When you think about the models of young Italian Americans in the show business world, you sadly end up admitting that the most famous are the shameful boys and girls of Jersey Shore. Those girls, in particular, gave a very bad message and this happens even if you switch to Italian American adult women characters in a few stupid reality show.

On the contrary, the Italian American community is full of young people and women who are a great example of smartness, dedication and success. One of them, a young, talented and beautiful girl, is the protagonist of the show "Cooking with Nonna" and of our interview today: Rossella Rago.

Rossella, first of all: what is "Cooking with Nonna", and how you came up with this winning idea?

Cooking with Nonna was born in my nonna's basement, in Brooklyn. I was studying at St. John's University to be an Italian teacher. I have a very theatrical background, my mother is a playwright and an actress, and I was an actress when I was younger and some of my family even suggested that I should go to an acting school. So one day, after dinner, my father asked me "what do you wanna do with your life"? And I said "I should have a cooking show". At that time I was living at my nonna's and I think that throughout my life I always absorbed from her lessons about how to cook ... it was a joke, and he said "ok, let's have a show, let's call it "Cooking with Nonna".

It was very funny, but then a week later he bought the web domain www.cookingwithnonna.com, and then he built a set with the stove where we cook on, and so we started filming episodes. We launched it in June 2009 and we have been very fortunate, because a year later we participated and won the Food Network show called "24 Hour Restaurant Battle" which brought a lot of attention. The show is about opening a restaurant in 24 hours and we won the competition against another team. My team was me, my mother Angela and my nonna Romana, and as my family is from Puglia, we opened a Pugliese Masseria in 24 hours: we were in a studio divided in two large spaces, each team had a budget and we had to create a concept, design the restaurant, shop for it, hire the staff, cook the food and serve it to 100 customers. From that on it's being a big success from a social marketing standpoint: we have more than 65,000 fans on facebook and it's very exciting. So now my father is my manager, I call him daddager!

We feel that your project is not only about cooking, but also about the importance of the older generations for the youngest ones: and in this, Italian families are at the top among the many different kind of families in the US of nowadays. Are we wrong?

No you're not. Actually, the show for me is not only about the food, but maybe most of all about the women and how amazing these nonne are, with all the things that they're gone through: often being a widow, emigrating to another country, not speaking the language ... unfortunately the Italian traditional culture and society are very patriarchal, where is not paid enough attention to women who take care of everyone and cook every single day and are the cornerstones of these families, somebody who you can always count on for a good advice ... my family says it all the time: "what would we do without nonna ...". They hold everybody together, they're professional chefs to me – my nonna has been cooking every single day for 68 years - and their perseverance is amazing and inspirational: they are dedicated to maintain the family traditions, no matter what. It's often said that people who came from another country didn't want to assimilate: but our nonne have done a remarkable job in assimilating, learning a new language, some of them made wonderful small business ... and still, they maintained their culture and their traditions. That's what I really love about Italian Americans. I myself have always felt too Italian for an American and too American for an Italian: and I was born here in the US, while both my nonna and my parents were born in Italy and then came to the US in the sixties.

I think that nonne are important also in other cultures who live here in the US: in the Jewish culture, for instance. But I think that a figure like the Italian nonna is something that has no comparison, in the US, outside of the Italian American community: even other friends of mine, first generation Italian Americans like me, agree on this.

Still, in the show you also cook with other nonne, right?

I cook with my nonna quite a bit, but yes, I've cooked with nonne from different Italian regions, working on recipes from their own region with typical local food. We stream the show on our website www.cookingwithnonna.com and we have a youtube channel where everybody can see the episodes.

Is there an anecdote, something funny that happened during the recording of your show and you want to share with our readers?

Oh, it happens all the time ... I could make a Fellini film with all those: I never know what I'm gonna get. One nonna came with a limousine, and she was so nervous that she needed limoncello to calm down: sometimes you have to get the woman a little drunk, and sometimes they don't start talking because they're scared. I enjoy all the personalities, and it's perfectly understandable: they're not used to be in front of a camera. A lot of them sleep at my house, because that's where we record the show, in two days.

The one anecdote I remember now is when I had a nonna who was a gambler, a high roller in Atlantic City. She came to do the show straight from there, and she told me right on the show "I just won 26,000 dollars, but don't tell anyone or I have to pay taxes". And the next morning just out of the bed she was wearing this night gown that said "NO SEX". That was funny!

How would you describe the relation between the young Italian Americans and the Italian cuisine? Are they still into the Italian dishes, or the tradition of good and healthy Italian cooking is something that is not so big among them?

