Italian emigration touched many U.S. cities. If it is true that the majority of Italians settled on the east coast, for obvious geographical reasons, and that many of those who came to the west coast went to San Francisco, there were a few of our people who also settled in Los Angeles’ area.

In Los Angeles there’s a great project to commemorate the Italian and Italian American experience of the past and og the present in southern California, and to tell and educate about Italy of yesterday and today: the Italian American Museum of Los Angeles. The executive director and true soul of the project and of the many initiatives already underway is a young and passionate Italian, born in California and scholar of the Italian identity in the United States, and author of the book “Los Angeles 's Little Italy” : Marianna Gatto. We meet her on the eve of the most important initiative organized by the museum, which is already active but will officially open its doors in its final form next year. It’s the fifth edition of “Taste of Italy”, which is now a must for those who live in the City of Angels, no matter what their roots are.

Marianna, you are the Executive Director of the Italian American Museum of Los Angeles, a wonderful project that is going to be opened next year. You are working very hard on this ambitious, important project. Please tell us a little bit more about the Italian emigration to LA and about the mission of the museum.

The Italian American Museum in Los Angeles project began almost 20 years ago. The museum is located in the Italian Hall, a building constructed in 1908, in what was once the heart of Los Angeles’s Little Italy. The Italian community used the building as a social and cultural center until about 1953, when the State of California purchased the building and many other historical buildings in the area to create El Pueblo State Historic Park. During those years, many of Los Angeles’ historic buildings were being demolished, in order to “pave the way for progress”. While the Italian Hall was saved, and soon thereafter, listed on the National register of Historic Places, the State never had the money to maintain the building. In the years that followed, the Italian Hall fell into severe disrepair.

In the 90’s the Italian Hall was slated to become commercialized, which would completely erase the building’s Italian history. A number of concerned community members formed a coalition to save the Italian Hall and develop a Museum. The group was able to secure the use of the building, and began to raise money to begin the restoration of the Italian Hall. In that period about a million and a half dollars were raised, and the work began to address the most critical deferred maintenance and historic preservation issues. Fast forward to the present, we are now in the last phase of the project, which is to develop the museum’s permanent exhibitions and reopen as a 21^st century museum that documents the historic presence of Italians and Italian Americans in Southern California as well as the continuous contribution of Italians to the region.

We often say that this museum is as much about Los Angeles and Southern California as is about Italians. While Italians struggled here and faced discrimination, it was not as extreme as other parts of the country. The Latin, Mexican and Spanish heritage of the region is in many ways responsible. Sharing similar language, similar culture, values and religion, Italians were well welcomed here.  When Los Angeles changed from being mainly a Latin influenced city to an English speaking and Anglo city, Italians had already assumed positions of leadership and achieved great success. In 1891, the same year when Italians were brutally lynched in New Orleans in the largest recorded lynching on American soil, in Los Angeles an Italian was elected President of Los Angeles City Council.

You are of Italian heritage, right?

Yes, my family largely came from Sicily and Calabria, like many Italian Americans, they were motivated to immigrate for economic reasons. They came with nothing, and worked incredibly hard.  Their memory is in part my motivation for doing what I do, not only honoring the struggles of my “nonni” but for what I call our “collective nonni”, ensuring that their history is memorialized, so that their struggles were not in vain.

One of my key inspirations for writing the book “Los Angeles’s Little Italy” was to shed light on this tremendous, yet seldom explored and largely unknown history. There’s still so much to uncover; that is one of the reasons why I am so passionate about this project.

After Pearl Harbor, a lot of Italians were considered enemy aliens and some of them were sent to camps far from their home. In San Francisco that happened a lot: did it happen in Los Angeles, too? 

In Southern California, just like in San Francisco, many Italians were forces to register as enemy aliens; others were arrested, forced to relocate, and some were interned. While the wartime experience  was considerably harder on the Japanese community, the experienced led many Italians to distance themselves from their ethnicity, in order to avoid an association with the “enemy”. Propaganda posters of the time bearing the message “Don’t speak the enemy’s language” referring to Japanese, Italian and German, led many Italians to stop speaking their mother tongue. Many families Americanized their surnames, canceled  memberships to Italian organizations, did whatever they could to appear not Italian. And certainly, locally there were a lot of leaders in the Italian community who were arrested and sent to these camps. A local Italian newspaper destroyed its entire pre-war archive after its editor was arrested. What a loss.

