Knowing the existence of a few books about the literary production of the Italians in America - from 1776 to World War II - written by a Neapolitan professor named Francesco Durante, we asked him to be interviewed, not knowing that thanks to him we would discover a world. An exceptional world, information very interesting and known by only a few, which highlight an important aspect of the Italian experience in the United States.

Talking to Francesco Durante, sole professor in Italy - at the University Suor Orsola Benincasa in Naples – of a course of Italian American studies, no doubt the one who knows more in Italy and probably in the world of literature of our countrymen in America, it was like meeting a living encyclopedia. An exciting experience, difficult to transfer to third parties: however we hope to be able to convey to our readers something of the fantastic journey into the literary production of the Italians in America conducted with him, to whom we send our heartfelt thanks. And to those who read, we really recommend to buy the new edition of his book Italoamericana , which will be published next year in the United States.

Professor Durante, you wrote some prestigious volumes describing a fundamental aspect of the Italian experience in America: the literature. Your work constitute an incredible illustration of the great italian emigration. Please tell us something about your books

I started to specialize in this subject thanks to John Fante. Elio Vittorini published him in the 40's, but he has been forgotten and rediscovered only later. I red "Ask the Dust" in the 80's and Mondadori asked me to translate "Dreams of Bunker Hill". Later I translated seven other John Fante's books: and in his work it's like if he gave voice to his father, a bricklayer native of Abruzzi who emigrated in United States. Fante is the typical narrator of the second generation: he's an eye witness of the family life of those who were between two worlds, often illiterate.

While I was reading Fante, I asked to myself: is it possible that we know about this first generation only through the stories of the next generation? So I began my research, that let me to discover a world of books and newspapers, songs and poetry, theater and political writings. Of course there were several writers who wrote in Italian for an Italian American audience. The material that I found was often extremely fragile, in a kind of paper so delicate to be handled with care: sometimes I was the last to consult some books or newspapers. I think I did a good job, but I have not finished yet: there is still a lot to discover, and many documents are very rare. For example, the "Diary of an immigrant" by Camillo Cianfarra, probably the rarest Italian-American book: there is only one copy of this book and it's located in Minneapolis, in the Immigration History Research Center, where I worked with Rudy Vecoli - the well known Italian American professor who founded this institution: it contains the most extraordinary part of the Italian American material of this kind, wich has often the same quality of the productions that at the beginning of the century had much success here in Italy. So I became the only chair in Italy of an Italian American course at the University Suor Orsola Benincasa in Naples, whom I donated my entire Italian American books library. There is much interest in this subject, I have a lot of students who go in the United Sates to continue their research.

I wrote two books about this topics, called "Italoamericana" and published by Mondadori: the first one (2001) is about the literature of the Italians emigrated in the Usa from 1776 to 1880; the second one (2005) concerns the period between 1880 and 1943. They're out of market now, but they had a good success in the past: they're a thousand pages each, so very expensive and thus reserved to a small niche. But recently, a publisher from Naples - Pironti – republished them in a new collection: "Italians History and Literature in the United States", with new updates found after the publication of Italoamericana. He divided the contents in ten smaller volumes to let the price being affordable: he just published the sixth volume (the first out, but the sixth in the collection), "La scena di Little Italy" ("The scene of Little Italy"), which is about theater, music and other happenings in the Little Italies. There's also another volume in Italian, ideally the third of Italoamericana, which is about documents written in the 30's and the 40's, called "Figli dei due mondi" (Sons of the two worlds").

In 2014, the Fordham University will publish in the United States the new version of the second volume of Italoamericana, the one that covers the years 1880-1943.

