Cleveland and Ohio have a great history of Italian emigration, perhaps not celebrated as much as it should be, as is often the case with Italian American communities that do not reside on one coast or the other.

In Cleveland there is a beautiful Little Italy, still vibrant and buzzing, and our today's guest has her office right there. Angela Spitalieri Ianiro is dedicated to representing and celebrating her Italian roots and the beautiful community that like her has Italian DNA. She does this with an interesting foundation and a beautiful newspaper. It is a pleasure to talk with her.

Hi Angela, welcome to We the Italians. I would start by asking about your Italian roots. What region is your family from and when did they come to the United States?

I’m part from Sicily and part from Puglia. My dad’s mother is from Palermo and his father is from Cesaro – very small in between Messina and Taormina - and they were both born here in the United States. My mum is from Puglia, from Foggia and Bari, and actually we’re going back to Bari this summer to do some history check. My mum’s dad was born here in the United States but then went back to Italy, they didn’t like the States so they went back, and then they came back a few years older.

Please tell me something about the Italian American community in Cleveland and Ohio… there are many Italian American people, right?

Yes, it’s very strong here, in the Cleveland area Italian is one of the top five ethnicities. We have 4 different Italian parishes here, there is Mount Carmel on the west side, Saint Rocco on the west side, Holy Rosary in Little Italy and then Holy Redeemer in the Collinwood Area, and they’re all very strong parishes. My office is in Little Italy where Holy Rosary is and is still a very strong and vibrant community with lots of people that came here from the old country and settled. We still have our traditional masses and we have the feast of the Assumption, which is very popular in the street of Little Italy.

Yes, please let’s talk about that. When I visited Cleveland I saw a wonderful very sparkling Little Italy, I liked it very much.

Little Italy has changed a little bit, but they still thrive for the Italian richness that we have, like the restaurants and the chefs. We also have an Italian American museum that recently opened. The Italians who live here take great pride in the neighborhood and in being Italian. This is why I wanted to have the Foundation and the newspaper stay down in Little Italy, because I believe in those rich traditions and I think that it was necessary. We could’ve gone downtown Cleveland or anywhere else, but I believe in supporting the community that we’re in, which is Little Italy.

I seem to remember that there is also a Montessori School, am I right?

Yes, there’s a Montessori school in the neighborhood that is very rich in tradition and makes us very proud.

Please tell me about NOIA (Northern Ohio Italian American) Foundation, where you are Executive Director: its history and activities

NOIA has been around for almost 30 years and we’re lucky to have the opportunity to be in Little Italy and to be a part of the community, whether that’s through the church or through the community itself: we have a program that we take great ownership for supporting Little Italy.

NOIA started in 1995 by a few businessmen that came under the direction of Bishop Antony M. Pilla - who has since passed away. They got together and Bishop Pilla asked them to raise some money for the sacristy of Saint John which is the catholic church downtown. They did so and they were very successful. When the organization first started they didn’t have a director, they didn’t have bylaws, they didn’t have checks and balances, they just really wanted to get together to celebrate their heritage and do good for their community, and they did that. They held up the four parishes, they helped up Saint John’s, they helped at the John Carroll University with the Bishop Pilla program.

When I came on board, almost 18 years ago, with the help of Vince Campanella I took it to the next level. We redefined our mission, made sure that we stayed true to who we were but making sure that we had a purpose and that we had regulations and committees and check and balances, and that we hit all specters of our membership and not just one specific group.

So I’m happy to say that today we’re thriving. We have over 230 members, we have a very healthy endowment that support different causes through our legacy program and our mission is to preserve the Italian heritage and to perpetuate the Italian culture and the history that we’re so proud to be a part of. We are doing wonderful things with volunteer opportunities, we recently just brought Rossella Rago and her “Cooking With Nonna” and she talked about her cook book and the traditions with her nonna, it was a great a opportunity. I think that with our foundation we do wonderful vibrant things and there are so many wonderful people that have made it a success.

Do you have an Italian Honorary Consul in Cleveland?

Yes we do, we have a new Honorary Consul, Esq. Ezio Listati, he’s an attorney downtown. I’ve known him for a long time, we are lucky to have him, he’s helping with the Visas, and communicating with the people in Detroit, so it’s really nice, he’s great!

