Let’s begin the new year of interviews by moving to one of the American territories farthest from Italy, the Northwest. The protagonists of the book written by Tessa Floreano are Idaho, Oregon and Washington, three states that are not among the best known in our country nor among those that have welcomed Italian emigrants the most.

But as we have often discovered in past years, there are stories and traces of Italy throughout the United States. The book "Italians in the Pacific Northwest" tells us just that, and we thank its author Tessa Floreano for being with us this January 2024.

Hi Tessa, welcome on We the Italians! First, as always in my interviews, I ask you to briefly tell about your Italian origins.

I have traced all four sets of grandparents back to the same northeastern town, San Daniele del Friuli, in Friuli-Venezia Giulia to the mid-1600s on my father’s side and early 1700s on my mother’s side. Both parents still have family that live there, though most of my father’s family emigrated to Canada in the 1950s.

Interestingly enough, there is a town, San Floriano del Collio about 6 KM northwest of Gorizia, near to our ancestral hometown in Friuli. The first time I visited it, I knew in my heart that our family has a deeper connection to the town, and I aim to do some more research there next time I am in Italy. As a long-time writer of history, I already have an idea for a historical story set there, so we shall see how it magically manifests in a future book.

How did you get the idea to author the book, Italians in the Pacific Northwest?

A friend who knows my love of Italian history, stories, and genealogy suggested I dig deep into my treasure trove of research I have conducted over the last five years or so and pitch a regional history publisher about documenting early Italians who settled in the area between 1880 and 1950. Besides realizing I would need many more first-person accounts, which meant in-person interviews and original photographs, I immediately felt the project would be a labor of love.

As a dual Italian-Canadian citizen, I am an immigrant myself. I moved to the United States 25 years ago to marry my husband and experienced a bit of an identity crisis -not an unusual occurrence for immigrants. I saw this book as a way to give back not only to the country that gave me the love of my life, but to honor the many Italian Americans who welcomed me here.

Many of the stories I heard from my family growing up - first in eastern Canada, and later, in Vancouver British Columbia - were mostly about northern Italians like us. Here in the United States, most Italian Americans trace their heritage through the Mezzogiorno, a region I did not know much about. The book gave me an opportunity to meet Italians from the South and learn more about different regions and rich cultural traditions that were outside my own upbringing.

Your book is about Italian communities in three states: Idaho, Oregon, Washington. I am asking you to help us learn more about places and business sectors that have featured our countrymen in each state. What are the most important people and businesses in Italian history in the three states?

Initially, heavy industry and manual labor jobs such as railroads, mining, mills, clay/brick manufacturing, lumber camps, road and building construction, and farming/homesteading, drew penniless, illiterate, non-skilled workers. Soon enough, these laborers became entrepreneurs. They dreamed and took advantage of new opportunities and set up small and medium sized businesses.

Restaurants, retail/wholesale grocers, bakers, pasta makers, and construction companies are the five industries that were the most prevalent throughout the period I focused on in the book. As I documented the stories, I was impressed by the ingenuity and perseverance I heard and viewed in family photos and memorabilia.

In the Seattle area, the Desimone family looms large. The patriarch that started it all was Giuseppe “Joe” Desimone. He was a major shareholder of Pike Place Market, the oldest continuously operated market in the United States. Names like Alfieri, Borracchini, DeLaurenti, Gai, Isernio, Merlino, Mottola, Oberto, and Vacca, were just some of the prominent businessmen that came out of Garlic Gulch - the area of Rainier Valley named after the large Italian diaspora.

In the Priest River valley of Idaho, the six Naccarato brothers founded the Italian Settlement with their vast land holdings and homesteads. Around the 1890s, the Great Northern Railroad drew the brothers to the area, and it was there where they honed their skills making railroad ties.

In Portland (OR), Salvatore Dindia started from humble beginnings as one of about 100 produce peddlers and went on to found Pioneer Fruit, the oldest continuous produce company in Portland still in operation today. Amato, Chiotti, Colasuonno, Corno, DeBenedetti, DeMartini, Gatto, Rossi, Simonatti, and Spada were some of the other produce sellers, bakers, and other businesses that had a significant impact on the early Portland Italian community.

In the book description, I read that “Italian pioneers in the Pacific Northwest also have a connection to Hemingway, Elvis, President Kennedy, Mother Cabrini, and the Loprinzis, the strongest family in America.". Can you tell me more about this?

I do not want to give it all away because their stories are in the book, but most people know that Elvis visited Seattle during the 1963 World’s Fair and filmed his movie, It Happened at the World’s Fair, in the city. What readers might not know is that Seattle’s then-mayor and fellow Italian, Albert Rosellini, suggested the city to the movie’s executives and they took him up on it.

Mother Cabrini, this country’s first U.S. citizen to be canonized a saint, had a significant impact on not only Seattle and its Italian residents, but Portland’s penitentiary inmates, too.

The Loprinzis were/are part of my research for a mystery series set in pre-WWII Portland so they were a natural and fun inclusion in my nonfiction book.

How is the situation of the Italian American community in the three states today?

