Mr. DiMino, you have recently been appointed as Executive Director of UNICO. Please tell our readers something about this important association.

UNICO is the largest Italian American service and charity organization in America. It was founded in 1922 by Dr. Anthony Vastola, a prominent surgeon in Waterbury, CT. At first he just wanted to join another service organization, but they refused him because he was Italian American: so based on that he created UNICO - to counteract the negative feelings towards Italian Americans by doing charity and community service work. At that time there were plenty of social and fraternal Italian American organizations, but there wasn’t any which was charitable and service: that’s why he decided to call it UNICO, which means unique. And this is still UNICO’s mission today, together with preserving and defending our great Italian heritage.

So UNICO is not new in fighting stereotypes against the Italians, just like the Italian American ONE VOICE Coalition has done, right?

Right. The Italian American ONE VOICE Coalition just came out from UNICO a few years ago. UNICO has a committee dedicated to anti-bias, and from the beginning has always been involved in anti-bias activity. I was National President of UNICO when Jersey Shore came out, and then I very strongly took the position against that program, and when my year of President ended – every term lasts just one year – I continued as President of ONE VOICE Coalition. Now we will continue our effort.

Italians have experienced several discriminations in the past, starting from the years of the great migration at the beginning of last century. Which are the most important stereotypes our fellow Italians have suffered for?

There are three phases to what Italian Americans and Italians have experienced here in the US as far as discrimination. The first was when the great migration happened, from the late 1800 to the first years of 1900: over 4 million Italians came, mostly from southern Italy. There was a strong negative reaction against these people: that was an age of direct discrimination regarding jobs and living conditions, and you’ll see back in the literature and movies of that time, they are depicted as very negatively, doing crime all the time, as very bad people. This goes on even after the First World War and then after the second: not as strong as at the beginning of the century, but it was still there.

The second phase starts in 1972 when The Godfather came out. I call that phase the glamorization: from that moment became very strong the idea that if you came from an Italian family, you were surely connected with crime, mob, murder, stealing, drugs and everything described in the movie and in the hundreds of films that came out after that. When I mention the glamorization of The Godfather, I mean that even some Italian Americans actually felt that it was a good thing to be portrayed this way, that it was good to be feared someway: we call those the “mob wannabees”, who actually could aspire to be one of those fictional mob characters.

The second step of phase two started in the nineties, when that stereotype about Italians in the mob were modernized: The Sopranos shows a family in New Jersey, in the suburbs, today, in the mafia. That was very damaging, especially for those who like me come from New Jersey: if you were an Italian American coming from the so called “Soprano’s state” you had to be connected to the mob, because that’s what they clearly saw every day on television.

The third big wave of discrimination was when Jersey Shore came out, creating a brand new stereotype saying that Italian Americans are dumb, uneducated, poorly acting, negative to women, through the way these people acted on the tv show. That was a new stereotype that affected above all the young Italian Americans, forever portrayed as these idiots on the program. That got us very concerned, and that’s why we acted: I was personally affected by The Godfather and then by The Sopranos stereotype, and the last I wanted to see was young hardworking Italian Americans kids and children who would now be pinned with this new dumb stereotype by the bimbos and the buffoons on Jersey Shore.

Nowadays there’s a new kind of discrimination: not only television and cinema, but also videogames and cartoons hit on the Italian Americans. Please tell our readers something about this, some examples about how the defamation keeps on going. Most of us who live in Italy cannot even imagine how many of these facts keep on happening again and again.

