Sometimes I’m lucky to meet great Italian Americans spread all over the country, who show their passion about Italy, their commitment about celebrating and representing the Italian American community, their loyalty to both the nations they belong to, America and Italy.

Today we have with us one of these fine gentlemen, Robert J. DiBiase. Bob is the Chairman of the New Jersey Italian Heritage Commission and, I’m honored to be able to say it, a friend of mine and of We the Italians’. Thanks Bob for all you have done and continue to do to promote Italy in the Garden State

Bob, you are the Chairman of the New Jersey Italian Heritage Commission (NJIHC). Please tell us something about this institution

The New Jersey Italian Heritage Commission is a permanent, State-level Commission that was signed into law in January 2002. It was founded as the “New Jersey Commission on Italian and Americans of Italian Heritage Cultural and Educational Programs.” 

It is the policy of the State of New Jersey that the culture, history and heritage of Italians and Americans of Italian Heritage are a proper concern for all people, particularly students enrolled in the schools of this State. It is desirable to educate our citizens about the positive aspects of the culture, music, art, language, history and heritage of Italians and Americans of Italian Heritage. 

Education is essential for your Commission: please tell us about the Italian Heritage Curriculum

One of our committees is Curriculum Development, Chaired by Cav. Gilda Rorro Baldassari, Ed.D. Also assisting in this development is our Board of Academic Advisors, professors and teachers from schools and Universities from across the state. They have developed a Curriculum Infusion Model whereby Italian and Italian American lesson plans are integrated into existing curricula K-12. 

We have had a distinct advantage in disseminating our materials because these lessons have been developed in consultation with the New Jersey Department of Education. They are carefully designed and thoroughly tested, beyond question and are relevant to all students. The Curriculum is available online for ongoing input, expansion, and review. You will find the Universality of Italian Heritage to be an educationally stimulating and rewarding experience for teachers, students, and, indeed, the entire community.

How many associations/groups/institutions are gathered under the umbrella of the Commission? Who and where are they?

There are hundreds and hundreds of organizations throughout our State of NJ, named by their geography, service, cultural, religious connotation, etc., including dozens of UNICO, Sons of Italy, American Society of the Italian Legions of Merit, the Coccia Foundation, Knights of Columbus organizations. Our founding members advanced the idea and promoted the need for a commission to help facilitate and promote efforts of these great organizations.  We continue to advance our cause through educational conferences and networking events. In fact our annual summit on Italian Studies is scheduled for October 28^th at Rutgers University in New Brunswick. For further information go to http://www.NJItalianHeritage.org

What’s the story of the Italian emigration to New Jersey?

Italians make up the largest single ethnic group in New Jersey. Most migrated from Southern Italy. There were jobs in factories in our major NJ cities and in the 1890’s we were experiencing the American Industrial revolution. A surprising statistic though, a majority of workers didn’t go into the garment trades or construction of churches and public buildings; no, they found their way to Atlantic County where they worked the farms. By the 1930s, Italian agrarian colonies were present in Vineland, Hammonton, and Woolwich. In each area where Italians were present, smaller regional communities existed, with “paesani” from one area or village would settle together for social or economic security. I must admit the above insight was taken directly from one of our “Curriculum lessons” on Immigration. I did so unashamedly in hopes it will make our readers eager to read more lessons on our website!

What was the eventual outcome of the fate of Italians in New Jersey?

I am proud to say in every walk of life, in every industry and profession, we as Italians/Italian Americans have flourished and prospered to the highest levels of leadership and community involvement. We have and continue to be a productive people, still advancing while giving back to our communities. We are cognizant of the struggles that our parents endured and what they have bestowed on us, faith, hope and charity and remembering a sprinkling of hard work goes a long way!   

Oftentimes the Italians in New Jersey have been targeted with stereotypes and discrimination. Has the Commission addressed this problem?

We face an uphill battle counteracting the stereotypical depictions of Italians by Hollywood/HBO, because in doing so, it generates huge profits denigrating Italians under the guise of “entertainment.” No other ethnicity tolerates this defamation. And of course, as a group, we generally have the attitude we don’t want to make waves! It is inspiring though to see organizations such as the “Italian American One Voice Coalition” fight against such bigotry and offenses.