Please describe us a few interesting personalities that you discovered through your research

The most interesting person of the first generation is definitely Bernardino Ciambelli. He's a committed writer: when I started my research I found three books already known written by him, but after my research they became 25. He's extremely interesting to understand the New York of the late '800: Ciambelli does not only tell stories about Italian immigrants, but he also describes big buildings, undergrounds, the high line, the multi-ethnic neighborhoods. These are very strong plots: some of his novels are called "I misteri di Mulberry Street" ("The Mysteries of Mulberry Street"), "I drammi dell'emigrazione" ("The dramas of emigration"), "La trovatella di Bleecker Street" ("The foundling of Bleecker Street") and so on, and he describes the smokery halls in Chinatown, the Irish brothels, the tidy Jewish shops, and Little Italy. It's a wonderful metropolitan mosaic. Ciambelli was also a journalist: he died in New York in 1931 (the oldest of the Italian journalists at that time) while he was working for Luigi Barzini's "Corriere d' America" after being a very well known democratic political activist, and then turning to fascism. He published just in the US, but he studied in Italy before leaving. He probably studied in Naples (he is from Lucca) which was the capital of Italian journalism in the 80's of the XIX century.

Another great character was Riccardo Cordiferro, maybe the most famous poet of the heroic Little Italy in the Lower East Side. His real name was Alessandro Sisca and he came from Calabria. He was – among other things - the author of one of the most famous Neapolitan songs, Core 'ngrato, which is actually ... a New Yorker song, not a Neapolitan one. It is a typical emigration song, because it's written in 1911, but it's like if it was written in the 1880's: the operistic opening, the exasperated romance, the description of Italy as it was when the first generation of the great Italian emigration left, doomed in the imagination of the Italian Americans to remain always the same, the one they escaped from. Cordiferro has all the features of the first emigrants: he is a man forged with the idea of a post-revolutionary romanticism, of overwhelming love - a wife but many lovers, a defiant attitude on the political level (he goes to jail for a long time for his anarchist ideas which he will not change throughout his whole life). He also has a spectacular way to use words, having been a child prodigy: he founded "La follia di New York" ("The madness of New York") - a weekly magazine that lasted for a century - but he also directed the daily newspaper "La sedia elettrica" ("The electric chair") with a populist rhetoric a little adolescent and immature but full of feelings and passion. He therefore is the bearer of an "textbook" Italian identity with all the faults but also the virtues of the Italians as they were imagined then in America.

The third character I want to mention is Carlo Tresca, whom in the '30s Max Eastman dedicated a New Yorker cover with the title "Carlo Tresca, Public Enemy number one". He was then the most dangerous radical in America. He too is very Italian: a lot of charm, many lovers, all billionaires. Journalist, anarchist, he was killed after having participated in several strikes in defiance of the law enforcement and haranguing the crowds with great ardor. It is not clear who is responsible: maybe the Mafia, possibly on behalf of Gene Pope (the owner of the Progresso Italo-Americano, by Tresca accused of being a "gangster and a racketeer"), or maybe the fascists, or the Communists, namely the Stalinists against whom Tresca had published on the occasion of the harsh controversy over the civil war in Spain.

What are the themes that mainly recur in the literary production of the Italians in America? Is there something that changes over the years?

There is always an obvious autobiographical part. Before the great emigration, immigrants could reach the US only by sailing ships: it was a trip, "from the earth to the moon".

In the first volume of Italoamericana I tell about people who made seven times the tour of the world: exceptional resourcefulness and spirit of adventure, an elite emigration made for example of political refugees forming cells of Mazzini's Young Italy. They tell about themselves, they do engage in proselytism, it is much easier to integrate because they had high culture and they came from a land highly regarded in America. Many of the Founding Fathers knew the Italian language, and all the American iconography comes from the experience of ancient Rome, with the eagle and the Latin motto; besides, America has a strong sympathy for the renaissance wars. When Garibaldi arrived in New York in 1849 it was as if the most popular person in the world came into town: he is received with all the honors and refuses to stay in the luxury hotel indicated by the city, humbly preferring Meucci's house in Staten Island: this too adds consideration towards him. Then, this "falling in love" towards Italy drops significantly when the emigrants begin to come, bringing another kind of Italy.