Well, first of all you have to separate Italian cuisine from Italian American cuisine: there are things that I disagree with, definitively. There are places where they don't know how to cook Italian just because they have never seen the proper ingredients: it happened to me in Indianapolis with the "Orecchiette with Cime di Rapa", many of the people there had no idea what "cime di rapa" was.

Generally, when they don't recognize the Italian food, the problem comes from education: and sometimes, people tend to think that Italian American cuisine (chicken parmigiana, spaghetti with meatballs) actually is Italian cuisine. But we know that's not true and that's what we're trying to do in Cooking with Nonna: show the authentic Italian cuisine, just like they do at Eataly. So I feel that once young Italian Americans taste the real Italian food, they recognize it and of course they like it a lot.

What's the role of young Italian American women in the United States of the XXI century?

I think our role is absolutely different from the one our mothers and grandmothers had when they came here. In my case, and I have a lot of girlfriends in the same situation, I am the first generation going to college, with every opportunity afforded by my family. Today young Italian American women have different opportunities, choices to make: we will still always be wives, and mothers, and take care of our families and our homes, but we can do so much more. I will always be an Italian woman, first: family, values, home will never be forgotten. But I'm also a professional who's college educated, willing to profit from the opportunities that have been afforded to me: and it's the same for a lot of my Italian American female friends, with the same values and the same background, but also the same commitment to have a career and be successful. And being a part of the wonderful Italian culture, having the possibility to be part of our heritage and what it represents for us, is something that helps us in doing so: because no matter the differences about the region we come from, the social divide, our education or where we live in the US, we are all Italians and this will never end. I've never really seen something like that with other cultures here in America.

America has just spent the most important day of the year for cooking and eating in the families: Thanksgiving. Is that an Italian cooking way of Thanksgiving, or it's impossible to mix up the two traditions?

I remember when I grew up watching all the commercials talking about turkey, sweet potatoes, mash potatoes ... I would say "Oh my God, my house is so different" ... because we all had those things, but before them we always ate pasta, lasagna, typical Italian food ... and so, when was turkey time, we were full, not hungry anymore! We can say that we had it for decoration ... that was our Italian thanksgiving, and it still is nowadays. I know Italian families that celebrate it in the American way, but just one or two: all the others do like us, it basically is just a big Italian meal.

In conclusion, what's your favorite Italian dish? And have you got one personalized by you?

My favorite Italian dish is Parmigiana, Eggplant Parmigiana.

One that I personally updated is a dessert recipe. At Christmas we always make Cartellate from Puglia: the traditions says that it is a pastry dough shaped into a rose, fried and dipped in vin cotto. From the traditional Cartellate I made "Cartellate di Primavera" (Spring Cartellate): they are squares of the pastry dough, fried and served like a sandwich with olive oil gelato between two squares, and a drizzle of vin cotto on top.

Quando si pensa ai modelli di giovani italoamericani nel mondo dello show business, si finisce purtroppo per ammettere che i più famosi sono i vergognosi ragazzetti di Jersey Shore. Le ragazze, in particolare, ne escono molto male e questo accade anche se dalle giovani italoamericane si passa alle donne adulte e agli sciocchi personaggi di certi reality show.

Invece la comunità italoamericana è piena di giovani e di donne che sono un ottimo esempio di persone in gamba e di successo. Una di loro, una giovane, brava e bella ragazza, è la protagonista dello show "Cooking with nonna", ed è l'ospite della nostra intervista di oggi: Rossella Rago.

 Rossella, prima di tutto: che cosa è "Cooking with Nonna", e come è nata questa gran bella idea?

"Cooking with Nonna" è nato nel seminterrato di mia nonna, a Brooklyn. Stavo studiando presso la St. John's University, per diventare un'insegnante di italiano. Ho una formazione molto teatrale, mia madre è una scrittrice e un'attrice: io stessa ho recitato quando ero piccola, e nella mia famiglia qualcuno immaginava che io potessi andare a scuola di recitazione. Così un giorno, dopo cena, mio padre mi chiese "cosa vuoi fare della tua vita?" E io gli ho risposto: "dovrei avere un programma di cucina". A quel tempo vivevo con mia nonna e penso che per tutta la mia vita ho sempre imparato da lei su come si cucina ... io lo dissi per scherzo, ma mio padre Vito disse "ok, facciamo uno show, chiamiamolo "Cooking with Nonna". 

