Many times my interviews have given light to people and institutions born in America who work to help Italy, improve the bridge between our two countries, and represent in an excellent way an aspect - territorial, thematic, professional or cultural - of being part of the Italian American community.

The friend who is today the protagonist of this interview is exactly such a person, and so is the institution that he presides. Joe Quagliano is a great Italian American who heads the Italian American Baseball Foundation. We welcome him to We the Italians and thank him and his friends at IABF for what they do.

Joe, please tell us about the Italian American Baseball Foundation: how was it born, and what are its mission and activities?

In 2015 at a golf outing in Long Island, I was talking with former MLB player and hitting coach for the Italian Nation team Frank Catalanotto. We agreed that some of the greatest players to ever play in the Major Leagues were Italian American: names like Joe DiMaggio, Yogi Berra, Phil Rizzuto, Mike Piazza and Anthony Rizzo. We asked ourselves why isn’t there any Italian born players on this list. We didn’t have an answer; therefore we decided to do something about it. So along with our friend Carmine Gangone we started a 501c3 foundation to help develop youth baseball in Italy. One of our goals is to hopefully find the next Alex Liddi or Matteo Bocchi.

To start this mission, we decided to bring former Major League Baseball players John Franco and Mike Pagliarulo along with Villanova standout Mark Cardillo and University of Maine head coach Nick Derba to Italy where we conducted coaches and baseball clinics in 2017 and 2018. We have travelled to Rome, Nettuno, Paterno, Catania, Messina, Grosseto, Viterbo and Florence and have had over 1,000 boys and girls attend our clinics. We also donated equipment to various Salerno youth teams.  

Our thought is to start from the bottom up, to evaluate the level of youth talent and help teach the fundamentals of the game with clinics conducted by professional and college level players.

We knew we needed funds to pay for travel and expenses associated with this mission so we held our first fundraising dinner in December of 2016. Our Guest of Honor was Hall of Famer, Mike Piazza. Our fundraising dinners have been a financial success and help us raise the funds necessary for our equipment donations and our clinics in Italy as well as the US.

This year the gala will be on Wednesday December 4, and it will be held in Brooklyn. It's a fundraising: how can our readers who want to participate be of help? And what will happen during the event?

Yes, this year our Guest of Honor will be former Yankee catcher and manager Joe Girardi. Also, Frank Catalanotto will receive our Achievement Award, and Natalie M. Spedaliere from the MLB Network will receive our Baseball Executive of the Year award.

The dinner is December 4^th at Giando on the Water in Brooklyn. Tickets and sponsorship opportunities are available on our website www.iabf.foundation.

Besides the annual Gala dinner, people can become sponsors and members of the IABF directly from our website. We are always open to new members. Our foundation exist because of the generosity of our sponsors who believe in our foundation and mission.

Is there a positive feedback to the birth of IABF from Italian American former players and still active professional players?

Our feedback from former and current Italian - American Major League baseball players has been phenomenal. All of them appreciate what we do and want to be a part our foundation. People like John Franco, Bobby Valentine, Mike Pagliarulo, Francisco Cervelli, Drew Butera, Joe Maddon (Maddonini), Lee Mazzilli, and Brandon Nimmo have supported us from day one. Their acknowledgement of the IABF shows us that they strongly believe in our mission and foundation.

Why has baseball played such an important role in the evolution and integration of the Italian Americans in the 20th century?

My belief is that when Italians migrated to the US, they were hard working - lower class citizens trying to blend into American society. They were looking for and needed someone to be a role model to their children and to themselves, someone that they could say, “He’s one of us”. For millions of Italian immigrants that role came from a baseball player named Joe DiMaggio. He was the son of Italian immigrants who became an American idol to Italian adults and children from New York to San Francisco. He gave many of them the hope and the realization that they too can become a success and the best at whatever they do.

I also believe that this role was continued for the 2^nd and 3^rd generation of Italian Americans by baseball legends Rico Petrocelli, Sal Bando, Dave Righetti and many others who wore their Italian pride on their sleeve.

Which are the most famous Italian American players in the history of baseball? And what's your favorite?

I would say DiMaggio, Berra, Roy Campanella, Tommy Lasorda and Piazza were the most famous. I know I’m leaving a few out however.

When I was young Joe Pepitone and Joe Torre were a couple of my favourite Italian - American Players. Needless to say Pepitone made for interesting conversation around the dinner table. Then in the 1990’s a young man named Mike Piazza took the majors by storm. He was and is very proud of his Italian heritage and made many 2^nd and 3^rd generation Italians also proud of our heritage just as Joe DiMaggio did for his generation.

