Continuing our journey through the United States, we arrive in the northern part of the West Coast, in Washington State. We are a long way from Italy, but here too there are stories from the past, present and even the future that represent our country in its relationship with America.

We talk about this with Elisabetta Valentini, Honorary Consul of Italy in Seattle, whom we thank: she also tells us about a beautiful Cultural Center recently opened where Italy is celebrated and told very well.

From Perugia to Seattle, that among other things are twin cities. What’s your story?

I’ve been part of the Seattle-Perugia sister city Association since the day of the signature of the sister city agreement, almost 30 years ago.

I was a young lady, part of the delegation from Perugia. At that time my father, Mario Valentini, was Mayor of my city and needed an interpreter to sign the agreement in Seattle. 

It was 1993 and I still remember the afternoon at Doctor Lehmann’s house on Sunset hill and the ceremony of the signature with Seattle’s Mayor Norman Rice.

It was my first time in the US and in Seattle which, a few years later, became my second home.

The sister city began with Doctor Lehmann, a son of a Jewish family who escaped Germany during second war world and came to Perugia to study medicine. Lehmann always cherished his days in Perugia. To honor his experience, he proposed a sister city hood between the city he settled in, Seattle, and Perugia.

We now have a square named after Perugia “Piazza Perugia” in Madison Valley (a neighborhood in Seattle) and “Sister Orca” a beautiful totem in bronze by Native American artist Marvin Oliver who is shining in a beautiful green area in Perugia. Those are symbols of a great friendship growing strong through the many activities and exchanges that the two cities have been sharing for all these years.

We are now working at an International exhibit “Migration” which will open on September 2^nd 2022 at the Museo Civico of Palazzo della Penna in Perugia  and who will gather 5 artists from Perugia and 5 artists from Seattle on the theme of Migration. We are very excited about this project. The exhibit itself is a migration of the artists that in Perugia, a city of modern and old art, will come together to honor the principle of sister-cityhood: the concept of “people to people”. People who meet people, people who come from different cultural backgrounds, who speak different languages, and willingly talk to each other in the beauty of friendship.

Recently, a wonderful place representing Italy in Seattle opened. It is called Casa Italiana - Italian Cultural Center. Please tell our readers about this institution.

Yes, we have a beautiful place in Burien/Seattle called Casa Italiana Italian Cultural Center. The story of Casa Italian is one of a kind. The Italian American Community dreamed for more than 50 years to find a place to gather and call Home. The dream came true in 2020 thanks to the hard work and donations of the Italo Americans and Italian Communities. I saw Casa grow under my eyes and become a place of many cultural and social events with a Café, a library, a Gallery museum, and the Office of the Honorary Italian Consulate. Thanks to the generosity of Casa, I have my office there where I meet with Italian and American Nationals and give support to the community.

In May 2021 we were proud to welcome Consul General of San Francisco Lorenzo Ortona for the dedication of Casa and last June the new Consul General Sergio Strozzi who came in his first official visit to Seattle and the State of Washington.

We believe Casa will be a place for all of us, for all generations and a place of many memories to share and enjoy together.

There are many important projects for the future: a wonderful Hall, a professional Kitchen, a school: the dream has just begun.

Can you please describe for us what are the main activities you perform as the Italian Honorary Consul in Seattle?

I am Honorary Italian Consul for the State of Washington-Idaho and Montana under the Jurisdiction of the General Consulate in San Francisco. The Italian Community has grown in the last 10 years in this part of the Country. I support the community with information and fingerprint for passport services. My role, though, it is also to promote Italy and Italian culture and to facilitate networking. The Honorary Italian Consulate, in collaboration with the General Consulate, supports the Seattle Italian Film Festival in November (SIFF CIS Cinema Italian Style), The International children Festival, Festa Italiana, Italian events in the State of Washington, welcomes delegations from Italy. We are so fortunate to have wonderful Italian Clubs and Associations in Seattle and in the States of Washington, Idaho and Montana which I try to visit as much as I can.