When you look at how many things occur, you realize that it’s a huge collection of things in the media and in entertainment and in videogames and even children’s programs that are constantly reinforcing the stereotypes about the Italian American community. It’s unbelievable: no other ethnicity has this amount of cases. Just to talk about a few examples: recently a videogame called Mafia 2 came out. Now of course, we don’t want to rewrite history: of course there was an Italian mafia. But if you play this game, you’ll see that there are over 300 criminals, and every single one of them has an Italian name: Vito, Luigi, Giuseppe and so on. And every single one of the victims has an Americanized name: Tommy, Billy, Jimmy and so on. So therefore, in the young persons’ mind, it’s just Italian Americans equal bad, hurting American people, and it’s just implanted to reach the subconscious of the children who play the game. Another example regarding children was the movie Shark Tales, a pleasant animated movie about fishes. In the movie, again, the bad sharks that tried to eat the others had Italian names. And you can go on and on with these examples: William Shatner, from Star Trek, is actually producing a new cartoon called “The Gavones” which can be found on YouTube, and this is too about an Italian family in the mob, again a cartoon, so aimed at children.

Especially after the success of Jersey Shore, there are dozens of so called “reality programs” all with the message that Italian Americans are either mobsters or bimbos and buffoons while everyone else is ok: a repetitive, constant stereotype.  

You’ve been for years a champion of the antidefamation fight: if every struggle needs a face, we think that yours is the one for this battle. Which kind of actions did you take? Which successes did you achieve?

Yes, as a matter of fact I have a strong commitment about this fight. With respect of how to approach this: first of all, you have to use what they are using against us. We had to use the media, and that’s why I did my best to get our message out there loud and clear, by going to many many programs in tv and radio, by issuing press releases, by putting things on the web: to act as a balance against the negative information. But in order to get the attention of the producers of these programs, we had to do more. We tried our best to discuss this with the people at MTV, that were doing Jersey Shore: but the only time that they listened to us, was when we did a concentrated effort contacting the national companies that were advertising in that program. I personally wrote to the President of each of the 37 companies: and I am so proud to say that, not only based on my letters but also on the emails and phone calls of many others, we achieved that 11 of them wrote us committing that they no longer would advertise on Jersey Shore and that from then on they would have be more careful about the contents of the programs regarding discriminations against Italians. That was a big accomplishment, and just a few weeks later the President of MTV agreed to meet with me in New York City and that’s when we were able to present our concerns: from the second season they eliminated the reference to the word “guido” and they eliminated the showing of the Italian flag – in the first season they even had the Italian flag on the bed while some of these people were having sex on it, totally disrespectful to Italy and the Italians. So we couldn’t stop the show, but at least we stopped the worse things: but the only way to do that was to go after the money. Many people say that we should threaten to boycott the advertisers: but candidly, unless you have millions of people doing that, your threat is not real. But the key is to publicize the fact that these companies would support the negative approach towards the Italian Americans: because they don’t want that publicity.  

Boardwalk Empire, The Sopranos, Jersey Shore, The Real Housewives of New Jersey … the same target, in different times and with different ways: the Italian community in New Jersey. Even Governor Chris Christie, who is of Italian heritage, is sometimes depicted with some stereotypes. You’ve been living in the Garden State since high school: please tell us something about New Jersey, and about the Italian Americans who live there.

Yes, I was actually born in Brooklyn but my family moved to New Jersey when I was six, so I spent almost my whole life here. It is a wonderful state: we have sea shores, we are big in agricultural, we have stunning gardens – that’s why it’s called the Garden State – and many other diverse beautiful things. We have many opportunities: it’s a very good place for business. There’s a large percentage of Italian Americans in New Jersey: in many towns we have a predominance of people of Italian heritage. A lot of them came to work in the several industries that were and still are in the area, while many others came here because they commuted to New York where they used to have a job. They came mainly to Jersey City and Newark, but then some of them moved to the suburbs: now the most Italian populated town of New Jersey is Hammonton, a small town. It’s true that people from New Jersey have generally an attitude of tough talking people, but of course this doesn’t involve only the Italians here: that could be also an attribute, but now with these reality shows they’re creating the stereotype that if you’re an Italian American from new Jersey then you’re boorish, you’re crude, you’re aggressive. Italian Americans in New Jersey are very successful people, proud citizens of their country, hardworking women and men, brilliant kids: that’s not the story that you see on television. Probably, this is why some of them do not object to stereotypes too much: because they have success in their jobs and lives, they want to keep it quiet and not raise a problem about it.