Are there players born in Italy in the history of American baseball?

I believe there has been 6 or 7. Currently, I don’t think that there are any baseball players in the Major League who were born in Italy. I believe the last one was Alex Liddi, but he now plays in Mexico. However there are a few Italian born players in the Minor leagues. This is a great sign and hopefully they will make it to the major leagues.

IABF has a wonderful collaboration in place with Federazione Italiana Baseball e Softball (Italian Baseball and Softball Federation), which has brought you several times in Italy to try young Italian players. Is there any talent that has struck you?

Yes FIBS has been instrumental in organizing our clinics in Italy. They have sent us to regions in Italy that are in need of better coaching and training. That is exactly what we are here for. They are our eyes and ears in Italy.  It has been a wonderful and growing partnership.

There were two young talents that we saw at our college showcase in Rome earlier this year. We are hoping to have a US College evaluate their talent in the hopes of offering them a scholarship, one was a catcher and the other an infielder.

As far as the youth talent in Italy the best way to describe it is “raw”. The talent level is below that of North and Central American countries in the same age groups but their desire and passion for the game is just as high. The improvement of youth baseball in Italy will come with better coaching. This is where the IABF is helping with coaches clinics like the ones we conducted in Rome and Nettuno. I believe in the saying, “the better the teacher the smarter the student” and you can’t get better than MLB level teachers.

Walk into a sporting goods store in Italy and try to find baseball equipment, it is almost impossible. You can find some in a few scattered ballpark stores but in most regions equipment can only be purchased on the internet. Ballfields are not up to US standards but yet we witnessed team organizers and parents cutting the outfield grass, raking the infield dirt and building dugouts with  2x4’s and plastic tarps not to mention kids playing in 90 + degree heat with hand-me-down bats and gloves. They all have the same passion for the game as we do, it was amazing to see.

Unfortunately many of the local communities lack the funds to upgrade the fields and purchase better equipment. They can only depend on donations and a few local sponsors.

Is there a goal that you really hope to see realized for IABF in the next 5 years?

Soccer is the dominant sport in Italy but wouldn’t it be great to have an Italian born player with the talent of Anthony Rizzo or JT Realmuto make it BIG in the Majors? What would this mean to the kids in Italy? I believe it would open their eyes to this great game and let them know that there are other sports with big pay days besides soccer. Not only would it bring public awareness and media hype but it would put baseball on the map in Italy. This is one of our goals but it has to be cultivated step by step through clinics, academy development and college recruitment.

Another future goals is to have a baseball academy somewhere in Italy that the IABF can call “home”, a place where we can conduct our clinics, showcases and tournaments on a much larger scale.

It’s all a work in progress but I’m confident we will achieve our goals!

Molte volte le mie interviste hanno dato luce a persone e istituzioni nate in America che operano per aiutare l'Italia, migliorare il ponte tra i nostri due Paesi, e rappresentare in maniera eccellente un aspetto - territoriale, tematico, professionale o culturale - del far parte della comunità italoamericana.

L'amico che è oggi protagonista di questa intervista è esattamente uno così, e tale è anche l'istituzione che presiede. Joe Quagliano è un grande italoamericano che è a capo della Italian American Baseball Foundation. Gli diamo il benvenuto su We the Italians e lo ringraziamo per quello che fanno lui e tutti coloro coinvolti in IABF.

Joe, raccontaci della Italian American Baseball Foundation: come è nata e quali sono la sua missione e le sue attività?

Nel 2015 duramte un torneo di golf a Long Island, stavo parlando con l'ex giocatore di Major League Baseball e allenatore della Nazionale Italiana Frank Catalanotto. Eravamo d'accordo sul fatto che alcuni dei più grandi giocatori che abbiano mai giocato nelle Major League erano italoamericani: nomi come Joe DiMaggio, Yogi Berra, Phil Rizzuto, Mike Piazza e Anthony Rizzo. Ci siamo chiesti perché non ci sono giocatori italiani nati in Italia, in questa lista. Non abbiamo trovato una risposta, quindi abbiamo deciso di fare qualcosa al riguardo. Così insieme al nostro amico Carmine Gangone abbiamo dato vita ad una Fondazione no profit per aiutare a sviluppare il baseball giovanile in Italia. Uno dei nostri obiettivi è quello di trovare il prossimo Alex Liddi o Matteo Bocchi.

