One of the great things about doing We the Italians is the opportunity to meet wonderful people, especially in the Italian American community. The vitality, the commitment, the passion that many people I have been fortunate enough to know and call friends is contagious, an inspiration. It is one of the reasons why Italy needs more America: these people have in them both the brilliance of Italians and the enthusiasm of Americans. Hanging out with them is wonderful.

One of these friends is the protagonist of this interview. I had the pleasure of meeting Alexis N. Carra-Tracey in person earlier this year in Florida: her kindness, her smile, her love for Italy were amazing. Alexis is the founder of the Italian Mass Project of New York

Dear Alexis, thank you and welcome to We the Italians. Please tell me about yourself, your Italian origins, and your connection to the Catholic religion.

This interview is an honor, Umberto. Thank you for always engaging with the Italian American community.

I am a New Yorker by birth, but my Italian origins lie in the Campania region. My father’s family is mainly from the province of Avellino (Solofra) and my mother’s family is from the province of Benevento (Morcone). Over the years, I have been fortunate to spend a lot of time with my maternal great-grandmother and grandparents, who are all immigrants. This instilled in me a sense of Italian American pride from the beginning. As I got older, I then began to explore larger philosophical questions on heritage and my personal sense of self. I found that embracing my roots provided a sense of internal and existential clarity. I also found that the identity, community, and rootedness among Italian Americans served as an antidote to an assimilated America of atomized and disconnected individuals.

Similar to my Italian American origins, my Catholic faith is at the core of my being. I was born into a practicing Catholic family, but nearly all of my childhood friends were secular or non-religious. During my high school years, I found myself at a crossroads regarding my religion. Either the Catholic faith is true and I should embrace it, or the Catholic faith is false and I can ignore it. After further study and reflection, I reached the conclusion that Catholicism is in fact true, so I had to live my life accordingly. 

In many ways, the Italian Mass Project of New York, which I recently founded, is both a reflection and synthesis of Italian American identity and Catholic identity.

The Catholic religion is very important to Italian Americans. Not all of the 20 million are Catholics, but there is no doubt that many of them have faith in Catholicism. How do you explain this phenomenon?

Most (but of course not all) Italian American are baptized Catholics, regardless of whether they practice the faith. Even those who do not attend Mass have a difficult time disassociating or renouncing Catholicism. In my experience, those who do leave usually leave because they feel harmed by the Church in some way, view the faith as irrelevant to modern life, misunderstand Church teaching, or have been improperly catechized. Yet for the vast majority, there is a symbiotic relationship between being Italian or Italian American and being Catholic. There are many reasons for this phenomenon, but I think it stems from the fact that even though Christianity started in the Holy Land, Italy is the place where Catholicism has been forged the most over the centuries.   

In the Bible, Christ says to St. Peter, “And I tell you, you are Peter, and on this rock I will build my church…” (Matthew 16:18), which ultimately refers to St. Peter becoming the first pope, the “rock” of the Church. Yet St. Peter does not stay in the Holy Land, but ends up in Rome, where he builds up this new church and is then martyred. Thus, Rome, and more specifically the Vatican, will always play a central role in Catholicism. Even into the modern era, there are more saints, popes, etc. who are Italian than any other group.

In any case, I think Italian Americans have a certain appreciation for Catholicism, regardless of faith background. We appreciate the art, the music, the beauty, and the intellectual tradition of Catholicism that is so interwoven with Italian culture. I also think that Italian Americans tend to take seriously the devotion to the saint of their village. This is the reason why Italian American have preserved, to varying degrees, religious feasts and processions for over a hundred years. For many Italian Americans, active participation in a religious procession is a deep experience. It connects us to a particular Catholic saint, to each other, and to our ancestral villages in Italy. Perhaps these Italian-Catholic traditions take on more of a significance here in America than they do in Italy.

How did you have this idea for the Italian Mass Project of New York?

For the past ten years, I have been quite active in the Church, but I had not taken any real initiative in the Italian American community. Yet I had always been fascinated with “ethnic Catholicism” and specifically Italian-Catholicism in America. I felt most comfortable practicing my faith in Italian parishes, like the parish of my baptism, where emphasis was placed on Italian devotions and community traditions. I also felt that I was probably not alone in my preference and that many other Italian Americans felt more at home in an ethnic parish, as opposed to a generic and Americanized parish.