Together with the Consulate General in San Francisco, I am also working to strengthen the relations between Seattle and the State of Washington business, tech and scientific ecosystem with the Italian one, also leveraging on the large presence of Italian top managers, scientists and university Professors in our State.

I work as volunteer and I enjoy helping the community especially when I can make a difference with nationals in immediate difficulties.

The Honorary Italian Consul is also part of the Consular Association of Washington.

What is the story of the Italian emigration to Seattle and to Washington State?

The Italian Immigration to Washington State started around 1880 and in 1910 there were about 3.500 Italian in the neighborhoods of Beacon Hill and Rainier Valley. This area, southeast of downtown Seattle, was then called the Garlic Gulch. Italians came from the north and south of Italy to work in coal mines, constructions and then settled in the city. Some of them in farms, others opened food businesses.

Then in the ’70 ’80, ’90, Italian engineers, high tech professionals, researchers, arrived in Boeing and Microsoft. In recent years to Amazon, Facebook, University of Washington and Washington State, Fred Hutch Institute, etc. The numbers of Italians is more than doubled.

Are there many Italian Americans in your area? And how many and who are the Italians born in Italy and then emigrated for work or study in Washington State?

We have both Italian Americans and Italians who are here to work and study. What makes me very proud of and emotional is when I see great-granddaughters and great-grandsons who receive Italian citizenship and their first Italian passport. I can see it in their eyes and hear it in their words: they want to honor their roots, their ancestors and be part of their Country of origin.

Are there any characters or places that have an important meaning in the description of the Italian community in Seattle?

Yes, there are iconic Italian places which mark presence of Italians in Seattle: Our Lady of Mount Virgin (built in 1910, one of the first spiritual centers for Italians), the Rosellini’s floating bridge (Albert D. Rosellini was elected Governor of the State of Washington is 1956), The Pike Place Market (some Italian families were founders of the Market, and the Italian Joe De Simone was also owner for a period of time). The Suzzallo’s library at the University of Washington. Now we have Piazza Perugia, the garden in Madison Valley entitled to the sister city, but then so many gathering places, restaurants, cafes and of course Casa Italiana.

How is Made in Italy in Seattle? Is there room for a greater presence, are there opportunities for Italian companies to seize?

The presence of Italian companies in Seattle spans in a variety of fields with high quality products crafted and presented with the usual Italian passion. Seattle, being one of the most growing cities in the US right now, presents untapped opportunities for Italian Companies. Besides traditional Made in Italy products we are witnessing an expansion toward hi-tech offering where Italian excellence can make a difference.  Umbra group is certainly among the most relevant Italian tech-Companies who invested and are present in our State.

Our job, in tight cooperation with the Consulate General in San Francisco, is to increase both the commercial presence and the investments of Italian companies here and of Seattle and Washington State enterprises in Italy.

Proseguendo nel nostro viaggio negli Stati Uniti, arriviamo nella parte settentrionale della costa Ovest, nello Stato di Washington. Siamo molto lontani dall’Italia, ma anche qui ci sono storie del passato, del presente e anche del futuro che rappresentano il nostro Paese nel suo rapporto con l’America.

Ne parliamo con Elisabetta Valentini, Console onorario d’Italia a Seattle, che ringraziamo: ci racconta anche di un bellissimo Centro culturale da poco inaugurato dove l’Italia è celebrata e raccontata molto bene.

Da Perugia a Seattle, che tra l'altro sono città gemellate. Console Valentini, qual è la sua storia?

Faccio parte dell'Associazione del gemellaggio Seattle-Perugia dal giorno della firma dell'accordo di gemellaggio, quasi 30 anni fa.

Ero una giovane donna che faceva parte della delegazione di Perugia. All'epoca mio padre, Mario Valentini, era sindaco della mia città e aveva bisogno di un interprete per firmare l'accordo a Seattle.

Era il 1993 e ricordo ancora il pomeriggio a casa del dottor Lehmann sulla Sunset Hill e la cerimonia della firma con il sindaco di Seattle Norman Rice.

Era la mia prima volta negli Stati Uniti e a Seattle che, pochi anni dopo, divenne la mia seconda casa.

