Every year, either on April 25 or Memorial Day, We the Italians visit Nettuno's Sicily-Rome American Cemetery to celebrate and pay respect to the American soldiers who helped liberate Italy. Last June 4, We the Italians laid a wreath at the cemetery on the occasion of the 75^th anniversary of the liberation of Rome.

It is a sacred place of peace and memory. We therefore thank Superintendent Melanie Resto for agreeing to be the protagonist of this interview, on the occasion of Memorial Day 2020, which this year, due to the coronavirus, will not allow us to organize a physical event celebrating the American heroes - and many of them Italian Americans - to whom we owe our freedom. But the emergency of these times does not extinguish our gratitude and the debt that Italy honors every year towards America and its sons who gave their lives for us. We will never forget. Thank you

Ms. Resto, how did your relationship with Italy start?

I have a long-standing relationship with Italy. My first visit here was in 1980, when I was a young soldier stationed in Germany. On vacation, I visited this country and fell instantly in love with its beauty, people and food. I could not have imagined my future would include living here. In 1990, I was selected as a Rotary Scholar and chose Italy as the country to serve in and complete a university project. That year I met my husband and the rest is history.

Prior to this assignment, I have worked and lived in Tuscany and Sicily. In 2016, I was fortunate to be selected for a transfer to the Sicily-Rome American Cemetery, in Nettuno. The immaculately maintained manicured lawns, the marble headstones and the majestic Memorial still take my breath away daily. The most important part of the day is strolling on the grounds and reading aloud the names of our service members, as I watch over the gardeners who work with such pride. It is evident they understand the sacrifice of those resting and the importance of their work.

It is an honor for me to work for the American Battle Monuments Commission at Sicily-Rome American Cemetery to keep the memories and stories alive of those who made the ultimate sacrifice, to be the voice of those who can no longer speak.

Please, tell our readers the story of the Sicily-Rome American Cemetery.

Sicily-Rome American Cemetery is one of the 26 military cemeteries located in foreign countries that is operated and maintained by the American Battle Monuments Commission. Sicily-Rome American Cemetery is one of the two permanent American military cemeteries in Italy.

Two days after the landings in Anzio and Nettuno, the American army established a temporary cemetery on the site that would in time become Sicily-Rome American Cemetery. Following the conclusion of WWII, the U.S. government decided to organize a permanent American Cemetery there called the Sicily-Rome American Cemetery. It was dedicated as a permanent cemetery in 1956.

How many Americans rest in peace here, and how many missing in action soldiers are remembered and honored here?

At Sicily-Rome American Cemetery we have almost 8,000 service members who rest in peace in the cemetery. Close to 3,100 are also memorialized on the Wall of the Missing. The Wall of the Missing at Sicily-Rome American Cemetery includes 13 bronze rosettes that indicate the 13 service members whose remains have been identified. The last bronze rosette was placed in June 2017. PFC Lonnie B.C. Eichelberger remains were recovered in 2016 and positively identified in 2017.

The sacred duty of the American Battle Monuments Commission is to remember the courage, sacrifice and heroism of those who fought to free Europe and ensure that tyranny did not find footing on American shores.

Is there any information about their States of origin, or their average age?

On each headstone or on the Wall of the Missing you have some information such as the name, rank, unit, the state where the service members enlisted and the date of death. Part of our daily work is to conduct research on the service members to get more details on their lives, and the state of origin is part of that. Meeting families and next-of-kin can also be very helpful. They bring anecdotes on the service members and quite often documents or pictures that we can use.

The age average at Sicily-Rome American Cemetery is 20 and service members from all 50 states are represented in the burials here.

It is an honor and part of our mission to keep the memories and stories alive of those who made the ultimate sacrifice.

Do many visitors come to the cemetery? Where do they come from, both America and Italy?

In 2019, we had more than 245,000 visitors at Sicily-Rome American Cemetery, but we need to remember that 2019 was a very special year as it was the 75^th anniversary of the landings in Anzio and Nettuno. In 2018, we had also about 245,000, with over 12,000 attending the mass held by Pope Francis on November 2, 2018.  On an average, we have at least one family, of a service member buried here, visit weekly.