Most of the Little Italy enclaves in the Pacific Northwest have been decimated by road construction projects and other modern developments or were eroded by later generations moving to the suburbs. However, there seems to be growing pockets of interest in providing a deeper connection to Italian heritage that include a mix of native Italians (old and newly immigrated) as well as second/third/fourth generation Italian Americans, which is invigorating.

The benevolent societies, social clubs, and Sons and Daughters of Italy lodges throughout the Pacific Northwest still draw multi-generational members that keep the culture alive through festivals, car shows, wine tasting events, Scopa and Tombola games, cooking classes, business associations, lectures, fundraisers, and other activities, including some for children.

In the Seattle area, all-ages members of the Italian community are flocking to the new-ish Casa Italiana Cultural Center where there are activities that appeal to a variety of interests. In Spokane, The American Italian Club is 50 years strong (and counting!) In Portland, there are many active organizations including the Italian Benvenuti Club. In Idaho, the Italian American Club of Boise is over 40 years old and still going.

My book has also sparked an early discussion with the Seattle-Perugia Sister City Association of an exhibition about the early settlers based on my book that would travel around the West Coast in the hope of educating younger Italians about their roots here.

Stay tuned for more information about its launch on my website, or sign up for my occasional newsletter, Tessa’s Tramblings.

Iniziamo il nuovo anno di interviste spostandoci in uno dei territori americani più lontani dall’Italia, il Nord Ovest. I protagonisti del libro scritto da Tessa Floreano sono Idaho, Oregon e Washington, tre Stati che non sono tra i più conosciuti nel nostro Paese né tra quelli che più hanno accolto gli emigrati italiani.

Ma come spesso abbiamo scoperto negli anni passati, in tutti gli Stati Uniti ci sono storie e tracce di Italia. Il libro “Italians in the Pacific Northwest” ci racconta proprio questo, e ringraziamo la sua autrice Tessa Floreano per essere con noi in questo gennaio 2024.

Ciao Tessa, benvenuta su We the Italians! Per prima cosa, come sempre nelle mie interviste, ti chiedo di raccontare brevemente le tue origini italiane.

Ho scoperto che tutti e quattro i miei nonni vengono dalla stessa città del nord-est, San Daniele del Friuli, in Friuli-Venezia Giulia, a metà del 1600 da parte di mio padre e all'inizio del 1700 da parte di mia madre. Entrambi i miei genitori hanno ancora parenti che vivono lì, anche se la maggior parte della famiglia di mio padre è emigrata in Canada negli anni Cinquanta.

È interessante notare che c'è un paese, San Floriano del Collio, a circa 6 km a nord-ovest di Gorizia, vicino alla nostra città natale in Friuli. La prima volta che l'ho visitato, ho capito nel mio cuore che la nostra famiglia ha un legame più profondo con la città, e mi propongo di fare qualche ricerca in più lì la prossima volta che sarò in Italia. Essendo una scrittrice di storia di lunga data, ho già un'idea per un racconto storico ambientato lì, quindi vedremo come si manifesterà magicamente in un futuro libro.

Come ti è venuta l'idea di scrivere il libro “Italians in the Pacific Northwest”?

Un amico che conosce il mio amore per la storia, le storie e la genealogia italiana mi ha suggerito di scavare nel mio tesoro di ricerche condotte negli ultimi cinque anni circa e di proporre a un editore di storia regionale di documentare i primi italiani che si sono stabiliti nella zona tra il 1880 e il 1950. Oltre a rendermi conto che avrei avuto bisogno di molte altre testimonianze in prima persona, il che significava interviste di persona e fotografie originali, ho sentito subito che il progetto sarebbe stato un lavoro d'amore.

Avendo la doppia cittadinanza italo-canadese, io stessa sono un'immigrata. Mi sono trasferita negli Stati Uniti 25 anni fa per sposare mio marito e ho vissuto un po' di crisi d'identità, cosa non insolita per gli immigrati. Ho visto questo libro come un modo per restituire non solo al Paese che mi ha dato l'amore della mia vita, ma anche per onorare i tanti italoamericani che mi hanno accolto qui.

Molte delle storie che ho sentito raccontare dalla mia famiglia quando sono cresciuta - prima nel Canada orientale e poi a Vancouver, nella British Columbia - riguardavano soprattutto gli italiani del nord come noi. Qui negli Stati Uniti, la maggior parte degli italoamericani fa risalire la propria eredità al Mezzogiorno, una regione di cui non sapevo molto. Il libro mi ha dato l'opportunità di incontrare italiani del Sud e di conoscere meglio regioni diverse e ricche tradizioni culturali che non rientravano nella mia formazione.

Il tuo libro parla delle comunità italiane in tre Stati: Idaho, Oregon e Washington. Ti chiedo di aiutarci a conoscere meglio i luoghi e i settori commerciali che hanno visto protagonisti i nostri connazionali in ogni Stato. Quali sono le persone e le imprese più importanti della storia italiana nei tre Stati?