Il gemellaggio è iniziato con il dottor Lehmann, figlio di una famiglia ebrea che fuggì dalla Germania durante la seconda guerra mondiale e venne a Perugia per studiare medicina. Lehmann ha sempre avuto a cuore i suoi giorni a Perugia. Per onorare la sua esperienza, propose un gemellaggio tra la città in cui si era stabilito, Seattle, e Perugia.

Ora a Madison Valley, un quartiere di Seattle, abbiamo una piazza intitolata a Perugia, chiamata "Piazza Perugia"; e c’è anche "Sister Orca" un bellissimo totem in bronzo dell'artista nativo americano Marvin Oliver, che risplende in una splendida area verde di Perugia. Sono i simboli di una grande amicizia che si è rafforzata grazie alle numerose attività e agli scambi che le due città hanno condiviso per tutti questi anni.

Ora stiamo lavorando a una mostra internazionale, "Migration", che sarà inaugurata il 2 settembre 2022 presso il Museo Civico di Palazzo della Penna a Perugia e che riunirà 5 artisti di Perugia e 5 artisti di Seattle sul tema della emigrazione. Siamo molto entusiasti di questo progetto. La mostra stessa è una migrazione degli artisti che a Perugia, città d'arte moderna e antica, si riuniranno per onorare il principio della sorellanza: il concetto di "people to people". Persone che incontrano persone, persone che provengono da contesti culturali diversi, che parlano lingue diverse, e che volentieri si parlano nella bellezza dell'amicizia.

Di recente è stato inaugurato un luogo meraviglioso che rappresenta l'Italia a Seattle. Si chiama Casa Italiana – Italian Cultural Center. La preghiamo di parlare ai nostri lettori di questa istituzione. 

Sì, abbiamo un posto bellissimo a Burien/Seattle chiamato Casa Italiana Italian Cultural Center. La storia di Casa Italiana è unica nel suo genere. La comunità italoamericana ha sognato per più di 50 anni di trovare un posto dove riunirsi e chiamarla Casa. Il sogno si è avverato nel 2020 grazie al duro lavoro e alle donazioni degli italoamericani e delle comunità italiane. Ho visto Casa crescere sotto i miei occhi e diventare un luogo di molti eventi culturali e sociali con un Caffè, una biblioteca, una Galleria Museo e l'Ufficio del Consolato Italiano Onorario. Grazie alla generosità di Casa, è lì che ho il mio ufficio dove incontro i cittadini italiani e americani e do sostegno alla comunità.

Nel maggio 2021 siamo stati orgogliosi di accogliere l’allora Console Generale di San Francisco Lorenzo Ortona per l'inaugurazione di Casa, e lo scorso giugno il nuovo Console Generale Sergio Strozzi è venuto in visita ufficiale a Seattle e nello Stato di Washington.

Crediamo che Casa sarà un luogo per tutti noi, per tutte le generazioni e un luogo di molti ricordi da condividere e beneficiare insieme.

Ci sono molti progetti importanti per il futuro: una splendida sala, una cucina professionale, una scuola: il sogno è appena iniziato.

Ci può descrivere quali sono le principali attività che svolge come Console onorario italiano a Seattle?

Sono Console onorario italiano per gli Stati di Washington, Idaho e Montana, sotto la giurisdizione del Consolato Generale di San Francisco. La comunità italiana è cresciuta negli ultimi 10 anni in questa parte del Paese. Io sostengo la comunità con informazioni e aiutandoli prendendo le impronte digitali per i servizi di passaporto. Il mio ruolo, però, è anche quello di promuovere l'Italia e la cultura italiana e di facilitare il networking. Il Consolato onorario italiano, in collaborazione con il Consolato generale, sostiene il Seattle Italian Film Festival di novembre (SIFF CIS Cinema Italian Style), l'International children Festival, la Festa Italiana, gli eventi italiani nello Stato di Washington, e accoglie delegazioni dall'Italia.