But there is a continuity between the stories pre-1880 and the poorer and more dramatic ones of the great emigration. For example, Lorenzo Da Ponte is almost a prototype of the emigrant. He is a great poet in Vienna, with very high profile and reputation, who at 50 years (a very advanced age for that period), chased by creditors, goes to America. And there he has to invent a whole new life: as a revered poet he becomes a shopkeeper in Philadelphia, re-establishing its existence and only after he succeeds in being appointed director of an Italian school in New York and then the beginner of the exportation of classical music in America. So there is a path of an intellectual who starts to do manual labor - a very rare thing - and only after starts to do things most prestigious and less poor: anticipating the epic story of all those who laboriously climbed the social American ladder, or allowed that to their children, thanks to manual and very little intellectual jobs. The American social elevator allowed him to go back , something that could not have happened in Italy.

The themes of the emigration literature then become "How I built America": those who traveled feel legitimated to tell their stories, because they know they have done something important and courageous There's the memory of their distant country, but also the ability to describe the new world, particularly in the New York theater scene of the early twentieth century, such as in Eduardo Migliaccio - Farfariello in art - that having seen the Neapolitan "macchietta" in Naples has the great intuition to take it to New York, setting it there in the world of the Italian Americans, inventing characters like "ondertecco" (the undertaker), or "il cafone" (the peasant).

Another very important issue is women, or themes in which America is very different from Italy. There is no country in the world at that moment where women's rights are more ahead than in America. For example, in "The Mysteries of Mulberry Street" there is a paradox: the heart of the story is about an Italian woman married to a criminal, who fled to America. She emigrates to reach him, but when she comes to New York she realizes how much he is now despicable and compromised with the law. In the meantime, she falls in love with another man, but being married in Italy, where - unlike America – she cannot get a divorce, she cannot fulfill her love dream of love. In contrast, however, in America there is the death penalty, while not anymore in Italy: Ciambelli here describes how on one aspect a country is more progressive than the other, and how this situation completely changes on another topic.

Italians were discriminated, described as criminals and ignorant. They were "revenged" by some artists and athletes, who demonstrated that Italians were able to do something more than hand labors. Were there names in the field of literature that also made them proud of their origin?

No, there are no stars of this magnitude that appreciated also by the Americans, in the first generation, which, remember, writes in Italian. The performing arts are those that begin to give satisfaction with the second generation: indeed Italians Catholics read very few, their religion forbade that to them, unlike - to stay among the emigrants to America - the Jews, where everyone knows how to read and write, differently from the Italians. So among the Italians music and theater are the art forms more easily appreciated. The first author in chronological order that can be mentioned is Frank Capra, who wrote in Italian newspaper dedicated to our emigrants. A superstar is Rudolph Valentino, who publishes a book of poetry in English, but obviously cinema is why he was famous. The first real success came with Pascal D'Angelo, an immigrant who came from Sulmona where he was a pastor. Once he abandoned Abruzzi and his sheep, walking around with an English vocabulary in his pocket and forcing himself every night to learn some new words in his new language, in the mid 20's he won a national poetry contest and published a book in English called "Son of Italy". He died poor a little later, but at that moment he became a national case, the first to surge to general public attention.

Did the several Italian American newspapers have a big role in promoting these matters?

For the first generation, the Italian periodical press was fundamental. The novels of Bernardino Ciambelli, but also many poems and other documents, were published in the first instance in the newspapers, divided into episodes. It is a great source of information, unfortunately difficult to access because the collections are incomplete, as I said the paper is extremely fragile, and because it is not online nor digitalized; there is microfilmed material, but it is not complete and it is spread between various locations such as Minneapolis, Boston, New York, Florence and others. Besides, Italy has never bothered to exploit this literary production: on the contrary, it has always been said that great things made by the Italian Americans are only to be found in industry, manual things, but not in literature. Instead, compared to the Italian literary production of the time, which was built by intellectual elite enough away from everyday life, in these Italian American documents there is life, concrete and real: the suffering, the experiences of a dramatic and exciting phenomenon as the emigration. Snubbing them as has been done, considering them of little quality, it was not particularly wise.

Even from this point of view, the Little Italies had great importance ...

The Little Italies were on one hand a ghetto, because they allowed to keep on speaking Italian, or even the dialect, because there was no need to learn English; on the other hand, however, they were also the places of aggregation where the new Italy was getting created, where the emigrants were integrated with each other by turning from Calabrian or Sicilian or Neapolitan to Italians, before to become Americans.