Up to the closure of the cemetery in March 2020, 28,000 visitors had already reached our cemetery, which was consistent to past years. As you can appreciate, 2020 may be a unique year when it comes to visitation due to the pandemic and necessary closure. While attendance and visitation are important to us, the health and safety of our staff and visitors is of critical importance. The U.S. and Italy, like all countries, continue to work together to defeat covid-19. We are stronger together.

The American Battle Monuments Commission network includes cemeteries in several countries around the world, including 6 countries in Europe: Belgium, France, Italy, Luxembourg, the Netherlands and the United Kingdom. When was the American Battle Monuments Commission born and how does it work?

With 26 cemeteries and 30 federal monuments in more than 10 countries, the American Battle Monuments Commission is the guardian of America’s overseas commemorative cemeteries and memorials— it honors the service, achievements and sacrifice of U.S. armed forces. It was established by Congress in 1923.  Its mission also includes: designing, constructing, operating, and maintaining permanent American military cemeteries, monuments and markers overseas where American forces have served since April 6, 1917.

How is your relationship with Italian institutions, both local and national? I hope they recognize the importance of a sacred place, of peace and reflection like this one.

The American Battle Monuments Commission has very good relationships with the local and national institutions. We work hand in hand with them for our ceremonies and events.

For instance, we are very close to schools that come often to the cemetery for group visits or to attend our ceremonies. Each year we hold a special ceremony, on January 22^nd, to commemorate the Allied Forces Landing on the beaches on Anzio/Nettuno. For the past few years this ceremony has been led by students from a local middle school. The students pledge to learn about WWII and conduct research to learn more about the service members buried here. At the end of this program they hold a special “Memorial Day” ceremony at their school, which I attend and participate in as the Superintendent. The students present their findings creatively in a variety of categories such as dance, drama, song, poetry readings, and more. This program is sponsored by a local Italian man, Antonio Taurelli - 94 years old, who fought alongside the U.S. troops during their time here in Nettuno. Since the war, he continues to pay tribute to his fellow service members buried here at Sicily-Rome American Cemetery by laying single roses at five headstones.   

Also, often you can find me having coffee with the local Mayor and museum directors in the region. It is during these special times we discuss how to better collaborate in order to encourage tourists and locals to visit our towns and important historical sites. There isn’t a day when I am downtown, or at a bread shop, and am greeted by a local with a “buongiorno Direttrice”, as I am known affectionately. 

After Pearl Harbor, the Italian Americans became enemy aliens overnight: their country of origin was at war with America, and they were asked to choose. Almost everyone chose America, but a higher percentage than any ethnic group enlisted in the American armed forces, and many asked to go and fight to free Italy. Are there many of them who rest in peace here?

Most of the burials in the cemetery hold the remains of service members who died in World War II. Some civilians, who were serving in a military support role, are also buried in Sicily-Rome American cemetery.

However, the service members who are buried at the cemetery represent the diversity of the Americans who served in war, including males, females, people of different faiths, multiple ethnicities, and backgrounds. We know many sons of Italian immigrants fought in WWII, often serving as translators on the front line.

Is there a story about someone resting at the Sicily-Rome American Cemetery that struck you, and can you tell our readers?

All of the stories of the service members buried at Sicily-Rome American Cemetery are of equal importance but the story of First Lieutenant (1LT) Gerst G. Buyer is quite special to me.

The service of U.S. forces made many great additions to the Italian culture. During their free time here in the area, many soldiers played a game that the Italians had never seen before and started sharing this practice with them. This gave birth to a long lasting friendship between Italians and Americans and introduced a new form of culture here in the country.

Nettuno is officially known as “The City of Baseball”. These men brought the sport here and taught the locals how to play it. This sport was helping them overcoming differences and building a stronger cooperation which would have continued even after the war.