Then, during the pandemic, when many of us had the chance to reevaluate our priorities, I decided to examine this Italian-Catholicism in greater depth. First, I noticed that some of my fellow younger Italians-Americans were somehow craving a better relationship with God and with one another. Second, I saw that many third and fourth generation Italian Americans were losing their religious and cultural identity, but were not exactly sure what to do about it. Third, I found that there was a correlation between the most robust Italian parishes and those that offered Mass in the Italian language.

In late 2021, I finally decided to take initiative and develop a kind of Italian American Catholic ministry, a bit different from being part of a society dedicated to a saint or specific region of Italy. I created the Italian Mass Project of New York (IMPNY) with the broader mission of helping to facilitate a religious and cultural renewal among Italian Americans.

Can you further describe your project? Among the things you do is a directory of Italian Masses in the New York area, right?

The Italian Mass Project is a 100% volunteer effort between myself, my husband, and various other friends and supporters. We all have other jobs professionally; I am an attorney, my husband is a consultant and in the military, but this has become a labor of love for us. IMPNY is not affiliated with a particular parish, but collaborates with different parishes and organizations in the New York area.

The project has three main functions. First, we host our own events where participants come together for Mass – the heart of the Catholic faith – in the Italian language, followed by food, discussion, and a cultural activity. Second, we share our official directory of about thirty Catholic churches in New York state that offer weekly or monthly Mass in the Italian language or are bilingual English/Italian. Third, we advertise events (religious feasts, processions, special Masses, pilgrimages, etc.) from Italian parishes and Italian-Catholic societies through our email list and social media platforms. This ministry is obviously about bringing people closer to God, but also about Italian-Catholic formation and community in a systematic and intentional way.

In terms of activities, we focus on hosting events where Italian Americans have the opportunity to form greater bonds. I am especially looking forward to our upcoming IMPNY “Tomato Sauce Day.” This is our adaption of “il rito della salsa di pomodoro” or the tradition where paesani come together to crush and preserve hundreds of bottles of homemade tomato sauce each summer. As a group, we will begin making tomato sauce from scratch early in the morning, followed by Sunday pranzo, and concluding with a private bilingual English/Italian Mass. Last summer, many of our participants either had grown up making tomato sauce, but no longer had any friends or family to assist in the process, or had heard about the tradition, but never had the opportunity to partake in it. Regardless, all participants found it to be a productive community-building activity that was both tangible and spiritual. This year, there will be at least forty of us, so if you take a trip to New York at the end of August, you are more than welcome to join!

How can We the Italians readers learn more? Is there a way to contact you? 

It has been a pleasure speaking with you, Umberto. I am very grateful for the opportunity to share my personal story and discuss my project. I am always looking to connect with others in the larger Italian and Italian American community who are passionate. I encourage those interested to follow the Italian Mass Project of New York on social media to like us on Facebook here and follow us on Instagram here. I also recommend joining our email list for information and local updates. Just send a message to [email protected] and I will respond personally. Comments, suggestions, and opportunities for collaboration with fellow fratelli e sorelle d’Italia are always appreciated!

Una delle cose belle di fare We the Italians è l'opportunità di conoscere persone meravigliose, specialmente nella comunità italoamericana. La vitalità, l'impegno, la passione che molte persone che ho avuto la fortuna di conoscere e di chiamare amici è contagiosa, un'ispirazione. E' uno dei motivi per cui Italy needs more America: queste persone hanno in loro sia la genialità degli italiani che l'entusiasmo degli americani. Frequentarle è stupendo.

Una di questi amici è la protagonista di questa intervista. Ho avuto il piacere di conoscere di persona Alexis N. Carra-Tracey all'inizio di quest'anno in Florida: la sua gentilezza, il suo sorriso, il suo amore per l'Italia sono eccezionali. Alexis è la fondatrice dell'Italian Mass Project of New York

Cara Alexis, grazie e benvenuta su We the Italians. Parlami di te, delle tue origini italiane e del tuo legame con la religione cattolica.

Questa intervista è un onore, Umberto. Grazie per il tuo impegno costante nei confronti della comunità italoamericana.

Sono newyorkese di nascita, ma le mie origini italiane sono campane. La famiglia di mio padre è principalmente della provincia di Avellino (Solofra) e quella di mia madre della provincia di Benevento (Morcone). Nel corso degli anni ho avuto la fortuna di trascorrere molto tempo con la mia bisnonna materna e i miei nonni, tutti immigrati. Questo ha instillato in me un senso di orgoglio italoamericano fin dall'inizio. Con l'avanzare dell'età, ho iniziato a esplorare questioni filosofiche più ampie sull'eredità e sul mio senso personale di sé. Ho scoperto che abbracciare le mie radici mi ha dato un senso di chiarezza interiore ed esistenziale. Ho anche scoperto che l'identità, la comunità e il radicamento tra gli italoamericani servivano come antidoto a un'America assimilata di individui atomizzati e disconnessi.