I’ve been stereotyped many times in my life because of this. I travel to places around the country, I am an engineer who develops medical equipment: when you go outside the Greater New York area, or let’s say far from the eastern coast, often what the people see on television is what they think is the truth about an Italian American from New Jersey. Once I was doing a demonstration among doctors, as to say very well educated people, and after it I was asked if I was connected to the mafia: one of them even asked me if I was carrying a gun!

I don’t know much about the show business and how it works, but - to increase the audience or discover a new innovative pattern – my question is: shouldn’t people be bored to watch almost the same show again and again looking at all those “realities”? Wouldn’t it be more interesting breaking the narrative and giving something new, where once in a while Italian Americans (or at least one Italian American character) are portrayed as the successful, dedicated, brilliant people they really are?

For what I know, there are two answers to your question. First of all, in the tv business nothing succeeds like success: so therefore, if Jersey Shore was popular, let’s just make another version of Jersey Shore, and another, and another. They almost look like carbon copy. Then, we’ve tried to suggest to talk about the great people in the Italian American community, or even about what Italy’s given to the world in terms of history, art and all its beautiful things and places and people. But it seems that they only want to see bad things, people who fights, controversial issues … so I don’t know, I don’t produce tv programs, I think that it’d be a great opportunity but we just don’t see it.

Has it even ever happened in the history of the American entertainment, as far as you know, to have an Italian American very good guy, if not a hero?

This question it’s exactly the same I ask my audience when I give a lecture or a presentation about these things: and nobody is ever able to answer me. The only good Italian American character I can remember in primetime television, over the past ten years, is a character played by Joe Mantegna in Joan of Arcadia: an Italian American police chief, father of Joan. But besides that, nothing. Every other ethnicity have at least ten good characters every year, but this doesn’t happen for us, and it is not by accident. Even when you have an Italian American actor who plays the main role, like Gary Sinise in CSI New York, he ends up playing … an Irish cop!

Some of the Italian Americans and some of the new Italians who live in the US would prefer not to raise the voice and bring the fight about this. They probably would prefer to just let it go. Others relate to the first amendment and think that what is said about the Italian Americans is covered by the freedom of speech. So, not everybody is comfortable with the fight you’re leading. As past president of the Italian American ONE VOICE Coalition, we have to ask you: is there the possibility to actually speak with one voice about this issue? Maybe meeting somewhere in between the two positions?

I know that we have many Italian Americans who feel that we shouldn’t be doing this. I think that if they would look at the entire list of situations and programs that denigrate Italians and Italian Americans, they might open their eyes about the huge amount of discrimination out there. They may not see every single thing that comes out, and that’s why we try to educate them: when we show them they are always surprised, because they have never seen many of the things we show them. In their daily life they may not be exposed directly to discrimination, that’s right: but there’s no way that the stereotypes that go on and on doesn’t affect at least what other people could think about them, even if they don’t feel it directly. It’s true: many times when we speak out, we hear from other Italian Americans telling us “hey don’t do that, it’s not as bad for us as it was for African Americans”. But the funny thing is that our biggest supporters are African Americans and Hispanic Americans, who agree with our position, because they have been through the discrimination and they know how negative it could be. So I will stop doing this as soon as the Italian Americans are treated like other ethnicities: but unfortunately we’re just not there. There is no political correctness when it comes to us. I absolutely believe in the right of free speech, I believe in all the rights given to us by the Constitution: that’s why it’s my right to speak out against it. For any other ethnicity in America you can’t say some words, you can’t say negative things of some kind, you can’t show stereotypes: then why is it ok doing that to the Italian Americans? Why do people regularly use the words “guido”, “greaseball”, “wop”, “guinea”? You hear them all the time in tv programs, in the news, on the radio. It’s offensive, it has to stop. And I say it not only for the Italian Americans, but I think the Italians who live in Italy, too. We’re not Italians, we’re American citizens proud of our Italian heritage, with which we feel a strong, direct connection. We’re not Italians, but we’re a part of the heritage of the great Italian people. I would be glad if this interview serves to send a message to Italians, because we feel and know that they’re our family.

