It is not easy to gather the Italian Americans in national organizations. They tend to be part of local ones, but to have them together in something bigger is not easy. This interview is about one of the few national Italian American organizations, the Italian Sons and Daughters of America, and its very active President, Basil Russo. Basil is a gentleman who can be the perfect symbol of how the Italian Americans love Italy and, as successful people, also give back to the country that welcomed their parents and grandparents. My guess is that not only the Italian Americans, but also we the Italians who live in Italy need to know better a person like him. We're very thankful to him for what he does

Basil, you are the President of the Italian Sons and Daughters of America. Please, tell us more about the history of this 86 years old glorious institution

The ISDA is one of the largest and most financially successful Italian American organizations in the United States. Its mission is to keep our strong sense of community alive by uniting Italian Americans across our country, to celebrate our culture and preserve the traditions our ancestors brought with them from Italy.

The ISDA was born in 1930, when representatives of twenty lodges of the Order Sons of Italy met in Pittsburgh, PA, and voted to form a new organization that, in part, incorporated democratic reforms including allowing women to assume a more meaningful role. Hence the new name, Italian Sons and Daughters of America.

Let's talk about the present. What are your activities? Are you present in every one of the 50 American states?

The ISDA sponsors a myriad of social, cultural, educational and charitable activities that are promoted and coordinated through our wonderful website (www.orderisda.org) and our monthly newspaper, La Nostra Voce.

Each year our organization and its member lodges provide $150,000 dollars in college scholarships to our members. Our charitable activities include assisting children with special needs, and providing social activities for senior citizens in nursing homes. The ISDA also sponsors bocce leagues, bowling leagues, fashion shows, debutante balls, Columbus Day parades and children's Christmas parties. For a more complete explanation of all the ISDA's activities, visit our website.

The ISDA currently has members in 48 of the fifty states, as well as the District of Columbia. We are still looking for members in Alaska and North Dakota. So if you live in one of those states, and you are reading this, go to our website and be the first Italian American in your state to join the ISDA!

Please tell us something about the ISDA Fraternal Association and the ISDA Cultural Foundation

The ISDA owns and operates the largest Italian American insurance / annuity / IRA company in America, the ISDA Fraternal Association. Formed in 1960, the Fraternal Association currently has 95 million dollars in assets. Due to the fact that it is not a for profit corporation, our organization is able to pay its members significantly higher interest rates than would be available to them at their local banks. The proceeds from the Fraternal Association secure ISDA's position as one of the wealthiest and most financially successful Italian American organizations in the U.S.

The ISDA also operates a cultural foundation through which it funds our student scholarships.

You are very active on line, with very impressive numbers. Please tell us something about your strategy, and your vision of what the internet can do and mean for the Italian American community

When I was elected President of the ISDA two years ago, one of my priorities was to create one of the most informative and educational Italian American websites in our country. In the sixteen months since our website debuted, it has grown to the point where we have over 325,000 followers on both our website and Facebook page.

I firmly believe that the future success of our organization is contingent upon connecting with our children and grandchildren, and that the most effective way to accomplish that is through social media. Our website allows us to engage our youth and impress upon them the importance and beauty of their heritage through a medium they can relate to.

Let's talk about you. Everything about you seems to tell us how proud you are of your Italian heritage. What does being Italian American mean to you, and how did it shape your growth, your successful career and your passion for Italy?

I have always believed that one of God's greatest blessings is the unique heritage that He has bestowed on each of us. It is an essential part of what defines each of us as a person. As such, I believe we all have a responsibility to preserve the heritage we were given for the benefit of future generations.

I was raised in a traditional Italian American home where my immigrant grandparents had a major impact on my upbringing. I saw the sacrifices they made to insure their children and grandchildren would have a better life. They had little formal education, but instilled in me a wealth of knowledge about what was important in life. I was taught to respect my elders, the importance of a strong work ethic, a devotion to my faith and an unwavering loyalty to our family.

As a result, I have spent much of my life involved in Italian American organizations and promoting Italian American causes. My primary motivation has always been to pay respect and honor to the memory of my parents and grandparents.

You also are the proud father of two very successful and famous sons. Anthony and Joseph Russo directed "Captain America: The Winter Soldier" in 2014, and then "Captain America: Civil War," the incredible blockbuster that earned in 2016 more than $400 million at the box. They are now working on the two next Marvel movies about the Avengers. Theirs too is a story of pride of being Italian Americans as they started directing movies . . . in the family!