If you had to name the most important Italian American writers of the twentieth century, what are the names that come to your mind?

Nowadays, probably the greatest American writer is of Italian descent, Don De Lillo. Richard Russo won the Pulitzer Prize a few years ago. Then I can't forget all the Italian names of the Beat Generation: Lawrence Ferlinghetti, Diane Di Prima, Gregory Corso. There is Philip Lamantia, there is Mario Puzo. And of course there's John Fante.

We believe that, here in Italy, the knowledge of the Italian experience in America over the decades unfortunately remains still marginal. Could their literature have a key role in this endevour?

There are really very few cases of publication in Italy of something from the Italian American writers of the first generation. One in particular, Paul Pallavicini, was published: he was a man from northern Italy who emigrated to California, in what was then known as the model colony, where the Italians were better integrated because they were not gathered and pressed-up in big cities, but many of them worked in agriculture or in the vineyards. Later, the second and third generations have often produced works that told the experience of the first generation. Think about Mario Puzo's "Mamma Lucia", a typical saga that starts from '800, or Helen Barolini's "Umbertina", also a saga about Italian American women, or "Streets of Gold" by Evan Hunter aka Ed McBain, the pseudonym of Salvatore Lombino, a native of Basilicata. Even Don DeLillo in "Underworld", though certainly not an ethnic narrator, speaks about the Italians in the Bronx. These second and third generations are responsible to tell these stories, finally published, both in America and in Italy.

Even cinema has done this: think about the Godfather saga. At the end of the '60s, an era full of antifamiliar claims, Puzo wrote a book in which the family is the center of everything. No matter if is a crime family, it however refers to an Italian epic that holds everything together and still manages to save this fundamental cell of society.

Prof. Durante, lei ha scritto alcuni prestigiosi volumi a descrizione di un fondamentale aspetto dell’esperienza italiana in America: la letteratura. Le sue opere costituiscono il lavoro definitivo con riferimento alla produzione letteraria, sconosciuta prima dei suoi libri, dei nostri connazionali che andarono in America, prima e dopo la grande emigrazione. Ce ne parla brevemente?

Io ho iniziato ad occuparmi di questi temi grazie a John Fante. Negli anni ’80, dopo aver letto “Chiedi alla polvere” – Fante era stato pubblicato già da Elio Vittorini negli anni ’40, ma poi fu dimenticato e riscoperto solo più tardi – mi fu chiesto di tradurre per Mondadori il suo “Dreams of Bunker Hill”. Ho poi tradotto sette libri di John Fante: e nella sua opera è come se lui desse voce a suo padre, un muratore abruzzese emigrato negli Stati Uniti. In questo Fante è il tipico narratore di seconda generazione: testimone della vita in famiglia di coloro ancora sospesi tra due mondi, spesso analfabeti. Leggendo Fante dunque mi chiesi: è possibile che questa prima generazione noi la conosciamo soltanto attraverso i racconti della generazione successiva? Iniziò così questa mia ricerca, che mi permise di scoprire un mondo fatto di libri e di quotidiani, di canzoni e di poesie, di teatro e di scritti politici. C’erano eccome, scrittori che scrivevano in italiano per un pubblico italoamericano. Spesso il materiale cartaceo che ho rinvenuto si è dimostrato estremamente fragile: un secolo per un tipo di carta così delicata ma anche molto modesta, fa sì che a volte io sia stato l’ultimo a poter consultare alcuni libri o giornali. Credo di aver fatto un buon lavoro, che però non è ancora terminato: c’è ancora tanto da scoprire, e molti documenti sono rarissimi. Ad esempio, il “Diario di un emigrato” di Camillo Cianfarra, probabilmente il più raro libro italoamericano, esiste in un’unica copia, che sta a Minneapolis nell’Immigration History Research Center, dove io ho lavorato insieme a Rudy Vecoli - il noto professore italoamericano che fondò quell’istituzione: è il centro che contiene la più straordinaria parte del materiale italoamericano di questo tipo, che a volte non ha nulla da invidiare, in termini di qualità letteraria, alle produzioni che all’inizio del secolo nascevano e tanto successo avevano in Italia. Questo mi ha permesso di essere titolare dell’unica cattedra qui in Italia di studi italoamericani, all’Università Suor Orsola Benincasa a Napoli, alla quale ho donato tutta la mia biblioteca italoamericana: e devo dire che c’è molto interesse per questi temi, sono molte le mie studentesse che poi vanno a fare ricerca negli archivi in America.