Tra i diversi aspetti che caratterizzano l'esperienza italoamericana, come ci hanno detto alcuni nostri precedenti ospiti, c'è (sin dall'inizio) il problema delle discriminazioni e degli stereotipi. E' un problema che divide fortemente la comunità: perché c'è chi lo combatte con grande forza, e chi ritiene che al contrario bisognerebbe evitare di parlarne. Sono due parti mosse dal medesimo desiderio di fare ciò che ritengono meglio per la comunità italoamericana, ma con due concezioni opposte. Il casus belli di questa nuova ondata è stato Jersey Shore, una pessima trasmissione che ha portato lo stereotipo anti-italoamericano su un nuovo livello: se prima era fiction, oggi è "reality"; se prima erano colpiti gli adulti, oggi sono i ragazzi.

Il nostro ospite di oggi è il capofila di chi ritiene che queste situazioni vadano combattute. Lo fa con una passione davvero molto grande, e con forti capacità comunicative: lo fa anche, da buon cittadino di origine italiana del New Jersey, parlando sempre molto chiaramente, senza paura. Oggi Andrè DiMino dirige UNICO, un'organizzazione che vanta un network di 140 "chapters" in 22 stati. Al di là di quello che si pensi di lui e della sua battaglia, vale la pena considerare che non la fa a difesa degli italoamericani, ma dell'italianità, non solo quella che sta in America. Noi qui in Italia nemmeno sappiamo quanto e se ce ne sia bisogno, ma c'è qualcuno che si danna anche a difesa del nostro onore, oltre che di quello della comunità di cui è orgoglioso di fare parte.

Mr. DiMino, lei è stato recentemente nominato Direttore Esecutivo di UNICO. Ci dice qualcosa a proposito di questa importante associazione?

UNICO è la più grande organizzazione italoamericana ad occuparsi di beneficenza e assistenza. Fu fondata nel 1922 a Waterbury nel Connecticut da Anthony Vastola, un illustre chirurgo. All'inizio Vastola desiderava associarsi ad un'altra organizzazione con gli stessi scopi, ma gli fu impedito perché era italoamericano: così creò UNICO, per contrastare i sentimenti negativi contro gli italoamericani facendo beneficenza e azioni di aiuto alla comunità. In quell'epoca c'erano molte società e organizzazioni italoamericane, ma nessuna si occupava specificamente di beneficenza ed assistenza: è per questo che fu scelto il nome UNICO. E ancora oggi questa è la nostra mission, insieme con il conservare e difendere la nostra grande eredità culturale italiana.

Quindi UNICO ha già combattuto in passato gli stereotipi riguardo gli italoamericani, come ha fatto la Italian American ONE VOICE Coalition

Esatto. La Italian American ONE VOICE Coalition è nata proprio da UNICO qualche anno fa. UNICO ha un apposito comitato dedicato a questo, e sin dall'inizio ha sempre agito contro le discriminazioni. Io ero Presidente di UNICO quando uscì Jersey Shore, e presi subito una decisa posizione contro quel programma: e quando il mio mandato terminò – tutti I mandate di Presidente durano un anno – ho continuato questa battaglia come Presidente di ONE VOICE Coalition. E il nostro sforzo non finisce qui.

Gli Italiani sono stati molto discriminati in passato. Ci può descrivere queste discriminazioni?

