A few days ago, the Taste Awards 2021, often called “the Oscars of Food, Fashion and Lifestyle Media”, were assigned. For the the fourth time an Italian chef, Ale Gambini, has been recognized by The Taste Awards commission as creator, host, and chef of online food programs (A Queen in the Kitchen, Estate Italiana, Eatalians-Fresh Up Your Life). 

If Italy is indisputably the greatest superpower in the world of food, cuisine, diversity of its food and wine products and food education, the Italian chefs who develop their talents in the United States are certainly among the best representatives of Italian excellence in America. So it is with great pleasure that I welcome Ale Gambini to We the Italians, thanking her for the wonderful way she represents Italian food in the United States.

Ale, I'd start by asking you to tell our readers your story. Where were you born, where are your Italian roots, and where do you reside now?

I was born and raised in beautiful Milan in Lombardy, where I’ve lived for the majority of my life. I’m 100% Milanese and my origins strongly influenced my career. My very first cookbook A Queen in the Kitchen is dedicated to the Milanese and Northern Italian cuisine. My hometown is Italy’s industrial, financial and fashion capital, a very dynamic city similar to NY. Unfortunately, it is not very well known for its extraordinary cuisine that is rich, variegate, and delicious. I grew up with Risotto alla Milanese, Osso Buco con Gremolata, Orecchio di Elefante alla Milanese, and Panettone but there is so much more. I relocated to Los Angeles in 2008 and currently a proud resident of one of the most beautiful beach cities of California: Santa Monica. I call myself lucky to live in Santa Monica, a multicultural, vibrant, and inclusive city with top-notch restaurants food spots, a dream place for foodies. 

How and when did you become interested in Italian food and cooking?

I learned to cook and to love good in my Nonna’s kitchen. My grandmother Fernanda has been my role model and mentor not only in the kitchen but in life, she’s the one who instilled in me the importance of high-quality ingredients as a healthy lifestyle and in everyday cooking. She taught me to choose quality over quantity and that less is more, and that’s exactly my philosophy whether I’m working, teaching or simply grocery shopping for my family. I would define myself as an Italian Food Advocate rather than a chef or cook. My main goal is to preserve and promote the Italian agri-food products because ingredients are the starting point of making and enjoying food. One recipe can have different facets but if prepared with the wrong ingredients it won’t shine.

Can you tell us a little bit about your experience at the 2015 Milan Expo?

Milan Expo 2015 has been one of the most prestigious fairs hosted in EU. I had the honor and privilege to be selected as a contributor for Italian cuisine. Many of my recipes have been shared on their official website, Piedmont hazelnut cake, gnocco fritto to name a few. I was also a part of WE-Woman for Expo project in collaboration with the Ministry of Foreign Affairs and International Cooperation.  

You are a multimedia star: internet, television, books. Please tell us about your most recent experiences in these fields

Thank you for the star! I’m only a passionate person that loves to communicate. The pandemic has changed probably forever the way to work and interact between humans. I’m currently promoting my second book No ketchup on Spaghetti through virtual and in-person events. I had the pleasure to present the book during the V Week of the Italian Cuisine in the world with a webinar organized by the Consulate of Italy in LA and the Italian Institute of Culture in LA. The book has been also presented via virtual events, cooking demos, interviews, and podcasts at the Italian community of Saint Louis, Culinary Center of Culture Los Angeles, Italian Cultural Center Maryland-Baltimore, Little Italy of Los Angeles. Many more events are already scheduled for the next few months. I’m also a recipient of a Taste Award 2021 with a web-series based on my format Eatalians and co-produced with I love Italian Food. I feel blessed for all these achievements and I dedicate all of them to our beloved cuisine and culture.

About the book No Ketchup on Spaghetti... is that a provocative title or does someone actually put ketchup on spaghetti?