I miei libri su questo argomento sono i due volumi di Italoamericana, la raccolta uscita per Mondadori col primo volume nel 2001, che tratta della letteratura dei nostri emigrati in America dal 1776 al 1880, e col secondo volume nel 2005, coprendo il periodo che va dal 1880 al 1943. Oggi non sono più in commercio, anche se ebbero un bel successo a suo tempo: sono volumi di quasi mille pagine ognuno, che avevano un costo non agevole per una diffusione di massa. Un piccolo editore napoletano, Pironti, ha recentemente capito che si poteva tornare su questi temi con una nuova collana dal nome “Storia e letteratura degli italiani negli Stati Uniti”, approfittando anche dei diversi aggiornamenti in termini di contenuti e di bibliografia, facendo dieci volumi più piccoli e quindi di prezzo più accessibile: ora è uscito il sesto volume di questi dieci (il primo ad uscire, ma il sesto nel piano dell’opera) che si chiama “La scena di Little Italy” e parla di teatro, musica e dintorni nelle Little Italy. C’è anche un altro volume, in italiano, idealmente il terzo della serie Italoamericana, in ristampa da quest’anno, che tratta di testi usciti negli anni ’30 e ‘40: si chiama “Figli di due mondi”.

 Nel 2014 poi uscirà negli Stati Uniti per Fordham University Press la versione aggiornata e tradotta in inglese del volume 2 di Italoamericana, quindi quello riguardante gli anni dal 1880 al 1943.

Può descriverci qualcuna delle tante curiosità letterarie interessanti ma pressoché sconosciute ai più, tra quelle contenute nei suoi libri?

La figura più interessante della prima generazione è sicuramente Bernardino Ciambelli. E’ uno scrittore a tempo pieno, non episodico: quando iniziai la mia ricerca trovai il suo nome con riferimento a tre titoli, che già erano conosciuti. Dopo la mia ricerca i titoli diventarono 25. E’ un autore straordinariamente interessante per capire la New York di fine ‘800: Ciambelli non racconta solo gli italiani, ma le grandi opere, i sotterranei, la ferrovia sopraelevata, la metropolitana, i palazzi, i quartieri multietnici. Sono trame a tinte forti: i suoi romanzi si chiamano “I misteri di Mulberry Street”, “I drammi dell’emigrazione”, “La trovatella di Bleeker Street” e così via, per cui racconta le sale da oppio di Chinatown, i bordelli irlandesi, i negozi del quartiere ebraico, oltre la Little Italy: uno straordinario mosaico metropolitano. Ciambelli fu anche giornalista: muore – da decano dei giornalisti italiani a New York - nel 1931 alla sua scrivania al “Corriere d’America” di Luigi Barzini, dopo essere divenuto un molto influente attivista democratico per poi passare al fascismo. Pubblica solo in America, ma fa in tempo a formarsi in Italia prima di andare via: probabilmente a Napoli (lui era di Lucca), che negli anni ’80 del XIX secolo era la capitale italiana del giornalismo.