1LT Gerst G. Buyer was one of them.  He was a first baseman and had played in the baseball teams of both his high school. He was drafted in February 1942. He went through the North African campaign, landed at Salerno, Italy and later in May 1944 his regiment was sent to Anzio to take part in the Allied breakout of the beachhead beginning on May 23rd. He was killed in action during heavy fighting two days later on May 25.

Like many others, he left a legacy. During his time here, he probably played baseball with some Italians. One thing is for sure, the locals were so fascinated by this new sport that they continued to play it also after the war.

Since 1945, Nettuno has its own baseball team and they have won several Italian and European cups. Many American baseball players have come here to play (Joe Di Maggio, Lenny Randle) and many Italians have made their contribution to baseball in the U.S. The sport spread throughout the nation, but still today Nettuno is considered to have one of the best teams in Italy. I guess it’s because they had the best teachers, like 1LT Buyer. 

In a few days, we will celebrate Memorial Day, this year in a probably different form, given the emergency of the coronavirus. What significance does this anniversary have for you, the superintendent of this important place of memory for those who gave life for the United States of America, and in this case to liberate Italy?

As you know, Sicily-Rome American Cemetery as all American Battle Monuments Commission cemeteries is currently closed. While our sites remain closed and all public ceremonies are canceled, to fulfill our sacred mission, we will commemorate Memorial Day virtually with ceremonies that will be available for viewing through the agency’s social media platforms on May 25, 2020.

American Battle Monuments Commission is committed to honoring the service, achievements and sacrifices of the U.S. Armed Forces. Our digital and social media efforts, with the support of our Department of Defense partners, will honor the more than 200,000 U.S. service members buried or memorialized at our sites around the world. 

I know the citizens of Nettuno and Anzio, as well as those from neighboring towns, will be saddened by the absence of a large ceremony. For many, it is an event they have attended their entire lifetime. But it is essential for the American Battle Monuments Commission to keep with the precautionary measures from the United States and local authorities to prevent the spread of covid-19 among employees and visitors. This year they will join us in spirit.

Ogni anno, o il 25 Aprile o il giorno del Memorial Day, We the Italians si reca in visita al Sicily-Rome American Cemetery di Nettuno, per celebrare e ringraziare i soldati americani che hanno contribuito a liberare l'Italia. Lo scorso 4 giugno We the Italians ha deposto una corona di fiori presso il cimitero in occasione del 75esimo anniversario della liberazione di Roma.

E' un luogo sacro, di pace e di ricordo. Ringraziamo quindi la sovrintendente Melanie Resto per aver accettato di essere la protagonista di questa intervista, in occasione del Memorial Day del 2020, che quest'anno a causa del coronavirus non permetterà di organizzare un evento fisico di celebrazione degli eroi americani - e molti di loro italoamericani - ai quali dobbiamo la nostra libertà. Ma l'emergenza di questi tempi non spegne il nostro ringraziamento e il debito che l'Italia onora ogni anno nei confronti dell'America e dei suoi figli che hanno dato la vita per noi. We will never forget. Grazie

Signora Resto, come è iniziato il suo rapporto con l'Italia?

Ho un rapporto di lunga data con l'Italia. La mia prima visita qui risale al 1980, quando ero un giovane soldato di stanza in Germania. In vacanza ho visitato questo Paese e mi sono subito innamorata della sua bellezza, della sua gente e del suo cibo. Non avrei mai immaginato che il mio futuro avrebbe incluso il vivere qui. Nel 1990, sono stato selezionata come borsista del Rotary e ho scelto l'Italia come Paese per servire e completare un progetto universitario. Quell'anno ho incontrato mio marito e il resto è storia.

Prima di questo incarico, ho lavorato e vissuto in Toscana e in Sicilia. Nel 2016, ho avuto la fortuna di essere selezionata per un trasferimento al Sicily-Rome American Cemetery, a Nettuno. I prati curati in modo impeccabile, le lapidi di marmo e il maestoso Memoriale mi tolgono ancora il fiato ogni giorno. La parte più importante della giornata è passeggiare sul terreno e leggere ad alta voce i nomi dei soldati, mentre veglio sui giardinieri che lavorano con tanto orgoglio. È evidente che comprendono il sacrificio di coloro che riposano e l'importanza del loro lavoro.