My wife Patricia and I have been blessed with four very talented children. Our daughter, Gabriella, is an attorney who manages a well known law firm. Our daughter Angela is an accomplished television writer / producer. Our sons, Anthony and Joe, are Emmy Award winning directors, writers and producers of film and television.

Anthony and Joe began their film careers at the ages of 22 and 23, when they wrote and directed their first independent film, "Pieces." It was filmed in their uncle's barbershop with a cast and crew made up of family and friends. They got their break when director, Steven Soderbergh, saw the film at the Slamdance Film Festival where we had taken 25 family members who wore t-shirts and passed out flyers to promote the film.

Their current film "Civil War," is the highest grossing film in the world in 2016, having box office sales of 1.15 billion dollars, and having been viewed by 136 million people. Their next two Avenger films are among the most anticipated movies to be released in 2017 and 2018.

All of our children have been raised to appreciate their Italian American heritage, and to be active in the Italian American community. Our sons recently announced the creation of the Russo Brothers Italian American Film Forum which will provide grants to aspiring Italian American film makers to allow them to depict and explore the Italian American experience so that it will be preserved for generations.

As successful as our children may be their respective careers, my wife and I have always told them that what instills the greatest amount of pride in us, is that they are all devoted and loving spouses and parents.

What do you think about the Columbus Day topic? Is that something that will hurt the Italian American community in the future?

I have very strong feelings about maintaining the celebration of Columbus Day throughout our country.

The celebration of Columbus Day in America began as early as 1866, when Italian immigrants began to publicly display their pride in their heritage, in part to assert a sense of dignity and self-esteem, during a time when they were subjected to uncompromising bias and prejudice.

Columbus Day allows Italian Americans to collectively celebrate their culture, heritage and traditions by acknowledging the sacrifices, accomplishments and contributions their parents, grandparents and great grandparents have made to our country. Columbus Day has aptly been characterized as Italian American Heritage Day.

In recent years efforts have intensified by a portion of the Native American community to change the name of Columbus Day to Indigenous Peoples Day, which has led to a great deal of tension among those promoting the change and the Italian American community.

It should be clearly understood that Columbus Day is not a day set aside to honor an individual, but rather it is a day set aside to honor and recognize a monumental historic event that began the process of over 500 years of worldwide immigration to America by people seeking a better life for their families. In reality, it is not only a day for Italian Americans, but for all people of every race and ethnicity, to collectively celebrate the contributions each group has made to our country.

The primary reasons advocated for the elimination of Columbus Day relate to certain actions on the part of Columbus which are regarded as offensive by today's standards. This calls into question the entire thought process of attempting to judge a historical figure by measuring his or her actions based upon contemporary values and standards. This is a standard that few, if any, historical figures can meet. Should this discussion next proceed to the elimination of President's Day because Washington and Jefferson were slave owners? Conflicts in values from one point in history to another, should not be a basis to attempt to either ignore or rewrite historical events.

Italian Americans most certainly support the designation of a day to honor the contributions Native Americans have made to our country. To establish an Indigenous Peoples Day is a positive and constructive gesture of recognition that is justly warranted. To do so at the expense of the Italian American community, by eliminating Columbus Day, is a negative, confrontational gesture which breeds division and ill will. All that Italian Americans ask is that those who advocate on behalf of Native Americans, do so in a manner which does not undermine the celebration of Italian American heritage in our country.

What can Italy do to enhance and recognize the marvelous contributions to its culture and beauty that comes from the Italian American community?

There are three issues that immediately come to mind.

First, it would be wonderful if the Italian government could find ways to streamline the overly long and cumbersome process of obtaining dual citizenship for Italian Americans. For many Italian Americans dual citizenship is an important link to their Italian born families and the heritage we are all so proud of.

Next, it would be helpful if the Italian government would publicly support the efforts of the Italian American community to preserve the celebration of Columbus Day in the U. S.

Finally, the Italian government has an impressive track record of working with the National Italian American Foundation (NIAF) to promote causes and issues that mutually benefit Italy and Italian Americans. Expanding that effort to include other dedicated Italian American organizations, such as the Italian Sons and Daughters of America, would allow us all to speak with a louder, more unified voice.

