'è una difficoltà intrinseca ad avere a che fare con alcuni sistemi istituzionali, quando si ha esperienza a fare lo stesso con i corrispettivi giapponesi, o coreani, o inglesi. Nel mondo di oggi, veloce e globale, la differenza si fa importante e purtroppo rallenta quello che potrebbe essere il processo di sviluppo naturale e diventa la ragione per cui su questi temi non avanziamo. Purtroppo l’Italia è ancora fortemente vittima di processi arcaici e di troppa burocrazia: l’implementazione concreta è veramente quello su cui dovremmo migliorare.
Forse su questi temi ci sarebbe bisogno di una riforma totale, rivoluzionaria. Ti do solo un dato, che scelgo tra i tanti che potrei citare. Noi spesso lavoriamo con un Paese molto dinamico come la Corea del Sud, che come dimensioni è un'economia simile all'Italia. Da 12 anni il loro governo si dà come uno degli obiettivi misurabili il numero di unicorni che è in grado di poter creare annualmente. Per unicorno si intende in questo caso un’azienda che ha raggiunto una valutazione di mercato di oltre 1 miliardo di dollari. Questo obiettivo provoca come conseguenza una serie di attività che devono essere allineate su quello che è appunto il risultato da raggiungere, ed è un processo virtuoso che si autoalimenta e fa crescere. E’ un processo che parte dalla necessità di avere una visione e di avere la possibilità e la capacità di trasformarla in un obiettivo, e poi di rendere concreto, perseguibile e raggiungibile questo obiettivo
Grazie Marco. Ci rivediamo tra 9 anni! Fammi una previsione: dove sarai, cosa farai?
Bella domanda… nove anni! Può essere che avrò uno piede un po' più stabile in Italia, a livello personale. Ma la realtà è che non lo so: se ci penso, devo dire che non mi vedo a fare cose molto diverse. Alla fine ho avuto la fortuna di poter vedere realizzate le mie passioni e questo è accaduto già da tanto tempo ma quello che faccio oggi ancora mi appassiona particolarmente, nelle due aree. Nell'area no profit, che continua a essere una componente importante come parte della legacy; e nell'area del business che è particolarmente dinamica, per cui quello che stiamo facendo cresce col mercato, ma è ogni anno un prodotto un po’ diverso. Quindi credo che non mi stupirei se tra nove anni la mia vita professionale fosse molto simile a quella di oggi.