Who is the most famous Italian in the Italian American experience in Los Angeles?

Well, it depends on the period. Italians contributed extensively to every aspect of Southern California, from agriculture to finance, transportation to entertainment. Italians established some of the region’s earliest banks; they introduced countless crops to the region and were heavily responsible for the development of the wine and fishing industry. They created artistic treasures, such as the Watts Towers, built by Simon Rodia. Superior Court Judge Alfred Paonessa outlawed the Ku Klux Klan in the State of California. In the entertainment industry Frank Capra was for sure among the first important Italians to achieve success. But there’s many more.

Taste of Italy is about to begin, on October 12: this is the 5^th edition. As the previous years, it’ll be a huge event about Italy in Los Angeles. Can you please describe it to our readers?

Taste of Italy is the Italian American Museum largest event. It showcases the region’s finest Italian cuisine, wine and culture. This year we’ll have 35 of the best Italian restaurants of this area and a hundred different Italian wines. In addition to that there will be live entertainment: we have Canzoniere Grecanico, a music group which comes from Italy, who’ll be performing as well as an Italian American soprano, Elisabetta Russo, and many others. This all takes place in the Los Angeles’s historical Little Italy, in the shadow of the Italian American Museum, starting at 5 pm. Last year 2.000 people attended.

Taste of Italy represents our identity and mission, as Italian American Museum of Los Angeles, and highlights our historic presence here. Taste of Italy draws people from all over Southern California, all walks of life, all ethnic groups: we find that the best and the easiest way to share a little bit of our culture is through food. You don’t need to speak the language, you might not necessarily come looking for the history, but you definitively learn something along the way.

What’s the future of the Italian American Museum of Los Angeles? How do you see this fantastic project, in five years from today?

Each year, 2 million people visit the area where our museum is, the birthplace of the city of Los Angeles, and the complex’s six other museums. 300.000 of those 2 million visitors  are students. This is a tremendous opportunity not only to share our history and our culture with other Italians and Italian Americans, but to share this story with the general public. We hope to shape the minds of young people, who oftentimes are exposed only to the negative stereotypes about Italians and Italian Americans: the mafia, the illiterate idiots on television.

Our last exhibition about the Italians of Los Angeles welcomed over 60,000 visitors in 9 months. In addition to raising awareness about the history of Italians in the region, we wish to contribute to the understanding of Los Angeles’s diverse roots.

We currently have about 4.000 artifacts in our collection pertaining  to the Italian and the Italian American experience, from photographs to citizenship papers, to enemy alien registration cards and movie scripts. Our primary focus is to be a historical museum, but we also will be hosting temporary exhibitions covering a very large number of topics. We hope to  partner with the Italian government and the different regions of Italy, to bring exhibitions from Italy to Los Angeles. The possibilities are endless.

We will be able to start presenting programs and exhibitions in the building in 2014. The Italian American Museum of Los Angeles will be an avenue to explore and enrich this cultural exchange.

L’emigrazione italiana toccò moltissime città statunitensi. Se è vero che la maggior parte degli italiani si stabilì sulla costa est, per ovvi motivi geografici, e se è vero che molti tra coloro che arrivarono fino alla costa ovest andarono a San Francisco, non furono pochi i nostri connazionali che si stabilirono nell’area di Los Angeles.

Proprio a Los Angeles c’è un ottimo progetto per ricordare l’esperienza italiana ed italoamericana passata e presente nel sud della California, e per raccontare ed educare circa l’Italia di ieri e di oggi: è l’Italian American Museum di Los Angeles. La direttrice esecutiva e vera anima del progetto e delle tante iniziative già oggi in corso, è una giovane e appassionata italiana, nata in California e studiosa dell’identità italiana negli Stati Uniti, già autrice del volume “Los Angeles’s Little Italy”: Marianna Gatto. La incontriamo alla vigilia della più importante iniziativa organizzata dal museo, che già oggi è attivo ma aprirà ufficialmente i battenti nella sua veste definitiva il prossimo anno. E’ il quinto anno di “Taste of Italy”, ed è ormai un appuntamento irrinunciabile per coloro che vivono nella città degli angeli, a prescindere da quali siano le loro radici.

Marianna, tu sei il Direttore Esecutivo dell’Italian American Museum di Los Angeles, un meraviglioso progetto che sta per aprire ufficialmente il prossimo anno. E’ qualcosa di molto ambizioso e importante sul quale lavori da tempo duramente. Ci dici un po’ di più sulla emigrazione italiana a Los Angeles e sulla mission del museo?