Un altro che ha una storia eccezionale è Riccardo Cordiferro, forse il poeta per eccellenza della eroica Little Italy del Lower East Side. Il suo vero nome era Alessandro Sisca, ed era calabrese: ed è – tra mille altre cose – l’autore di una delle più famose canzoni napoletane, Core ’ngrato, che però è in effetti … newyorchese, non napoletana. E’ una tipica canzone dell’emigrazione, nel senso che è del 1911 ma è scritta come se si fosse nella fine dell’800: l’apertura operistica, il romanticismo esasperato, la descrizione dell’Italia com’era quando partirono i primi italiani della grande emigrazione, destinata nell’immaginario italoamericano a rimanere sempre la stessa, quella dalla quale fuggono. Cordiferro ha tutti i connotati dell’emigrato di prima generazione: è un uomo formato con l’idea di un romanticismo rivoluzionario post-risorgimentale; di amori travolgenti – una moglie ma tante amanti; di un atteggiamento di sfida sul piano politico (va in galera per diverso tempo per le sue idee anarchiche, che non cambieranno per tutta la sua vita). Ha anche un modo spettacolare di usare le parole, essendo stato un bambino prodigio: è lui il fondatore de “La follia di New York”, settimanale che poi dura un secolo; ma dirige anche giornali come “La sedia elettrica”, con una retorica populista anche un po’ adolescenziale ed immatura ma piena di sentimenti e passione. E’ dunque portatore di un’italianità “da manuale”, con tutti i difetti ma anche tutte le virtù dell’italiano com’era immaginato allora in America.

Il terzo personaggio che voglio menzionare è Carlo Tresca, a cui Max Eastman negli anni ’30 dedica una copertina del New Yorker col titolo “Carlo Tresca, public enemy number one”: allora è il più pericoloso radical d’America. Anche lui è molto italiano: molto fascino, molte amanti, tutte miliardarie. Giornalista, anarchico, viene ucciso dopo aver partecipato a diversi scioperi sfidando le forze dell’ordine e arringando le folle con grande ardore. Non è chiaro chi sia il mandante: se la mafia, magari su imbeccata di Generoso Pope (il proprietario del Progresso Italo-Americano, accusato da Tresca di essere "un gangster e un racketeer"), se i fascisti, ovvero se i comunisti, e precisamente gli stalinisti contro cui Tresca, a suo tempo, si era scagliato in occasione delle durissime polemiche sulla guerra civile in Spagna.

Quali sono i temi che principalmente ricorrono nella produzione letteraria degli italiani in America? C’è un trend che si modifica col passare degli anni e con l’evolversi degli avvenimenti che li caratterizzano?

Ovviamente una quota di autobiografia c’è sempre. Prima della grande emigrazione in America si arrivava solo con i velieri: era un viaggio, come dire, “dalla terra alla luna”. Nel primo volume di Italoamericana io racconto storie di gente che ha fatto sette volte il giro del mondo: intraprendenza e spirito di avventura eccezionali, un’emigrazione d’élite e non di massa, fatta ad esempio di profughi politici che formano cellule della Giovine Italia di Mazzini. Raccontano sé stessi, fanno attività di proselitismo, si integrano più facilmente perché hanno una elevata cultura e provengono da una terra che in America aveva grande considerazione. Molti dei Padri Fondatori conoscevano l’italiano, e tutta l’iconografia americana è mutata dall’esperienza dell’antica Roma, con l’aquila e il motto in latino; inoltre c’è in America una fortissima simpatia per le guerre risorgimentali. Quando Garibaldi arriva a New York nel 1849 è come se arrivasse la persona più popolare del mondo, viene accolto con tutti gli onori e non va nell’albergo di lusso che la città gli aveva destinato, preferendo umilmente la casa di Meucci a Staten Island: questo non fa che aumentare la considerazione nei suoi confronti. Poi, questo “innamoramento” verso l’Italia scende notevolmente quando cominciano ad arrivare gli emigrati, che raccontano di un’altra Italia.

