In 2026, We the Italians celebrates “Two Anniversaries, One Heart” – the 250th anniversary of the United States and the 80th anniversary of the Italian Republic. This article is part of the “Happy Birthday USA: Unsung Italian Heroes” project, in which we share how, in every corner of the United States, an Italian has made a positive impact on their local community.
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John Volpe, the Italian American who changed Massachusetts
John Anthony Volpe was one of the most important figures in the political history of Massachusetts and a clear example of the rise of Italian Americans in public life in the twentieth century United States. Born in Wakefield, Massachusetts, on December 8, 1908, he was the son of Italian immigrants from Pescosansonesco, in the Abruzzo region. His parents, Vito Volpe and Filomena Benedetto, had left Italy at the beginning of the century in search of opportunity and a better future, bringing with them values of sacrifice, hard work, and a strong sense of family.
Raised in a working-class community in Massachusetts, Volpe quickly learned the importance of personal commitment and education. He studied at the Wentworth Institute of Technology in Boston, specializing in architectural construction. After graduating, he founded a construction company that became one of the most important in the region. His success in the building sector earned him a reputation as a pragmatic man, capable of managing complex projects and working efficiently.
His entry into politics came through the Republican Party. After holding several state-level positions, in 1953 he was appointed Commissioner of Public Works of Massachusetts. He later led the Federal Highway Administration, contributing to the development of the Interstate Highway System, one of the most ambitious infrastructure projects in American history. His technical and managerial experience translated into a modern vision of transportation and infrastructure.
In 1960 he was elected Governor of Massachusetts, a position he held in two nonconsecutive terms, from 1961 to 1963 and from 1965 to 1969. His election represented a significant moment for the Italian American community: in a state traditionally led by Anglo-Saxon elites, the son of Italian immigrants reached the highest state office. During his administration he promoted important reforms: he addressed inequalities in the school system, supported public housing programs, reorganized the state administration, and introduced the first Massachusetts sales tax to strengthen public finances.
Wakefield, the city where he was born, owes much to Volpe not only for the prestige he brought to the community, but also for the example he represented. His career demonstrated that even starting from an immigrant family, one could rise to the highest levels of American institutions without giving up one’s roots. His name is still associated with public facilities and initiatives that recall his civic commitment.
Massachusetts also owes him a great deal. Volpe helped modernize infrastructure, strengthen the state’s financial management, and promote a more balanced vision of transportation that included roads, railroads, and urban mobility. He was later appointed United States Secretary of Transportation and then Ambassador to Italy, the first Italian American ever, further consolidating his role as a bridge between America and his parents’ homeland.
His story is that of an Italian American who was able to combine technical expertise, respect for institutions, and pride in his origins. For Wakefield and for Massachusetts, John Volpe remains a symbol of leadership, integration, and public service – a man who transformed the opportunities he received into a concrete and lasting contribution to his community.
Nel 2026 We the Italians celebra Two Anniversaries One Heart, i 250 anni degli Stati Uniti e gli 80 anni della Reubblica Italiana. Questo articolo fa parte del progetto Happy Birthday USA: The Unsung Italian Heroes, in cui raccontiamo perchè in ogni angolo degli Stati Uniti qualcuno italiano ha lasciato un impatto positivo per il singolo territorio.
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John Volpe, l’italoamericano che ha cambiato il Massachusetts
John Anthony Volpe è stato una delle figure più importanti nella storia politica del Massachusetts e un esempio emblematico dell’ascesa degli italoamericani nella vita pubblica degli Stati Uniti nel Novecento. Nato a Wakefield, Massachusetts, l’8 dicembre 1908, era figlio di immigrati italiani provenienti da Pescosansonesco, in Abruzzo. I suoi genitori, Vito Volpe e Filomena Benedetto, avevano lasciato l’Italia all’inizio del secolo in cerca di opportunità e di un futuro migliore, portando con sé valori di sacrificio, lavoro e forte senso della famiglia.
Cresciuto in una comunità operaia del Massachusetts, Volpe imparò presto l’importanza dell’impegno personale e dell’istruzione. Studiò al Wentworth Institute of Technology di Boston, specializzandosi in costruzioni architettoniche. Dopo la laurea, fondò un’impresa edilizia che divenne una delle più importanti della regione. Il suo successo nel settore delle costruzioni gli diede una reputazione di uomo pragmatico, capace di gestire progetti complessi e di lavorare con efficienza.
L’ingresso in politica avvenne attraverso il Partito Repubblicano. Dopo alcuni incarichi a livello statale, nel 1953 fu nominato Commissario ai Lavori Pubblici del Massachusetts. Successivamente guidò la Federal Highway Administration, contribuendo allo sviluppo del sistema autostradale interstatale, uno dei progetti infrastrutturali più ambiziosi nella storia americana. La sua esperienza tecnica e manageriale si tradusse in una visione moderna dei trasporti e delle infrastrutture.
Nel 1960 fu eletto Governatore del Massachusetts, incarico che ricoprì in due mandati non consecutivi, dal 1961 al 1963 e dal 1965 al 1969. La sua elezione rappresentò un momento significativo per la comunità italoamericana: in uno Stato tradizionalmente guidato da élite anglosassoni, un figlio di immigrati italiani raggiungeva la massima carica statale. Durante il suo governo promosse importanti riforme: affrontò il tema delle disuguaglianze scolastiche, sostenne programmi di edilizia popolare, riorganizzò l’amministrazione statale e introdusse la prima tassa sulle vendite del Massachusetts per rafforzare le finanze pubbliche.
Wakefield, la città dove nacque, deve molto a Volpe non solo per il prestigio che diede alla comunità, ma anche per l’esempio che rappresentò. La sua carriera dimostrò che anche partendo da una famiglia di immigrati si poteva arrivare ai vertici delle istituzioni americane senza rinunciare alle proprie radici. Il suo nome è ancora oggi legato a strutture pubbliche e a iniziative che ricordano il suo impegno civico.
Anche il Massachusetts gli deve molto. Volpe contribuì a modernizzare le infrastrutture, a rafforzare la gestione finanziaria dello Stato e a promuovere una visione dei trasporti più equilibrata, che includesse strade, ferrovie e mobilità urbana. In seguito fu nominato Segretario ai Trasporti degli Stati Uniti e poi Ambasciatore in Italia, consolidando ulteriormente il suo ruolo di ponte tra l’America e la terra dei suoi genitori.
La sua storia è quella di un italoamericano che seppe unire competenza tecnica, senso delle istituzioni e orgoglio delle proprie origini. Per Wakefield e per il Massachusetts, John Volpe rimane un simbolo di leadership, integrazione e servizio pubblico, un uomo che trasformò le opportunità ricevute in un contributo concreto e duraturo alla comunità.