Umberto, I am a big fan of your exceptional online magazine, and it has been an honor for me to have been interviewed by you.

Non è facile che gli italoamericani partecipino ad organizzazioni nazionali. Tendono più a fare parte di quelle locali, ma vederli aderire ad un gruppo nazionale è più difficile. Questa intervista riguarda una delle organizzazioni italoamericane di profilo nazionale, l'Italian Sons and Daughters of America, e il suo presidente, Basil Russo. Basil è un gentleman che può rappresentare perfettamente il simbolo di come gli italoamericani amano l'Italia e nello stesso tempo, in quanto persone di successo, sanno onorare anche il Paese che ha accolto i loro genitori e nonni, l'America. La tesi di chi scrive è che non solo gli italoamericani, ma anche noi italiani che viviamo in Italia dovremmo conoscere meglio una persona come lui, al quale siamo molto grati per quello che fa.

Basil, tu sei il Presidente dell'Italian Sons and Daughters of America. Dicci qualcosa sulla storia di questa gloriosa istituzione che nasce 86 anni fa

L'ISDA è una delle organizzazioni italoamericane più grandi e di maggior successo economico. La sua missione è quella di mantenere vivo il nostro forte senso di comunità unendo gli italoamericani di tutto il nostro Paese, per celebrare la nostra cultura e preservare le tradizioni che i nostri antenati portarono con loro dall'Italia.

L'ISDA nacque nel 1930, quando i rappresentanti di venti logge dell'Order Sons of Italy si incontrarono a Pittsburgh, in Pennsylvania, e formarono formare una nuova organizzazione che assunse riforme democratiche tra le quali quella di permettere alle donne di assumere un ruolo più significativo. Da qui il nuovo nome, che significa "Italiani Figli e figlie di America".

Parliamo del presente. Quali sono le vostre attività? Siete presenti in ognuno dei 50 stati americani?

L'ISDA sponsorizza molte attività sociali, culturali, educative e caritative che sono promosse e coordinate tramite il nostro meraviglioso sito web (www.orderisda.org ) e il nostro giornale mensile, La Nostra Voce.

Ogni anno la nostra organizzazione e le sue logge dedicano 150.000 dollari in borse di studio per i nostri membri. Le nostre attività di beneficenza includono l'assistenza ai bambini con speciali necessità, e attività sociali per gli anziani nelle case di riposo. L'ISDA sponsorizza anche campionati di bocce e di bowling, sfilate di moda, eventi per giovani, parate del Columbus Day e feste di Natale per bambini. Per una spiegazione più completa di tutte le attività del ISDA, visitate il nostro sito.

L'ISDA ha attualmente membri in 48 dei cinquanta Stati, ed anche nel Distretto di Columbia. Siamo ancora alla ricerca di membri in Alaska e North Dakota. Quindi, se qualcuno dei vostri lettori vive in uno di questi due Stati, e sta leggendo questa intervista, li incoraggio ad andare sul nostro sito e ad essere il primo italoamericano del suo Stato ad aderire alla ISDA!

Cosa sono la ISDA Fraternal Association e la ISDA Cultural Foundation?

L'ISDA possiede e gestisce la più grande compagnia di assicurazioni italoamericana, la ISDA Fraternal Association. Creata nel 1960, la ISDA Fraternal Association ha attualmente attività per 95 milioni di dollari. A causa del fatto che non è un'entità commerciale a fine di lucro, la nostra organizzazione è in grado di pagare ai suoi membri tassi di interesse significativamente più elevati di quanto potrebbero afre le loro banche locali. Il ricavato di tale condizione rende l'ISDA una delle organizzazioni italoamericane più ricche e di successo dal punto di vista finanziario.

L'ISDA gestisce anche una Fondazione culturale attraverso la quale finanzia le borse di studio che eroghiamo.

Siete molto attivi online, con numeri molto importanti. Puoi dirci qualcosa in più sulla vostra strategia, e sulla vostra visione di ciò che Internet può fare per la comunità italoamericana?

Quando sono stato eletto Presidente dell'ISDA due anni fa, una delle mie priorità è stata quella di creare uno dei più informativi ed educativi siti italoamericani nel nostro Paese. Siamo molto cresciuti nei sedici mesi da quando siamo andati online con il nostro nuovo sito: oggi abbiamo oltre 325.000 visitatori tra il nostro sito web e la nostra pagina di Facebook.