The Commission works with teachers (Italian Heritage Curriculum) and other leading organizations to support positive representations of Italian and Italian Americans, their achievements and contributions. The Commission's primary focus is on educating and inspiring the next generation. We also encourage our community to support our local newspapers, The Italian Tribune and The Italian Voice with articles and letters to the editor giving compliments or criticism where deserved.

What if we ask you what are the historical places and people that as well as your local newspapers better represent Italy in New Jersey?

As for representation of Italy in our community, the Italian Tribune has been exceptional beyond all expectations. They have published topics in series, i.e., the Italian auto industry, UNESCO Historical sites in Italy, Famous Italian Women who made a difference, Italian government, describing in detail places to visit in Italy, columns on Italian grammar, comedy, citizenship, current events, etc.  Also, the Italian Voice can be found at Italian organization meetings and events followed by the most accurate coverage of the activities. We as commissioners have come to rely on the “Voice” to publicize views, opinions, and organization changes and publishing articles along with partnering in our Italian Communities of NJ.

If you were to search the web for “historical people and places” of New Jersey you will be quite busy reading about a population of Italians (close to 2 million out of 8 million total). You probably would start with all of the cities that have a “Little Italy” section and work your way through the many parks, monuments and roadways named in honor of Italians. From my hometown area of the “First Ward” in Newark to the southern counties and towns, passing the many churches and statues erected by the hands of Italians and all, celebrating feast days along the way! There are 49 towns in NJ with a population of more than 25% of the population having Italian Heritage.

Now if you wanted to list and name the countless people who represented our culture and heritage with the dignity we have come to expect, well another web search would list pages and pages describing Italians and Italian Americans who are prominent in every walk of life.  

There’s literally dozens of Italian Festivals in New Jersey. Which is the one you feel more attached to?

We have many festivals throughout our area. Some sponsored by the Church or an Italian organization that attracts people from town to town. I have enjoyed many over the years and I would be remiss if I didn’t mention the biggest Italian celebration in New Jersey facilitated by Cav. John Scarpati. His Mercer County Italian-American Festival Association produces a magnificent multi-day feast celebrating Christopher Columbus and our Italian heritage and culture.

Another multi-day celebration-recognizing Columbus is the Seaside Heights Columbus Day Parade sponsored by the many Italian organizations of Ocean County and Chairman, Michael Blandina’s Columbus Day Parade Committee. And this is just to name a few.

A few years ago the Italian Government repositioned their Consulate locations in your area. What can Italy do to be more present or assist in New Jersey?

The Italian government has Consular Correspondents in New Jersey assisting in our needs and providing interactions with Italy. Our previous Chair Gilda Rorro Baldassari and Commissioner Mario Marano were correspondents. I reside in the area administered by the Philadelphia Consulate. The Honorable Pier Forlano, Consul General of Italy in Philadelphia is always available and aiding our efforts representing Italy. And likewise in our northern area of the state administered by The Honorable Francesco Genuardi, Consul General. 

One topic of discussion that frequently arises with our constituents is Italian Dual Citizenship. We are familiar with the process and the inner workings of qualifying. What is perplexing is knowing the situation in Italy, both politically and economically and yet the “red” tape allowing Italian Americans seeking the link with our Italian Heritage is made to be incredibly difficult. We aren’t seeking benefits of any kind but offer benefits that other groups seeking citizenship could not possibly offer. We are Italy’s children seeking to wear the “Purple Stripe”. 

With Columbus Day approaching there seems to be a divide. What was a reverent celebration seems now to become an openly adverse criticisms. Why is this happening?

We have scholars on both sides of the Columbus issue. The criticism of Columbus is attributed to what I say is a movement of like-minded groups who are attacking our Italian Culture and Heritage and using modern day standards applied to what they think the Fifteenth century should have been!  Couple this thinking with inaccuracies, myths, details written many years after an occurrence and general misconceptions about Christopher Columbus and you have a undertaking to discredit and remove the once revered image of a great man. 

During any discussion the other side will never attribute the inconceivable accomplishments of the Navigator of the Seas! Some school systems and a few politicians are caving in to the side of ignorance. They want to revise history and remove statutes and the name of Columbus. We, as Italian Americans will continue to join all Americans and observe a “National American Holiday” celebrating Columbus! We will continue the struggle to educate and support all efforts to preserve what Cristopher Columbus has always been celebrated for, an Italian explorer, navigator, colonist who completed four voyages across the Atlantic Ocean spreading Catholism and a symbol of Italian heritage and accomplishment.