You are also the publisher of La Gazzetta Italiana, the monthly Italian American newspaper dedicated to Ohio's Italian American community. Please tell us more about this wonderful publication

La Gazzetta Italian was a project that my dad started back in 1999 with Paul Sciria, who recently passed. It was a way for my dad to give back to the Italian community. Paul was no businessman, but everybody loved him and he was very happy to be the voice of the Italian community with la Gazzetta Italiana. When Paul passed I stepped in and took over the day-to day operations, and now we have an online version, wonderful writers that contribute and advertisers and marketing. It has really come full circle and we’re so proud of the work that we do every day to bring the news to our readers from NY to California, to Arizona, to Florida, they are everywhere.

Is there an annually Festival through Cleveland’s Little Italy, a moment of celebration of what’s Italian in your city and in the Buckeye State?

Yes, we have a four-day festival, it starts depending on when the Feast of the Assumption hits, when the feast starts. So it could start two or three days before, but it always starts around the day of the Feast of the Assumption and there is mass before the Holy Rosary Church and there is a procession through the neighborhoods and the different clubs come through the parade and wear the typical outfits from Calabria or Puglia or Sicily.

Each club dressed depending on what their traditions are, and they walk through the streets down Mayfield Road, through the Murray Hill area. They have Italian music, Italian food, it’s a great opportunity for people to come see the neighborhood and support Holy Rosary Church: it’s a big undertaking but also a big fundraiser for the church, and father Joseph Previte is grateful and very thankful for everybody’s commitment to the festival.

Last but not least, a question I do to almost every Italian American friend I have the honor to interview: what do you think about the attacks against Christopher Columbus? Did Cleveland experience problems with any statue or with Columbus Day?

Cleveland is very lucky because we do have our Columbus Day parade and our past mayor Frank Jackson was very adamant about keeping it and doing everything that he could to make sure that it still went off, so we’re very lucky that we still have our Columbus Day parade.

I think that with everything that is going on in the world, people have lost sight of what Columbus Day is to Italian Americans: for me it’s about being proud of who I am and where I come from. I think it is a day for us to celebrate and be proud of us and all of our accomplishments, and that’s the way I look at it. My grandparents struggled when they came here so for me all the wonderful things that they have been able to do because of who they are and because of the Italian community are the meaning of Columbus Day. It’s very important for me to celebrate who I am and to show my nephews and nieces who we are and to really be proud of the Italian community. It’s a shame that it’s turned into something that’s a negative, because there’s so much negativity in the world and it’s unfortunate that someone had to turn a day that we are proud of who we are into a negative.

I don’t like to get into politics and negativity, so for me it’s a day to be proud and I’ve always been very proud of it. I eat, sleep and breathe Italian, my husband’s Italian, my mother in law and father in law were from Italy and I couldn’t be more proud. So Columbus Day for me is a day to proud and if it’s still around I’m going to celebrate it and with the people that I have in my circle we will celebrate it and everything else doesn’t matter to me.

Cleveland e l'Ohio hanno una grande storia di emigrazione italiana, forse non celebrata quanto dovrebbe, come spesso capita alle comunità italoamericane che non risiedono su una delle due sponde sull'Oceano su cui si affacciano gli Stati Uniti.

A Cleveland c'è una bella Little Italy, ancora vivace e frizzante, e la nostra ospite di oggi ha proprio lì il suo ufficio. Angela Spitalieri Ianiro si occupa di rappresentare e celebrare le sue origini italiane e la bella comunità che come lei ha un dna italiano. Lo fa con una interessante fondazione e un bel giornale. E' un piacere parlare con lei.

Ciao Angela, benvenuta su We the Italians. Inizierei chiedendoti delle tue radici italiane. Da quale regione proviene la tua famiglia e quando è arrivata negli Stati Uniti?

Io sono in parte siciliana e in parte pugliese. La madre di mio padre è di Palermo e suo padre è di Cesaro, un paese molto piccolo tra Messina e Taormina, ed entrambi sono nati qui negli Stati Uniti. Mia madre è pugliese, di Foggia e di Bari, e in effetti quest'estate torneremo a Bari per fare delle ricerche. Il padre di mia madre è nato qui negli Stati Uniti ma poi è tornato in Italia, non gli piacevano gli Stati Uniti e quindi sono tornati indietro, e poi sono tornati di nuovo qui, qualche anno più vecchi.