Credo fermamente che il successo futuro della nostra organizzazione sia subordinato al collegamento con i nostri figli e nipoti, e che il modo più efficace per realizzare ciò sia attraverso i social media. Il nostro sito web ci permette di coinvolgere i nostri giovani e diffondere presso di loro l'importanza e la bellezza delle loro origini, attraverso un mezzo che parla la loro lingua.

Parliamo di te. Tutto di te sembra dirci quanto tu sia orgoglioso della tua italianità. Che cosa significa essere italoamericano per te, e come tutto ciò ha influenzato la tua crescita, la tua carriera di successo e la tua passione per l'Italia?

Ho sempre creduto che una delle più grandi benedizioni di Dio sia l'origine che Egli ha concesso a ciascuno di noi: è una parte essenziale di ciò che definisce ciascuno di noi come persona. In quanto tale, credo che tutti noi abbiamo la responsabilità di preservare il nostro patrimonio culturale per il bene delle generazioni future.

Sono cresciuto in una tradizionale casa italoamericana, dove i miei nonni immigrati hanno avuto un impatto importante sulla mia educazione. Ho visto i sacrifici che hanno fatto per assicurare che i loro figli e nipoti potessero avere una vita migliore. Avevano ricevuto una istruzione elementare, ma mi diedero un eccezionale patrimonio di conoscenza di ciò che era importante nella vita. Mi è stato insegnato a rispettare le persone anziane, l'importanza di una forte etica del lavoro, una devozione per la mia fede e una incrollabile fedeltà alla nostra famiglia.

Di conseguenza, ho trascorso gran parte della mia vita coinvolto in organizzazioni che promuovevano cause italoamericane. La mia motivazione principale è sempre stata quello di rendere omaggio e onore alla memoria dei miei genitori e nonni.

Tu sei anche l'orgoglioso padre di due figli famosi di grande successo. Anthony e Joseph Russo sono i registi di "Captain America: The Winter Soldier" del 2014, e poi dell'incredibile blockbuster del 2016 "Captain America: Civil War". Ora stanno lavorando sui due prossimi film Marvel dedicati ai Vendicatori. Anche la loro è una storia di orgoglio italoamericano, visto che hanno iniziato a dirigere i primi film... in famiglia!

Mia moglie Patricia e io abbiamo avuto la benedizione di avere quattro figli di grande talento. Nostra figlia, Gabriella, è un avvocato che gestisce uno studio legale ben noto. La nostra altra figlia Angela è un'autrice e produttrice televisiva di grande talento. I nostri figli, Anthony e Joe, hanno vinto un Emmy come registi, autori e produttori di cinema e televisione.

Anthony e Joe hanno iniziato la loro carriera di registi all'età di 22 e 23 anni, quando hanno scritto e diretto il loro primo film indipendente, "Pieces". Lo girarono nel negozio di barbiere del loro zio con un cast e una troupe composta da familiari e amici. Il loro successo iniziò quando il regista Steven Soderbergh, vide il film allo Slamdance Film Festival, dove avevamo 25 membri della nostra famiglia che indossavano t-shirt e distribuivano volantini per promuovere il film!

Il loro ultimo film "Captain America: Civil War" è il film di maggiore incasso nel mondo nel 2016, con vendite al botteghino di 1,15 miliardi di dollari: è stato visto da 136 milioni di persone. I loro prossimi due film sui Vendicatori sono tra i film più attesi per il 2017 e il 2018.

Abbiamo cresciuto i nostri figli insegnando loro ad apprezzare il loro patrimonio italoamericano, e ad essere attivi nella comunità italoamericana. I nostri figli hanno recentemente annunciato la creazione del Russo Brothers Italian American Film Forum, che fornirà sovvenzioni per aspiranti cineasti italoamericani per consentire loro di descrivere ed esplorare l'esperienza italoamericana in modo che possa essere preservata per le future generazioni.

Naturalmente i nostri figli sanno che a prescindere dal loro successo e dalla loro carriere, mia moglie ed io abbiamo sempre detto loro che ciò che in noi infonde il maggiore orgoglio per loro è che sono tutti coniugi e genitori devoti e affettuosi.    