Si possono determinare tre fasi nell'evoluzione delle discriminazioni contro gli Italiani e gli Italoamericani. La prima fase inizia con la grande emigrazione, tra la fine dell'800 e I primi anni del '900: più di 4 milioni di Italiani vennero qui, la gran parte deal sud dell'Italia. Ci fu una forte reazione negativa contro quegli emigrati: furono anni di discriminazione pesante e diretta che riguardarono le condizioni di vita e di lavoro. Si può vedere bene dalla letteratura e dai film dell'epoca, gli Italiani sono sempre descritti negativamente, passando il proprio tempo a commettere crimini: gente molto pericolosa e cattiva. Questa discriminazione va avanti anche dopo la prima Guerra mondiale, e poi fra le due guerre: non così pesantemente come in passato, ma il pregiudizio c'è ancora persino dopo la seconda guerra mondiale.

La seconda fase inizia nel 1972 con l'uscita del film Il Padrino. Io la chiamo la fase della fascinazione: da quel momento diventa molto forte l'idea che se sei di famiglia italiana, sei sicuramente collegato alla mafia, la criminalità, gli omicidi e tutto quello che viene descritto nel film e nelle centinaia di film che uscirono dopo Il Padrino. Ci furono persino alcuni Italoamericani che giudicarono positivamente essere ritratti in quel modo, essere temuti dagli altri: noi li chiamiamo i "mob wannabees", che aspiravano a vivere come facevano quei personaggi nel film.

La seconda fase si completa negli anni '90, quando lo stereotipo dell'italiano mafioso viene modernizzato: The Sopranos mostra una famiglia di mafia in un quartiere residenziale del New Jersey dei giorni d'oggi. Questa fiction è stata molto dannosa, soprattutto per chi come me viene dal New Jersey: se eri un italoamericano che viveva nel cosiddetto "Soprano's state" dovevi per forza essere connesso con la mafia, perché questo è quello che si vedeva e del quale si parlava tutti i giorni in televisione.

La terza fase di questa discriminazione inizia con l'uscita di Jersey Shore, che crea un nuovo tipo di stereotipo - attraverso come questa gente si comporta nel programma - per il quale i giovani italoamericani sono stupidi, ignoranti, agiscono scioccamente, non rispettano le donne. Questo nuovo stereotipo colpisce tutti i giovani italoamericani, che a guardare Jersey Shore sembra siano tutti idioti. Questo ci preoccupò molto, e per questo decidemmo di agire: io sono stato personalmente discriminato in base allo stereotipo creato da Il Padrino e da The Sopranos, e l'ultima cosa che volevo era che lo stesso capitasse ai ragazzi italoamericani, che studiano e lavorano duro, sono ben educati e non sono e non meritano di essere rappresentati dai buffoni e dalle bambole scemette di Jersey Shore.

Oggi gli stereotipi negativi verso gli italoamericani e proseguono anche con altri mezzi: non più solo nel cinema e in televisione, ma anche nei videogames e nei cartoni animati per ragazzi. Ci può fare qualche esempio?

Quando si guarda a tutto ciò che succede in questo campo, ci si accorge che c'è una enorme collezione di esempi nei media, nel mondo dello spettacolo, e anche nel mondo dei videogiochi e nei programmi per bambini, che contribuisce a rafforzare gli stereotipi negative che colpiscono la comunità italoamericana. E' incredibile: non c'è alcuna altra etnia qui in America che posa contare così tanti casi.