È un onore per me lavorare per la American Battle Monuments Commission al Sicily-Rome American Cemetery per mantenere vivi i ricordi e le storie di coloro che hanno compiuto l'estremo sacrificio, per essere la voce di coloro che non possono più parlare.

Le chiediamo per cortesia di raccontare ai nostri lettori la storia del Sicily-Rome American Cemetery 

Il Sicily-Rome American Cemetery è uno dei 26 cimiteri militari situati all'estero, gestito e mantenuto dalla American Battle Monuments Commission. Il Sicily-Rome American Cemetery è uno dei due cimiteri militari permanenti americani in Italia.

Due giorni dopo lo sbarco ad Anzio e Nettuno, l'esercito americano istituì sul sito un cimitero provvisorio che nel tempo sarebbe diventato il Sicily-Rome American Cemetery. A seguito della conclusione della Seconda Guerra Mondiale, il governo americano decise di organizzare lì un Cimitero Americano permanente chiamato Sicily-Rome American Cemetery. Fu ufficializzato cimitero permanente nel 1956.

Quanti americani riposano, e quanti soldati dispersi in azione sono ricordati e onorati qui? 

Al Sicily-Rome American Cemetery abbiamo quasi 8.000 soldati che riposano in pace nel cimitero. Quasi 3.100 sono anche commemorati sul Muro dei dispersi. Il Muro dei Dispersi del Sicily-Rome American Cemetery comprende 13 coccarde di bronzo che indicano i 13 soldati i cui resti sono stati identificati. L'ultima coccarda di bronzo è stata collocata nel giugno 2017. I resti del soldato Lonnie B.C. Eichelberger sono stati recuperati nel 2016 e identificati positivamente nel 2017.

Il sacro dovere della American Battle Monuments Commission è quello di ricordare il coraggio, il sacrificio e l'eroismo di coloro che hanno combattuto per liberare l'Europa e garantire che la tirannia non trovasse posto sulle coste americane.

Ci sono informazioni sui loro Stati di origine o sulla loro età media? 

Su ogni lapide o sul muro dei dispersi si trovano alcune informazioni come il nome, il grado, l'unità, lo Stato in cui i soldati si arruolarono e la data di morte. Parte del nostro lavoro quotidiano consiste nel condurre ricerche sui soldati per ottenere maggiori dettagli sulla loro vita, e lo Stato di origine ne fa parte. Anche incontrare le famiglie e i parenti stretti può essere molto utile. Portano aneddoti sui soldati e molto spesso documenti o immagini che possiamo usare.

L’età media dei soldati che riposano al Sicily-Rome American Cemetery è di 20 anni e tutti i 50 Stati sono rappresentati nelle sepolture.

È un onore e parte della nostra missione mantenere vivi i ricordi e le storie di coloro che hanno compiuto l'estremo sacrificio.

Vengono molti visitatori al cimitero? Da dove arrivano, dall'America e dall'Italia?

Nel 2019 abbiamo avuto più di 245.000 visitatori al Sicily-Rome American Cemetery, ma dobbiamo ricordare che il 2019 è stato un anno molto speciale perché è stato il 75esimo anniversario dello sbarco ad Anzio e Nettuno. Anche nel 2018 abbiamo avuto circa 245.000 visitatori, con oltre 12.000 presenze alla messa celebrata da Papa Francesco il 2 novembre 2018. In media abbiamo almeno ogni settimana in visita una famiglia di un soldato qui sepolto.