Ci scherzammo su, ma poi una settimana dopo lui acquistò il dominio web www.cookingwithnonna.com, e poi costruì un set con i fornelli dove cucinare, e così abbiamo iniziato a girare le puntate dello show. Abbiamo iniziato nel giugno 2009 e siamo stati molto fortunati, perché un anno dopo abbiamo partecipato e vinto lo spettacolo del canale tv Food Network chiamato "24 Hour Restaurant Battle", che ci ha portato molta visibilità. Lo show consisteva nell'aprire un ristorante in 24 ore, e abbiamo vinto in competizione contro un'altra squadra. La mia squadra era formata da me, mia madre Angela e mia nonna Romana e, poiché la mia famiglia è di origine pugliese, abbiamo deciso di aprire una Masseria Pugliese in 24 ore. Eravamo in uno studio, diviso in due grandi spazi, e ogni squadra ha avuto un budget; abbiamo dovuto creare un concept, il design del ristorante, occuparci degli acquisti, assumere il personale, cucinare il cibo e servire pasti per 100 clienti. Da allora abbiamo avuto un gran successo dal punto di vista dei social media: abbiamo più di 65.000 fan su facebook e siamo molto soddisfatti. Così ora mio padre è il mio manager, io lo chiamo daddager!

Ci sembra di capire che il tuo progetto non riguardi solo la cucina, ma anche l'importanza delle generazioni più anziane per i più giovani: e in questo, le famiglie italiane sono le migliori, tra i tanti diversi tipi di famiglie presenti negli Stati Uniti di oggi. E' corretto?

E' così. In realtà, lo show per me non è solo a proposito di cibo, ma forse riguarda soprattutto le donne e quanto straordinarie siano queste nonne, con tutto quello che hanno dovuto passare nel corso delle loro vite: spesso sono vedove, emigrate in un paese che non era il loro, dove non conoscevano la lingua parlata. Purtroppo la cultura tradizionale italiana è molto patriarcale, non si presta sufficiente attenzione alle donne che si prendono cura di tutti e cucinano ogni giorno e che sono i capisaldi di queste famiglie, qualcuno su cui si può sempre contare per un buon consiglio ... la mia famiglia dice tutto il tempo: "che cosa faremmo senza la nonna ...". Loro tengono tutti uniti insieme, sono per me chef professioniste - mia nonna cucina ogni giorno da 68 anni - e la loro perseveranza è incredibile e di grande ispirazione: si dedicano sempre a mantenere le tradizioni familiari, qualsiasi esse siano. Qui in America si dice spesso che le persone venute da un altro paese non si volevano assimilare: ma invece le nostre nonne hanno fatto un lavoro notevole per assimilarsi, imparare una nuova lingua, alcune di loro hanno creato piccole imprese di successo ... e tuttavia, hanno anche mantenuto la loro cultura e le loro tradizioni. Questo è quello che mi piace di molti italoamericani. Io mi sono sempre sentita troppo italiana per essere una americana e troppo americana per essere italiana: e io sono nata qui negli Stati Uniti, mentre sia mia nonna che i miei genitori sono nati in Italia e poi sono venuti negli Stati Uniti negli anni sessanta.

Penso che le nonne siano importanti anche in altre culture che vivono qui negli Stati Uniti: nella cultura ebraica, per esempio. Ma penso che una figura come la nonna italiana è qualcosa che non ha paragone, negli Stati Uniti, al di fuori della comunità italoamericana: anche altre mie amiche, italoamericane di prima generazione come me, la pensano così su questo.

Durante lo show cucini anche con altre nonne, giusto?

Cucino spesso con mia nonna ma sì, cucino anche con altre nonne provenienti da diverse regioni italiane, lavorando con ognuna sulle ricette della loro regione con prodotti tipici locali. Lo spettacolo va in streaming sul nostro sito www.cookingwithnonna.com e abbiamo un canale youtube dove tutti possono rivedere le puntate.

C'è un aneddoto, qualcosa di divertente che è accaduto durante la registrazione del tuo show e che ti piace condividere con i nostri lettori?

Oh, succede sempre qualcosa ... Potrei fare un film stile Fellini con tutti gli aneddoti: non so mai cosa accadrà. Una nonna è arrivata con una limousine, ed era così nervosa che ha avuto bisogno di bere un limoncello per calmarsi; a volte per metterle a loro agio bisogna farle bere qualcosa di alcolico, e talvolta non iniziano a parlare perché sembrano impaurite. A me piacciono tutte le nonne con cui cucino, e le loro reazioni iniziali sono perfettamente comprensibili: non sono abituate a trovarsi davanti a una telecamera. Molte di loro dormono a casa mia, perché è lì che registriamo lo spettacolo, in due giorni.

