Music has always had a crucial importance for the Italians in America. As a sentiment of strong attachment to the mother land and its traditions, or as a channel to express their passion; as a vehicle for revenge due to the success of the opera and then to the affirmation of the Italian artistic talent, from the Italian crooners of the 40s and the 50s to the great success of the new generation of American singers of Italian origin: it is (also) through music that Italy has left an indelible mark in the American society and culture, and then in its show business world.

Mark Rotella analyzed very thoroughly this fundamental aspect of the relationship between Italy and the United States, with a book that is the definitive synthesis of the many things to tell about it: it is called "AMORE: The Story of Italian American Song". We rely on him to help us better understand this aspect of the connection that exists between the two countries, which is the thread that links each of our interviews.

When our fellow Italians arrived to the Little Italies of the United States, they held to their roots by a few important things of their previous life: music was definitely one of these. They kept on listening to Italian music, singing old Italians songs, some of them even started to write their own ballads describing their new experience. Enrico Caruso and a few other very gifted singers were their heroes. How would you describe the importance of music for the Italian Americans in the first half of last century?

In the first half of the century, when the Italians were living in the Little Italies throughout the country, they gathered a lot for music, for opera. Before Enrico Caruso arrived, the Metropolitan Opera was producing mostly German music. When he arrived, he brought a voice that was never heard before. That was the time when recording was first invented: it was either the Victor Victrola disk or the Edison cylinder. As Caruso's voice was beautiful on the Victrola, that was the factor that determined the success of it over the Edison cylinder: that's how much Caruso was important and successful. So he changed the music's history, and of course when he came to the US, all of a sudden the repertoire of the musical theatres became Italian and so Italians started to go there. They were poor, at the bottom of the food chain, so almost everyone would seat in the cheapest seats up in the balcony, listening to the opera and dreaming of their native land. They were discriminated, living in very poor situations, with a lot of prejudices towards them; they were darker, shorter, speaking a different language, following a different religion. So most of the Americans thought they were all thieves and criminals: and here you have the person who became the first mega selling record star, an Italian opera singer, coming exactly from their land. This made the Italian Americans to stand tall: Enrico Caruso was one of them, and so were other fantastic singers like Tito Schipa.

There's something about the Italian singers, a unifying quality: the fact that Italian is spoken with words that end in vowels. It's a specific and defining way of talking, and singing: and singing is part of the Italian culture. Songs were a way to express themselves: you could hear them through villages, when people were gathering together to celebrate something or to commemorate their saints, throughout the various feasts and processions. But you could also hear them when a local Italian vendor would come, and sing while selling his goods: even there you would find a certain quality.

Your book, "AMORE The Story of Italian American Song", defines how in the years after the second world war Italian American artists such as Frank Sinatra, Perry Como, Dean Martin, Tony Bennett and many more became some of the most successful singers in the United States. Please tell us something more about it

Every singer I talked to or read about, from Tony Bennett to Connie Francis and Dion from Dion and The Belmonts, there was always one musician that influenced them, according to what they said: Enrico Caruso. It was something typically Italian, making some difficult in singing seem effortless, a way of making music called "sprezzatura". And so you see that passing by from Enrico Caruso through Nick Lucas, from Rudolph Valentino to Russ Columbo. Columbo was called the Valentino of the airwaves: he was a dark hair, beautiful young Italian, born in New Jersey but grown up in California. The women loved him, and he fought the famous so called "battle of the baritones" on the radio stations asking who was the favorite of the audience, with Bing Crosby at the New York Paramount and Russ Columbo at the Brooklyn Paramount. So Russ Columbo was another who made the Italians proud of their heritage, not with opera but with pop music: he was one of the greatest singers in the world. And this happened again and again with other singers through the 30s and 40s, until other huge talented artists came, like Louis Prima, Frank Sinatra, Perry Como, Dean Martin, Tony Bennett, Vic Damone and others.

So you have all these singers, just when the second generations of Italians in the US grow and reach the record buying age, especially in the cities. You could turn on the radio and easily find Italian voices all over: this started before world war II but just became huge after the war. Even throughout the 50s, the rock'n'roll revolution, you have Italian Americans like Dion and The Belmonts, Bobby Darin and Connie Francis. In the 60s something changes: pop standards change, and people starts to listen to other kind of music, like the one brought buy the Beatles.