Dicci qualcosa sulla comunità italoamericana di Cleveland e dell'Ohio ... ci sono molti italoamericani, vero?

Sì, è molto forte qui, nell'area di Cleveland quella italiana è una delle prime cinque etnie. Abbiamo 4 diverse parrocchie italiane qui, c'è Mount Carmel sul lato ovest, Saint Rocco anche essa sul lato ovest, Holy Rosary a Little Italy e poi Holy Redeemer nella zona di Collinwood, e sono tutte parrocchie molto grandi. Il mio ufficio è a Little Italy, dove Holy Rosary è ancora una comunità molto forte e vivace, con molte persone che sono venute qui dal vecchio Paese e si sono stabilite. Abbiamo ancora le nostre messe tradizionali e la festa dell'Assunzione, che è molto popolare nelle strade di Little Italy.

Sì, per favore, parliamone. Quando ho visitato Cleveland ho visto una meravigliosa Little Italy molto frizzante, mi è piaciuta molto. 

La Little Italy è cambiata un po', ma continua a prosperare per la ricchezza italiana che abbiamo, come i ristoranti e gli chef. Abbiamo anche un museo italoamericano che è stato aperto di recente. Gli italiani che vivono qui sono molto orgogliosi del quartiere e di essere italiani. Per questo ho voluto che la Fondazione e il giornale rimanessero a Little Italy, perché credo in queste ricche tradizioni e penso che fosse necessario. Avremmo potuto andare nel centro di Cleveland o in qualsiasi altro posto, ma io credo nel sostegno alla comunità in cui ci troviamo, che è Little Italy.

Mi sembra di ricordare che c'è anche una scuola Montessori, giusto?

Sì, c'è una scuola Montessori nel quartiere che è molto ricca di tradizione e ci rende molto orgogliosi.

Parlami della NOIA (Northern Ohio Italian American) Foundation, di cui sei Direttrice Esecutiva: mi interessa chiederti della sua storia e delle sue attività.

NOIA esiste da quasi 30 anni e siamo fortunati ad avere l'opportunità di essere a Little Italy e di essere parte della comunità, sia attraverso la chiesa che attraverso la comunità stessa: abbiamo un programma che sosteniamo con forza per sostenere Little Italy.

NOIA è partita nel 1995 da alcuni uomini d'affari sotto la direzione del vescovo Antony M. Pilla, che nel frattempo è scomparso. Si riunirono e il vescovo Pilla chiese loro di raccogliere fondi per la sacrestia di Saint John, la chiesa cattolica del centro. Lo hanno fatto e hanno avuto molto successo. All'inizio dell'organizzazione non c'era un direttore, non c'era uno statuto, non c'erano regolamenti, volevano solo riunirsi per celebrare la loro italianità e fare del bene alla loro comunità, e l'hanno fatto. Hanno sostenuto le quattro parrocchie, hanno aiutato la Saint John's, hanno aiutato la John Carroll University con il programma del Vescovo Pilla.

Quando sono arrivata io, quasi 18 anni fa, con l'aiuto di Vince Campanella ho portato il progetto a un livello superiore. Abbiamo ridefinito la nostra missione, ci siamo assicurati di rimanere fedeli a ciò che eravamo, ma anche di avere uno scopo e di avere regolamenti e comitati, controlli ed equilibri, e di aprirci a molti diversi tipi di membri e non solo un gruppo specifico.

Sono felice di poter dire che oggi stiamo prosperando. Abbiamo più di 230 membri, abbiamo un fondo di dotazione molto sano che sostiene diverse cause attraverso il nostro programma dedicato alle nostre radici e la nostra missione è quella di preservare il patrimonio culturale italiano e di perpetuare la cultura italiana e la storia di cui siamo così orgogliosi di far parte. Stiamo facendo cose meravigliose con le opportunità di volontariato, recentemente abbiamo portato Rossella Rago e il suo "Cooking with Nonna" e lei ha parlato del suo libro di cucina e delle tradizioni culinarie con sua nonna, è stata una grande opportunità. Penso che con la nostra fondazione facciamo cose meravigliose e vivaci e ci sono così tante belle persone che l'hanno resa un successo.