Both! People do put ketchup on spaghetti and that’s gives me chills but de gustibus non est disputandum (in matters of taste, there can be no disputes). In this case, the title and the cover gives an exact idea to the reader of what the book is all about. It is much more than a cookbook, it’s a guide on how to shop, eat, and cook as Italians (residing in Italy) do.

What is the Italian dish you enjoy eating the most, and what do you enjoy cooking the most?

I love seafood so Tagliolini allo Scoglio e Polpo in Insalata are among my favorite dishes. I also have a sweet tooth Meringata, Tiramisù, Cannoncini, and Gelato are on my top 10 food list. I love to bake and I love to make bread. Kneading the dough is therapeutical. In general, I think that cooking is one of the greatest act of love and it’s beneficial for those who make it and enjoy it.

When it comes to Italian cuisine in America, there is always a touchy subject: the difference between Italian and Italian American cuisine. Some people are not happy that more than one Italian American restaurant calls its dishes "Italian". What are your thoughts on this topic?

Well, this is a crucial topic to me. I strongly believe that Italian cuisine and Italian American cuisine are TWO cuisines, both strongly connected to family and tradition but different. Italian American cuisine is a style of cooking per se, shaped throughout history by waves of Italian immigrants and descendants. They should proudly refer to themselves as Italian American restaurants rather than Italian. On the other side, some Italian restaurants adjust their menu to please the American taste and this create even more confusion. Luckily, it only happened once to me to eat at a restaurant own and run by an Italian restaurateur that was serving Chicken Parmigiana, Spaghetti with Marinara Sauce, Cioppino and so on selling them as authentic Italian food. A great disappointment not only for the tricky menu but also for the use of poor-quality ingredients at high prices.

What can Italy do to promote even better its cuisine, both national and regional, in the United States?

I think Italy is doing a great job in promoting its food in the US. In big cities like LA, we have outstanding Italian Restaurants, Italian Markets, Import-Export companies. You can find DOP or IGP products at a “reasonable” price, as well as 100% Italian food products and Products of Italy. Events like the Week of the Italian Cuisine or taste of Italy are very much needed and appreciated.

The ingredients of Italian cuisine are delicious and diverse, and there are so many of them. Is there something that still doesn't make it to America, some typical Italian flavor that you miss?

I’m from Lombardy and I love BRESAOLA, the dried-air, salted beef from Valtellina.  I can find bresaola here in LA but it’s not IGP which means that even though the brand is Italian, and the way of processing the meat is Italian-style, the beef used isn’t from Italy. Still a good product but not what I expect at the taste.

The last question is the most difficult, the most delicate, the most problematic. I have to ask you, you know you can't escape... sauce or gravy?

Ahhhhhhhhh!!!!!! It’s SUGO! I’ve been asked that question so many times during interviews, shows, cooking classes and the answer is always the same, in Italy we call it sugo so I would go with sauce. This is a topic I’ve also have included in No ketchup on Spaghetti in the chapter of Do’s and Don’ts of Italian cooking in Italy.

Pochi giorni fa sono stati assegnati i Taste Awards 2021, spesso chiamati "gli Oscar del cibo, della moda e dei media di lifestyle". Per la quarta volta una chef italiana, Ale Gambini, è stata premiata dalla commissione dei Taste Awards come creatrice, conduttrice e chef di programmi alimentari online (A Queen in the Kitchen, Estate Italiana, Eatalians-Fresh Up Your Life).

Se l'Italia è indiscutibilmente la più grande superpotenza nel mondo del cibo, della cucina, della diversità dei suoi prodotti enogastronomici e dell'educazione alimentare, gli chef italiani che sviluppano il loro talento negli Stati Uniti sono certamente tra i migliori rappresentanti dell'eccellenza italiana in America. Quindi è con grande piacere che do il benvenuto ad Ale Gambini su We the Italians, ringraziandola per il modo meraviglioso in cui rappresenta il cibo italiano negli Stati Uniti.

Ale, comincerei col chiederti di raccontare ai nostri lettori la tua storia. Dove sei nata, dove sono le tue radici italiane, e dove risiedi ora?