Come le mie origini italoamericane, la mia fede cattolica è al centro del mio essere. Sono nata in una famiglia cattolica praticante, ma quasi tutti i miei amici d'infanzia erano laici o non religiosi. Durante gli anni del liceo mi sono trovata a un bivio per quanto riguarda la mia religione. O la fede cattolica è vera e dovevo abbracciarla, o la fede cattolica è falsa e potevo ignorarla. Dopo ulteriori studi e riflessioni, sono giunta alla conclusione che il cattolicesimo è vero e che dovevo vivere la mia vita di conseguenza.

Per molti versi, l'Italian Mass Project di New York, che ho fondato di recente, è un riflesso e una sintesi dell'identità italoamericana e dell'identità cattolica.

La religione cattolica è molto importante per gli italoamericani. Non tutti i 20 milioni sono cattolici, ma è indubbio che molti di loro hanno fede nel cattolicesimo. Come spieghi questo fenomeno?

La maggior parte (ma ovviamente non tutti) degli italoamericani sono cattolici battezzati, indipendentemente dal fatto che pratichino la fede. Anche chi non frequenta la Messa ha difficoltà a dissociarsi o a rinunciare al cattolicesimo. Nella mia esperienza, coloro che se ne vanno di solito lo fanno perché si sentono in qualche modo danneggiati dalla Chiesa, vedono la fede come irrilevante per la vita moderna, fraintendono l'insegnamento della Chiesa o sono stati catechizzati in modo improprio. Tuttavia, per la stragrande maggioranza, esiste un rapporto simbiotico tra l'essere italiano o italoamericano e l'essere cattolico. Le ragioni di questo fenomeno sono molteplici, ma credo che derivi dal fatto che, sebbene il cristianesimo sia nato in Terra Santa, l'Italia è il luogo in cui il cattolicesimo si è maggiormente forgiato nel corso dei secoli.

Nella Bibbia, Cristo dice a San Pietro: "E io ti dico che tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa..." (Matteo 16:18), che in definitiva si riferisce a San Pietro che diventa il primo papa, la "roccia" della Chiesa. Tuttavia, San Pietro non rimane in Terra Santa, ma finisce a Roma, dove costruisce questa nuova Chiesa e viene poi martirizzato. Così, Roma, e più precisamente il Vaticano, avrà sempre un ruolo centrale nel cattolicesimo. Anche nell'era moderna, ci sono più santi, papi, ecc. che sono italiani di qualsiasi altro gruppo.

In ogni caso, credo che gli italoamericani abbiano un certo apprezzamento per il cattolicesimo, a prescindere dal background della loro fede. Apprezziamo l'arte, la musica, la bellezza e la tradizione intellettuale del cattolicesimo che è così intrecciata con la cultura italiana. Penso anche che gli italoamericani tendano a prendere sul serio la devozione al santo del loro paese. Questo è il motivo per cui gli italoamericani hanno conservato, in varia misura, feste e processioni religiose per oltre cento anni. Per molti italoamericani, la partecipazione attiva a una processione religiosa è un'esperienza profonda. Ci lega a un particolare santo cattolico, gli uni agli altri, e ai nostri villaggi d'origine in Italia. Forse queste tradizioni italo-cattoliche assumono un significato maggiore qui in America che in Italia.

Come ti è venuta l'idea dell'Italian Mass Project of New York?

Negli ultimi dieci anni sono stata abbastanza attiva nella Chiesa, ma non avevo preso alcuna iniziativa reale nella comunità italoamericana. Eppure sono sempre stata affascinata dal "cattolicesimo etnico" e in particolare dal cattolicesimo italiano in America. Mi sentivo più a mio agio nel praticare la mia fede nelle parrocchie italiane, come quella del mio battesimo, dove l'enfasi era posta sulle devozioni italiane e sulle tradizioni comunitarie.

Sentivo anche che probabilmente non ero sola in questa mia preferenza e che molti altri italoamericani si sentivano più a casa in una parrocchia etnica, piuttosto che in una parrocchia generica e americanizzata.