Would you be so kind to share with our readers a couple of things you discovered during your research for the book, some anecdotes important but still not well known among the general public?

Well, I interviewed a singer called Jerry Vale, who was hugely popular here in the 1950s, singing pop songs with a sort of Neapolitan fervor both in Italian and in English: Martin Scorsese used his music in many of his movies. I asked him what was it like back in these days for him, on stage, coming from a blue collar family and then having thousands of fans screaming his name ... and he surprised me, he said "You know, for me it was just a job. Just like my dad laid pavement, I happen to be a singer. Just a job, to bring food on the table for my family". So many of these singers expressed similar thoughts: of course they were gifted and talented, they were glad to be singing, but they approached it with the Italian work ethic, the same of the ones who came here for first accepting totally different kinds of jobs. Frank Sinatra expected his musician to be on time, professionals, and a lot of other Italian singers were very serious about it.

Another thing I like to mention is about Frankie Laine. He was from Chicago, one of the first singers to take on a "black" style of singing. Listening to him he sounds a lot like Elvis Presley: we know that Elvis grew up listening to opera on the radio, and that his hero was Dean Martin, and to seem like him Elvis dyed his hair black. When you listen to Elvis, you can clearly hear that his later performances are very operatic: at that time his idol was Mario Lanza, a great and very popular Italian opera singer from Philadelphia. So, Italian singers had a huge influence on Elvis: one of his biggest hit was "It's now or never" which was the English version of "O Sole mio". Well, Frankie Laine sounds a lot like Elvis Presley, except that his records went out a decade earlier. When I interviewed Frankie Laine in his house in San Diego, he was 92 years old, he said "Mark, before Elvis Presley, I was the first singer to sound black". And it's true, he really was the first of many, who had opera on one hand, and black music on the other.

How about the music written and produced in Italy? Did the Americans love the Italians singers, back at that time? And what about now?

The one singer that comes to mind is Domenico Modugno: Volare (Nel blu dipinto di blu) was a huge hit here. I saw photos of him with the typical Italian moustache, getting out of an airplane, landed in JFK: he was full of life, and he stayed at the top of the American charts for months. A lot of Italian American singers later performed Volare. That was a very big influence: but other than that, I don't think of other that successful names, neither for that years nor for now. I mean, we do get the occasional pop song from Italy, but not as much. I was always a big fan of Paolo Conte, a wonderful singer, but his success was not very big here.

Now the three Italian kids from "Il Volo" are having success here: they are big, of course, but not even close to Domenico Modugno's success, or even to Madonna and Lady Gaga's. But there's no doubt that they have an appeal to Italian Americans of a certain age, because they sing music which doesn't relate the youngest generations.

After the golden age, Italian American authors kept on writing music and climbing the ladder of success, whether with vinyl and cds, and they keep on doing it now, in the mp3 era (mp3 which by the way was invented by an Italian). From Bruce Springsteen to Madonna, from Jon Bon Jovi to Lady Gaga, which impact they had on the new American society?

When the US lifted their quota on Italian immigration, in the mid60s, Italians started again to come to the US, and that certainly brought new Italian genes to America. But also the Italian Americans were at that time in a different social position than their predecessors: they were having success, marrying non Italians, becoming Americans of Italian descent. But you still had several singers who showed the same sense of "sprezzatura" shown by the first generation of Italian singers in the US, new authors who in some way grew up knowing and listening to some opera and traditional Italian music: Jim Croce, The Rascals in the later 60s and the 70s, and then Bruce Springsteen, Madonna, Cindy Lauper, even Lady Gaga (whose father is a musician) has often mentioned some Italian singers as their idols. The introduction to music and the encouragement to play and perform made by their parents was based on Italian music, just like had happened before to Frank Sinatra, Connie Francis, Louis Prima. But now is cool, even if you don't have a family name which ends with a vowel, saying that you are of Italian descent and that Italian music and singers are part of your heritage and your formation.

Plus, if you look at Madonna and at Lady Gaga performances, there's a huge sense of staging their appearances – their look, their shows, their videos - in an operatic way; something like what Liberace, another brilliant performer of Italian descent, did for a very long time.