A volte ho la fortuna di incontrare grandi italoamericani sparsi un po’ in tutto il paese, che dimostrano la loro passione per l'Italia, il loro impegno nel celebrare e rappresentare la comunità italoamericana, la loro fedeltà ad entrambe le nazioni a cui appartengono, l’America e l’Italia.

Oggi abbiamo con noi uno di questi grandi personaggi, Robert J. DiBiase. Bob è il Presidente della New Jersey Italian Heritage Commission e, sono onorato di poterlo dire, un caro amico mio e di We the Italians. Voglio ringraziarlo per tutto quello che ha fatto e continua a fare per promuovere l'Italia nel Garden State.

Bob, tu sei il Presidente della New Jersey Italian Heritage Commission (NJIHC). Raccontaci qualcosa di questa istituzione

La New Jersey Italian Heritage Commission è una Commissione permanente dello Stato del New Jersey che è stata istituita nel gennaio 2002, quando nacque col nome di "New Jersey Commission on Italian and Americans of Italian Heritage Cultural and Educational Programs”.

E' dunque legge che nello Stato del New Jersey la cultura, la storia e il patrimonio degli italiani e degli americani di origine italiana siano riconosciuti e promossi presso tutti i cittadini, in particolare nei riguardi degli studenti iscritti alle scuole di questo Stato. La nostra intenzione è quella di educare i nostri cittadini sugli aspetti positivi della cultura, della musica, dell'arte, della lingua, della storia e del patrimonio degli italiani e degli americani di origine italiana.

L'istruzione è essenziale per la vostra Commissione: parlaci del vostro programma chiamato “Italian Heritage Curriculum” 

Uno dei nostri comitati è il “Curriculum Development”, presieduto dal Cav. Gilda Rorro Baldassari, assistito anche dal nostro Board of Academic Advisors, professori e insegnanti di scuole e università di tutto lo Stato. Tutti insieme hanno sviluppato un modello di insegnamento in cui lezioni circa argomenti italiani e italoamericani sono integrati nei contenuti educativi esistenti per la scuola primaria e secondaria. 

Abbiamo avuto un grande successo nella diffusione dei nostri materiali perché queste lezioni sono state sviluppate lavorando insieme al New Jersey Department of Education. Le lezioni sono state attentamente progettate e testate a fondo, al di là di ogni dubbio, e sono rilevanti per tutti gli studenti. L’ Italian Heritage Curriculum è disponibile online e si migliora anno dopo anno grazie ad una continua espansione e revisione. E’ la dimostrazione del fatto che l'universalità del patrimonio culturale italiano fornisce un'esperienza educativa stimolante e gratificante per insegnanti, studenti e, di fatto, per l'intera comunità.

Quante associazioni/gruppi/istituzioni sono riunite sotto l'egida della Commissione? Chi e dove sono? 

Ci sono centinaia e centinaia di organizzazioni in tutto il New Jersey, che prendono il nome dalla loro geografia, da ciò che fanno, dalla loro connotazione culturale o religiosa, ecc., tra cui decine di chapters di UNICO, logge dei Sons of Italy, persone che fanno capo all’American Society of the Italian Legions of Merit, la Coccia Foundation, i gruppi dei Knights of Columbus. I nostri membri fondatori hanno avanzato l'idea e promosso la necessità di una commissione che aiuti a facilitare e promuovere gli sforzi di queste grandi organizzazioni. Continuiamo a promuovere la nostra causa attraverso conferenze educative ed eventi di networking. Il nostro summit annuale di studi italiani è previsto tra poco, il 28 ottobre, presso la Rutgers University a New Brunswick. Per ulteriori informazioni si può visitare il sito http://www.NJItalianHeritage.org

Qual è la storia dell'emigrazione italiana nel New Jersey? 