Inizialmente, l'industria pesante e i lavori manuali, come le ferrovie, le miniere, i mulini, la produzione di argilla e mattoni, i campi di legname, la costruzione di strade ed edifici e l'agricoltura attiravano lavoratori molto poveri, analfabeti e non qualificati. Ben presto questi operai divennero imprenditori. Sognavano e sfruttavano le nuove opportunità e creavano piccole e medie imprese.

Ristoranti, negozi di alimentari al dettaglio/all'ingrosso, fornai, produttori di pasta e imprese edili sono le cinque industrie più diffuse nel periodo su cui mi sono concentrata nel libro. Mentre documentavo le storie, sono rimasto impressionata dall'ingegnosità e dalla perseveranza che ho sentito e visto nelle foto di famiglia e nei cimeli.

Nell'area di Seattle, la famiglia Desimone è molto importante. Il patriarca che ha iniziato tutto è Giuseppe "Joe" Desimone. Era uno dei principali azionisti del Pike Place Market, il più antico mercato a gestione continuativa degli Stati Uniti. Nomi come Alfieri, Borracchini, DeLaurenti, Gai, Isernio, Merlino, Mottola, Oberto e Vacca sono solo alcuni degli uomini d'affari di spicco usciti da Garlic Gulch, l'area della Rainier Valley che prende il nome dalla grande diaspora italiana.

Nella valle del Priest River, in Idaho, i sei fratelli Naccarato fondarono l'Italian Settlement con le loro vaste proprietà terriere e le loro fattorie. Intorno agli anni Novanta del XIX secolo, la Great Northern Railroad attirò i fratelli nella zona e fu lì che affinarono le loro abilità nella produzione di tiranti ferroviari.

A Portland (Oregon), Salvatore Dindia partì da umili origini come uno dei circa 100 venditori ambulanti di prodotti e arrivò a fondare la Pioneer Fruit, la più antica azienda di prodotti di Portland ancora oggi in attività. Amato, Chiotti, Colasuonno, Corno, DeBenedetti, DeMartini, Gatto, Rossi, Simonatti e Spada sono alcuni degli altri venditori di prodotti, panettieri e altre aziende che hanno avuto un impatto significativo sulla comunità italiana di Portland.

Nella descrizione del libro leggo che "i pionieri italiani del Pacifico nord-occidentale hanno anche un legame con Hemingway, Elvis, il presidente Kennedy, Madre Cabrini e i Loprinzi, la famiglia più forte d'America". Mi puoi dire di più su questo?

Non voglio svelare tutto perché le loro storie sono contenute nel libro, ma la maggior parte delle persone sa che Elvis visitò Seattle durante l'Esposizione Universale del 1963 e girò il suo film, It Happened at the World's Fair, in città. Quello che i lettori forse non sanno è che l'allora sindaco di Seattle e connazionale, Albert Rosellini, suggerì la città ai dirigenti del film e questi lo accolsero.

Madre Cabrini, la prima cittadina statunitense a essere canonizzata come santa, ha avuto un impatto significativo non solo su Seattle e i suoi residenti italiani, ma anche sui detenuti del penitenziario di Portland.

I Loprini facevano parte delle mie ricerche per una serie di gialli ambientati nella Portland precedente alla Seconda Guerra Mondiale, quindi sono stati un'inclusione naturale e divertente nel saggio.

Com'è oggi la situazione della comunità italoamericana nei tre Stati? 

La maggior parte delle Little Italy nel Pacifico nord-occidentale sono state decimate da progetti di costruzione di strade e altri sviluppi moderni o sono state erose dalle generazioni successive che si sono trasferite in periferia. Tuttavia, sembra che ci siano sacche crescenti di interesse nel fornire un legame più profondo con l'eredità italiana, che includono un mix di italiani nativi (vecchi e nuovi immigrati) e di italoamericani di seconda/terza/quarta generazione, il che è rinvigorente.

Le società benevole, i club sociali e le logge dei Sons and Daughters of Italy in tutto il Pacifico nord-occidentale attirano ancora membri multigenerazionali che mantengono viva la cultura attraverso festival, mostre d’auto, eventi di degustazione di vini, giochi di Scopa e Tombola, corsi di cucina, associazioni imprenditoriali, conferenze, raccolte di fondi e altre attività, comprese alcune per bambini.

Nell'area di Seattle, i membri della comunità italiana di tutte le età stanno affollando il nuovo Casa Italiana Cultural Center, dove si svolgono attività che coprono una varietà di interessi. A Spokane, l'American Italian Club ha 50 anni di vita (e continua la sua attività!). A Portland, ci sono molte organizzazioni attive, tra cui l'Italian Benvenuti Club. In Idaho, l'Italian American Club di Boise ha più di 40 anni ed è ancora in attività.

Il mio libro ha anche dato il via a una discussione con la Seattle-Perugia Sister City Association per la realizzazione di una mostra sui primi coloni, basata sul mio libro, che viaggerebbe per la West Coast nella speranza di educare gli italiani più giovani sulle loro radici qui.

Mi piacerebbe che i lettori di We the Italians rimanessero aggiornati per ulteriori informazioni sul suo lancio sul mio sito web o iscrivendosi alla mia newsletter, Tessa's Tramblings.