Solo per fare alcuni esempi e per rispondere alla domanda. Di recente è uscito un videogioco chiamato Mafia 2. Ora, naturalmente noi non vogliamo riscrivere la storia: sappiamo bene tutti che è esistita la mafia italiana negli Stati Uniti. ma chi gioca a questo videogioco incontra più di 300 personaggi criminali, e ognuno ha un nome italiano: Vito, Luigi, Giuseppe e così via. Questi personaggi uccidono altri personaggi, e le vittime hanno tutte un nome americano: Tommy, Billy, Jimmy e altri. Quindi, nella mente dei giovani giocatori di Mafia 2, viene inculcato il messaggio per cui italoamericano significa male, gente cattiva che uccide gli altri americani. Un altro esempio che riguarda i giovani si trova nel film Shark Tale, un simpatico cartone animato ambientato nel mondo marino. Nel film, ancora una volta, gli squali cattivi che cercano di mangiare gli altri pesci hanno tutti un nome italiano. E, anche nel mondo del divertimento per ragazzi, si può andare avanti a lungo: per esempio William Shatner, protagonista una volta di Star Trek, ha prodotto un cartone animato chiamato The Gavones, che si trova anche su YouTube, e anche questo racconta e prende in giro una famiglia di italoamericani mafiosi, sempre con una formula – quella dell'animazione – che è diretta principalmente ai bambini, ai quali arriva sempre lo stesso messaggio.

Poi, soprattutto dopo il successo di Jersey Shore, ci sono dozzine di programmi cosiddetti "reality show" che rafforzano e portano avanti il messaggio degli italoamericani che sono criminali o buffoni e sciocche ragazzette. E' una costante e insistente ripetizione ancora e poi ancora dello stesso stereotipo.

Lei da tempo combatte queste discriminazioni: se ogni battaglia necessita di una persona che la rappresenti, questa battaglia ha il suo volto. Quali azioni avete intrapreso, e quali successi avete ottenuto?

Si, in effetti ho una forte dedizione a questa battaglia. Circa le azioni che abbiamo messo in atto: prima di tutto, devi usare le stesse armi che usano contro di te. Quindi abbiamo usato i media, facendo del nostro meglio per fare arrivare forte e chiaro il nostro messaggio, andando in televisione e in radio ovunque sia stato possibile, rilasciando comunicati stampa, usando internet: tutto per cercare di controbilanciare la negatività delle informazioni che dobbiamo combattere. Ma per attirare l'attenzione dei produttori di quei programmi, abbiamo dovuto fare di più. Abbiamo cercato in ogni modo per entrare in contatto con MTV ed I produttori di Jersey Shore: ma ci hanno dato ascolto solo dopo che abbiamo concentrato il nostro sforzo contattando le aziende che investivano in pubblicità nel programma. Io ho personalmente scritto ai Presidenti di ognuna delle 37 aziende: e sono fiero di poter dire che, anche grazie alle email e alle telefonate di tanti altri, siamo riusciti a fare in modo che 11 di esse promettessero di non fare più pubblicità durante Jersey Shore e di prestare più attenzione in seguito per evitare di fare pubblicità durante altri programmi che dovessero discriminare la nostra comunità. Questo fu un grandissimo successo, e qualche settimana dopo il Presidente di MTV accettò di incontrarmi e ascoltò quello che avevamo da dire: dalla seconda stagione di Jersey Shore fu eliminato ogni riferimento alla parola "guido" e fu tolta anche la bandiera italiana, che nella prima stagione fu addirittura messa sul letto su cui alcuni protagonisti facevano sesso, mancando totalmente di rispetto all'Italia e agli italiani. Quindi, non fummo in grado di fermare il programma, ma almeno riuscimmo ad eliminare le cose peggiori: ma l'unico modo per farlo fu di agire sui soldi.

Molti dicono che avremmo dovuto minacciare un boicottaggio verso i prodotti delle aziende che facevano pubblicità: ma onestamente, a meno che tu non abbia milioni di persone pronte a farlo, la tua minaccia non risulta credibile. Ma la chiave sta nel rendere pubblico il fatto che queste aziende avrebbero continuato a investire in un programma che offendeva gli italoamericani: perchè le aziende non vogliono questa pubblicità negative.

Boardwalk Empire, The Sopranos, Jersey Shore, The Real Housewives of New Jersey ... lo stesso bersaglio, in tempi e con modi differenti: gli Italiani del New Jersey. Persino il Governatore Chris Christie, che è di origine italiana da parte di madre, è a volte ritratto con il medesimo stereotipo negativo. Lei vive in New Jersey dalle scuole elementari: ci dice qualcosa in più su questo stato, e sulla comunità italiana che ci vive?