Fino alla chiusura del cimitero nel marzo 2020, 28.000 visitatori avevano già visitato il nostro cimitero, come negli anni passati. Come potete capire, il 2020 potrebbe essere un anno unico per quanto riguarda le visite a causa della pandemia e della necessaria chiusura. Mentre le presenze e le visite sono importanti per noi, la salute e la sicurezza del nostro personale e dei visitatori è di fondamentale importanza. Gli Stati Uniti e l'Italia, come tutti i Paesi, continuano a lavorare insieme per sconfiggere covid-19. Insieme siamo più forti.

La rete dell'American Battle Monuments Commission comprende cimiteri in diversi paesi del mondo, tra cui 6 paesi europei: Belgio, Francia, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi e Regno Unito. Quando è nata l'American Battle Monuments Commission e come funziona?

Con 26 cimiteri e 30 monumenti federali in più di 10 paesi, l'American Battle Monuments Commission è il custode dei cimiteri e dei memoriali commemorativi americani d'oltreoceano: onora il servizio, le conquiste e i sacrifici delle forze armate statunitensi. È stata istituita dal Congresso nel 1923. La sua missione comprende anche progettare, costruire, gestire e mantenere i cimiteri militari americani permanenti, i monumenti e i monumenti all'estero dove le forze americane hanno prestato servizio dal 6 aprile 1917.

Come sono i vostri rapporti con le istituzioni italiane, sia locali che nazionali? Spero che riconoscano l'importanza di un luogo sacro, di pace e di riflessione come questo.

L'American Battle Monuments Commission ha ottimi rapporti con le istituzioni locali e nazionali. Lavoriamo fianco a fianco con loro per le nostre cerimonie e i nostri eventi.

Per esempio, siamo molto vicini alle scuole che vengono spesso al cimitero per visite di gruppo o per assistere alle nostre cerimonie. Ogni anno teniamo una cerimonia speciale, il 22 gennaio, per commemorare lo sbarco delle forze alleate sulle spiagge di Anzio/Nettuno. Negli ultimi anni questa cerimonia è stata condotta da studenti di una scuola media locale. Gli studenti si impegnano a conoscere la Seconda Guerra Mondiale e a condurre ricerche per saperne di più sui soldati sepolti qui. Alla fine di questo programma tengono una cerimonia speciale dedicata al Memorial Day nella loro scuola, alla quale io partecipo in qualità di sovrintendente. Gli studenti presentano le loro scoperte in modo creativo in diverse categorie come la danza, il teatro, il canto, le letture di poesie e altro ancora. Questo programma è sponsorizzato da un italiano del luogo, Antonio Taurelli di 94 anni, che ha combattuto a fianco delle truppe americane durante il periodo trascorso qui a Nettuno. Dal dopoguerra in poi, continua a rendere omaggio ai suoi commilitoni sepolti qui al Cimitero Americano di Sicily-Roma, deponendo singole rose su cinque lapidi.  

Inoltre, spesso mi trovo a prendere un caffè con il sindaco locale e i direttori dei musei della regione. È in questi momenti speciali che discutiamo su come collaborare al meglio per incoraggiare i turisti e la gente del posto a visitare le nostre città e i siti storici importanti. Non c'è giorno in cui io non sia in centro, o in un negozio, e venga accolta con un "buongiorno Direttrice", come sono conosciuta affettuosamente. 

Dopo Pearl Harbor, gli italoamericani divennero da un giorno all'altro nemici: il loro paese d'origine era in guerra con l'America, e fu chiesto loro di scegliere. Quasi tutti scelsero l'America, ma in percentuale più alta di qualsiasi altro gruppo etnico si arruolarono nelle forze armate americane, e molti chiesero di combattere per liberare l'Italia. Sono molti quelli che riposano in pace qui?

La maggior parte delle sepolture nel cimitero custodisce i resti dei soldati morti nella seconda guerra mondiale. Anche alcuni civili, che prestavano servizio in un ruolo di supporto militare, sono sepolti nel Sicily-Rome American Cemetery.

Tuttavia, i soldati sepolti al cimitero rappresentano la diversità degli americani che hanno servito in guerra, compresi uomini, donne, persone di diverse fedi, etnie e background. Conosciamo molti figli di immigrati italiani che hanno combattuto nella seconda guerra mondiale, spesso in prima linea come traduttori.