L'importanza della musica per gli Italiani in America è sempre stata fondamentale. Da forte mezzo di attaccamento alla terra lasciata e alle sue tradizioni a canale di espressione della propria passione, da veicolo di rivincita grazie al successo dell'opera all'affermazione delle doti artistiche italiane, dal grande successo dei crooner italiani alla nuova generazione di cantanti americani di origine italiana, è grazie alla musica che l'Italia si afferma nella società e nella cultura americana, e poi nel mondo dello show business statunitense, lasciandovi una traccia indelebile.

Mark Rotella ha analizzato molto a fondo questo fondamentale aspetto del rapporto tra Italia e Stati Uniti, con un libro che è la definitiva sintesi delle tante cose da raccontare a questo proposito: si chiama "AMORE: The Story of Italian American Song". Ci affidiamo a lui per aiutarci a capire meglio questo aspetto della relazione che esiste tra i due Paesi, e che muove ognuna delle nostre interviste.

Quando i nostri connazionali arrivarono nelle Little Italy degli Stati Uniti, rimasero attaccati alle loro radici mediante alcune tradizioni che portarono dall'Italia: la musica fu sicuramente una di queste. Continuarono ad ascoltare musica italiana, cantando vecchie canzoni, alcuni di loro iniziando a scriverne per descrivere la loro nuova esperienza. Enrico Caruso e qualche altro cantanti di grande talento erano i loro eroi. Come descriverebbe l'importanza della musica per gli italioamericani nella prima metà del secolo scorso?

In quel periodo, quando gli italiani vivevano nelle Little Italy di tutto il paese, l'opera fu per loro un grande punto di riferimento e di riunione. Prima che Enrico Caruso arrivasse, il Metropolitan Opera ospitava principalmente musica tedesca. Caruso portò una voce che non si era mai sentita prima. Quello era il momento in cui veniva inventata la tecnologia per registrare i dischi: c'era in atto una competizione tra il Victor Victrola o il cilindro di Edison. Siccome la voce di Caruso era migliore sul Victrola, fu questa la tecnologia che ebbe il sopravvento su quella del cilindro di Edison: questo serve a far capire quanto Caruso fosse importante e di successo. Caruso ha cambiato la storia della musica e, naturalmente, quando venne negli Stati Uniti all'improvviso il repertorio dei teatri musicali divenne italiano, e così gli italiani iniziarono ad andarci. Erano poveri, sul gradino più basso della scala sociale ed economica, per cui quasi tutti stavano nei posti più economici in balconata, ascoltando l'opera e sognando la terra in cui erano nati. Erano discriminati, vivevano in condizioni estremamente povere, con molti pregiudizi nei loro confronti: erano più scuri di pelle, più bassi della media, parlavano una lingua diversa dagli altri, ed erano di un'altra religione. Così la maggior parte degli americani pensavano che fossero tutti ladri e criminali: e poi arrivò il cantante più famoso e di successo in assoluto, quello che vendeva il maggior numero di dischi, un cantante italiano, proveniente proprio dalla loro terra. Questo li rese orgogliosi e li spinse ad essere fieri della loro origine: Enrico Caruso era uno di loro, e così pure altri fantastici cantanti, come ad esempio Tito Schipa.

C'è qualcosa che accomuna i cantanti italiani: il fatto che le parole della lingua italiana terminano con una vocale. E' un modo specifico e definito di parlare e di cantare: e il canto è parte della cultura italiana. Le canzoni erano per i primi italoamericani un modo per esprimere sé stessi: li si poteva sentire nei villaggi, quando le persone si radunavano insieme per per commemorare i loro santi, nelle varie feste e processioni. Ma si potevano ascoltare anche quando un venditore italiano andava per strada ad offrire i suoi prodotti, e lo faceva mentre cantava: persino lì si poteva trovare una certa qualità.

Il suo libro "AMORE The Story of Italian American Song", racconta come sia prima che dopo la seconda guerra mondiale artisti italoamericani come Frank Sinatra, Perry Como, Dean Martin, Tony Bennett e molti altri divennero tra i cantanti di maggior successo negli Stati Uniti. Ci dice qualcosa in più su questo periodo?