C’è però una continuità tra le storie pre-1880 e quelle più povere e drammatiche della grande emigrazione. Per esempio, Lorenzo Da Ponte è quasi un prototipo dell’emigrato. Lui è un grande poeta, a Vienna, di altissimo profilo e notorietà, che a 50 anni (un’età molto avanzata per quel periodo), inseguito dai creditori, se ne va in America. E lì si deve inventare una vita completamente nuova: da poeta riverito diventa un bottegaio a Philadelphia, rifondando la propria esistenza salvo poi riuscire ad affermarsi come direttore di una scuola italiana a New York e poi iniziatore dell’esportazione della musica classica in America. C’è quindi un percorso di un intellettuale che, cosa rarissima, comincia a fare lavori manuali e solo dopo riprende a fare cose più prestigiose e meno povere: anticipando, in questo modo, l’epopea di tutti coloro che salirono faticosamente la scala sociale americana, o lo permisero ai loro figli, grazie a lavori umili e molto poco intellettuali. L’ascensore sociale americano gli permise di risalire, cosa che in Italia non avrebbe potuto accadere.

I temi della letteratura dell’emigrazione diventano allora quelli del “come ho fatto l’America”, ovvero come l’ho costruita: chi fa il viaggio si sente legittimato a raccontare le sue gesta, perché sa di aver fatto qualcosa di importante e coraggioso. C’è il ricordo del paese lontano; ma c’è la capacità di raccontare il nuovo mondo, in particolare nella scena teatrale della New York del primo novecento, come ad esempio in Eduardo Migliaccio – in arte Farfariello – che avendo visto la macchietta napoletana a Napoli ha la grande intuizione di riproporla a New York ambientandola lì nel mondo degli italoamericani, inventando personaggi come “l’ondertecco” (l'impresario di pompe funebri), oppure “il cafone”.

Un altro tema molto presente sono le donne. Non c’è paese al mondo in quel momento in cui la donna sia più emancipata di quanto lo sia in America. Oppure temi in cui l’America si differenza rispetto all’Italia. Ad esempio, ne “I misteri di Mulberry Street” c’è questo paradosso: al centro della storia c’è una donna italiana sposata con un criminale, il quale fugge in America. Lei emigra per raggiungerlo, ma quando arriva a New York si rende conto di quanto lui sia ormai spregevole e compromesso con la giustizia. Nel frattempo lei si innamora di un altro: ma essendo sposata in Italia, dove– a differenza dell’America – non ci si può divorziare, non può coronare il suo sogno d’amore. Al contrario, però, in America c’è la pena di morte, mentre in Italia no: per cui Ciambelli qui descrive come su un aspetto un paese sia più progressista dell’altro, e come questa situazione si ribalti sull’altro aspetto.

Discriminati dai locali, descritti come criminali e ignoranti, gli italiani della grande emigrazione furono riscattati da alcuni artisti e sportivi, che dimostrarono la nostra capacità di fare molto altro in più dei durissimi lavori manuali. Ci furono nella letteratura nomi che parimenti li resero orgogliosi della loro provenienza?

No, non ci sono stelle di prima grandezza apprezzati così anche dagli americani, nella prima generazione: la quale, ricordiamo, scrive in italiano. Le arti performative sono quelle che cominciano a dare soddisfazione con la seconda generazione: d’altronde gli italiani cattolici leggono poco, la loro religione glielo ha vietato, a differenza – per rimanere nell’emigrazione in America - degli ebrei, fra i quali tutti sanno leggere e scrivere, cosa che non avviene tra gli italiani. Ecco che quindi tra gli italiani sono la musica e il teatro a prendere piede più facilmente. Il primo autore che in ordine cronologico può essere citato è Frank Capra, che scriveva anche in italiano sui giornali dedicati ai nostri emigrati. Una superstar è Rodolfo Valentino, che pubblica un libro di poesie in inglese: ma è ovviamente il cinema che lo rende famoso. La prima vera fiammata di successo arriva con Pascal D’Angelo, un emigrato che veniva da Sulmona dove faceva il pastore. Abbandonato l’Abruzzo e le sue pecore, girando col vocabolario d’inglese in tasca e costringendosi ogni sera ad imparare qualche nuova parola nella sua nuova lingua, a metà degli anni ’20 vince un concorso nazionale di poesia e pubblica in inglese un libro che si chiama “Son of Italy”. Muore poverissimo poco dopo, ma in quel momento diventa un caso nazionale, il primo che arriva all’attenzione del grande pubblico.

E invece, i tanti giornali in lingua italiana fondati e distribuiti presso le comunità italiane, che ruolo ebbero?