C'è una storia di qualcuno che riposa Sicily-Rome American Cemetery che l'ha colpita, e può raccontarla ai nostri lettori? 

Tutte le storie dei soldati sepolti al Sicily-Rome American Cemetery sono di uguale importanza, ma la storia del Primo Tenente Gerst G. Buyer è per me molto speciale.

Le forze militari statunitensi fecero molto per la cultura italiana. Durante il tempo libero qui nella zona, molti soldati praticavano uno sport che gli italiani non avevano mai visto prima e iniziarono a condividere questo sport con loro. Questo diede vita ad un'amicizia duratura tra italiani e americani e ha introdusse una nuova forma di cultura qui in Italia.

Nettuno è ufficialmente conosciuta come "La città del Baseball". Questi uomini portarono qui questo sport e insegnarono alla gente del posto a praticarlo. Questo sport li aiutava a superare le differenze e a costruire una cooperazione più forte che sarebbe continuata anche dopo la guerra.

Il Primo Tenente Gerst G. Buyer era uno di loro.  Era un prima base e aveva giocato nelle squadre di Baseball di entrambe le sue scuole superiori. Si arruolò nel febbraio 1942. Combatté nella campagna nordafricana, sbarcò a Salerno, e più tardi, nel maggio del 1944, il suo reggimento fu inviato ad Anzio per partecipare all'evasione alleata della testa di ponte a partire dal 23 maggio. Due giorni dopo, il 25 maggio, fu ucciso in azione durante i combattimenti.

Come molti altri, lasciò un retaggio. Durante la sua permanenza qui, probabilmente giocò a Baseball con alcuni italiani. Una cosa è certa, la gente del posto era talmente affascinata da questo nuovo sport che continuò a praticarlo anche dopo la guerra.

Dal 1945, Nettuno ha una sua squadra di Baseball e ha vinto diverse coppe italiane ed europee. Molti giocatori di Baseball americani sono venuti qui per giocare (Joe Di Maggio, Lenny Randle) e molti italiani hanno dato il loro contributo al Baseball negli Stati Uniti. Lo sport si è diffuso in tutta la nazione, ma ancora oggi Nettuno è considerata una delle migliori squadre d'Italia. Credo sia perché ha avuto i migliori insegnanti, come il Primo Tenente Buyer. 

Tra qualche giorno celebreremo il Memorial Day, quest'anno in una forma probabilmente diversa, vista l'emergenza del coronavirus. Che significato ha questo anniversario per lei, sovrintendente di questo importante luogo della memoria per chi ha dato la vita per gli Stati Uniti d'America, e in questo caso per liberare l'Italia?

Come sapete, il Sicily-Rome American Cemetery, come tutti i cimiteri della American Battle Monuments Commission, è attualmente chiuso. Mentre i nostri siti rimangono chiusi e tutte le cerimonie pubbliche sono annullate, per adempiere alla nostra sacra missione, commemoreremo il Memorial Day virtualmente con cerimonie che saranno disponibili per la visione attraverso i nostri account sui social media il 25 maggio 2020.

L'American Battle Monuments Commission si impegna a onorare il servizio, i risultati e i sacrifici delle forze armate statunitensi. I nostri sforzi sui media digitali e sui social media, con il supporto dei nostri partner del Dipartimento della Difesa, onoreranno gli oltre 200.000 soldati degli Stati Uniti sepolti o commemorati nei nostri siti in tutto il mondo. 

So che i cittadini di Nettuno e Anzio, così come quelli delle città vicine, saranno rattristati dall'assenza di una grande cerimonia. Per molti, è un evento a cui hanno partecipato per tutta la vita. Ma è essenziale che la American Battle Monuments Commission mantenga le misure precauzionali degli Stati Uniti e delle autorità locali per evitare la diffusione del covid-19 tra i dipendenti e i visitatori. Quest'anno si uniranno a noi nello spirito.