Si, in effetti io sono nato a Brooklyn ma quando avevo sei anni la mia famiglia si è spostata nel New Jersey, quindi ho passato quasi tutta la mia vita qui. E' uno stato meraviglioso: abbiamo spiagge, molti terreni agricoli, fantastici giardini - per questo veniamo definiti il "Garden State" – e ancora molte altre bellissime attrazioni e località. E' anche uno stato dalle tante opportunità: un ottimo posto per gli affari. C'è una grande percentuale di cittadini di origine italiana nel New Jersey: in alcune città è la maggioranza delle persone. Molti di loro arrivarono qui per lavorare nelle molte industrie che nacquero e che sono ancora in quest'area, molti altri si trasferirono qui per poi fare i pendolari e andare a lavorare a New York. Arrivarono soprattutto a Jersey City e a Newark, ma poi molti di loro si spostarono in località più residenziali: oggi il posto con la maggior percentuale di italiani nella popolazione complessiva è Hammonton, una piccola cittadina. E' vero che la gente del New Jersey ha in generale l'abitudine ad essere molto diretta e schietta, ma certamente questo non riguarda solo gli italoamericani: questo approccio sincero e schietto ha anche molti lati positivi, ma ora con tutti questi programmi lo stesso approccio per noi italoamericani del New Jersey è diventato uno stereotipo, dipingendoci come rozzi, aggressivi e grezzi. Invece gli italoamericani del New Jersey sono gente di successo, orgogliosi cittadini americani, donne e uomini che lavorano duramente, ragazzi intelligenti e brillanti: ma questa storia non si vede mai in televisione. Probabilmente, questo è il motivo per cui alcuni di loro non si interessano molto a questi stereotipi: perché è gente di successo nel lavoro e nella vita, vogliono solo che la cosa passi sotto silenzio e non sollevare problemi.

Io sono stato oggetto di pregiudizi negativi a causa di questi stereotipi. Viaggio spesso nel Paese, sono un ingegnere che sviluppa e produce apparati medicali: quando si va fuori dall'area di New York e del New Jersey, o anche ci si allontana dalla costa est, spesso la gente pensa che ciò che ha visto in televisione sia quello che si deve aspettare incontrando un italoamericano del New Jersey. Una volta ero ad una riunione di medici – quindi persone con una istruzione di alto livello – e dopo la mia presentazione mi fu chiesto se io avessi connessioni con la mafia: uno di loro addirittura mi chiese se avessi con me una pistola!

Noi non sappiamo molto del mondo dello spettacolo, ma se l'obiettivo è quello di aumentare l'audience, le chiediamo: i telespettatori non si dovrebbero stancare di vedere questi reality show, che sono più o meno tutti identici? Non dovrebbe essere più interessante qualcosa di nuovo come ad esempio un programma dove, una volta tanto e diversamente dal solito, gli italoamericani (o almeno uno di loro) vengono ritratti come persone brillanti e di successo, come effettivamente sono nella vita reale?

Per quello che ne so, ci sono due risposte a questa domanda. In primo luogo, nel mondo della televisione niente funziona come il successo già dimostrato: per cui, siccome Jersey Shore ha avuto successo, facciamo altri programmi che siano altre versioni di Jersey Shore, e poi ancora, e ancora. E in effetti sembrano fatti con la carta carbone.

Inoltre, noi abbiamo provato a suggerire di parlare dei grandi esempi esistenti nella storia della comunità italoamericana, o almeno del favoloso contributo che l'Italia ha dato in termini di cose, luoghi, e persone. Ma sembra che siano interessati solo alle cose negative, la gente che litiga, le situazioni controverse ... per cui non so, io non sono un produttore televisivo, penso che sarebbe una grande opportunità ma sta di fatto che al momento non c'è niente del genere.