Avete un Console onorario italiano a Cleveland? 

Sì, abbiamo un nuovo Console onorario, Ezio Listati, un avvocato del centro. Lo conosco da molto tempo, siamo fortunati ad averlo, ci sta aiutando con i visti e a comunicare con il Consolato di Detroit, quindi è davvero bello, è fantastico!

Tu dirigi anche La Gazzetta Italiana, il giornale mensile italoamericano dedicato alla comunità italoamericana dell'Ohio. Parlaci di questa splendida pubblicazione

La Gazzetta Italiana è un progetto che mio padre ha avviato nel 1999 con Paul Sciria, recentemente scomparso. Era un modo per mio padre di restituire qualcosa alla comunità italiana. Paul non era un uomo d'affari, ma tutti gli volevano bene ed era molto felice di essere la voce della comunità italiana con la Gazzetta Italiana. Quando Paul è morto sono subentrata io e ho preso in mano le operazioni quotidiane, e ora abbiamo una versione online, scrittori meravigliosi che contribuiscono, inserzionisti e marketing. Il cerchio si è chiuso e siamo molto orgogliosi del lavoro che facciamo ogni giorno per portare le notizie ai nostri lettori da New York alla California, all'Arizona, alla Florida, sono ovunque.

C'è un festival annuale nella Little Italy di Cleveland, un momento di celebrazione di ciò che è italiano nella vostra città e nel Buckeye State?

Sì, abbiamo un festival di quattro giorni, che inizia a seconda di quando c'è la festa dell'Assunzione, quando inizia la festa. Quindi può iniziare due o tre giorni prima, ma inizia sempre intorno al giorno della festa dell'Assunzione e c'è la messa davanti alla chiesa dell’Holy Rosary e c'è una processione attraverso i quartieri e i diversi club vengono in parata e indossano gli abiti tipici della Calabria o della Puglia o della Sicilia.

Ogni club si veste a seconda delle proprie tradizioni e cammina per le strade di Mayfield Road e della zona di Murray Hill. C'è musica italiana, cibo italiano, è una grande opportunità per la gente di venire a vedere il quartiere e di sostenere la chiesa dell’Holy Rosary: richiede molto lavoro ma è anche una grande raccolta di fondi per la chiesa, e padre Joseph Previte è grato e molto riconoscente per l'impegno di tutti nel festival.

Infine, una domanda che faccio a quasi tutti gli amici italoamericani che ho l'onore di intervistare: che cosa ne pensi degli attacchi a Cristoforo Colombo? Cleveland ha avuto problemi con qualche statua o con il Columbus Day?

Cleveland è molto fortunata perché abbiamo la nostra parata del Columbus Day e il nostro ex sindaco Frank Jackson è stato molto risoluto nel mantenerla e nel fare tutto il possibile per assicurarsi che si svolgesse comunque, quindi siamo molto fortunati ad avere ancora la nostra parata del Columbus Day.

Penso che con tutto quello che sta succedendo nel mondo, la gente abbia perso di vista il significato del Columbus Day per gli italoamericani: per me si tratta di essere orgogliosa di chi sono e da dove vengo. Penso che sia un giorno per celebrare ed essere orgogliosi di noi e di tutti i nostri risultati, ed è così che lo vedo. I miei nonni hanno faticato quando sono arrivati qui, quindi per me tutte le cose meravigliose che sono riusciti a fare grazie a chi sono e alla comunità italiana sono il significato del Columbus Day. Per me è molto importante celebrare chi sono e mostrare ai miei nipoti chi siamo ed essere davvero orgogliosi della comunità italiana. È un peccato che sia stato trasformato in qualcosa di negativo, perché c'è così tanta negatività nel mondo ed è un peccato che qualcuno abbia dovuto trasformare in negativo un giorno in cui siamo orgogliosi di chi siamo.

Non mi piace entrare nella politica e nella negatività, quindi per me è un giorno in cui essere orgogliosi ed è sempre stato questo. Mangio, dormo e respiro italiano, mio marito è italiano, mia suocera e mio padre erano italiani e non potrei essere più orgogliosa. Quindi il Columbus Day per me è un giorno di orgoglio e se ci sarà ancora lo festeggerò e con le mie persone care, lo festeggeremo e tutto il resto non ha importanza per me.