Per iniziare questa missione abbiamo deciso di portare in Italia gli ex giocatori di baseball della Major League John Franco e Mike Pagliarulo insieme allo straordinario Mark Cardillo dell’Università di Villanova e Nick Derba, capo degli allenatori dell'Università del Maine, dove abbiamo portato allenatori e organizzato allenamenti di baseball nel 2017 e 2018. Abbiamo viaggiato tra Roma, Nettuno, Paterno, Catania, Messina, Messina, Grosseto, Viterbo e Firenze e abbiamo osservato giocare e allenarsi oltre 1.000 ragazzi e ragazze. Abbiamo anche donato attrezzature a varie squadre giovanili a Salerno. 

Il nostro obiettivo è partire dal basso verso l'alto, per valutare il livello di talento giovanile e aiutare ad insegnare i fondamenti del gioco con allenamenti condotti da professionisti e giocatori di livello universitario.

Sapevamo di avere bisogno di fondi per pagare i viaggi e le spese associate a questa missione, così abbiamo tenuto la nostra prima cena di raccolta fondi nel dicembre 2016. Il nostro ospite d'onore è stato il premio Hall of Famer Mike Piazza. Le nostre cene di raccolta fondi sono state un successo finanziario e ci hanno aiutato a raccogliere i fondi necessari per le nostre donazioni di attrezzature e i nostri allenamenti in Italia e negli Stati Uniti.

Quest'anno il gala sarà mercoledì 4 dicembre, e si terrà a Brooklyn. E' una raccolta fondi: come possono essere d'aiuto i nostri lettori che vogliono partecipare? E cosa succederà durante l'evento? 

Sì, quest'anno il nostro ospite d’onore premiato sarà l'ex Yankee catcher e manager Joe Girardi. Inoltre, Frank Catalanotto riceverà il nostro Achievement Award, e Natalie M. Spedaliere del Network MLB riceverà il nostro Baseball Executive of the Year Award.

La cena è il 4 dicembre a Giando on the Water a Brooklyn. I biglietti e le opportunità di sponsorizzazione sono disponibili sul nostro sito web www.iabf.foundation.

Oltre alla cena di gala annuale, le persone possono diventare sponsor e membri della IABF direttamente dal nostro sito web. Siamo sempre aperti a nuovi membri. La nostra fondazione esiste grazie alla generosità dei nostri sponsor che credono in noi e nella nostra missione.

E’ positivo il riscontro da parte di ex giocatori italoamericani e giocatori professionisti ancora attivi?

Il nostro feedback dagli ex giocatori italoamericani di baseball della MLB è stato fenomenale. Tutti loro apprezzano quello che facciamo e vogliono essere parte della nostra fondazione. Persone come John Franco, Bobby Valentine, Mike Pagliarulo, Francisco Cervelli, Drew Butera, Joe Maddonini, Lee Mazzilli e Brandon Nimmo ci hanno sostenuto fin dal primo giorno. Il loro riconoscimento della IABF ci dimostra che credono fortemente nella nostra missione e nella fondazione.

Perché il baseball ha avuto un ruolo così importante nell'evoluzione e nell'integrazione degli italoamericani del XX secolo?

La mia convinzione è che quando gli italiani sono emigrati negli Stati Uniti, lavoravano sodo, cittadini nella parte bassa della società americana che cercavano di integrarsi e salirne i gradini. Cercavano e avevano bisogno di qualcuno che fosse un modello di riferimento per i loro figli e per sè stessi, qualcuno di cui potersi vantare dicendo: "Lui è uno di noi". Per milioni di immigrati italiani quel ruolo arrivò da un giocatore di baseball di nome Joe DiMaggio. Era il figlio di immigrati italiani che divenne un idolo americano per adulti e bambini italiani da New York a San Francisco. Diede a molti di loro la speranza e la consapevolezza che anche loro potevano essere di successo e diventare i migliori in qualsiasi cosa facessero.

Credo anche che questo ruolo sia stato continuato per la seconda e terza generazione di italoamericani dalle leggende del baseball Rico Petrocelli, Sal Bando, Dave Righetti e molti altri che rivendicavano con orgoglio le loro radici italiane.

Quali sono i più famosi giocatori italoamericani nella storia del baseball? E qual è il tuo preferito?

Direi che Joe DiMaggio, Yogi Berra, Roy Campanella, Tommy Lasorda e Mike Piazza sono stati i più famosi. So che però ne lascio fuori qualcuno.