Cosa pensi sull'argomento Columbus Day? E' qualcosa che danneggerà la comunità italoamericana in futuro?

Ho sentimenti molto forti per la necessità di mantenere la celebrazione del Columbus Day in tutto il nostro Paese.

La celebrazione del Columbus Day in America iniziò nel 1866, quando gli immigrati italiani iniziarono a mostrare pubblicamente il loro orgoglio per la loro provenienza, in parte per affermare un senso di dignità e autostima, durante un periodo in cui erano sottoposti duramente a pregiudizi e maltrattamenti.

Il Columbus Day permette agli italoamericani di celebrare insieme la loro italianità, la loro cultura e le loro tradizioni, riconoscendo i sacrifici, i successi e i contributi che i loro genitori, nonni e bisnonni hanno fatto per il nostro Paese. Il Columbus Day è stato giustamente caratterizzato come l'Italian American Heritage Day.

Negli ultimi anni si sono intensificati gli sforzi da parte di una porzione della comunità dei nativi americani a cambiare il nome del Columbus Day in Indigenous Day, che ha portato a una grande tensione tra coloro che promuovono questo cambiamento e la comunità italoamericana.

Bisogna essere chiari: il Columbus Day non è un giorno di celebrazione in cui si onora un individuo, ma piuttosto si tratta di un giorno che onora e riconosce un monumentale evento storico che diede inizio al processo di oltre 500 anni di immigrazione da tutto il mondo in America, che ha riguardato milioni di persone in cerca di una vita migliore. In realtà, non è solo un giorno per gli italoamericani, ma per tutti gli uomini e donne di ogni razza ed etnia, per celebrare insieme i contributi che ciascun gruppo etnico ha portato al nostro Paese.

Le ragioni principali sostenute per l'eliminazione del Columbus Day si riferiscono a determinate azioni da parte di Colombo, che sono considerate come offensive per gli standard odierni. Questo mette in discussione l'intero processo di giudicare una figura storica, misurando le sue azioni basandosi su valori e standard contemporanei. Se questo fosse lo standard da applicare, poche figure storiche sarebbero in grado di passare l'esame. Portando avanti il medesimo approccio, dovremmo eliminare il President's Day, perché Washington e Jefferson erano proprietari di schiavi? Il conflitto tra i valori predominanti in due periodi storici completamente diversi non dovrebbero fornire motivazioni per tentare di ignorare o riscrivere fondamentali eventi del passato.

Gli italoamericani certamente sostengono la designazione di un giorno per onorare il contributo dato dai nativi americani al nostro Paese. Stabilire un Indigenous Day è un gesto positivo e costruttivo di riconoscimento, assolutamente giustificato. Farlo a spese della comunità italoamericana, eliminando il Columbus Day, è un gesto negativo e provocatorio che genera divisione e cattiva volontà. Tutto quello che chiediamo come italoamericani è che coloro che sostengono la causa dell'Indigenous Day, lo facciano in modo da non pregiudicare la celebrazione del patrimonio culturale italoamericano nel nostro paese.    

Cosa può fare l'Italia per valorizzare e riconoscere il meraviglioso contributo alla sua cultura e alla sua bellezza che proviene dalla comunità italoamericana?

Ci sono tre questioni che mi vengono subito in mente.

In primo luogo, sarebbe meraviglioso se il governo italiano potrebbe trovare il modo di semplificare il processo troppo lungo e complicato necessario all'ottenimento della doppia cittadinanza per gli italoamericani. Per molti italoamericani la doppia cittadinanza è un fondamentale collegamento con le loro famiglie nate in Italia e con il patrimonio culturale del quale siamo tutti così orgogliosi.

Inoltre, sarebbe utile se il governo italiano potesse sostenere pubblicamente gli sforzi della comunità italoamericana per preservare la celebrazione del Columbus Day negli Stati Uniti.

Infine, il governo italiano lavora da anni in maniera magnifica e produttiva con la National Italian American Foundation (NIAF) per promuovere iniziative e attività delle quali beneficiano reciprocamente l'Italia e gli italoamericani. Allargare questo sforzo includendo anche altre organizzazioni italoamericane, come ad esempio l'Italian Sons and Daughters of America, permetterebbe a tutti noi di parlare con una voce più forte e più unita.

Umberto, io sono un grande fan di We the Italians, ed è stato un onore per me essere intervistato da te.