Siamo molto fortunati perché abbiamo meravigliosi club e associazioni italiane a Seattle e negli Stati di Washington, Idaho e Montana, che cerco di visitare il più possibile.

Insieme al Consolato Generale di San Francisco, sto anche lavorando per rafforzare le relazioni tra Seattle e l'ecosistema imprenditoriale, tecnologico e scientifico dello Stato di Washington con quello italiano, facendo leva anche sulla grande presenza di top manager, scienziati e professori universitari italiani nel nostro Stato.

Lavoro come volontario e mi piace aiutare la comunità, soprattutto quando posso fare la differenza con i cittadini in difficoltà immediata.

Il Console onorario italiano fa anche parte dell'Associazione consolare di Washington.

Qual è la storia dell'emigrazione italiana a Seattle e nello Stato di Washington? 

L'immigrazione italiana nello Stato di Washington iniziò intorno al 1880 e nel 1910 c'erano circa 3.500 italiani nei quartieri di Beacon Hill e Rainier Valley. Quest'area, a sud-est del centro di Seattle, era allora chiamata Garlic Gulch. Gli italiani arrivarono dal nord e dal sud dell'Italia per lavorare nelle miniere di carbone, nelle costruzioni e poi si stabilirono in città. Alcuni di loro lavoravano nelle fattorie, altri aprivano attività alimentari.

Poi negli anni '70, '80, '90, gli ingegneri italiani, i professionisti dell'alta tecnologia, i ricercatori, sono arrivati alla Boeing e alla Microsoft. Negli ultimi anni ad Amazon, Facebook, all’Università di Washington e Washington State, al Fred Hutch Institute, ecc. Il numero di italiani è più che raddoppiato.

Ci sono molti italoamericani nella vostra zona? E quanti e chi sono gli italiani nati in Italia e poi emigrati per lavoro o studio nello Stato di Washington?

Abbiamo sia italoamericani che italiani che sono qui per lavorare e studiare. Ciò che mi rende molto orgogliosa ed emozionata è quando vedo pronipoti e bisnipoti che ricevono la cittadinanza italiana e il loro primo passaporto italiano. Lo vedo nei loro occhi e lo sento nelle loro parole: vogliono onorare le loro radici, i loro antenati e far parte del loro Paese d'origine.

Ci sono personaggi o luoghi che hanno un significato importante nella descrizione della comunità italiana a Seattle?

Sì, ci sono luoghi iconici italiani che segnano la presenza degli italiani a Seattle: la chiesa di Our Lady of Mount Virgin (costruita nel 1910, uno dei primi centri spirituali per gli italiani), il ponte galleggiante di Rosellini (Albert D. Rosellini fu eletto governatore dello Stato di Washington nel 1956), il Pike Place Market (alcune famiglie italiane sono state fondatrici del mercato, e cui anche l’italiano Joe De Simone fu proprietario per un periodo). La biblioteca Suzzallo dell'Università di Washington. Ora abbiamo Piazza Perugia, il giardino di Madison Valley intitolato alla città gemellata, ma poi tanti luoghi di aggregazione, ristoranti, caffè e naturalmente Casa Italiana.

Com'è il Made in Italy a Seattle? C'è spazio per una maggiore presenza, ci sono opportunità da cogliere per le aziende italiane?

La presenza di aziende italiane a Seattle spazia in diversi settori con prodotti di alta qualità realizzati e presentati con la consueta passione italiana. Essendo una delle città più in crescita degli Stati Uniti in questo momento, Seattle presenta opportunità non sfruttate per le aziende italiane. Oltre ai prodotti tradizionali del Made in Italy, stiamo assistendo a un'espansione verso l'offerta hi-tech, dove l'eccellenza italiana può fare la differenza. Umbra group è sicuramente tra le più rilevanti aziende tecnologiche italiane che hanno investito e sono presenti nel nostro Stato.

Il nostro compito, in stretta collaborazione con il Consolato Generale di San Francisco, è quello di incrementare sia la presenza commerciale che gli investimenti delle aziende italiane qui e delle imprese di Seattle e dello Stato di Washington in Italia.