Sono nata e cresciuta nella bella Milano in Lombardia, dove ho vissuto per la maggior parte della mia vita. Sono milanese al 100% e le mie origini hanno fortemente influenzato la mia carriera. Il mio primo libro di cucina A Queen in the Kitchen è dedicato alla cucina milanese e del Nord Italia. La mia città natale è la capitale industriale, finanziaria e della moda italiana, una città molto dinamica simile a NY. Purtroppo non è molto conosciuta per la sua straordinaria cucina, ricca, variegata e deliziosa. Sono cresciuta con il Risotto alla Milanese, l'Osso Buco in Gremolada, l'Orecchia di Elefante alla Milanese e il Panettone, ma c'è molto di più. Mi sono trasferita a Los Angeles nel 2008 e attualmente sono una orgogliosa residente di una delle più belle città balneari della California: Santa Monica. Mi ritengo fortunata a vivere a Santa Monica, una città multiculturale, vibrante e inclusiva, con ristoranti di altissimo livello, un posto da sogno per i buongustai. 

Come e quando hai iniziato ad interessarti al cibo e alla cucina italiana?

Ho imparato a cucinare e ad amare il gusto nella cucina di mia nonna. Mia nonna Fernanda è stata il mio modello e mentore non solo in cucina ma nella vita, è lei che mi ha inculcato l'importanza degli ingredienti di alta qualità come stile di vita sano e nella cucina quotidiana. Mi ha insegnato a scegliere la qualità piuttosto che la quantità e che meno è meglio, e questa è esattamente la mia filosofia sia che stia lavorando, insegnando o semplicemente facendo la spesa per la mia famiglia. Mi definirei una sostenitrice del cibo italiano piuttosto che una chef o una cuoca. Il mio obiettivo principale è quello di preservare e promuovere i prodotti agroalimentari italiani perché gli ingredienti sono il punto di partenza per fare e gustare il cibo. Una ricetta può avere diverse sfaccettature ma se preparata con gli ingredienti sbagliati non avrà successo.

Puoi raccontarci un po' della tua esperienza all'Expo di Milano 2015?

L'Expo 2015 di Milano è stata uno degli eventi fieristici più prestigiosi ospitate nell'UE. Ho avuto l'onore e il privilegio di essere selezionata come rappresentante per la cucina italiana. Molte delle mie ricette sono state condivise sul loro sito ufficiale, la torta di nocciole piemontese e lo gnocco fritto, solo per citarne alcune. Ho anche fatto parte del progetto WE-Woman for Expo in collaborazione con il Ministero degli Affari Esteri e della Cooperazione Internazionale. 

Sei una star multimediale: internet, televisione, libri. Raccontaci le tue esperienze più recenti in questi campi 

Grazie per avermi definito una star! Sono solo una persona appassionata che ama comunicare. La pandemia ha cambiato probabilmente per sempre il modo di lavorare e di interagire tra gli esseri umani. Attualmente sto promuovendo il mio secondo libro No ketchup on Spaghetti attraverso eventi virtuali e di persona. Ho avuto il piacere di presentare il libro durante la V Settimana della Cucina Italiana nel mondo con un webinar organizzato dal Consolato d'Italia a Los Angeles e dall'Istituto Italiano di Cultura di Los Angeles. Il libro è stato presentato anche tramite eventi virtuali, dimostrazioni di cucina, interviste, e podcast presso la comunità italiana di Saint Louis, il Culinary Center of Culture Los Angeles, l’Italian Cultural Center Maryland-Baltimore, la Little Italy di Los Angeles. Molti altri eventi sono già in programma per i prossimi mesi. Ho anche ricevuto un Taste Award 2021 con una web-serie basata sul mio format Eatalians e co-prodotta con I love Italian Food. Mi sento benedetta per tutti questi successi e li dedico tutti alla nostra amata cucina e cultura.