Un aneddoto del quale mi ricordo ora è quando ho avuto una nonna che era una giocatrice d'azzardo ad Atlantic City. E' arrivata per fare lo show venendo direttamente da lì, e durante lo show mi ha detto "Ho appena vinto 26.000 dollari, ma non dirlo a nessuno o ci devo pagare le tasse". La mattina dopo, appena fuori dal letto indossava questa camicia da notte con su scritto "NO SEX". E' stato molto divertente!

Come descriveresti il rapporto tra i giovani italoamericani e la cucina italiana? Sono interessati ai piatti italiani, o la tradizione della buona e sana cucina italiana è qualcosa che non è così importante per loro?

Beh, prima di tutto bisogna distinguere la cucina italiana da quella italoamericana: ci sono cose che decisamente non condivido. Esistono luoghi dove non sanno cucinare italiano solo perché non hanno mai visto gli ingredienti giusti: è successo a me a Indianapolis con la orecchiette con le cime di rapa ... molte delle persone presenti non avevano proprio idea di cosa fossero, le cime rapa.

In genere, quando non riconoscono il cibo italiano, il problema nasce dalla loro educazione alimentare: e a volte le persone tendono a pensare che la cucina italoamericana (pollo alla parmigiana, spaghetti con polpette) in realtà sia la cucina italiana. Ma sappiamo che non è vero e questo è quello che stiamo cercando di fare con "Cooking with Nonna": mostrare l'autentica cucina italiana, proprio come fanno a Eataly. Così, penso proprio che una volta che i giovani italoamericani assaggiano il cibo e la cucina italiana, non solo la riconoscono, ma naturalmente la apprezzano molto.

Qual è il ruolo delle giovani donne italoamericane negli Stati Uniti del XXI secolo?

Penso che il nostro ruolo sia assolutamente diverso da quello che le nostre madri e nonne avevano quando sono venute qui. Nella mia famiglia, e ho un sacco di amiche nella stessa situazione, io sono la prima donna ad andare al college, grazie alle possibilità offerte dai miei genitori. Oggi le giovani donne italoamericane hanno diverse opportunità, molte scelte da fare: saremo ancora e sempre mogli e madri, e ci prenderemo sempre cura delle nostre famiglie e le nostre case, ma possiamo fare anche molto di più. Sarò sempre una donna italiana, in primo luogo: la famiglia, i valori, la casa non saranno mai dimenticati. Ma sono anche una professionista che ha studiato, pronta ad approfittare delle opportunità che mi sono state offerte: ed è lo stesso per molte mie amiche italoamericane della mia età, con gli stessi valori e lo stesso background culturale ma anche con la stessa determinazione a raggiungere il successo. E partecipare ad arricchire la meravigliosa cultura italiana, avere la possibilità di essere parte del nostro patrimonio e di ciò che esso rappresenta per noi, è qualcosa che ci aiuta a farlo: perché non importa che veniamo da diverse regioni, che ci sia un divario sociale, che abbiamo una diversa educazione o viviamo in luoghi diversi degli Stati Uniti, siamo tutti italiani e questo non avrà mai fine. Non ho mai visto una cosa del genere con altre culture qui in America.

L'America ha appena vissuto il giorno più importante dell'anno per quanto riguarda cucinare e mangiare in famiglia: il Thanksgiving. C'è un modo di cucinare italiano per questa festa, o è impossibile confondere le due tradizioni?

Sono cresciuta guardando tutti gli spot che parlavano di tacchino, patate dolci, purè di patate ... pensavo sempre "Oh mio Dio, a casa mia è così diverso" ... perché avevamo e cucinavamo tutte queste cose, ma prima di loro mangiavamo sempre pasta, lasagne, cibo tipico italiano ... e così, quando era l'ora del tacchino, eravamo sazi e non avevamo più fame! Possiamo dire che li tenevamo come decorazione ... questa era il nostro Thanksgiving, ed è così ancora oggi. Conosco famiglie italiane che celebrano nel modo americano, ma solo una o due: tutti gli altri fanno come noi, in fondo per noi e per loro è solo una grande mangiata italiana.

In conclusione, qual è il tuo piatto italiano preferito? E ce n'è uno che hai personalizzato?

Il mio piatto italiano preferito sono le melanzane alla parmigiana.

Uno che io ho personalizzato è la ricetta di un dolce. A Natale noi facciamo sempre le cartellate pugliesi: la tradizione dice che si tratta di una pasta sfoglia a forma di una rosa, fritta e poi immersa nel vin cotto. Partendo dalle cartellate tradizionali, io ho fatto le "cartellate di primavera": sono quadrati di pasta frolla, fritti e serviti come un panino con gelato all'olio di oliva in mezzo, e un filo di vin cotto sulla parte superiore.