In ogni cantante col quale ho parlato o del quale ho letto qualcosa, da Tony Bennett a Connie Francis a Dion dei "Dion and The Belmonts", c'era sempre un artista la cui influenza era palese e chiara: Enrico Caruso. C'è qualcosa di tipicamente italiano, che rende apparentemente semplice e senza sforzi cantare anche cose difficili, un modo di fare musica chiamato "sprezzatura". Passando da Enrico Caruso a Nick Lucas, da Rodolfo Valentino a Russ Columbo, è qualcosa che tutti i cantanti italiani di successo in America hanno sempre avuto. Columbo è stato chiamato "il Valentino delle onde radio": aveva capelli scuri, era un italiano giovane e bello, nato nel New Jersey ma cresciuto in California. Le donne lo amavano, e fu protagonista della famosa cosiddetta "battaglia dei baritoni" nelle radio che chiedevano agli ascoltatori chi fosse il loro preferito tra lui al Brooklyn Paramount e Bing Crosby al New York Paramount. Anche Russ Columbo fece gli italiani orgogliosi della loro eredità, non con l'opera, ma con la musica pop: è stato uno dei più grandi cantanti del mondo. E questo è successo altre volte con altri cantanti tra gli anni '30 e '40, quando altri grandi artisti di talento divennero famosi, come Louis Prima, Frank Sinatra, Perry Como, Dean Martin, Tony Bennett, Vic Damone e altri.

Tutti questi cantanti arrivarono al successo proprio quando le seconde generazioni di italiani negli Stati Uniti crescevano e raggiungevano l'età in cui si ha la possibilità di comprare i primi dischi, soprattutto nelle città. Si poteva accendere la radio trovare le voci dei cantanti italaomericani, ovunque: prima della seconda guerra mondiale, ma soprattutto dopo la fine di essa. Anche durante gli anni '50, nell'epoca della rivoluzione del rock'n'roll, c'erano italoamericani come Dion and The Belmonts, Bobby Darin e Connie Francis tra i cantanti ai vertici delle classifiche. Negli anni '60 qualcosa cambia: gli standard del pop cambiano, la gente comincia ad ascoltare altri tipi di musica, come quella portata dai Beatles.

Può condividere con i nostri lettori un paio di aneddoti interessanti ma non ancora ben noti presso il grande pubblico, emersi durante la sua ricerca per il libro?

Una volta intervistai un cantante chiamato Jerry Vale, che era molto popolare qui negli anni '50. Cantava canzoni pop con una sorta di fervore napoletano, sia in italiano che in inglese: Martin Scorsese ha usato la sua musica in molti dei suoi film. Gli chiesi che effetto facesse a quei tempi per lui, proveniente da una famiglia di operai, stare sul palco con migliaia di fan che urlavano il suo nome ... e lui mi sorprese dicendomi "Sai, per me era solo un lavoro, proprio come mio padre che costruiva le strade della città: solo che io cantavo. Era solo un lavoro, per portare il cibo in tavola per la mia famiglia". E molti altri cantanti italoamericani hanno espresso pensieri simili: erano ovviamente dotati di grande talento, erano molto felici di cantare, ma l'approccio che avevano era sempre quello dell'etica del lavoro tipicamente italiana, esattamente la stessa di quelli che vennero qui per primi e accettando umili e totalmente diversi tipi di lavoro. Frank Sinatra si aspettava che i suoi musicisti fossero sempre puntuali e professionali, e molti altri cantanti italiani erano esemplari professionisti.

Un'altra cosa che mi piace ricordare riguarda Frankie Laine. Lui era di Chicago, uno dei primi cantanti a cantare con uno stile "black". Ascoltandolo, sembra un po' di sentire Elvis Presley: sappiamo che Elvis è cresciuto ascoltando l'opera alla radio, e che il suo eroe era Dean Martin, in onore del quale Elvis si tinse i capelli di nero. Quando si ascolta Elvis, si può chiaramente sentire che le sue ultime sono molto in stile operistico: a quel tempo il suo idolo era Mario Lanza, un grande e molto popolare cantante lirico italiano di Philadelphia. Così, i cantanti italiani ebbero una grande influenza su Elvis: uno dei suoi più grandi successi è stato "It's now or never", che era la versione inglese di "O Sole mio". Beh, Frankie Laine è molto simile ad Elvis Presley, ma i suoi dischi uscirono un decennio prima. Quando ho intervistato Frankie Laine nella sua casa di San Diego aveva 92 anni, e mi ha detto: "Mark, prima di Elvis Presley, sono stato io il primo cantante a cantare con uno stile "black". Ed è vero, è stato davvero il primo di molti, che si rifacevano all'opera da un lato, e alla musica nera dall'altro.