A proposito del libro No Ketchup on Spaghetti... è un titolo provocatorio o qualcuno mette davvero il ketchup sugli spaghetti? 

Entrambi! La gente mette il ketchup sugli spaghetti e questo mi dà i brividi, ma de gustibus non est disputandum. In questo caso, il titolo e la copertina danno un'idea esatta al lettore di cosa tratta il libro. È molto più di un libro di cucina, è una guida su come comprare, mangiare e cucinare come fanno gli italiani residenti in Italia.

Qual è il piatto italiano che ti piace di più mangiare, e quale ti piace di più cucinare?

Amo i frutti di mare quindi i Tagliolini allo Scoglio e il Polpo in Insalata sono tra i miei piatti preferiti. Ho anche un debole per i dolci: Meringata, Tiramisù, Cannoncini e Gelato sono nella mia top 10. Amo cucinare e adoro fare il pane. Lavorare l'impasto è terapeutico. In generale, penso che cucinare sia uno dei più grandi atti d'amore ed è benefico per coloro che lo fanno e ne godono.

Quando si parla di cucina italiana in America, c'è sempre un argomento delicato: la differenza tra cucina italiana e italoamericana. Alcune persone non sono contente che più di un ristorante italoamericano chiami i suoi piatti "italiani". Cosa ne pensi? 

Beh, questo è un argomento cruciale per me. Credo fortemente che la cucina italiana e la cucina italoamericana siano DUE cucine, entrambe fortemente legate alla famiglia e alla tradizione, ma diverse. La cucina italoamericana è uno stile di cucina in sé, plasmato nel corso della storia da milioni di immigrati e discendenti italiani. Dovrebbero riferirsi con orgoglio a sè stessi come ristoranti italoamericani piuttosto che italiani. D'altra parte, alcuni ristoranti italiani adattano il loro menu per soddisfare il gusto americano e questo crea ancora più confusione. Per fortuna, mi è capitato solo una volta di mangiare in un ristorante di proprietà e gestito da un ristoratore italiano che serviva pollo alla parmigiana, spaghetti alla marinara, cioppino e così via vendendoli come autentico cibo italiano. Una grande delusione non solo per il menu ingannevole ma anche per l'uso di ingredienti di scarsa qualità a prezzi elevati.

Cosa può fare l'Italia per promuovere ancora meglio la sua cucina, sia nazionale che regionale, negli Stati Uniti?

Penso che l'Italia stia facendo un ottimo lavoro nel promuovere il suo cibo negli Stati Uniti. Nelle grandi città come Los Angeles, abbiamo ottimi ristoranti italiani, mercati italiani, aziende di import-export. Si possono trovare prodotti DOP o IGP ad un prezzo "ragionevole", così come prodotti alimentari 100% italiani. Eventi come la Settimana della Cucina Italiana o Taste of Italy sono molto necessari e apprezzati.

Gli ingredienti della cucina italiana sono deliziosi e diversi, e ce ne sono così tanti. C'è qualcosa che ancora non arriva in America, qualche sapore tipico italiano che ti manca? 

Sono lombarda e adoro la BRESAOLA, il manzo salato all'aria secca della Valtellina. Posso trovare la bresaola qui a Los Angeles ma non è IGP, il che significa che anche se la marca è italiana, e il modo di lavorare la carne è all'italiana, la carne utilizzata non è italiana. Un buon prodotto, ma non quello che mi aspetto quando lo assaggio.

L'ultima domanda è la più difficile, la più delicata, la più problematica. Devo chiederti, sai che non puoi scappare... sauce o gravy?

Ahhhhhhhhhhh!!!!!! E' SUGO! Mi hanno fatto questa domanda tante volte durante interviste, spettacoli, corsi di cucina e la risposta è sempre la stessa, in Italia lo chiamiamo sugo quindi io direi sauce. Questo è un argomento che ho anche incluso in No ketchup on Spaghetti nel capitolo che parla di cosa fare e cosa non fare nella cucina italiana in Italia.