L’Italian American Museum di Los Angeles è un progetto iniziato quasi 20 anni fa. Il museo si trova nella Italian Hall, un edificio costruito nel 1908, in quella che un tempo era il cuore della Little Italy di Los Angeles. La comunità italiana ha utilizzato l'edificio come centro sociale e culturale fino a circa il 1953, quando lo Stato della California ha acquistato l'edificio e molti altri edifici storici della zona per creare El Pueblo State Historic Park. In quegli anni, molti degli edifici storici di Los Angeles vennero demoliti, al fine di “aprire la strada per il progresso”. L’Italian Hall venne salvato, e subito dopo iscritto nel registro nazionale dei luoghi storici: ma lo Stato della California non ha mai avuto i soldi per manutenere l'edificio. Negli anni che seguirono, dunque, l’usura del tempo rovinò molto l’edificio.

Negli anni ‘90 l’Italian Hall era destinato a diventare un centro commerciale, cancellando così completamente la storia italiana del palazzo. Alcuni membri della comunità preoccupati da tutto ciò formarono una coalizione per salvare l’edificio e sviluppare al suo interno un museo. Il gruppo fu in grado di garantire l'utilizzo dell'edificio, e cominciò a raccogliere fondi per iniziarne il restauro. In quel periodo si raccolsero circa un milione e mezzo di dollari, e si iniziarono i lavori per iniziare il restauro delle maggiori criticità e la conservazione degli elementi storici. Andando avanti fino ad oggi, siamo ora nella fase finale del progetto, che è quello di sviluppare mostre permanenti ed aprire un museo del ventunesimo secolo che documenti la presenza storica degli italiani e degli italoamericani nel sud della California, così come il continuo loro contributo a quest’area.

Spesso diciamo che questo museo è tanto di Los Angeles e del sud della California come è sugli italiani. Anche qui gli italiani lottarono e subirono discriminazioni, ma non così tanto come in altre aree del paese: in molti modi ciò dipende dal patrimonio culturale e sociale latino americano, messicano e spagnolo della regione. Condividendo linguaggio, religione, cultura e valori simili a quelle ispanici, gli italiani furono ben accolti qui. Quando Los Angeles si trasformò da città principalmente influenzata dalla cultura latina ad una metropoli di lingua e cultura più anglosassone, gli italiani avevano già assunto posizioni di leadership e ottenuto grande successo: nel 1891, lo stesso anno in cui gli italiani furono brutalmente linciati a New Orleans nel più grande linciaggio mai accaduto sul suolo americano, a Los Angeles un italiano fu eletto Presidente del Consiglio Comunale.

Tu sei di origine italiana, giusto?

Sì, la mia famiglia in gran parte proviene da Sicilia e Calabria, come quella di molti italoamericani, e fu spinta da emigrare per motivi economici. Arrivarono qui senza avere nulla, e lavorarono molto duramente. La loro memoria è in parte la mia motivazione per fare quello che faccio, non solo per onorare le lotte dei miei “nonni”, ma per quella che io chiamo “la collettività dei nonni”, assicurando che la loro storia sia ricordata, in modo che le loro lotte non siano state vane.

Una delle mie ispirazioni fondamentali per la scrittura del libro “Los Angeles’ Little Italy” è stata quello di far luce su questa storia interessantissima, ma raramente esplorata e in gran parte sconosciuto. C'è ancora tanto da scoprire, e questo è uno dei motivi per cui io sono così appassionata a questo progetto.

Dopo Pearl Harbor, molti italoamericani furono considerati nemici stranieri e alcuni di essi furono inviati in campi lontani dalla loro casa. A San Francisco successe spesso: accadde anche a Los Angeles?

Nel sud della California, proprio come a San Francisco, molti italiani furono costretti a registrarsi come nemici stranieri, altri furono arrestati o costretti a trasferirsi, e alcuni furono internati. L’esperienza fu notevolmente più difficile per la comunità giapponese, ma molti italiani dovettero prendere le distanze dalla loro origine etnica, al fine di evitare una associazione con il nemico. Ci furono manifesti di propaganda con il messaggio “non parlare la lingua del nemico”, riferendosi al giapponese, all’italiano e al tedesco: e molti italiani smisero davvero di parlare la nostra lingua madre. Molte famiglie americanizzarono i loro cognomi, cancellarono le affiliazioni alle organizzazioni italiane, fecero tutto il possibile per apparire non italiani. E certamente, a livello locale molti leader della comunità italiana furono arrestati e inviati a questi campi. Un giornale locale italiano dovette distruggere il suo intero archivio di prima della guerra, dopo che il suo editore fu arrestato. Una grande perdita.