Gli italiani sono il più grande gruppo etnico del New Jersey. La maggior parte di loro emigrarono dal Sud dell’Italia. C'erano posti di lavoro nelle fabbriche delle principali città del New Jersey e negli anni '90 del 1800 era in pieno svolgimento la rivoluzione industriale americana. Una statistica sorprendente, però, dice che la maggior parte dei lavoratori non finì per lavorare nel comparto dell'abbigliamento o della costruzione di chiese ed edifici pubblici. Al contrario, qui andarono nella contea chiamata “Atlantic County” per lavorare nelle fattorie. Negli anni '30, le colonie agricole italiane erano presenti a Vineland, Hammonton e Woolwich. In ogni area in cui gli italiani erano presenti, esistevano comunità regionali più piccole, con "paesani" di una zona o villaggio che si trovavano e si aggregavano alla ricerca di una maggiore sicurezza sociale o economica. Devo ammettere che l'intuizione di cui sopra è stata tratta direttamente da una delle nostre lezioni dell’”Italian Heritage Curriculum” sull'immigrazione. Spero che serva ai lettori desiderosi di conoscere altre informazioni sulle nostre attività.

E invece, oggi, chi sono gli italiani del New Jersey? 

Sono orgoglioso di dire che, in ogni settore e professione, noi italiani/italoamericani abbiamo prosperato e raggiunto i più alti livelli di leadership e coinvolgimento della comunità. Siamo stati e continuiamo ad essere un popolo produttivo, che continua a crescere e che si impegna nell’aiutare gli altri della nostra comunità. Siamo consapevoli delle lotte che i nostri genitori hanno portato avanti e di ciò che ci hanno donato: la fede, la speranza, la carità e la consapevolezza che il duro lavoro è sempre premiato!  

Spesso gli italiani nel New Jersey sono stati bersaglio di stereotipi e discriminazioni. La Commissione ha affrontato questo problema?

Ci troviamo di fronte a una battaglia tutta in salita contro le rappresentazioni stereotipate degli italiani da parte di Hollywood e di HBO, che così facendo generano enormi profitti denigrando gli italiani sotto le sembianze di mero "intrattenimento". Nessun'altra etnia tollera questa diffamazione. Naturalmente, come gruppo, abbiamo generalmente l'atteggiamento di coloro che non vogliono causare problemi. È stimolante, però, vedere organizzazioni come la "Italian American One Voice Coalition" lottare contro il bigottismo e le offese.

La Commissione lavora con gli insegnanti (tramite l’Italian Heritage Curriculum) e altre importanti organizzazioni per sostenere le rappresentazioni positive degli italiani e degli italoamericani, i loro successi e i loro contributi. L'obiettivo principale della Commissione è quello di educare e ispirare le nuove generazioni. Incoraggiamo inoltre la nostra comunità a sostenere i nostri giornali locali, The Italian Tribune e The Italian Voice, con articoli e lettere all'editore.

E se vi chiediamo quali sono i luoghi e le persone che storicamente, oltre ai giornali locali, rappresentano meglio l'Italia nel New Jersey?

Per quanto riguarda la rappresentanza dell'Italia nella nostra comunità, l'Italian Tribune è stato eccezionale al di là di ogni aspettativa, pubblicando articoli su argomenti in serie come l'industria automobilistica italiana, i siti storici UNESCO in Italia, le famose donne italiane che hanno fatto la differenza, il governo italiano; descrivendo in dettaglio i luoghi da visitare in Italia; proponendo pezzi sulla grammatica italiana, sul mondo dello spettacolo, sulla cittadinanza, sull’attualità, ecc.  Inoltre, l'Italian Voice è distribuita durante gli incontri e gli eventi che organizziamo, seguiti dalla copertura più accurata delle attività. Noi, in qualità di commissari, ci affidiamo all’Italian Voice per pubblicizzare opinioni, avvenimenti e attività e per pubblicare articoli, oltre a collaborare con le nostre comunità italiane del New Jersey.

Se si prova a cercare sul web "persone e luoghi storici" del New Jersey si incontrano molti nomi che fanno riferimento alla popolazione italoamericana (quasi 2 milioni su 8 milioni totali). Ci sono moltissime città che hanno una "Little Italy", ed esistono numerosi parchi, monumenti e strade che prendono il nome da qualche italiano. Dalla mia zona natale del "First Ward" di Newark alle contee e alle città del sud, passando per le numerose chiese e statue erette dagli italiani, celebrando all’italiana i giorni di festa lungo il percorso! Sono 49 le città del nostro Stato con una percentuale di oltre il 25% della popolazione che ha origine italiana.

Anche riguardo alle personalità italiane che hanno fatto la storia del New Jersey, una ricerca porterebbe a decine e decine di nomi che hanno rappresentato la nostra cultura e la nostra provenienza e che hanno raggiunto successo e benessere grazie al loro talento e alla loro pervicacia, in ogni settore della vita del New Jersey. 