Che possiamo dire, invece, della musica scritta e prodotta in Italia? Gli americani amavano i cantanti provenienti dall'Italia? E ora?

L'unico cantante che mi viene in mente è Domenico Modugno: Volare (Nel blu dipinto di blu) è stato un successo enorme qui. Ho visto foto di lui con i tipici baffi italiani, che scende da un aereo a JFK: era pieno di vita, e con Volare rimase ai vertici delle classifiche americane per mesi. Molti cantanti italoamericani hanno poi inserito Volare nel loro repertorio. Quindi Modugno è stato un gigante: ma a parte lui, non ci sono stati altri nomi di grande successo, né in quegli anni, né ora. Voglio dire, ogni tanto arriva occasionalmente e ha successo un canzone italiana, ma non moltissimo. Sono sempre stato un grande fan di Paolo Conte, un meraviglioso cantante, ma il suo successo non è stato molto grande qui in America.

Ora ci sono i tre ragazzi italiani di "Il Volo", che stanno avendo un buon successo: sono bravi, certo, ma non si avvicinano nemmeno vicino al successo di Domenico Modugno, o addirittura a quello di Madonna e Lady Gaga. Ma non c'è dubbio che abbiano una buona popolarità presso gli italoamericani di una certa età, perché cantano musica che non riguarda le generazioni più giovani.

Dopo il periodo d'oro, gli autori italoamericani continuarono a scrivere musica e a vendere molti dischi, sia in vinile che in cd; e continuano a farlo ora, nell'era mp3 (mp3 che tra l'altro è stato inventato da un italiano). Da Bruce Springsteen a Madonna, da Jon Bon Jovi a Lady Gaga, che impatto hanno avuto sulla nuova società americana?

Quando gli Stati Uniti alzarono nuovamente la quota di immigrazione italiana legalmente accettata, a metà degli anni '60, gli italiani iniziarono nuovamente a venire negli Stati Uniti, e ciò portò sicuramente nuovi geni italiani in America. Anche gli italoamericani erano in quel momento in una posizione sociale diversa rispetto alle generazioni precedenti: erano persone di successo, si sposavano anche fuori dalla comunità italoamericana, erano divenuti americani di origine italiana. E tuttavia, anche allora c'erano diversi cantanti che mostravano lo stesso senso di "sprezzatura" mostrato dalla prima generazione di cantanti italiani negli Stati Uniti; nuovi autori che in qualche modo sono cresciuti conoscendo e ascoltando un po' anche la lirica e la musica tradizionale italiana: Jim Croce, The Rascals nei tardi anni '60 e '70, e poi Bruce Springsteen, Madonna, Cindy Lauper, anche Lady Gaga (il cui padre è un musicista) hanno spesso citato alcuni cantanti italoamericani come loro idoli. L'introduzione alla musica e l'incoraggiamento a imparare a suonare e ad esibirsi che hanno avuto da parte dei loro genitori si sono basati sulla musica italiana, proprio come era accaduto prima a Frank Sinatra, Connie Francis, Louis Prima. Ma, contrariamente a un tempo, ora è cool - anche se non si ha un cognome che termina con una vocale – affermare si è di origine italiana e che la musica e i cantanti italoamericani sono parte del proprio patrimonio e della propria formazione.

Inoltre, se si guarda alle performance di Madonna e di Lady Gaga, c'è un grandissimo senso di coreografia nelle loro apparizioni – nel loro look, nei loro spettacoli, nei loro video - in modo quasi operistico: qualcosa di simile a quello che Liberace, un altro brillante interprete di origini italiane, ha fatto per molto tempo prima di loro.