Puoi dirci qualche nome tra quelli degli italoamericani di Los Angeles particolarmente significativi?

Beh, dipende dal periodo. Gli italiani hanno contribuito ampiamente ad ogni aspetto della California del Sud, dall'agricoltura alla finanza, dai trasporti all’intrattenimento. Furono italiani coloro che fondarono alcune delle prime banche della regione, e italiani furono coloro che introdussero innumerevoli colture agricole per la regione essendo in gran parte responsabili dello sviluppo del settore del vino e della pesca. Crearono tesori artistici, come le Watts Towers, costruite da Simon Rodia. Il giudice della Corte Superiore Alfred Paonessa fu colui che dichiarò fuorilegge il Ku Klux Klan nello Stato della California. Nel settore dello spettacolo Frank Capra fu di sicuro tra i primi importanti italiani per raggiungere il successo. Ma ce ne sono molti altri.

Il 12 ottobre si terrà la quinta edizione di Taste of Italy. Come gli anni precedenti, sarà un grande evento italiano a Los Angeles. Puoi descriverlo ai nostri lettori?

Taste of Italky è il più grande evento dell’Italian American Museum di Los Angeles. Si mostra la migliore cucina italiana del sud della California, affiancando anche vino e cultura. Quest'anno avremo 35 dei migliori ristoranti italiani di quest’area e un centinaio di vini italiani. In aggiunta a ciò ci saranno spettacoli dal vivo: avremo il Canzoniere Grecanico, un gruppo musicale pugliese; avremo un soprano italoamericano, Elisabetta Russo, e molti altri. Tutto questo avviene nella storica Little Italy di Los Angeles, all'ombra dell’Italian Hall, a partire dalle 17. Lo scorso anno hanno partecipato 2.000 persone.

Taste of Italy rappresenta la nostra identità e missione, come Italian American Museum di Los Angeles, e mette in evidenza la nostra presenza storica qui. Taste of Italy attira gente da tutta la California meridionale, da tutti i ceti sociali, di tutti i gruppi etnici: troviamo che il migliore e più semplice per condividere un po’ della nostra cultura sia attraverso il cibo. Non si ha bisogno di parlare la lingua, non necessariamente si arriva alla ricerca di elementi storici, ma comunque sicuramente si impara qualcosa lungo la strada.

Qual è il futuro dell’Italian American Museum di Los Angeles? Come vedi questo fantastico progetto in cinque anni da oggi?

Ogni anno, 2 milioni di persone visitano il luogo di nascita della città di Los Angeles, la zona in cui oltre al nostro museo se ne trovano altri sei. 300.000 di quei 2 milioni di visitatori sono studenti. Questa è una grande opportunità non solo per condividere la nostra storia e la nostra cultura con altri italiani e italoamericani, ma anche con il grande pubblico. Ci auguriamo di poter plasmare le menti dei giovani, che spesso sono esposti solo gli stereotipi negativi sugli italiani e italoamericani: la mafia, gli idioti analfabeti in televisione. La nostra ultima mostra sugli italiani di Los Angeles ha avuto più di 60.000 visitatori in 9 mesi. Oltre ad aumentare la consapevolezza circa la storia degli italiani nella regione, vogliamo contribuire alla comprensione delle diverse radici di Los Angeles.

Al momento abbiamo circa 4.000 artefatti nella nostra collezione riguardante l'esperienza italiana in America e italoamericana, dalle fotografie ai documenti di cittadinanza, dalle schede di registrazione come nemici stranieri ad alcune sceneggiature cinematografiche. Il nostro obiettivo primario è quello di essere un museo storico, ma ospiteremo anche mostre temporanee che coprono un gran numero di altri argomenti. Ci auguriamo di poter collaborare con il Governo italiano e le diverse regioni d'Italia, per portare mostre in Italia a Los Angeles. Le possibilità sono infinite.

Saremo in grado di iniziare a presentare programmi e mostre nell’Italian Hall nel 2014. L’Italian American Museum di Los Angeles sarà un viale per esplorare ed arricchire questo scambio culturale tra Italia e Stati Uniti.