Quando ero giovane, Joe Pepitone e Joe Torre erano la coppia dei miei giocatori italoamericani preferiti. Pepitone era oggetto di discussioni mlto interessanti durante i nostri pranzi e le nostre cene di famiglia. Poi, negli anni '90, un giovane di nome Mike Piazza ha conquistato le major. Era ed è molto orgoglioso delle sue radici italiane e ha reso molti italiani di seconda e terza generazione orgogliosi della nostra italianità, proprio come Joe DiMaggio fece per la sua generazione.

Ci sono giocatori nati in Italia nella storia del baseball americano?

Credo che ce ne siano stati 6 o 7. Attualmente, non credo che ci siano giocatori di baseball della Major League nati in Italia. Credo che l'ultimo sia stato Alex Liddi, ma ora gioca in Messico. Tuttavia ci sono alcuni giocatori nati in Italia che oggi giocano nei campionati minori. Questa è una gran cosa e speriamo che arriveranno nei campionati maggiori.

La IABF ha una splendida collaborazione in atto con la Federazione Italiana Baseball e Softball, che vi ha portato più volte in Italia per provare giovani giocatori italiani. C'è qualche talento che ti ha colpito?

Sì, la FIBS è stata fondamentale nell'organizzazione dei nostri appuntamenti in Italia. Ci hanno portato in regioni italiane che hanno bisogno di una migliore formazione e addestramento. Questo è esattamente ciò per cui siamo nati. Loro sono i nostri occhi e le nostre orecchie in Italia.  E' una partnership meravigliosa e in crescita.

C'erano due giovani talenti che abbiamo visto al nostro allenamento a Roma all'inizio di quest'anno. Speriamo che un college americano valuti il loro talento nella speranza di offrire loro una borsa di studio, uno era un ricevitore e l'altro un interno.

Per quanto riguarda i giovani talenti in Italia, l’aggettivo migliore per descriverli è "grezzi". Il livello dei talenti è inferiore a quello dei paesi nord e centroamericani della stessa età, ma il loro desiderio e la loro passione per il gioco è altrettanto alto. Il miglioramento del baseball giovanile in Italia arriverà con un migliore allenamento. E' qui che la IABF sta aiutando con allenamenti guidati da allenatori come quelle che abbiamo condotto a Roma e Nettuno. Credo nel detto: "migliore è l'insegnante e più intelligente è lo studente" e non c’è livello più alto degli insegnanti di livello MLB.

Camminare in un negozio di articoli sportivi in Italia e cercare di trovare attrezzature da baseball è quasi impossibile. È possibile trovarne alcuni in alcuni negozi sparsi, ma nella maggior parte delle regioni l'attrezzatura può essere acquistata solo su internet. I campi da gioco non sono all'altezza degli standard americani, ma abbiamo visto gli organizzatori e i genitori tagliare l'erba del campo, rastrellare lo sporco all'interno del campo e adeguare i campi al gioco del baseball, per non parlare dei bambini che giocano con guanti e mazze nonostante il gran caldo. Hanno tutti la stessa passione per il gioco come noi, è stato incredibile vedere.

Purtroppo molte delle comunità locali non hanno i fondi per migliorare i campi e acquistare attrezzature migliori. Possono dipendere solo da donazioni e da pochi sponsor locali.

C'è un obiettivo che speri davvero di vedere realizzato per la IABF nei prossimi 5 anni?

Il calcio è lo sport dominante in Italia ma non sarebbe bello avere un giocatore italiano nato con il talento di Anthony Rizzo o JT Realmuto che lo renda GRANDE nei Majors? Che cosa significherebbe questo per i ragazzi in Italia? Credo che aprirebbe loro gli occhi su questo grande gioco e insegnerebbe loro che ci sono altri sport che ti permettono di guadagnare molti soldi oltre al calcio. Non solo porterebbe la consapevolezza del pubblico e l'hype dei media, ma metterebbe il baseball tra gli sport popolari in Italia. Questo è uno dei nostri obiettivi, ma deve essere coltivato passo dopo passo attraverso gli allenamenti, lo sviluppo accademico e il reclutamento nelle università.

Un altro obiettivo futuro è quello di avere un'accademia di baseball da qualche parte in Italia che la IABF possa chiamare "casa", un luogo dove poter organizzare gli allenamenti, showcase e tornei su una scala molto più ampia.

E' tutto un lavoro in corso, ma sono sicuro che raggiungeremo i nostri obiettivi!