Poi, durante la pandemia, quando molti di noi hanno avuto la possibilità di rivalutare le proprie priorità, ho deciso di esaminare più a fondo questo cattolicesimo italiano. In primo luogo, ho notato che alcuni dei miei compagni più giovani italoamericani desideravano in qualche modo un rapporto migliore con Dio e tra di loro. In secondo luogo, ho visto che molti italoamericani di terza e quarta generazione stavano perdendo la loro identità religiosa e culturale, ma non erano esattamente sicuri di cosa fare. In terzo luogo, ho scoperto che c'era una correlazione tra le parrocchie italiane più solide e quelle che offrivano la Messa in lingua italiana.

Alla fine del 2021, decisi finalmente di prendere l'iniziativa e di sviluppare una sorta di ministero cattolico italoamericano, un po' diverso dall'essere parte di una società dedicata a un santo o a una specifica regione d'Italia. Ho creato l'Italian Mass Project of New York (IMPNY) con la missione più ampia di aiutare a facilitare un rinnovamento religioso e culturale tra gli italoamericani.

Puoi descrivere meglio il tuo progetto? Tra le cose che fate c'è un elenco delle Messe italiane nell'area di New York, giusto 

L’ Italian Mass Project of New York è uno sforzo volontario al 100% tra me, mio marito e vari altri amici e sostenitori. Abbiamo tutti un altro lavoro: io sono un avvocato, mio marito è un consulente e un militare, ma questo è diventato un lavoro d'amore per noi. IMPNY non è affiliato a una parrocchia in particolare, ma collabora con diverse parrocchie e organizzazioni dell'area di New York.

Il progetto ha tre funzioni principali. In primo luogo, ospitiamo i nostri eventi in cui i partecipanti si riuniscono per la Messa - il cuore della fede cattolica - in lingua italiana, seguita da cibo, discussioni e attività culturali. In secondo luogo, condividiamo il nostro elenco ufficiale di circa trenta chiese cattoliche nello Stato di New York che offrono una Messa settimanale o mensile in lingua italiana o che sono bilingue inglese/italiano. In terzo luogo, pubblicizziamo gli eventi (feste religiose, processioni, Messe speciali, pellegrinaggi, ecc.) delle parrocchie italiane e delle società cattoliche italiane attraverso la nostra lista di e-mail e le piattaforme dei social media. Questo ministero ha ovviamente lo scopo di avvicinare le persone a Dio, ma anche di formare gli italo-cattolici e la comunità in modo sistematico e intenzionale.

In termini di attività, ci concentriamo sull'organizzazione di eventi in cui gli italoamericani hanno l'opportunità di creare legami più forti. Sono particolarmente impaziente di partecipare al nostro prossimo IMPNY "Tomato Sauce Day". Si tratta del nostro adattamento de "il rito della salsa di pomodoro" o della tradizione per cui i paesani si riuniscono per schiacciare e conservare centinaia di bottiglie di salsa di pomodoro fatta in casa ogni estate. Come gruppo, inizieremo a preparare la salsa di pomodoro da zero la mattina presto, seguita da un pranzo domenicale e conclusa da una Messa privata bilingue inglese/italiano. L'estate scorsa, molti dei nostri partecipanti erano cresciuti facendo la salsa di pomodoro, ma non avevano più amici o parenti che li aiutassero nel processo, oppure avevano sentito parlare di questa tradizione, ma non avevano mai avuto l'opportunità di parteciparvi. In ogni caso, tutti i partecipanti hanno trovato un'attività produttiva di costruzione della comunità, tangibile e spirituale. Quest'anno saremo almeno in quaranta, quindi se vi recate a New York alla fine di agosto, siete i benvenuti!

Come possono i lettori di We the Italians saperne di più? C'è un modo per contattarti? 

È stato un piacere parlare con te, Umberto. Ti sono molto grata per l'opportunità di condividere la mia storia personale e di discutere il mio progetto. Sono sempre alla ricerca di contatti con altri appassionati della comunità italiana e italoamericana. Incoraggio coloro che sono interessati a seguire l'Italian Mass Project of New York sui social media, mettendo "Mi piace" su Facebook e seguendoci su Instagram. Raccomando anche di iscriversi alla nostra lista e-mail per ricevere informazioni e aggiornamenti locali. Basta inviare un messaggio a [email protected] e io risponderò personalmente. Commenti, suggerimenti e opportunità di collaborazione con altri fratelli e sorelle d'Italia sono sempre graditi!