C'è mai stato nel mondo dello spettacolo americano, per quanto lei sappia, un eroe italoamericano, o almeno un personaggio positivo?

Questa è esattamente la domanda che faccio al mio pubblico quando intervengo ad un evento: e nessuno è in grado di rispondermi. L'unico personaggio di primo piano, positivo e italoamericano che io abbia trovato negli ultimi 10 anni nella televisione in prima serata, è il personaggio di Joe Mantegna nella fiction "Joan of Arcadia": un capo della polizia di origine italiana, padre di Joan. Ma a parte quello, nient'altro. Altre etnie ne hanno almeno dieci per ogni stagione televisiva, ma a noi non capita affatto: non può essere un caso. Persino quando l'attore protagonista del personaggio principale è italoamericano, come Gary Sinise in CSI New York ... il personaggio che interpreta è di origine irlandese!

Alcuni italoamericani e alcuni dei nuovi italiani emigrati in America sono fra coloro che non vorrebbero che si alzasse la voce e si combattesse intorno all'argomento degli stereotipi. Alcuni fanno riferimento alla libertà di espressione, anche riguardo a ciò che viene detto sugli italoamericani. Insomma, come lei ha già detto, non tutti sono d'accordo su questa battaglia. Lei ha presieduto un'associazione che si è voluta chiamare proprio Italian American ONE VOICE Coalition: è possibile riunirsi e parlare su questo argomento con una sola voce, nella comunità italoamericana? Forse riuscendo a trovare un compromesso tra le due posizioni?

So che molti italoamericani vorrebbero che noi non facessimo nulla. Io penso che se loro conoscessero tutto il lungo elenco di situazioni e programmi nei quali tutti noi veniamo denigrati, aprirebbero gli occhi circa quanto esteso e dannoso sia questo fenomeno. Sappiamo che molti non conoscono in pieno questa situazione, ed è per questo che cerchiamo di descriverla nella sua dolorosa completezza: rimangono tutti sorpresi quando se ne rendono conto fino in fondo. Loro possono anche non essere direttamente discriminati nella loro vita quotidiana, certo: ma non possono credere che una così forte e negativa e continuativa campagna non influenzi quanto meno quello che qualcun altro pensa di loro, anche se non se ne accorgono di persona. E' vero, quando alziamo la voce alcuni ci dicono "hey non fatelo, non è così brutto e grave com'è stato per gli afroamericani". Ma la cosa divertente è che fra i nostri più grandi sostenitori ci sono proprio alcuni afroamericani e ispanoamericani, che condividono la nostra posizione, perché ci sono passati anche loro e conoscono quanto male possa fare.

Quindi, io mi fermerò quando gli italoamericani saranno trattati come gli altri: purtroppo al momento ancora non ci siamo affatto. Non c'è alcun politicamente corretto, quando si parla di italoamericani. Io credo assolutamente nella libertà d'espressione, credo in tutti i diritti che ci vengono garantiti dalla nostra Costituzione: è per questo che invoco il mio diritto a parlare contro questa ingiustizia. Per ogni altra etnia in America non si possono pronunciare alcune parole, non puoi dire cose negative di un certo tipo, non è possibile perpetrare gli stereotipi: e allora perché è lecito farlo con gli italoamericani? Perché c'è gente che regolarmente usa termini dispregiativi come "guido", "greaseball", "wop", "guinea"? Li si sente ogni giorno in televisione, nei notiziari, alla radio. E' offensivo, deve finire. E non lo dico solo per gli italoamericani, ma credo di dirlo anche per gli Italiani che vivono in Italia. Noi non siamo italiani, siamo cittadini americani orgogliosi della nostra origine italiana, con la quale sentiamo un forte e diretto legame. Ma anche se non siamo italiani, ci sentiamo parte del patrimonio culturale del grande popolo italiano. Sarei felice se questa intervista servisse a dare questo messaggio agli Italiani, perché noi sappiamo di essere parte della loro famiglia.