Ci sono letteralmente decine di festival italiani nel New Jersey. Ce n’è uno al quale ti senti più legato?

Abbiamo molti festival in tutta la nostra zona. Alcuni sponsorizzati dalle parrocchie o da un'organizzazione italiana che attira la gente di città in città. Mi sono divertito molto partecipando a tanti di questi, nel corso degli anni: e sarei negligente se non menzionassi la più grande celebrazione italiana nel New Jersey, quella organizzata dal Cav. John Scarpati. La sua Mercer County Italian-American Festival Association produce una magnifica festa di più giorni che celebra Cristoforo Colombo e la nostra cultura italiana.

Un altro festival di più giorni che celebra Cristoforo Colombo è la Seaside Heights Columbus Day Parade, partecipata e organizzata dalle numerose organizzazioni italiane della Ocean County e dal Presidente del Columbus Day Parade Committee, Michael Blandina. E questo è solo per citarne un paio!

Qualche anno fa il governo italiano ha riposizionato le sedi consolari nella vostra zona. Cosa può fare l'Italia per essere più presente nel New Jersey?

Il governo italiano ha corrispondenti consolari nel New Jersey che assistono i nostri bisogni e forniscono interazioni con l'Italia. Il nostro precedente presidente Gilda Rorro Baldassari e il Commissario Mario Marano erano corrispondenti per l’Italia nel nostro Stato. Io risiedo nell'area amministrata dal Consolato di Philadelphia. Il Console Generale a Philadelphia Pier Forlano è sempre disponibile e ci aiuta a rappresentare l'Italia. E questo vale anche per l’area settentrionale del New Jersey, che risiede nella circoscrizione consolare del Consolato Generale di New York, guidato dal Console Francesco Genuardi.

Un argomento di discussione che ricorre frequentemente tra i nostri elettori è la doppia cittadinanza italiana. Conosciamo bene le caratteristiche e il funzionamento della procedura. Ciò che ci colpisce è che, conoscendo la situazione in Italia, sia politicamente che economicamente, ci si immaginerebbe che fosse naturale agevolare gli italoamericani che cercano di ripristinare il legame con il loro patrimonio culturale italiano e con l’Italia Invece questa cosa è resa incredibilmente difficile dalla enorme burocrazia. Non cerchiamo benefici di alcun tipo, ma offriamo aiuto che altri gruppi in cerca di cittadinanza non potrebbero offrire. Siamo i discendenti dell’Italia che cercano di raccontare il loro orgoglio di essere italiani.

Con l'avvicinarsi del Columbus Day torna sotto i riflettori il dissidio che lo circonda. Quella che era una celebrazione rispettosa e festante sembra ora diventare una critica apertamente negativa. Perché questo sta accadendo?

Ci sono studiosi da entrambi le parti, quando si ragiona sulla questione relativa a Colombo. La critica verso Colombo è attribuibile a mio avviso a quei gruppi, omogenei nel loro pensiero, che stanno attaccando la nostra cultura e la nostra origine italiana utilizzando gli standard moderni applicati a quello che pensano che il XV secolo avrebbe dovuto essere! Se a questo pensiero si aggiungono le imprecisioni, i miti, gli erronei dettagli scritti molti anni dopo e in generale delle sbagliate idee preconcette su Cristoforo Colombo, si arriva ad avere l'impegno di screditare e rimuovere l'immagine, un tempo venerata, di un grande uomo. 

Durante qualsiasi discussione, i nostri avversari dall'altra parte non riconosceranno mai gli straordinari risultati del grande navigatore! Alcuni sistemi scolastici e alcuni politici si stanno piegando dalla parte dell'ignoranza. Vogliono rivedere la storia e rimuovere il riferimento istituzionale e culturale al nome di Colombo. Noi, come italoamericani, continueremo ad unirci a tutti gli americani pera celebrare la festa nazionale americana che celebra Colombo! Continueremo la lotta per educare e sostenere tutti gli sforzi per preservare ciò per cui Cristoforo Colombo è sempre stato celebrato: un esploratore italiano, un navigatore, un pioniere che ha completato quattro viaggi attraverso l'Oceano Atlantico diffondendo il cattolicesimo e un simbolo del patrimonio storico e culturale italiano.