Per la prima generazione la stampa periodica italiana fu fondamentale. I romanzi di Bernardino Ciambelli, ma anche tante poesie e altri testi, venivano pubblicati in prima battuta sui giornali, a puntate. E’ una miniera di informazioni, purtroppo difficilmente accessibile perché le collezioni sono tutte lacunose, perché come dicevo è materiale estremamente fragile, e perché non è online; c’è materiale microfilmato, ma non è completo ed è sparso tra varie sedi come Minneapolis, Boston, New York, Firenze e altre. E’ anche vero che l’Italia non si è mai preoccupata di valorizzare questa produzione letteraria, anzi al contrario: si è sempre sostenuto che le grandi cose fatte dagli italoamericane fossero da ricercare nell’industria, nelle cose manuali, ma non nella letteratura. Invece, rispetto alla produzione letteraria italiana di quell’epoca, che veniva realizzata da intellettuali d’élite abbastanza lontani dalla vita di tutti i giorni, in questi testi c’è la vita, concreta e reale, la sofferenza, le esperienze di un fenomeno drammatico e appassionante come l’emigrazione. Snobbarli come è stato fatto, ritenendoli di poca qualità, non è stata operazione particolarmente avveduta.

Anche dal punto di vista della letteratura, le Little Italies ebbero una grande importanza … 

Le Little Italy erano da un lato un ghetto, perché permettevano agli emigrati di continuare a parlare italiano, anzi il dialetto, perché non c’era bisogno di imparare l’americano; dall’altro erano però anche i luoghi aggregazione dove si faceva la nuova Italia, dove gli emigrati si integravano fra di loro passando da calabresi o napoletani o siciliani a italiani, prima di diventare poi americani.

Se lei dovesse citare i cinque più importanti scrittori italoamericani del ventesimo secolo, quali sono i nomi che le vengono in mente? 

In questo momento probabilmente il più grande scrittore americano è di origini italiane, Don De Lillo. Richard Russo ha vinto il premio pulitzer pochi anni fa. Ci sono tutti i nomi italiani della beat generation: Lawrence Ferlinghetti, Diane Di Prima, Gregory Corso. C’è Philip Lamantia; c’è Mario Puzo. E naturalmente c’è John Fante.

Noi riteniamo che qui in Italia sia colpevolmente ancora marginale la conoscenza dell’esperienza italiana in America nel corso dei decenni. La loro letteratura avrebbe potuto, o ancora potrebbe, avere un ruolo fondamentale per questa divulgazione?

Sono veramente pochissimi i casi in cui gli scrittori italiani della prima generazione sono stati pubblicati in Italia. Uno in particolare, Paolo Pallavicini, fu pubblicato: era un uomo del nord Italia emigrato in California, quindi in quella che all’epoca veniva chiamata la colonia modello, dove gli italiani erano meglio integrati perché non erano ammassati nelle grandi città, ma ad esempio molti lavoravano in agricoltura o nei vigneti. Successivamente, le seconde e terze generazioni molto spesso hanno prodotto opere che raccontavano l’esperienza della prima generazione: si pensi a Mamma Lucia di Mario Puzo, una tipica saga che parte dall’800; o Umbertina di Helen Barolini, che addirittura era una saga delle donne italoamericane; o Streets of Gold di Evan Hunter, pseudonimo di Ed McBain, che a sua volta è lo pseudonimo di Salvatore Lombino, originario della Basilicata. Persino Don De Lillo in Underworld, pur non essendo certo un narratore etnico, parla del Bronx italiano. Sono queste seconde e terze generazioni che si sono incaricate di raccontare queste storie, sia in America che in Italia, finalmente pubblicate. In fondo anche il cinema ha fatto questo: si pensi alla saga del Padrino. Alla fine degli anni ’60, in piena era di rivendicazioni anti familiste, esce in America un libro in cui la famiglia è il centro di tutto: poco importa che sia una famiglia criminale, perché rimanda comunque a una epica italiana che tiene tutto insieme e riesce ancora a salvare questa cellula fondamentale della società.